Не поднимая головы, мужчина хриплым баритоном произнес:
– Глава ордена Темных рыцарей Биксул Ур Шустер. Прежде чем посвятить императору свой меч… хочу спросить.
Наконец-то он поднял голову; лицо его было суровым, и у Габриеля тут же сложилось впечатление «истинного воина» – прежде ему с немногими такими доводилось встречаться.
Рыцарь по имени Шустер, пристально глядя на Габриеля с решимостью, которой не замечалось у девятерых предыдущих генералов, продолжил, понизив голос:
– Каковы намерения вернувшегося на трон императора?
Этот закон – «право сильного». Тот, кто сильнее, командует теми, кто слабее, – словом, этим миром правит закон джунглей. Если бы эксперимент RATH шел по плану, вся такая упорядоченная Человеческая империя и полная хаоса Страна тьмы схлестнулись бы и без вмешательства Габриеля; планировалось, что эта большая война послужит катализатором для того самого прорыва.
Однако по какой-то причине еще до того, как проект достиг этой стадии, в Человеческой империи появился один Пульсвет, прорвавшийся через барьер. Предатель из RATH говорил, что ему ничего неизвестно о возможном появлении такого же Пульсвета в Стране тьмы.
Иными словами, душа этой женщины, явившейся с ножом, чтобы убить императора, тоже связана законом – сомнений быть не может. И тем не менее, получив вопрос – нет, приказ – от Габриеля, она все же отказалась назвать имя своего командира. Значит, эта женщина ставит лояльность к командиру выше приказа императора, который должен был быть для нее богом. Можно сказать и по-другому: ее чувства к командиру сильнее, чем к императору.
Сейчас, чтобы операция проходила гладко, следует постоянно демонстрировать юнитам – и генералам, и другим, кто тут у власти – свою силу; необходимо вдолбить всем, что Габриель – император Вектор – сильнейшее существо в этом мире. Однако нельзя просто взять и перебить всех генералов. Тогда что же?
…Нет.
Так или иначе, от одного из генералов придется избавиться. От того, который внушил этой женщине намерение убить императора.
Как бы вывести предателя на чистую воду? Еще раз связаться с Криттером и приказать ему понаблюдать за генералами снаружи? Нет, для этого придется выставить здешнюю скорость времени на единицу, а тогда будет утекать драгоценное время реального мира.
Значит –
Габриель, до этого момента просто размышлявший, еще раз заглянул в серо-стальные глаза женщины.
– Почему ты покусилась на нашу жизнь? Тебе обещали золото? Или положение в обществе?
Вопрос он задал, не особо задумываясь. Однако ответ последовал мгновенно, и этот ответ его удивил.
– Ради великой цели!
– Хоо?..
– Если начнется война, мы откатимся на сто, нет, на двести лет назад! Мы не должны вернуться к тем временам, когда слабых втаптывали в грязь!!!
Габриель вновь испытал некоторое удивление.
Эта женщина – она ведь тоже еще не достигла прорыва? Если так – значит, ее слова принадлежат на самом деле ее командиру?
Габриель придвинулся еще ближе и в упор уставился в серые глаза.
Решимость. И преданность. Вот что пряталось в этих глазах…
Ааа, все понятно.
В таком случае эта женщина уже не нужна. Точнее, ее Пульсвет уже не нужен.
Приняв это решение, Габриель не стал больше тратить слов, а спокойно вложил силу в пальцы левой руки, сжимающие шею женщины.
Он почувствовал, как скрипят шейные позвонки. Глаза женщины вылезли из орбит, рот распахнулся в безмолвном вопле.
Удерживая отчаянно дергающиеся конечности жертвы и одновременно продолжая сдавливать ее шею, Габриель вновь испытал удивление, но иного рода, чем в прошлый раз.
Это действительно виртуальный мир? Его левая рука ощущала, как давятся мышцы и хрящи, он ощущал запах ужаса и боли, идущий от голой кожи, – все его пять чувств реагировали так же ярко, как в реальности.
Чувствуя, как дрожь пробегает по всему телу, Габриель машинально сжал левую руку сильнее.
Раздался плотный хруст – это сломались шейные позвонки женщины, имени которой он так и не узнал.
И тогда Габриель увидел.
Изо лба женщины, которая зажмурилась, терпя боль до конца, – полился радужный свет.
Габриель сразу широко раскрыл рот и вдохнул ее отлетающую душу целиком.
Тут же он ощутил горький вкус страха и боли.
Кислый вкус сожаления и печали.
А следом язык Габриеля впитал неописуемый вкус небесного нектара.
Под опущенными веками замелькали картины.
Маленькие дети, играющие в садике перед старым двухэтажным домом. Люди, гоблины, орки. Потом дети посмотрели в сторону Габриеля, просияли и все сразу, раскинув руки, понеслись к нему.
Эта картина исчезла, сменившись другой – торсом мужчины. Широкая, тренированная грудь; ласковое, но сильное объятие.
«Люблю… Ваше… превосходительство…»
Эхо слабого голоса уплыло прочь.
Даже после того как все исчезло, Габриель продолжал с силой сжимать оболочку женщины.
Потрясающе. До чего же потрясающе то, что произошло только что.