Из проема вышла девушка в светлом платье до колен, что в освещении тоже казалось фиолетовым. Она несла кувшин, перебирала своими ножками очень быстро. Я сделал вид, что меня статуи с изображением голых женщин не интересуют. Она неожиданно становилась передо мной, слегка присела в поклоне и помчалась дальше. Такая маленькая, проворная, круглолицая и очень красивая. В замке Кюри только самые–самые лучшие крестьянки... Посмотрел ей в след. Смущение все–таки застало врасплох, щеки налились жаром. Эх... забыл спросить, как в башню мага пройти. А девушка уже скрылась за поворот.
Пошел в коридор, из которого она выскочила. Этот оказался шире, с обеих сторон ряды железных фигур, между каждой вырастают колонны. Тишина, все вокруг будто затаилось. А на меня страх напал такой, что и двигаться страшно. Впереди проскочила девичья фигура.
– Простите! – крикнул, едва она скрылась на перекрестке.
Не успел огорчиться, как, пятясь, вышла та же девушка и посмотрела на меня. Я поспешил вперед, махая рукой.
Когда подошел, то увидел ту же самую девушку, что встретил в зале с кувшином. Только на этот раз у нее был поднос с фруктами, виноград свисал, чуть ли не падая. Вижу, как она что–то жует и старается это скрыть. Мной овладело недоумение, то она тут, то там. Магия?
– Господин? – настороженно произносит девушка, пряча что–то за щеку.
Такая зеленоглазая и с русой косой, моего возраста, наверное. Мне становится неловко. Но девушка явно не собирается уходить, не услышав ответа. И мне кажется, она боится.
– А это не вы только что были с кувшином? – бурчу, давя очередное смущение от такого пристального внимания.
– Не, эр, это сестра, близняшки мы, – быстро проговорила она. – Мне спешить надо к сыну графа. Вы простите...
– Я заблудился. В башню мага надо.
– А, – девушка улыбается. – Направо, прямо, первая лестница, три этажа и по коридору прямо, там только одна лестница, не перепутаете. А дальше уж до самого–самого верху.
– Спасибо, – поклонился ей.
– Может, винограда хотите? – произносит она с неподдельной простотой в голосе.
– Давайте, – неуверенно бормочу.
Она сует мне веточку, хватаю, виноградинки валяться на пол.
– Можно пойду, господин? – жалобно просит она.
– Да, да, простите...
Она срывается с места на бег, придерживая фрукты на подносе. Смотрю ей в след, пока она не скрывается за поворотом. Жую виноград вместе с горькими косточками, сорить не хочется, крестьяне тут уборку наводят.
Снова рыцарские фигуры, на этот раз не между колонн, а в ряд, много–много. Внутри что–то обрывается, когда слышу скрип. Идти дальше не хочется, с правой стороны кто–то или что–то пошевелилось. И как назло никаких других звуков, никаких слуг, только я и эти фигуры. У каждой по тяжелому мечу, что впереди, упирается в пол, сверху две железные ладони, одна на одну на рукояти. Сейчас пойду мимо, как махнет...
Раздается кашель. Грудь моя холодеет.
– Кх... кх... – продирается горло. Снова скрип. Я набираюсь смелости.
– Эй? Вы живой? – кричу дрожащим голосом. В ответ едва слышный скрежет.
Набираюсь решительности, крадусь вперед. Кажется, понял, какая фигура кашляла. Подхожу к ней, вжавшись в противоположную сторону, практически сбивая с рук другой фигуры меч. Хватаю его, чтобы не упал, прикладываю к доспехам.
– Рыцарь? – раздается из шлема с закрытым забралом. – Я барон эр Виолет.
– Вы... вы приведение? – выдаю. В ответ хихиканье.
– Нет. Человек, – шепчет он. – Прячусь просто! У нас пари с графиней Софией. Вы не могли бы меня не рассекречивать?
– Я знаю леди Софию! – восклицаю радостно.
– Тс! Мне недолго еще продержаться! Не подскажете, сколько примерно сейчас с полудня?
Задираю рукав, обнажая часы. У меня же точное время, до минут!
– Час пятьдесят три, эр Виолет, – шепчу. – А как вы туда забрались?
Сбоку, от куда вышел, раздаются девичьи голоса. Резко разворачиваюсь, навстречу идет толпа девушек в красивых пышных платьях. Они весело смеются, шелестят своими нарядами и стучат каблучками. Среди них вижу Софию, она такая румяная, на лице азарт. Делаю поклон, она и другие проходят мимо, даже не обращая внимание. Запахи свежих цветов проносятся следом за ними. Последняя девушка вдруг поворачивается и смотрит на меня большущими серыми глазами с густой россыпью ресниц.
– Почтенный эр, вы случайно не видели барона Виолена? – говорит она нежным голосом.
А я, потеряв дар речи, просто отрицательно мотаю головой.
Тут девичья толпа останавливается, удалившись уже метров на семь. София разворачивается и смотрит на меня с подозрением.
– Я тебя где–то уже видела? – произносит она важным голосом.
– Я Эрик... баронет эр Эрик, – бормочу, оправдываясь непонятно за что. Она продолжает смотреть с недоверием. – Ну из леса вас выводил который. Капканы, ручей, лягушки, разбойник...
– А! – восклицает София и медленно идет ко мне, изучая мою физиономию. – Девочки этот тот самый храбрец, что нападавших в лесу разбойников побил! Сколько их было? Трое или четверо? У тебя даже не было шпаги, насколько помню. Они хотели меня изнасиловать, бросить лягушкам на съедение. Но подоспел Э... Эрик!
Девушки восторженно заахали, а я готов был сквозь землю провалиться. Но ее тон не был издевательским. Она все забыла! Как и говорила Симона, девочка с ветром в голове.
– Леди! – воскликнула сероглазая. – У нас в запасе час! Пари!
– Пари!! – с визгом подхватила София и толпа быстрыми шажками помчалась прочь. А я двинулся следом.
Минуя очередной коридор, вспомнил о Виолете, про которого под впечатлением от Софии совсем забыл. Хотел его спросить, как он забрался в эти доспехи. Ну да ладно... Коридор перерос в огромный зал. И тут–то я теряюсь. Справа три проема, спереди еще три. А уж про лево вообще молчу. Оборачиваюсь, вышел справа, а левее еще две арки в параллельные коридоры. Зал с округлым потолком разрисован, прямо на стенах и потолке изображены сцены битв рыцарей с дафами. Стало жутко и в то же время завораживало. Я таких рисунков никогда в своей жизни не видел!
Пока рассматривал художества не оставляло ощущение, что, кто–то где–то ходит. Как не отвлекусь от рисунков – вокруг никого. Будто прячутся от меня. Шлепанцы стучат по камням, едва слышны перешептывания, какое–то женское хихиканье.
Можно рассматривать рисунки бесконечно, но вскоре пересилил себя и нырнул в первый проем справа. Коридор прямой, по бокам колонны, рыцарских доспехов тут не видно. Немного темнее, чем в зале, а от того страшнее. Иду, прислушиваюсь к каждому шороху. Женское хихиканье раздалось впереди. Может за шестой или седьмой колонной от меня. Коридору–то конца и края нет. Я с затаившимся сердцем иду вперед, озираясь по сторонам. Вскоре очередное хихиканье ввергает меня в панику, оно уже дальше, переместилось на такое же расстояние. Это уже не нормально.
– Э–эй?! – неуверенно кричу. В ответ смешок. – Я баронет Эрик. Выходи!
– Испугался баронет? – раздается из–за колонны игривый девичий голос.
– Нет! – заявляю и спешу на звук. А там, между колоннами уже и никого, за следующей колонной тоже никого. – Эй!
– Да ты мимо прошел баронет! Хи!
Мурашки скачут по моей спине, как взбесившиеся. Всматриваюсь в темноту между колоннами.
– Испугался, испугался, – раздается утвердительный шепот из темноты.
– У вас тоже пари?
– Пари?
– Ну, прятки, одни ищут, другие прячутся. Виолет прячется от Софии, а вы от кого–то тоже...
– А–а, – протягивает голос. – Забавы глупых детей лордов. Это не для меня.
– Тогда покажись, – заявляю.
– Если покажусь, ты испугаешь и убежишь, – шепчет та и хихикает.
– Ты приведение?
– Для кого, как, – выдает голос. – Для тебя, Эрик, я реальна. Ты же заметил меня.
– Услышал, – поправляю.
– Это уже не мало. Ты действительно хочешь меня увидеть?
– Уже не уверен, – шепчу. – Скажи, как тебя зовут?
– Я Гаянэ! – торжественно и приподнято заявляет она. – А ты в замке впервые.
Это было скорее утверждение, чем вопрос. Киваю в темноту.
– Мне в башню надо, правильно иду?
– Да, а хочешь, провожу тебя?
– Я бы не отказался, – отвечаю неуверенно. – Вдвоем всяко веселее.
Девушка с необычным именем выходит из темноты. Словно из воды выныривает русалка, практически голая, между бедер какая–то тряпка, грудь туго перевязана широкой лентой. Сначала вышло тело, и только затем показалась коротко стриженная, растрепанная голова. Смотрю на лицо, которое будто за пеленой, через мгновение любуюсь красивой девушкой с круглыми черными глазами, тоненькими бровями, острым носиком и улыбающимися изгибами губ. Она будто спускается с высокой невидимой ступеньки из–за колонны. Движения ее плавные и легкие. Ее рука берет мою. Такая горячая, мягкие и нежные пальчики, как у маленькой девочки, хотя на вид она уже довольно взрослая.
Мы одного роста, от нее веет свежестью и виноградом. Взгляд Гаянэ смотрит в сторону коридора. Такое ощущение, что она специально не смотрит на меня прямо, а ловит боковым зрением. Она шагает вперед босыми ногами по камню, тянет меня за собой.
– Гаянэ, а что вы тут делаете? Да еще в таком легком наряде? – Бурчу. Она посмеивается и идет дальше. А я продолжаю: – Никому не скажу, честно.
– Эрик отстань с такими вопросами, – хихикает она.
– Извините, – бормочу. – Вы красивая, почему думали, что испугаюсь?
– Не знаю. Все пугаются, а ты нет. Значит, чист душой и дела твои благородные.
Дальше мы шли молча, до самой лестницы. Никто нам не встретился, и не было слышно голосов и шагов. У ступенек она остановилась и посмотрела на меня. Впервые при хорошем свете. И тут я увидел эти черные, бездонные зрачки, будто сам Запредел смотрит на меня.
– Все углядел? – обиженно ловит меня Гаянэ. Становится жутко, но ее руки такие теплые. Они гладят мою кисть, будто успокаивая. Через мгновение она испаряется прямо в воздухе, черная пыль сыпется на каменный пол и исчезает.
– Ничего я не углядел, – бормочу себе под нос.
Нашла чем удивить, после призраков, что спускаются с небес, ничего не страшно. Кем бы она ни была, ничего плохого мне не сделала. Запоздалый шок пришел, когда стал подниматься. Это же настоящее приведение! В замке! И она трогала меня своими горячими руками. Меня передернуло от отвращения. Бе...
Бесконечные ступеньки винтовой лестницы уводили все выше и выше. И, наконец, уже верхний этаж показался. Тут же и прорези появились в круглых стенах. Остановился и заглянул. Весь двор с высоты птичьего полета. Уже и ветер завывает, даже голова закружилась, появилось ощущение, что каменная башня раскачивается.
Еще немного усилий и лестничные ступеньки кончились, выводя меня в небольшую, вытянутую поперек, комнатку с кучей мелких окон по бокам и одной единственной деревянной дверью впереди. Я подошел и постучался. От стука дверь со скрипом подалась.
– Есть кто? – проговорил запыхавшимся голосом через щель. Дыхание еще не выровнялось после длинной лестницы. – Это Эрик...
– Да, да, – раздался старый голос. – Входи Эрик. Неужто дождался тебя.
Я вошел, другая комната была чуть больше первой, только тут все было обставлено полками с книгами. Слева одна единственная прорезь, на купольном потолке слабый фонарик эренни. Впереди стол, за ним, спиной ко мне, на стуле сидит Ричен, склонившись над книгой.
– Присаживайся, где найдешь, – говорит он из–за спины. – Сейчас, дочитаю абзац.
Я подошел к стулу у окна. Это было даже не окно, а прорезь значительно больше, чем те, что в соседней комнате и на лестнице. Никаких ставней и рам. По глубине прорези можно было судить и о толщине стен башни. Полметра точно есть. Тут и вывалиться недолго. Может Ричен в птицу превращается и с башни из окна вылетает. Отсюда вид прямо на переднюю площадь перед цитаделью, человечки словно муравьи. Вот это высота!
Опять начинает кружиться голова. Поворачиваюсь к магу и вздрагиваю, тот сидит напротив и смотрит на меня, пристально так, изучающе. Он сильно постарел, это видно, даже в эренниевом свете. Видимо после битвы с тем магом. Как и лекарь, что был у тети Вари, после того, как вылечил меня.
– Ну, здравствуй, Эрик, – произносит он, опираясь руками на колени. На нем льняная рубаха и простые штаны, как у крестьянского мужика. Орлиный нос выразительно выделяется среди других черт его морщинистого лица.
– Здоровья вам, эр Ричен, – бормочу.
– Можно просто Ричен, – поправляет он и улыбается. – Вот смотрю на тебя и не верю глазам. Думал ты маг, хотя бы уровня так пятого. Может у тебя побрякушки какие–нибудь зачарованные имелись. А кроме кольца баронского ничего и не было, помню. А от него в битве нет пользы. Может быть еще клинок магический, да за ним не заметил я силы.
– Я не маг, – оправдываюсь. – Не знаю, как получилось убить того...
– Да и я в замешательстве, – вздыхает маг. – Не могу понять даже, как ты от удара магического уцелел. Маг тот сильно бил, наверняка. От того и застал ты его врасплох. Вещами зачарованными не пользовался, а значит, внутри тебя сила мне неведомая заключена. Вижу только ауру твою, сплетения очень редкие, никогда таких не видел... Может чаю, аль чего покрепче?
Маг встает. Стул на этот раз скрипит. А до этого он сел на него бесшумно. Он идет к полочке с чайными принадлежностями.
– Нет Ричен, спасибо! Я обедал! – мне неловко, что старик собирается ухаживать за мной. Ричен наливает себе чаю и возвращается на стул. В дряхлых руках большая глиняная чашка.
– Слышал, что сила магов измеряется уровнями, – начал я, когда маг звучно отхлебнул чай, от которого шел выразительный аромат трав.
– Да. Если пойдешь ко мне в ученики, за пару уроков сразу на седьмой попадешь.
– А сколько их всего?
– Ну, сложно сказать, где начало. До первого путь не близкий. А самого сильного мага в мире нет, всегда есть сильнее. Над нами в столице верховный маг есть. А они в Коллегию объединены, совет у них свой имеется. Есть и вольные маги. Но ты этим голову не забивай.
– А вы какого уровня? – поинтересовался я, настроение мое пошло на подъем. Внутри загоралось любопытство. Маг усмехнулся.
– Я по силе как третий. И тот, что напал на нас – тоже был третьим. Но уровень уровню рознь. Многое от подготовки зависит. Если маг убивать идет, предметы он заранее готовит, зачаровывает сам или других просит. Бывает и годами в них силу копит.
– А правда, что маги черпают силу их стихий?
– То верно, я маг земли, а тот маг воды был. А вот что тебе осваивать, тут не знаю, поэтому и сказал сразу, что сплетения редкие. Обычно по ученику видно, что ему лучше дастся. По тебе ничего нельзя утверждать.
– А вот вы меня укололи, не землей ведь?
– Это внушение, тут сила иная. Голова твоя получает импульс от нервов, когда боль те испытывают. А если голове послать свой сигнал, то и обмануть можно...
– Получается, так можно и убить? Или обездвижить на время?
– То верно, но сил много нужно на это и не всякого мага ты так сможешь одолеть. Защита на это хорошая есть и простая. А иные так отражение делают, куда нацелишься, сам туда и получишь.
– Вот даже как...
– А ты как думал? Дуэль мага – это стратегия, – важно проговорил он и нырнул в глиняную кружку своим орлиным носом. Снова отхлебнул.
– Но вы же сражались очень быстро, я едва понял, что происходит, когда было уже поздно! – я совсем разгорячился. Но похоже, магу это нравилось.
– Это уже тренировки сказываются. На каждое действие есть противодействие или комплекс мер, если по–другому сказать. Но боевая магия – это не догма, есть еще много других призваний, может, и лекарь из тебя выйдет хороший или кладоискатель. Однако, тебя я хотел бы боевым магом видеть, мне ученик и помощник нужен.
– Я тут в гостях, не хочу вас обнадеживать, – бормочу поникшим голосом.
Вместо того чтобы расстроится, маг улыбается, поднимая брови. Он удивлен?
– Тебя не интересует сила? У иного бы глаза горели. А ты к этому не проявляешь интереса.