— Давно? — непроизвольно вырвалось у Мишки. Он попытался представить, каково это — проводить здесь долгие дни и ночи в полном одиночестве, и почувствовал неприятный холодок в груди.
— Несколько лет по твоим меркам, мальчик. Хотя мне кажется, что уже миновала целая вечность. За это время я успела отвыкнуть от людей, поэтому ваше появление стало для меня полной неожиданностью.
Пока ведьма говорила, проводник, на которого никто не обращал внимания, подобрался к котлу. Воровато оглядевшись и улучив момент, он опустил тонкую лапку в густое варево и, подцепив большой фиолетовый гриб, сунул его в рот. На мохнатой мордочке тут же расплылась блаженная улыбка. Окончательно осмелев, пушистик потянулся за новой порцией, но на сей раз удача была не на его стороне.
— А ну не лезь раньше всех! — не глядя на воришку, цыкнула ведьма. — Один, что ли, такой голодный? Мне вон ещё гостей кормить.
Ухмыльнувшись, она махнула рукой, и толстые корни в стенах норы опять зашевелились, шлёпая свои плотные щупальца на землю. Подкатившись к очагу, один из отростков поднялся вверх, постепенно трансформируясь в нечто похожее на небольшой круглый столик. Ведьма с размаху хлопнула ладонью по его поверхности и не успела убрать руку, как на столике, словно из воздуха, появилась стопка глиняных тарелок, несколько ложек и крупный черпак. Наклонившись к котлу, ведьма быстро наполнила тарелки грибной похлебкой и сноровисто раздала угощение всем по кругу, начиная с лешего и заканчивая проводником, подпрыгивающим на месте от нетерпения.
Тим, прежде чем приступить к еде, понюхал угощение и только потом потянулся за ложкой. Мишка последовал его примеру и не пожалел. Аромат грибов, соблазнивший его ещё на поляне, ничуть не врал. Пусть и не слишком заманчивая на вид, грибная похлёбка оказалась невероятно вкусной.
Некоторое время они молча ели. Быстрее всех управилась ведьма. Отставив пустую тарелку, она уставилась на гостей с нетерпеливым жадным блеском в глазах.
— Ну что ж, не знаю, с какой стати судьба забросила вас в эту дыру, но вы додумались использовать мою зверушку, а значит, надеялись на мою помощь. Если так, то какую плату вы готовы предложить в обмен на мои услуги?
— Сначала расскажи, как нам отсюда выбраться, а потом будем решать вопрос с оплатой. — Тим улыбнулся жёсткой и весьма неприятной улыбкой. — Ты же ведьма, тебя не получится обвести вокруг пальца. Помоги нам, и тебе тоже что-нибудь перепадёт.
— Ловлю на слове, леший.
С толстых губ сорвался приглушённый смешок.
— Так и быть, расскажу, что знаю. Неподалеку отсюда есть одно местечко, через которое вы наверняка сможете вернуться домой. Это небольшое чёрное озерце, и только я знаю, где оно находится. Но прежде чем отвести вас туда, нужно решить один вопрос. Моя зверушка успела поведать, что вас было трое. Сколько пришло, столько должно и вернуться, исключений здесь нет. Сначала вам предстоит найти того, кого потеряли.
— Хохотушка, — досадливо нахмурился Мишка. — Я же говорил, что без неё никуда.
— А я пообещал, что мы её обязательно найдём.
Тим кивнул и глянул на ведьму.
— Будет быстрее, если ты отправишь с нами свою зверушку. Проводники умеют вынюхивать следы.
— А ты неплохо осведомлен. Ладно, почему нет. Здесь только одна дорога и бежать некуда, но зверушка всё равно пойдёт с вами. Не тяните и отправляйтесь прямо сейчас. Вот только сначала…
Ведьма склонила голову и повела длинным носом в сторону Тима, словно принюхиваясь.
— Ты ведь знаешь, что от тебя идёт не слишком приятный запашок? Смахивает на рану, нанесённую с помощью древней магии. Покажи мне.
Тим помедлил с секунду, а потом задрал футболку. Ведьма неторопливо встала и, шагнув к нему, внимательно осмотрела синие пятна. Протянув тёмную сухую руку, она осторожно провела длинным когтём по отметинам на груди мужчины и тут же отступила назад, внимательно рассматривая уже собственные пальцы.
— Что ж, хорошего мало, — пробормотала она. — Это действительно старая магия. Надо полагать, рана нанесена каким-то древним магическим артефактом. И она может преподнести неприятный сюрприз в любую минуту.
— Я догадываюсь об этом. — Тим скривился, поправляя футболку. — Кстати, эта чертова рана не единственная моя проблема. Как по-твоему — она могла спровоцировать потерю памяти?
— Если ты утратил свою память, то скорее всего благодаря воздействию леса, — пожала плечами ведьма. — Всё должно восстановиться, когда ты вернёшься домой, а для этого прежде всего надо отыскать вашу беглянку. Отправляйтесь на поиски и забирайте с собой проводника. Слышишь, зверушка, ты пойдешь с ними и поможешь отыскать следы хохотушки.
Проводник, который последние несколько минут умудрялся беспрепятственно таскать грибы из котла, подскочил на своём месте.
— Что такое, что такое, — недовольно забормотал он.
— Бегом, — оскалилась в его сторону ведьма, и пушистика как ветром сдуло.
Тим тоже направился к выходу. Мишка шагнул было следом, но на его пути вдруг очутилась скользнувшая вперёд ведьма.
— А ты и впрямь необычный мальчик, — прошептала она, всматриваясь горящими глазами в его лицо. — Если я не ошибаюсь, отхватил где-то неплохую порцию живого сока? Можешь не отвечать, это не столь важно. Гораздо интереснее ваша связь с лешим.
— Не представляю, о чем речь.
Мишка раздражённо фыркнул, обходя ведьму сбоку и торопясь выйти из норы, чтобы догнать Тима и проводника. Меньше всего он хотел выслушивать про свою связь с лешим, тем более здесь, у чёрта на куличках, да ещё и в такой сомнительной компании.
— Отрицай на здоровье, это всё равно ничего не изменит.
Ведьма проводила его понимающим взглядом и, выждав пару секунд, негромко добавила, кривя толстые губы в короткой ухмылке:
— Как и не помешает мне получить то, что я хочу.
========== Глава 2 ==========
Некоторое время они шли по лесу молча. Только похрустывали ветки под ногами, да проводник время от времени начинал бормотать своё любимое «что такое, что такое». Он топал впереди, а Тим и Мишка следовали за ним на небольшом расстоянии. Они продвигались медленно, потому что заросли стали гуще и плотнее. Приходилось быть крайне внимательными, чтобы не напороться на острый сук, хотя даже сплошная полоса колючего шиповника не помешала лешему завести разговор уже спустя несколько минут.
— Ведьма попытается содрать с нас немалую плату, — задумчиво протянул он. — Знать бы, на что она нацелилась.
— На тебя, естественно, — ехидно фыркнул Мишка. — Не так она пялилась. Явно запала на твой светлый лик.
— Эта красотка не в моём вкусе. — Тим хмыкнул и пожал плечами, даже не думая реагировать на издёвку. — Но она подкинет нам сюрпризов, вот увидишь.
— Ну, поскольку особого выбора нет, а нам нужна её помощь…
Мишка осёкся и остановился как вкопанный, заметив, что леший вдруг оступился и застыл, а потом с кривой гримасой прикоснулся к груди, к тому месту, где находилась рана.
— Что такое? Тебе плохо?
— Всё нормально, просто чёртова отметина решила о себе напомнить, — поморщился Тим. — Не самые приятные ощущения. И совсем не в тему.
— Скажи спасибо хохотушке. — Мишка прикусил язык, сообразив, кому ещё можно вынести почётную благодарность помимо обезумевшей домашней зверушки Баркановых. Как ни крути, а это из-за него Тим обзавёлся раной. — Надо найти её как можно скорее.
— И что? Я всё равно не смогу продырявить гадину щепкой, пока мы не уберёмся отсюда. Вернуться смогут только трое, а значит, выбора нет. Похоже, нам ещё придётся сплотиться одной маленькой дружной компанией.
Он насмешливо хмыкнул, поглядывая на Мишку с очевидным намерением продолжить разговор на тему их несостоявшихся приятельских отношений.
— Возражений не последует? Так и быть — не хочешь приглашать хохотушку в наш клуб, обойдёмся сами. Мы же приятели, помнишь?
Это была очередная провокация, и Мишка не смог удержаться. Ускоряя по возможности шаг, чтобы догнать проводника, он недовольно зыркнул на распоясавшегося лешего.
— Отвали ты со своими приятелями. Достал, честное слово. Кто сказал, что нам обязательно дружить?
— Ещё как обязательно, если мы хотим свалить из этого чудного леса.
Тим заулыбался, довольный последовавшей реакцией, хотя помимо хитрых смешинок в глубине его глаз скрывался заинтересованный холодок.
— Может, всё-таки расскажешь, где я тебе хвост прищемил? Ты ощетиниваешься иголками в ответ на любое моё слово. Что я тебе сделал?
— Вообще-то до хрена всего.
Мишка резко кивнул, теряя остатки терпения. Леший сам напрашивался, и его было уже невозможно игнорировать.
— Ты мне столько крови попортил. Сначала полез к моей сестре и заколдовал её с помощью ядовитых яблок, а потом заразил меня живыми паразитами и заставил прислуживать себе и своей семейке. Хотел замучить и превратить в хохотушку. И это всё помимо того, что ты похитил кучу девушек для своих мерзких планов по увеличению лешачьего генофонда. Ну что, хватит?
Он покосился на лешего, не до конца уверенный, что надеется увидеть на его лице. Ну не благородное же раскаяние, в самом-то деле. Тим его не разочаровал. Быстро моргнув, он растянул губы в широкой усмешке.
— Надо же, как я крут.
— Ты подлый и коварный гад без стыда и совести, — от души припечатал Мишка. Он собирался добавить ещё пару ёмких фраз, но в этот момент на них выскочил развернувшийся в обратном направлении проводник.
— Там, там, там!
Пушистик нёсся на всех парах. Тим быстро обернулся, и щепка чёрного дуба словно по волшебству появилась в его руке. Мишка тоже подобрался и приготовился к атаке, хоть и не понимал пока, к какой. Он огляделся по сторонам, насторожённо отыскивая малейшие признаки возможной опасности. Там, откуда примчался проводник, медленно колыхались ветки на большом зелёном кусте. На этом всё.
— В чём дело? — хмурясь, спросил Тим, тоже рассматривая заросли. — Что ты там углядел, зверушка? Нашу беглянку?
— Голодные корни, корни, корни.
Проводник повторял одно и то же, продолжая отступать в ускоренном темпе, и вскоре совсем исчез в гуще изумрудных папоротников.
— Что ещё за корни?
Едва задав вопрос, Мишка почувствовал какое-то движение у своих ног и, покосившись вниз, увидел толстый зелёный жгут, тянувшийся к нему прямо по земле. Он был похож на стебель гигантского растения, но при этом шевелился и вздрагивал как живой. Сообразив, что видит причину паники проводника, парень попытался отпрыгнуть в сторону и опоздал на долю секунды. Стебель рванулся вперёд и, скрутившись петлёй, обхватил его за ноги. Хватка была внезапной и жёсткой. Понимая, что сейчас его опрокинут на землю и придушат как цыплёнка, Мишка быстро пригнулся и вцепился руками в зелёную пакость. Он не жалел сил, разрывая плотную зелёную массу на клочки. Пальцы тут же окатило густой слизью и запахом гниющей травы, зато петля ослабла, и он, не мешкая, отскочил подальше, оглядываясь, чтобы посмотреть, как там дела у лешего.
Оказалось, что Тим тоже не стоит без дела. Вокруг него, дотягиваясь из кустов, куда чуть не завёл их проводник, свивались плотными кольцами толстые зелёные побеги. Они тянули свои жадные щупальца к лешему, но не могли его скрутить, потому что тот быстро и уверенно взмахивал щепкой, предупреждая все попытки захватить его в плен. Не делая лишних движений, мужчина ловко отсекал корни по кускам, разбрызгивая во все стороны зелёную слизь.
Мишка с одобрением кивнул, однако недолгое наблюдение за Тимом дорого ему обошлось. Перепрыгнув очередную хваткую петлю под ногами, он пропустил щупальце, взметнувшееся сбоку и обвившее его плечи и грудь. Железные тиски моментально впились в тело, выдаивая воздух по капле, а потом живой побег опрокинул его на землю и потащил в самую гущу живой растительности. Он почти не мог сопротивляться от боли, но, к счастью, рядом вовремя появился леший и исправил положение несколькими ударами щепки. Два или три зелёных щупальца упали на землю изрубленной кучей, ещё парочка предпочла быстро ускользнуть в кусты, а Мишка растянулся на траве, немного помятый, но живой и, самое главное, свободный.
— Ты в порядке?
Прежде чем спросить, мужчина внимательно огляделся по сторонам, проверяя, действительно ли опасность отступила. Он протянул Мишке руку, чтобы помочь ему встать, и тот уже собирался за неё ухватиться, но вдруг передумал. Рука Тима выглядела совсем не так, как должна была выглядеть рука нормального человека, и даже с учётом того, что человеком он не являлся, длинные чёрные когти и ядовито-зелёные пятна на запястье и ладони не красили никого, в том числе и чёрного лешего. Мишка видел такое и раньше. Ему повезло наблюдать подобную метаморфозу в тот момент, когда он впервые разглядел в Тиме сверхъестественное существо. В тот вечер и завертелась их непростая история. На фоне всех последующих событий парень успел позабыть, что леший может выглядеть так жутко. Нет, он отлично знал и помнил, что находится рядом с монстром, но в какой-то момент подсознательно настроился видеть в нём только человеческие черты, что порядком настораживало.
Старательно игнорируя протянутую руку, Мишка сам вскочил на ноги, пропустив мимо ушей понимающее хмыканье. Вокруг всё опять было тихо и спокойно. Голодные корни исчезли так же быстро, как и появились, а их отрубленные куски съёживались и высыхали на глазах, превращаясь в островки жидкой слизи.
— Что это за мерзость была? Что-то вроде твоих водорослей?
Он пожалел о своём вопросе сразу же, как только закрыл рот. Память, на которую он никогда не жаловался, услужливо подбросила пару ярких картинок с участием отвратительных зелёных побегов, впервые попавшихся ему на глаза в подземной норе лешего, а потом объявившихся опять и получивших вполне практическое применение в спальне одного извращенца. Какое именно — вспоминать уже не хотелось.
— В смысле водоросли? — предсказуемо заинтересовался Тим. — Ты это о чём?
— Забудь. — Мишка скрипнул зубами, понимая, что это бесполезно. Теперь от него точно не отстанут.
— Рассказывай, потому что я имею право знать всё, что забыл… ах ты чёрт!
Тим вдруг скривился, прижимая руку к груди. Его лицо побледнело, а ноги дрогнули, грозя подкоситься. Это выглядело особенно пугающе, учитывая, что всего минуту назад он отчаянно громил хищную зелень.
— Что? Опять рана?
Мишка, не задумываясь, шагнул ближе, подставляя плечо. Рывком закинув руку лешего себе на шею, он помог ему дойти до ближайшего дерева, прислонил к стволу и только потом рискнул заглянуть в лицо, подозревая увидеть очередную насмешливую улыбку. Конечно, так и было. Несмотря на плохое самочувствие, Тим ухмылялся во весь рот.
— Помогаешь? — медленно протянул он. — Я же подлый гад.
— Ещё какой подлый, — вздохнул Мишка. Он подавил порыв задрать на лешему футболку, чтобы осмотреть рану. Судя по всему, дела ухудшались. — Просто лидер хит-парада.
— Точно, на меня похоже.
Тим согласно кивнул и прикрыл глаза, позволяя себе передохнуть.
— Вот же чёртова рана, — недовольно пробормотал он секунду спустя.
— Дай я гляну. — Мишка всё-таки решил настоять на своём и, когда леший молча поднял край футболки, быстро оценил ситуацию. Как и ожидалось, рана стала выглядеть хуже. Она постепенно расползалась на груди лешего, как мерзкое тёмное пятно, причиняя боль и выкачивая жизненные силы. Похоже, магии волшебного леса хватило ненадолго.
— Надо поскорее найти хохотушку и возвращаться домой. — Мишка озвучил промелькнувшую в голове тревожную мысль, и Тим тут же поднял брови, изображая удивлённую усмешку.
— Хочешь спасти такого мерзавца, как я? Ну надо же. Я поражён в самое сердце.
Этот цирк уже порядком приелся. Мишка раздражённо сцепил зубы. И ведь взрослый мужик, блин.
— Может, хватит? — старательно сохраняя нейтральный тон, сказал он. — Тебе высказать особую благодарность, что ли? Ладно, спасибо. Ты спас меня, к тому же не в первый раз, так что ничего удивительного в том, что я беспокоюсь по поводу твоей раны. Нам ещё вместе отсюда выбираться, если помнишь.