Это была хохотушка, и она стала ещё больше походить на жуткое чудовище. Её густая грива спадала до самой земли, прикрывая искажённое злобной гримасой лицо, в маленьких суженных глазках горела дикая ярость, а чёрные когти превратились в длинные загнутые крючья, нацеленные, как смертельное оружие, на врага. Мишка успел увернуться, хоть и не с такой лёгкостью и скоростью, как обычно. Его руки и ноги всё ещё дрожали после пережитого на поляне любовного безумия. Озверевшая тварь выбрала самое неподходящее время для драки и к тому же ухитрилась сделать это, используя элемент неожиданности. Было ясно, что она не успокоится, пока не прикончит противника. Мишка это понимал и знал, что ему предстоит нелёгкая задача. Хохотушку нельзя было убивать или калечить. Её предстояло вернуть домой в целости и сохранности, чтобы вылечить рану лешего.
Вспомнив про Тима, парень отметил краем глаза, как тот вынырнул из-под занавеса цветочных гирлянд с щепкой в руке. Одновременно ему пришлось увернуться от очередного взмаха когтей, подпуская хохотушку поближе. Когда тварь оказалась рядом, Мишка встретил её сильным ударом в живот, планируя обездвижить и свалить на землю. Он надеялся, что вдвоём с лешим они без проблем справятся с чудовищем, которое порядком набралось сил в волшебном лесу, однако оказался не готов к новым трюкам хохотушки. Вместо того чтобы остаться лежать на земле, корчась от боли, она вдруг быстро вскочила и подпрыгнула так высоко, что и Мишка, и Тим упустили её из вида.
Оба замерли от неожиданности, потеряв драгоценные секунды, прежде чем хохотушка обрушилась сверху, вполне готовая к новой атаке. Она угодила прямо на лешего, который оказался перед Мишкой, то ли нарочно, то ли нечаянно прикрывая его собой. От сильного толчка Тим растянулся на земле, и щепка чёрного дуба выпала из его пальцев. Пробормотав короткое и ёмкое ругательство, мужчина быстро перекатился в сторону, старательно избегая удара острых когтей.
Сообразив, что щепка оказалась у его ног, Мишка наклонился и поднял её. Ощущения были не из приятных. Сила древнего артефакта сразу же погнала холодные мурашки по коже, которые наверняка были бы ещё сильнее, если бы не магия живого сока в его крови. Надо будет поскорее вернуть эту штуку Тиму…
Он не успел. Выпрямившись и сжимая щепку, парень увидел, как леший хватает хохотушку за шею и, удерживая её одной рукой, встряхивает, как нашкодившего щенка. В какой-то момент его хватка ослабла, и полузадушенное чудище умудрилось вырваться и отскочить, совершая стремительный прыжок назад. Было неясно, что она собирается сделать — ускользнуть или разогнаться для очередной атаки, но отчаянный рывок не прошел для хохотушки даром. Её везение закончилось, и она врезалась спиной в Мишку, у которого не было никакой возможности увернуться или хотя бы убрать подальше руку со щепкой. Хохотушка налетела на него со всего размаху, насадившись плотным косматым телом на смертоносный чёрный коготь.
В следующую минуту упали двое. Хохотушка с торчащей в спине щепкой, которую Мишка сразу же выпустил от изумления и шока, и Тим, находившийся в нескольких шагах отсюда. Он рухнул как подкошенный, словно ему тоже нанесли сокрушительный удар. Оба не шевелились. Чувствуя, как у него немеют руки, Мишка заставил себя наклониться и прикоснуться к грязному неподвижному телу, распростёртому у его ног. Несмотря на неоднократные попытки хохотушки прикончить его, несмотря на то, что и сам однажды был готов пожертвовать её жизнью наравне с компанией отмороженных леших, он оказался не готов к подобному исходу. Вот так, по чистой случайности убить живое существо… К такому нельзя подготовиться. Ощутив кончиками пальцев, как начинает холодеть кожа хохотушки, он убедился, что в изуродованном колдовством теле больше не осталось жизни, осторожно вытащил щепку из раны и, отбросив её на траву, повернул голову в сторону Тима. Случившееся с хохотушкой наверняка останется в его памяти навсегда, но сейчас было не до угрызений совести. Что не так с лешим?
Быстро перепрыгнув разделяющее их расстояние, Мишка опустился на колени рядом с мужчиной, для начала оценивая ситуацию беглым взглядом. Увиденное не радовало. Лицо лешего было невероятно бледным. Он еле дышал и, по-видимому, находился в глубокой отключке. На его теле не было заметных повреждений, вполне вероятных после короткой схватки с хохотушкой, а значит, всё дело было в ране.
Мишка, не задумываясь, задрал футболку и сразу же убедился в своих подозрениях. Да, проклятая рана стала больше, темнея и увеличиваясь прямо на глазах. Какого черта? Хмурясь от тревоги и страха, он вдруг понял, что происходит. Теперь, когда хохотушки не стало и исчезла сама вероятность того, что её существование может поспособствовать выздоровлению Тима, уже ничем не сдерживаемое колдовство вознамерилось сожрать лешего за считанные секунды. Схватив ладонь мужчины, Мишка ощутил настораживающе знакомый холодок. Как и в случае с хохотушкой, он чувствовал, как лешего покидает жизнь.
Понимание происходящего сразу же сменилось твердой уверенностью, что медлить нельзя. Отметая все разумные мысли и основываясь больше на интуиции, Мишка прижал обе ладони к груди Тима. Он уже пробовал нечто подобное, тогда, в доме леших, и не смог помочь, но сейчас это было не важно. Совершенно точно зная, что не может оставить всё как есть, он сильнее впечатал ладони в тело лешего и прикрыл глаза, представляя, как выталкивает золотистое сияние живого сока из своих пальцев.
Потребовалось несколько минут, прежде чем он ощутил окутавшее ладони тепло. Яркое и ровное, оно было более сильным, чем в прошлый раз. Мишка посмотрел и тут же отвернулся, почти ослеплённый золотистым сиянием. У него получилось! Теплые потоки просачивались сквозь его кожу, перетекая из одного тела в другое с молниеносной скоростью. Их ничто не удерживало. Конечно, он мог убрать руки и остановить процесс, но даже не пытался, понимая, что придётся отдать всё. Никаких сомнений не было. Всё так всё. Зажмурившись до боли в веках, он представил, как собирает остатки золотого света и мысленным толчком посылает их вперёд — в тело лешего.
В какой-то момент всё закончилось. Поток силы живого сока, который достался Тиму, отдачей толкнул его в сторону. Отлетев назад, Мишка проехался по траве и упал на землю. Он отключился на какое-то время и пришёл в себя, услышав знакомый голос:
— Эй, ты в порядке? Мишка? Ну же, парень, очнись!
Над ним с обеспокоенным видом склонился леший. Он выглядел бодрым и вполне здоровым.
— Да что с тобой такое? Вставай.
Тим протянул ему руку, чтобы помочь подняться. На этот раз Мишка не стал отказываться и ухватился за крепкую ладонь. Он уже понял, что по-другому просто не получится. Его ноги дрожали, а всё тело болело так, словно по нему проехался каток.
— Что тут случилось? — продолжил свои расспросы Тим. — С чего это тебя вырубило? И кто прикончил хохотушку, я или ты?
— Я. Щепка была в моей руке.
Мишка уже давно не чувствовал себя так хреново. У него болели голова и руки, ныла каждая мышца и першило в горле. Ужасно хотелось пить. От дикой усталости подкашивались ноги, и каждый шаг давался с трудом. Он не сразу понял, что происходит, но когда дошло, осознал всё быстро и с ослепительной ясностью. Что ж, похоже, он наконец избавился от нежеланного подарка и, отдав всю силу живого сока лешему, опять стал обычным человеком. Самим собой, с вполне привычными для простого смертного физическим переутомлением и остальными сопутствующими радостями. Напомнив себе, что так или иначе собирался избавиться от навязанной магии, Мишка на секунду задумался, пытаясь понять, что чувствует по этому поводу. Ощущения утраты или сожаления не было и в помине, однако и особого восторга тоже. Всё перекрывала усталость.
— Ну, видимо, она своё отбегала.
Тим наклонился и на всякий случай потрогал хохотушку, после чего спрятал щепку чёрного дуба в карман и повернулся к Мишке, поглядывая на него с задумчивым видом.
— Не то чтобы я жаловался, но, помнится, это мне полагалось поставить точку в нашей запутанной истории. Упокоить бедную тварь, чтобы убрать рану, от которой сейчас вдруг не осталось и следа.
Он задрал футболку, демонстрируя гладкую ровную кожу. Жуткая чёрная отметина исчезла, словно её никогда и не было, и грудь лешего была безукоризненно чистой. Поправив одежду, мужчина уставился на Мишку. Уже более пристальным испытывающим взглядом.
— Я не просто оклемался, а чувствую себя так, словно заново родился на свет, — ровным негромким голосом произнес он. — А вот ты выглядишь хреново. Полагаю, тут есть взаимосвязь?
— Лучше подумай о том, что без хохотушки нам не вернуться домой.
Мишка поморщился, собираясь убить одним выстрелом двух зайцев — уйти в сторону от скользкой темы его утраченных способностей и озвучить тревожную мысль, только что пришедшую ему в голову.
— Помнишь, что говорила ведьма? Уйти отсюда смогут только трое.
— Правильно, мальчик. Я так и сказала.
Тим и Мишка обернулись, услышав негромкий скрипучий голос. Перед ними стояла лесная ведьма собственной персоной. К её ногам, путаясь в складках бесформенного одеяния хозяйки, жался проводник. Они появились как из-под земли, внезапно и подозрительно вовремя, и если пушистик хотя бы делал сконфуженный вид, нервно дергая мохнатыми ушками, то ведьма даже не скрывала довольной усмешки. Её глазки хитро поблескивали. Покосившись на мёртвую хохотушку, она покачала головой, изображая сочувствие.
— Несчастное создание. Она найдёт здесь вечный покой.
Ведьма топнула ногой, и земля дрогнула, образуя глубокую щель, в которую провалилось безжизненное тело. Через секунду всё вернулась в исходное положение, и на том месте, где только что лежала хохотушка, остался лишь слегка примятый след из травы и цветов. Повернувшись к Тиму, ведьма уставилась на него, по-прежнему скаля зубы в безобразной усмешке.
— Вы не сможете вернуться вдвоём, это чистая правда. Покидающих лес должно быть трое. Однако я могу помочь.
Она сделала красноречивую паузу. Тим молча ждал продолжения, и Мишка тоже. Оба были почти уверены в том, что сейчас услышат, и ведьма их не разочаровала:
— Я займу место хохотушки. И уйду вместе с вами.
— Надо же, какой приятный сюрприз, — насмешливо хмыкнул Тим. — А главное, какой неожиданный. Что, сразу всё спланировала?
— Ты с самого начала рассчитывала на то, что нам придется убить хохотушку, — понимающе кивнул Мишка. — И собиралась удрать из леса вместо нее.
— Я надеялась на это. — Ведьма и не думала ничего отрицать. — Подумывала о такой возможности, как только вы появились. Раньше у меня не было ни единого шанса, ведь, попадая в заколдованный лес, каждая лесная ведьма утрачивает дорогу домой и обречена жить здесь до конца своих дней. Однако вы совсем другое дело. Магия заколдованного леса обязана вас отпустить. И, поскольку билетов в обратный конец остаётся три, это может сработать и в отношении меня.
— А может и не сработать, — холодно щуря глаза, протянул леший. — Думаешь, у тебя получится обхитрить древнюю магию? При неудачном раскладе нам тоже светит застрять здесь навеки. Кстати, а что насчет обещанной двери на свободу? Тоже обман? Я не удивлюсь, если окажется, что она в паре сотен километров отсюда.
— Ошибаешься, она находится гораздо ближе.
На этот раз ведьме не понадобилось топать. Она просто взмахнула рукой, и у ее ног появилось круглое широкое озерце с застывшей чёрной жижей вместо воды.
— Значит, держишь самое ценное под рукой?
Тим вскинул голову, уже с трудом удерживая злость.
— Чёртова лужа смахивает на твою тень. Как-то с трудом верится, что ты не пробовала окунуться в неё до нашего появления.
— Думаешь, я торчала бы здесь, имея возможность сбежать? — сверкнула глазами ведьма. — Нет, слеза была рядом, только чтобы напоминать о том, чего никогда не будет. Как часть моего наказания.
Неподвижная поверхность маленького озера напоминала чёрное стекло. Мишка шагнул вперёд, чтобы взглянуть поближе, но ведьма расценила его намерение как угрозу своим планам и укоризненно покачала костлявым пальцем. Взмахнув рукой, она заставила озеро исчезнуть.
— Не спеши, мальчик. Мы должны уйти все вместе, а кроме того, у меня есть одно условие.
— Какое еще условие? — Судя по голосу, Тим утрачивал остатки терпения. — Мы вытаскиваем твою задницу из магической ловушки, рискуя собственными шкурами. Хочешь сказать, этого мало?
— Не забывай, что именно я обеспечиваю вас лазейкой, чтобы сбежать. Перевес на моей стороне, так что я имею полное право требовать, что пожелаю. Мне некуда возвращаться, ведь обычно мы теряем всё, отправляясь в ссылку. Я хочу лишь то, чего была лишена. Благополучие, дом и семью. Мне нужен мужчина.
Она глянула на Мишку и, покачав головой, перевела взгляд на лешего. Невозмутимо и спокойно, словно намереваясь попросить его о стакане воды.
— Мальчик слишком молод, а вот ты мне подходишь. Даже несмотря на то, что принадлежишь к роду чёрных леших. Меня больше не заботит древняя вражда.
Тим дёрнул плечом, умудряясь каким-то чудом сохранить непроницаемое выражение на лице.
— Сам не знаю, почему не могу сказать, как я польщен и счастлив, — скрипнув зубами, процедил он. — Ты давно себя в зеркало видела?
— Как невежливо. — Ведьма вскинула голову и зашипела, как рассерженная змея. — Уверен, что я останусь такой навсегда? А даже если и так, разве у тебя есть выбор?
Недолго думая Тим вытащил из кармана щепку чёрного дуба и демонстративно подбросил её на ладони.
— Уверена, что его нет? — с угрозой в голосе спросил он.
— Смертоносная щепка. — Ведьма впилась взглядом в черный артефакт. — Ну что ж, вперёд. Мне нечего терять, в отличие от вас. Ты всё равно согласишься на мои требования. И учти, я не сделаю и шага, пока не получу клятву твоего рода.
Она переходила все допустимые границы. Мишка повернулся к лешему, застывшему немым воплощением едва сдерживаемой ярости, и махнул рукой, подбирая аргументы, чтобы успокоить обоих.
— Эй, давайте обойдёмся без крайностей! Можно обсудить всё ещё раз и…
— Да нечего тут обсуждать.
Тим вдруг остановил его, обрывая на полуслове. Он успокоился подозрительно быстро, если не считать того, что в тёмных глазах продолжали вспыхивать и тлеть злые огоньки.
— Дама права. У нас нет выбора, и я согласен на все условия. Подтверждаю это клятвой своего семейства, рода чёрных леших, сыновей и дочерей лесов, наследников Древних чащ, носителей живого сока в своей крови.
Его голос стал более твёрдым и чётким на последней фразе, подтверждая, что произнесённые слова имеют особый вес. Договорив, Тим на секунду замолчал, а потом глянул на ведьму со своей обычной насмешливой ухмылкой.
— Довольна? Теперь твоя очередь. Возвращай нас домой и получишь, что просила. Искренне надеюсь, что ты умеешь наводить морок. Хотелось бы поменьше любоваться твоей неземной красотой.
Мишка уставился на него, не веря своим ушам. Леший серьёзно? Может, он окончательно сошел с ума после потери памяти, если додумался так просто подарить клятву своего рода — закреплённое магией обещание, которое невозможно нарушить?
— Правильное решение. — Ведьма одобрила происходящее удовлетворённым кивком. — Что ж, не будем задерживаться.
Она взмахнула рукой, заставляя чёрное озеро вновь раскинуться на поляне. Мишка и Тим подошли ближе, остановившись рядом с проводником, который застыл на кромке тёмной жижи, пугливо косясь вниз.
— А ну, брысь отсюда, — скомандовала ему ведьма. — Я тебе больше не хозяйка. Теперь ты свободен.
— Что такое, что такое?
Зверёк поднял на неё округлившиеся глаза и недоверчиво затряс пушистой головой. Сделав пару неуверенных шагов, он обошел озеро по кругу, а потом, очевидно испугавшись, что ведьма может передумать, быстро ускорил шаг и умчался с поляны, нырнув в ближайшие заросли.
Ведьма тоже спешила. Шагнув вперёд, она остановилась на краю озера, нетерпеливо оглядываясь на своих спутников. Мишка покосился на Тима, который ответил ему короткой усмешкой. Они не собирались отставать, и спустя секунду все трое шагнули в чёрную лужу.