– Что им здесь надо? – рявкнула она, направляя свой огненный взор на колдуна Могилу. – Разве я не говорила тебе, что не желаю их видеть?
– Их прислал Совет, – спокойно ответил Могила. Очевидно, ее слова на него не действовали. – Там считают, что нам нужна помощь.
Женщина громко фыркнула.
– Мы с нашим-то опытом и то не в силах разобраться в происходящем, так чем же нам поможет парочка бандитов из Стражи?
– Прекрати, Рябина, – резко сказал Могила, и этого оказалось достаточно, чтобы ворожея притихла.
Хок внимательно рассматривал Могилу, держа свой бокал с хересом. Вполне возможно, что колдун далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Хок уже приготовился сделать еще один глоток, но тут дверь снова открылась, и в комнату вошел, расправив плечи и высоко держа голову, высокий мускулистый человек, в котором Хок сразу же узнал небезызвестного Чарльза Бюкена.
Он отличался суровой, специфической красотой: светлые, коротко постриженные кудри, ледяные голубые глаза, резко очерченные мускулы на руках и груди. Благодаря своей отличной физической форме он выглядел лет на десять моложе своих сорока. Молодила Бюкена и одежда: облегающие штаны и из толстой ткани куртка без рукавов с высоким воротником до подбородка. По правде говоря, будь штаны хоть на сантиметр у́же, его можно было бы арестовать за непристойный вид. Одежду Бюкен носил очень яркую, но не кричащей расцветки – грань настолько тонкая, что, видимо, на это и рассчитан эффект. Хок заметил: куртка в плечах широкая и не стесняет движений – при всем желании выглядеть супермодным Чарльз Бюкен не забывал о практической стороне дела.
Хок бросил быстрый взгляд на Фишер – хотел узнать ее реакцию на вошедшего и с заметной тревогой обнаружил, что она приветливо улыбается Бюкену. Хок начал хмурить брови, а Бюкен уже подошел к нему и непринужденно поприветствовал, похлопав довольно тяжелой рукой по плечу. Хок невольно поморщился. Бюкен снова обратил свой взор на Фишер. Она протянула ему руку, которую он поднес к губам и в изящном поклоне поцеловал, глядя ей в глаза. Хок еще больше насупился. Обычно Фишер не позволяла целовать свою руку. Бюкен нехотя отпустил руку и выпрямился в полный рост, чуть распрямив плечи, демонстрируя широкую грудь и плоский живот.
– Значит, передо мной знаменитая пара Хок и Фишер. Я много слышал о вас, и только хорошее. Рад, что мы будем работать вместе. Уверен, работать с вами интересно. Правда, боюсь, вам здесь особенно и делать будет нечего. Скоро мы, как всегда, раскроем это дельце, я не сомневаюсь. Конечно, мы подыщем, чем вам заняться, пока вы будете у нас.
Его низкий голос звучал повелительно.
«Все ясно, – угрюмо размышлял Хок. – Держу пари, он курит трубку, колет орехи голыми руками. Неотразим для женщин, бесспорный лидер среди мужчин. Еще немного – и я возненавижу этого парня».
– И то правда, – сказал Могила. – Если не возражаешь, Чарльз, я бы хотел объяснить нашим новым друзьям, почему они здесь.
– Конечно, – согласился Бюкен. – Не обращайте на меня внимания. Говори.
Бюкен прислонился к дверному косяку, вынул из кармана трубку и принялся прочищать ее, тихонько насвистывая какую-то мелодию себе под нос. Все замолчали и обратили взоры на Могилу. Тот чуть нахмурился, словно не знал, с чего начать.
– Капитан Хок, капитан Фишер, мы оказались в весьма необычной ситуации. Мои коллеги по Отряду и я в свое время занимались разными странными случаями, но, должен признаться, никогда не встречали ничего подобного. Короче говоря, кто-то начал охоту на Богов Хейвена.
Хок и Фишер переглянулись.
– Продолжайте, – попросил Хок.
– Мы уже потеряли трех Богов, – нахмурился Могила. – Погибли Наводящий Ужас, Разлученный со Временем и Кармадинский Ловчий. Мы не в курсе, как их убили и почему, но все трое погибли. Если мы в ближайшее время не представим объяснений, среди Богов начнется паника и улица превратится в поле боя. Боги помнят старую вражду. Им немного надо – и они вцепятся друг другу в глотки.
– Я и не подозревала, что Боги смертны, – заметила Фишер.
– Называйте их просто Существами, так вам понятней, – сказала ворожея Рябина. – Я немного расскажу о нашей работе и о том, как функционирует улица Богов. Здесь представлены всевозможные религии – и старые, и новые, молодые, и просто модные. Люди собираются вокруг сверхъестественных Существ, которые вербуют последователей, демонстрируя им свое могущество и обещая власть над миром. Каждый хочет оказаться на стороне победителя, рассчитывая на его помощь, каждый хочет иметь всесильного покровителя. Затем здесь есть проповедники, обычно это люди, учение которых зиждется на вере. Их церкви весьма долговечны. Идеи всегда гораздо сильнее и выносливее, чем какое-либо сверхъестественное Существо, озабоченное проблемой собственного «я».
Мы стараемся поддерживать здесь мир, хотя религии меняются: приходят одни, уступая место другим. Некоторые религии основываются на весьма странных догматах, другие просто на красивых словах, иные вообще недоступны рациональному объяснению. Люди, испытывая страх или отчаяние, готовы поверить в самые невообразимые вещи. Мы ни на чьей стороне. Мы держим под контролем улицу и, стремясь сохранить равновесие сторон, следим, чтобы не начались волнения.
– Как же вы этого достигаете? – спросил Хок.
Колдун Могила улыбнулся.
– Уговариваем, гасим конфликты, много импровизируем. Если чувствуем, что не справляемся, вызываем специальную группу волшебной тактики. Когда они не в состоянии нам помочь, используем камень Экзорцист. Таково наше последнее средство: по существу, более мощная разновидность камня-нейтрализатора. Камень Экзорцист изгоняет всю магию в округе, причем любой силы. Иногда даже запрещает Богу находиться в его нынешнем состоянии.
– Запрещает? – удивилась Фишер. – Вы хотите сказать – уничтожает?
Колдун пожал плечами:
– Этого никто не знает. Боги исчезают и не возвращаются. Мы довольны. Мы пользуемся камнем очень редко, когда возникает опасность для всего города. Если Существа решат, будто мы представляем для них угрозу, они объединятся и уничтожат нас. Тогда камень не поможет.
– А что произойдет, если кто-то из них завладеет аналогичным камнем Экзорцистом? – спросил Хок.
– Это исключено, – бесстрастно ответила Рябина. – Есть только один такой камень, никто не знает, сколько ему лет, кто его создал. Если бы где-то нашелся второй, подобный ему, мы бы узнали. Каждый волшебник в радиусе тысячи миль знал бы о находке: энергия, заложенная в камне, функционировала бы в их мозгу как маяк. Никто, кроме нас троих, не имеет доступа к единственному камню Экзорцисту. Когда мы вступили в Отряд, Совет наложил на нас заклятие, и теперь мы не можем пользоваться камнем Экзорцистом для внеслужебных целей.
– И тем не менее Боги погибают, – уточнил Бюкен. – Их тела разрушены, их духовная сила рассеяна. Мы пытались проводить расследование, но безуспешно. Мы не пришли ни к какому выводу. Даже не знаем, что искать. А последователи Богов пребывают в шоке, они потрясены и не способны действовать, а лишь садятся в круг и молятся за возвращение своих Богов. Наступит день, они поймут – их Боги не вернутся, вот тогда они наверняка разозлятся и бросятся искать козлов отпущения.
– В довершение всего, – подытожил Могила, – начинают роптать и другие Существа. Три необъяснимые смерти – и они почувствовали себя уязвимыми, им стало страшно. Пройдет немного времени, и они возьмут расследование в свои руки. Нам грозит война между Богами, обитающими на этой улице. Думаю, Хейвен не переживет подобную войну. Уверен даже – все Нижние королевства не переживут ее.
– Вот тогда мы попросили Совет о помощи, – сказал Бюкен. – И они прислали вас.
– Пресловутых Хока и Фишер, – съязвила Фишер. – Парочка головорезов в форме. Мне известно, какая идет о нас слава. Самые свирепые Стражи в Хейвене – бесчувственное карающее оружие.
– Вам следует побывать на Северной окраине, – добавил Хок. – Тогда бы, наверное, вы посмотрели на нас другими глазами. Жители Северной окраины не склонны к словесным спорам и к дипломатии. Они скорее отравят ваше вино или сунут кинжал вам под ребра. Причем одно не исключает другого. Там ведь больше всего убийств, процветает бандитизм и вообще первое место по числу преступлений во всем Хейвене. Мы жестоки в силу необходимости, нам нужны результаты расследований. Вот что волнует Совет.
– Не спорю, это так, – резко сказал Могила, – но считаю своим долгом предупредить вас: я не потерплю здесь тактику сильной руки. Вас просто убьют, вас и того, кто на свое несчастье окажется в этот момент рядом с вами. Я настаиваю на одном: пока вы являетесь частью Отряда, вы подчиняетесь только моим приказам. Понятно?
– Понятно, – буркнула Фишер.
– Ясно, – кивнул Хок.
Могила подозрительно посмотрел на них. Он ожидал, что они начнут возражать, а они сдались легко, это и насторожило его. На них не похоже. Могила поджал губы и решил пока не вмешиваться, оставить все как есть.
– Нам нужно еще кое-что обсудить, – медленно проговорил он. – Какую религию исповедуете вы сами? Во что верите?
– В смерть и налоги, – не замедлила с ответом Фишер. – Об остальном легко договориться.
– Мы с Изабель воспитывались как христиане, – быстро среагировал Хок, стараясь опередить Могилу, расплывающегося в широкой ухмылке. – Я видел в жизни довольно много темных деяний, но все еще верю в светлое и радостное.
– Христианство, – задумчиво промолвил Могила. – Древняя религия. Насколько я понял, вы родом из северных стран? Да, так я и думал. Боюсь, ваша религия не слишком популярна в Нижних королевствах, хотя, конечно, многое из ее терминологии осталось в языке. Нам стоит как-нибудь собраться и подробно обсудить эту тему.
– Христиане, – презрительно ухмыльнулась Рябина. – Вы верите в любовь, мир; если ударят по одной щеке, подставите другую щеку?
– Мы не настолько ортодоксальны, – ответил Хок.
– Не забывайте: мы терпим вас из милости, – высокомерно фыркнула Рябина. – Из всех Стражей нам прислали парочку христиан.
– Видимо, вам в Совете кто-то симпатизирует, – усмехнулся Бюкен.
– Не видимо, а точно, и я даже знаю кто. Это советник Адамант, – сказал Могила. – Наверное, вы заслужили доверие, когда работали телохранителями во время его избирательной кампании. Однако почему он решил, что вы годитесь для работы на улице Богов? Это выше моего понимания.
– Мы сразились с одним из Богов, защищая советника, – спокойно ответил Хок. – С мерзостным Властелином Бездны, и помогли прикончить его.
В комнате внезапно наступила тишина. Трое бойцов отряда улицы Богов посмотрели на Хока и Фишер почти с уважением.
– Так это были вы? – спросил Бюкен.
– Нам помогали, – пояснил Хок. Рот Фишер скривился в улыбке.
– Я не верю, – прямо заявила Рябина.
Хок безмятежно посмотрел на нее.
– Это твоя проблема, девочка. – Он отвернулся и посмотрел на Могилу и Бюкена. – Мы с Фишер не новички на улице Богов. Нам и раньше приходилось захаживать сюда. Нам, может, и не хватает опыта в обращении с Существами, зато мы в силах выследить убийцу. Такова наша работа. И мы делаем ее хорошо.
Рябина попыталась что-то съязвить, но вдруг осеклась, посмотрев на Могилу.
– На улице собираются люди. Они сердиты, чем-то взволнованы. Мне это не нравится, Могила.
Колдун медленно кивнул:
– Я тоже вижу их, Рябина. Две большие группы, они приближаются друг к другу. Проклятье. Опять начнутся беспорядки. Чарльз, Рябина, приготовьтесь на выход. Хок и Фишер, следуйте за мной. Сейчас вы сами увидите, что происходит, когда на улице Богов нарушается обычный порядок. Вам наш опыт покажется интересным. Если останетесь в живых...
На самой улице Богов атмосфера совершенно изменилась. В воздухе чувствовалось неуловимое напряжение, тесно стоящие здания казались мрачными и зловещими. Хок и Фишер спешили за Отрядом, обнажив оружие и приготовившись к бою. Отряд возглавлял Могила, который уверенно шагал впереди; накидка колдуна развевалась вокруг его плотной фигуры. Улыбка спокойная, походка раскованная, свободная.
Рядом с ним широко шагала, стараясь не отстать, Рябина. На плече у нее висела туго набитая сумка, а лицо приобрело свойственное ей упрямое и решительное выражение. Вне уютного кабинета Могилы она казалась более сильной, более сосредоточенной и целеустремленной. За ними следовал Чарльз Бюкен. Его костюм дополняли блестящая кольчуга и длинный меч, висевший на левом бедре. Он держался молодцом, спокойно и уверенно. Лицо напоминало улыбающуюся маску, но глаза оставались холодными.
Пока они торопливо шли по улице Богов, Хок внимательно изучал Отряд. Несмотря на их хваленый профессионализм, все трое были напряжены, Хок ощущал это почти физически. Он подумал: не стоит ли побеспокоиться и ему? Ведь члены отряда давно курировали этот участок; они чего-то опасались, и, значит, на то имелись причины. На улице были заметны явные признаки грядущих беспорядков: встречалось меньше пешеходов, все спешили куда-то с опущенными головами, уставившись в землю. Уличные проповедники вопили о предстоящей всеобщей гибели и разрушениях. Размалеванный паяц с лезвиями бритвы, торчащими из окровавленных глазниц, пел грустную песню об утраченной любви. Две тени невидимых Существ дрались между собой с остервенением взбесившихся животных. Угловатое высокое здание вдруг начало таять, оседать, словно растопленный воск. С грохотом рушились водосточные трубы.
Хок прибавил шагу и поравнялся с колдуном Могилой.
– Простите, сэр, но если нам с Фишер предстоит опасная работа, то, как мне кажется, мы вправе знать, в чем она заключается.
– Да, конечно, – ответил Могила. – Вы должны извинить нас, капитан, мы не привыкли обращаться за помощью к посторонним, а Рябина и я обладаем даром ясновидения, то есть видим и чувствуем на расстоянии. Есть подозрение, что давнее соперничество между приверженцами двух религий вылилось в открытое столкновение. Суть вот в чем: если немедленно не положить конец данному инциденту, столкновение перерастет в массовые беспорядки и спровоцирует Существа вмешаться – произойдет конфликт. Как правило, события здесь развиваются неторопливо, но сейчас, когда три божества мертвы, а преступник все еще не обнаружен, нервы жителей улицы могут сдать.
– Минуточку, – прервал Хок, – если все настолько серьезно, почему бы не вызвать отряд стражей особого назначения?
– Это лишнее, – возразил Могила. – Мы имеем дело с обыкновенной потасовкой и справимся своими силами.
– Посмотрим, за кем останется последнее слово, – пробормотала Фишер ему в спину.
Хок тяжелым взглядом посмотрел на Могилу, но тот, видимо, не шутил.
– Ну ладно, – сказал Хок. – Просветите меня хоть чуточку. Вы упомянули две религии. Что это за религии?
– Их основатели – Существа низшей категории, – ответил Могила. – Ни одно из них не может похвастать ни могуществом, ни высоким положением, но оба имеют давних приверженцев. Сумеречный Пожиратель исповедует культ нигилизма. Все прогнило, все отвратительно, мир идет к катастрофе, только истинно верующие будут спасены и переместятся в лучший мир. У меня нет доказательств, но я убежден: Пожиратель просто страдает от обыкновенного маниакально-депрессивного психоза.
Второе Существо именуется Хризалида. Это огромный кокон длиной примерно в двадцать футов. Говорят, что оно иногда творит чудеса, но я что-то не замечал этого. Приверженцы Хризалиды верят, будто в один прекрасный день кокон раскроется и оттуда во всем блеске славы выйдет Бог, который очистит мир от скверны независимо от того, хочет мир этого или нет. Наблюдение за коконом ведется вот уже более четырехсот лет, но пока с ним ничего существенного не происходит.
И что интересно: каждое религиозное учение обещает последователям других религий возмездие. У каждого Бога должен быть свой дьявол, хотя я не понимаю, зачем ему он. Наверное, неплохой бизнес. Во всяком случае, обычно обе соперничающие группировки верующих довольствуются пламенными проповедями, завуалированными оскорблениями, произносимыми на улице, и случайными потасовками после закрытия кабаков. Но в нынешней ситуации нельзя рассчитывать на привычное развитие событий. Улица Богов сейчас подобна лесу в период засухи. Достаточно одной искры – и все заполыхает.