Опомнившись, я изо всех сил потащил Миссе наверх. Серая тварь тоже не спала. Обвив ногу низранина плотным кольцом, она тянула его вниз. Тези, ухватившись за веревку рядом со мной, пыталась помочь. Шар опустился еще ниже. Я понял, что еще немного, и мы разорвем бедного Миссе пополам. Наверное, та - же мысль пришла и Тези. Она отпустила веревку, заметалась по корзине и крикнув мне:
-Не отпускай!- полезла за борт.
-Тези! Стой! - вырвалось у меня, но худенькая фигурка уже скользит вниз по канату. Страховочная веревка тянулась за ней через борт. Я оглянулся через плечо. Кен упираясь ногами в борт, держал здоровой рукой другой конец. Я знал, что долго ему не удержать, если тварь схватит Тези, и, не выпуская веревку из одной руки, другой дотянулся до клапана, выпускающего водород. Снова зашипело, веревка чуть ослабла в руке, я отпустил клапан и двумя руками потащил веревку к себе.
Шар быстро садился, и веревка пошла легко. Толчок, корзину наклонило, куда-то потащило, но я, зафиксировав веревку, привязанную к Миссе, уже швырнул себя через борт. Видимо, мой вес что-то значил, шар резко поднялся над песком, натянув канаты. Тварь, атакованная Тези, ослабила хватку, и неожиданный рывок шара освободил Миссе. Теперь он болтался в воздухе, не подавая признаков жизни.
Ринувшись к Тези на подмогу, я, наконец-то рассмотрел это существо. Не знаю, что было скрыто под песком, а сверху это была обыкновенная змея. Правда, очень крупная. И наглая. Ни отступать, ни сдаваться она пока не собиралась. Мы били ее с двух сторон, я ножом, Тези коротким копьем, острие которого Миссе вымазал парализующим ядом туффы, добытым из открученной мною головы. Змея, молниеносно уклоняясь, отвечала хлесткими ударами тяжелой головы. Один из них вскользь пришелся мне по руке, и мне показалось, что меня треснули дубинкой. Низранский нож оставлял на толстой коже крошечные порезы, больше походившие на царапины, а чаще просто соскальзывал. Не лучше было и с копьем Тези. Так могло продолжаться до тех пор, пока мы не устанем отражать этот яростный натиск, а затем змея пойдет в наступление.
Отчаянно орудуя ножом, я вдруг понял, что должен сделать. Отступив на шаг, выхватил из мешочка на поясе свои рукавицы и стал торопливо натягивать. Змея, получив эту короткую передышку, всю свою ярость обратила на Тези. Повернувшись в ее сторону, гадина изменила тактику. Широко открыв рот, битком набитый короткими, острыми зубками, она пыталась ухватить Тези за руку или за копье. И в тот момент, когда она ловко поймала пастью конец копья, и с силой сжала его в челюстях, я, подступив вплотную, сверху вниз нанес первый удар раскрытой ладонью в рукавице.
Змея молниеносно обернулась ко мне, еще держа в зубах копье, вырванное этим неожиданным маневром из рук Тези. Страшная пасть разинулась, роняя копье, но в этот момент я нанес ей прямо по глазам второй удар сверху вниз левой рукой, которая у меня, кстати, ничуть не слабее. И, не давая твари опомниться, снова правой. И снова левой. Змея не успевала отдернуть голову, как получала новый удар. Шкура висела лохмотами, липкая кровь текла по дергающемуся телу и моим рукам. Внезапно, вырвавшись из плена моих ударов, змея начала быстро втягиваться в песок.
- Ну это тебе не пройдет! - пообещал я и изо всех сил вцепился в горло врага.
Ну, или там, где оно должно быть. Гадина завертела головой, но я не разжимал рук. От этих движений иголочки рукавиц еще сильнее впивались в жесткое мясо. Змея вновь рванулась вверх и вбок, и этот отчаянный рывок швырнул меня на песок. Она мотала мое тело как тряпку, липкая кровь ручейками лилась на мои лицо, руки и когда-то белый балахон. А я сдавливал изо всех сил ненавистное горло и знал, что не отпущу его, пока не почувствую, как под пальцами хрустнут позвонки.
В один глаз попал отлетевший шматок змеиной крови, и я окривел. И увидел вторым глазом, как Тези пилит ножом дергающееся тело змеи, чуть ниже того места где я намертво вцепился руками.
Змея пыталась вырваться, но Тези, обхватив ее одной рукой и прижимая к себе как родную, другой остервенело резала и что-то бормотала. Умудрившись, не отпуская змею, подняться на ноги, я попробовал крутнуть зубатую голову. Раздался противный хруст, Тези еще несколько раз ударила ножом и змея рассталась со своей головой. Но тело еще не хотело в это верить, оно потеряно качалось из стороны в сторону и вдруг стремительно втянулось в песок.
Отбросив измочаленную голову, я спросил у Тези, сдирая перчатки и обтирая лицо:
-Ты в порядке?
Она только кивнула, обессилено опускаясь на песок, но вдруг ахнула и кошкой отскочила в сторону. Я оглянулся, и невольно тоже отпрянул. Песок, в том месте, куда нырнул обрубок змеи, зашевелился, и вслед за окровавленной, облепленной песком, культяпкой шеи показалось что-то огромное.
-Беги! - крикнул я Тези, отступая спиной к шару и вновь натягивая на руку заскорузлую от крови перчатку.
А на месте битвы, выковыриваясь из песка когтистыми лапами, вылез громадный валун, и вытянув вперед длинную безголовую шею, зашагал прямо на меня. Наткнувшись на кактус, чудовище стерло его как утюгом, поскользнулось задней лапой и, слегка развернувшись, потопало в сторону остолбеневшей Тези. Та, взвизгнув, метнулась ко мне и вцепившись в мою руку, следила за чудовищем огромными от ужаса глазами. Я и сам вначале испугался не меньше, увидев огромную безголовую черепаху, шлепающую по кактусам, жутко размахивая длинной окровавленной шеей. Неизвестно, какие еще сюрпризы могут скрываться под огромным панцирем.
Внимательно разглядывая песок под ногами, чтобы не наступить еще на какую нибудь гадину, мы понемногу отступали к шару. И неожиданно среди кактусов наткнулись на безжизненно висевшего Миссе. Черт, неужели эта подлая тварь убила нашего маленького низранина? Я подтянул его к себе и расстегнул пояс. Миссе упал мне в руки, а шар немедленно рванулся вверх, струной натянув тросики. Как выяснилось, это было не лучшее решение. Тези охнула сзади, услышав словцо, которым я в сердцах наградил свои неосмотрительные действия. Я ругнулся еще раз, про себя, и огляделся, прикидывая, куда положить Миссе. Черепаха еще топала неподалеку, постепенно снижая темп и беспорядочно разворачиваясь, но, похоже, опасности больше не представляла. Сломанные ею кактусы сочились желтоватым соком, сморщиваясь на глазах. Тези, уже забыв про осторожность, смешно подпрыгивала, пытаясь достать до пояса Миссе.
-А где твоя веревка? - мой вопрос почему-то смутил её.
-Я ее отвязала, чтоб не мешала драться, - виновато отводя глаза, призналась Тези.
-Эй, ребята держите конец!- внезапно прямо над нами раздался голос Кена.
Мы разом посмотрели наверх. Веревка, опущенная Кеном, болталась на расстоянии вытянутой руки. Несколько минут понадобилось мне, чтоб переправить в корзину Тези и Миссе. Шар снова опустился, и я, надежно закрепив якорь и тросы, присоединился к друзьям.
Печальное зрелище представляла собой в этот момент наша компания. Безжизненное тельце низранина без балахона было худо и тщедушно. Тези, растиравшая его, грязна и измучена, Кен бледен и озабочен. Я так устал, что кажется и рукой не смогу больше пошевелить. Не обращая внимания на кровь и грязь, покрывавшие меня с головы до ног, я прилег в уголок и закрыл глаза. Зачем мы умыкали этот проклятый шар, если не можем ни ориентироваться, ни выживать в этой полной хищников пустыне? Скорее всего, мы все погибнем, и виноват в этом я, потому что идея украсть шар пришла именно ко мне. И вообще, смешно называть шаром уродливое угловатое сооружение, сшитое из кусков любимой низранами термопленки, с болтающейся под ним неказистой корзиной, сплетенной из жидких прутиков.
-Арт, Арт! Проснись! - голос Тези пробился сквозь жару и головную боль. Неужели я уснул?
-Что случилось? - я с трудом открыл глаза и сел.
- На, пей! - Тези протягивает мне бутылку. Делаю несколько глотков. Как хорошо! Приятный, чуть кисловатый вкус прогоняет остатки тяжелого сна, бодрит и освежает. Жадно делаю еще несколько глотков, и вдруг страшная мысль пронзает меня, как кинжал.
-Тези, ты, что отдала мне всю воду? - Я с негодованием уставился на девчонку.
И вновь увидел, как вспыхнули от обиды и стали огромными карие глаза. Оскорблено поджав губы, Тези резко отвернулась.
-У нас много теперь воды, Арт! - Укоризненно качая головой, Кен показывал мне шеренгу бутылочек, наполненных желтоватой водой.
-Откуда? - я начинал догадываться, что опять незаслуженно обидел девчонку.
-Тарсовые заросли поделились! - сообщил Кен, выглядевший явно поздоровевшим. - Вставай Арт, нужно помочь Миссе.
Как помочь Миссе?! Ведь он умирал?! Я взглянул в тот уголок, где должно лежать детское тельце низранина. Но угол был пуст, зато снаружи раздавался шепелявый голосок Миссе, что-то деловито объяснявший Тези. Похоже, я снова проспал все самое интересное. Я вскочил и перегнулся через борт. Миссе стоял среди кактусов, и ловко орудуя ножом, срезал колючки с толстой ветки. Потом он отрезал ветку и перевернул ее. Получился сосуд, полный тарсового сока. Миссе сдавил его сверху и немного подержал. Края плотно затянулись и капли сока перестали сочиться из сосуда. Здорово! Я спрыгнул на песок и принялся за ближайший кактус. Несколько иголок воткнулись мне в руку, прежде чем я научился добывать сок. Впервые за несколько месяцев я мог пить, сколько хотел. И даже умыться.
Миссе за это время, ловко работая ножом, успел пересказать мне события последних часов. Оказывается, он очнулся почти сразу после того, как я ввалился в корзину. Несколько глотков воды произвели чудотворное действие. Зная о мизерности наших запасов, Миссе не пил выдаваемую ему воду, пряча бутылочки на черный день. Поэтому он и был так слаб, что от удара черепахи упал без сознания. Кстати, нужно отыскать черепаху, так как в ней должны быть яйца. Яйца! О великий космос! Так пошли же быстрее, Миссе! Я, наверное, тысячу лет не ел яиц, я и вкус то их уже позабыл!
Черепаху мы нашли под кучей переломанных кактусов через десяток метров от места битвы. Вытащить громадину из колючих обломков смог бы разве тягач средних размеров, поэтому нам пришлось разгребать колючий завал, пока Миссе не добрался до того места, где, по его мнению, должны были находиться яйца. Когда низранин, встав на колени, сунул руку куда-то внутрь панциря, я непроизвольно схватился за нож. Кто знает что еще может выкинуть тварь, полчаса бегавшая без головы? Но Миссе, довольно улыбаясь, положил мне на ладонь первое яйцо.
Мягко говоря, я представлял себе яйца несколько иначе. Этот тугой серый кожистый мешочек был совершенно не похож на то, из чего я когда-то делал яичницу. А Миссе подавал их одно за другим и вскоре пола моего грязного балахона, куда я складывал яйца, напоминала один из мешочков Риссеу. Интересно, а как он то воспринял наш самовольный отлет?
Мои мысли перебил голос Тези. Она не видела нас из-за кактусов и уже начинала беспокоиться. Я отнес ей первую партию яиц и счастливое изумление, которое появилось у нее на личике при виде этого продуктового изобилия, воспринял как медаль за заслуги перед родиной. Мне пришлось носить яйца еще несколько раз, и под конец я начал даже подумывать о том, что их могло бы быть и немного поменьше.
На обед Тези выдала всем по яйцу с кусочком хайки. Никогда раньше я не ел яйца с таким удовольствием. Я бы съел еще не одно яйцо, но Тези заявила, что с непривычки будет плохо, и я согласился подождать пару часов. После обеда Тези сообщила, что собирается помыться и предлагает нам сделать то же самое, а потом она постирает наши балахоны. Я представил себе эту процедуру, и наотрез отказался. Как впрочем, и Кен. Дело в том, что наше белье без стирки и купанья давно превратилось в такое рванье, что нам пришлось его выбросить и, кроме балахонов, на нас ничего не было. Но Тези оказалась на удивление упрямой. Она объявила, что никуда не полетит дальше с вонючими грязнулями и, позвав Миссе, чтоб он помог ей нарезать кактусов, выбралась из корзины.
-Ну? - я вопросительно смотрел на Кена.
-Что ну? - огрызнулся он.
-Придумай что-нибудь!
-И так думаю! но что тут придумаешь, если у нас ни кусочка тряпки нет в запасе!"
Ни кусочка?! ну уж кусочек то у меня будет!
-Кен! Покарауль у борта, я, кажется, что-то придумал! Кен встал у борта, а я сбросил свой балахон и разложил его на полу. Он всегда был мне слишком широк, и если удастся оторвать сбоку полосу, может получиться приличная набедренная повязка. Припоминаю, такие когда-то были в большой моде у одного древнего народа. Кен, обернувшись, с интересом наблюдал за моими действиями
-Слушай, Арт! А не лучше попросить Тези сделать это?- Осторожно поинтересовался он.
- А я буду разгуливать в таком виде, пока она примеряет мне набедренную повязку!- съязвил я.
Нет, я разумеется вовсе не монах или скромник, и даже на нудистском пляже как-то загорал, но гулять в таком виде перед Тези почему-то не желаю категорически.
-Ну а ты можешь посидеть пока в подвале!- парировал Кен и вдруг хлопнул себя ладонью по лбу.- Ну конечно, как я сразу не догадался! Так, так, а, и вот так!
И я понял, что это он просто рассуждает вслух.
Следующие пару часов мы были чрезвычайно заняты тем, что в старые времена называлось, если не ошибаюсь, игрой в волка, козла и капусту. Сидя по очереди в подвальчике, мы отдавали Тези свои невозможно грязные одеяния, а потом сидеть пришлось ей, иначе мы с Кеном не соглашались идти мыться. Никогда раньше не слыхал, что можно искупаться соком кактуса, но это все же намного лучше, чем ничего. Натянув после купанья чистый, еще сырой балахон, и получив на ужин два яйца и столько тарсового сока, сколько хотел, я понял, что жизнь снова приобрела для меня необыкновенную привлекательность.
В этот вечер мы решили не двигаться с места, а лететь утром, забив предварительно все углы тарсом. Спать в корзине почти касающейся песка было опасно, и Миссе попробовал поднять шар на всю длину троса. Однако перегруженный шар подниматься не очень-то желал. Пришлось открыть клапан для сброса песка. Через несколько минут шар начал лениво подниматься и клапан закрыли. Когда тросы натянулись, мы начали укладываться спать, договорившись дежурить по очереди. Тези вызвалась дежурить первой, за ней я, потом Миссе. Я прилег в своем углу и моментально заснул.
Разбудил меня ужасный шум. По наивности своей я считал, что Тези должна будить меня на дежурство, тихонько потрепав за плечо, но сама она, видимо, считала иначе. Все вокруг меня бегали, прыгали и орали что-то несуразное. Впрочем, довольно часто слышалось:
-Арт, да просыпайся же наконец!
Подивившись, такому странному способу смены караула, я потянулся и мирно сказал:
-Перестаньте орать, я уже встаю.
И тут мне прямо на лицо упало что-то теплое, вонючее, когтистое и явно живое, потому что укусило меня за щеку. Рывком сбросив диверсанта, я вскочил на ноги и увидел в неясном свете звезд, как через борта лезут десятки его родичей. Кен и Тези сбрасывали их назад, Миссе ловил тех, что уже спрыгнули внутрь корзины, и вышвыривал за борт. Присоединившись к друзьям, я начал активно сбрасывать животных вниз, но поток не становился меньше. Наоборот, под тяжестью пришельцев шар начал опускаться, сокращая таким образом, для них путь в корзину.
- Миссе! Руби канаты!- если бы Тези не крикнула это, в следующий миг крикнул бы я.
Миссе рванулся выполнять приказ. Шар вздрогнул, послышался тяжелый шлепок, сколько же их лезло по этому канату? Мы не переставая сбрасывали животных, а они платили нам царапинами и укусами. Шар вздрогнул еще раз и снова шлепок, на этот раз глуше и ближе, а тварей не становилось меньше. Видимо они неплохо прыгали, или корзина опустилась слишком низко. Дело принимало поганый оборот, и я рванул к клапану. В тот момент когда я уже тянул за него, ссыпая балласт, Миссе обрубил, наконец, последний канат и шар начал медленно подниматься. Еще несколько десятков непрошенных гостей отправилось в свободный полет, и мы смогли вздохнуть с облегчением.