Советник расцвел. Мой намек ясен. Я даю понять, что не претендую на его положение и не буду что–то менять.
Ко мне на коленки просится принц. Он смотрит на меня с опаской, но пересиливает свое отвращение. Хочет играть с «прежним» Катэром, ему особой разницы нет, от какой морды прятаться. Вернее даже веселее будет убегать от монстра!
И тут вскакивает Эмма. Вот она ревность! За ней подрывается Гелана. Успевает увести кричащего сынишку от визжащей сводной сестры. Эмма с победным видом взбирается на мои колени, а я между делом прислоняю ладошку к ее заднице.
В зале остаются Феликс, его дочь, Эмма и я.
– За цветущую молодую пару! – восклицает жирный Феликс, поблескивая своими черными глазками. Эмма в ударе! Она хватает бокал. К нам подлетает официантка и мгновенно наполняет его до краев. Затем мне, я тоже беру. Только Шейлия кривится, не хочет она пить. Зла на меня, видимо...
Феликс откланялся. По нему было видно, что хочет скорее нырнуть в свой бассейн к рабыням. А вот Шейлия что–то держит за пазухой. Смотрит на Эмму, та ей явно мешает. Но принцесса не спешит уходить, пригрелась на коленках. Щекой в грудь уткнулась и поглядывает в ответ на дочь советника своим «хомячковым» взглядом.
– Почему рыцарь не сказал леди, что змея точит на него зуб? – начала, не выдержав, Шейлия. Я смотрю на нее и вижу по ее выражению неприязнь. Она борется, но ничего не выходит, уводит глаза в сторону.
– Какая теперь разница, – отвечаю я, предлагая Эмме вино. Та принимает и хлебает, как воду.
– Рыцарь не должен думать, будто его бросили друзья, – бормочет Шейлия. – Змея пожаловалась бородатому змею. Да так пожаловалась, что леди ничего не могли сделать. Если рыцарь еще не понял, там уже шли к нему белые кролики, чтобы яйца отрезать.
– Да неужели?! – прыскаю я.
– Змея пожаловалась, что ее и в хвост и в гриву...
– А разве бывают змеи с бородой и гривой? – шепчет мне на ухо Эмма, стесняясь дочери советника. Но ей хочется спросить, в заднице зудит детское любопытство. Я прижимаю ее крепче. А Шейлия ехидно улыбается. Завуалированный разговор удался.
– Это леди прислали хомячка спасти рыцаря? – спрашиваю я, трепля Эмму за волосы.
– Да, – выдыхает Шейлия и, наконец, решительно опрокидывает в свой накрашенный рот бокал вина.
– И как же вы уговорили хомячка?
– Хм. – Шейлия облизывает губы. Я в маленьком шоке.
– Свадебным тортом?! – вырывается из меня. Кончилась сказка о рыцарях, змеях, да яйцах. Эмма вздрагивает. У нее на этот счет теперь не очень хорошие ассоциации. Я разочарован, неужели Эмма продалась за торт? А я–то думал... может она и любит меня, но решилась на свадьбу только из–за огромного торта, что ей пообещали две хитрые женщины Шейлия и Гелана.
– Вы останетесь на Шенни, ваше величество? – вдруг переводит тему Шейлия. В принципе она сказала все, что хотела. Мне и хорошо и плохо. Была капля благодарности к Эмме, теперь и этого нет. Зато появилось море благодарности двум хитрым сильным и очаровательным особам, которые намекают, что я их должник. Чудно. А с другой стороны, это они виноваты в том, что я попал в немилость Юлианы, императрица своим гонором, а дочь советника своей прогулкой.
– Я еще не решил. – Бросаю. – Но корабль так просто не отдам, даже если останусь тут. А ты действительно хочешь на Рэю?
– Теперь уж и не знаю, все меняется. И ой–ей–ей, как пугающе меняется...
Вскоре Шейлия ушла. А я решил сегодня ночевать в своем доме. Мой величественный дворец с сотнями рабынь и огромными пространствами доставлял дискомфорт.
«Хомячок» меня побаивается, но слушается. Мой корабль ждет меня на площадке. Дремлющую Эмму на руках несет рыцарь в белом мундире. Теперь ее от себя нельзя отпускать, моя маленькая глупенькая девочка подвержена влиянию. Я не мастер подковерных игр, но нужно втягиваться в общие интриги и усиливать свои позиции.
На корабле встречает голубоглазая маленькая Лина. И эта прячет взгляд. Мне не по себе. Я не видел их целую вечность. Впервые после ямы решился показаться им. Их лица – это уже не представление в театре, это не прошлое, а суровое настоящее. Моя правда и моя искренность. Злость забирает мое настроение полностью.
Резкими движениями я показываю свое недовольство. Лина чувствует все и исчезает, это ее профессиональное. Эмму кладут на мою кровать в моей каюте. Я отпускаю рыцаря, этим белым ублюдкам доверия нет и не будет. Они боятся моего гнева, это ощущается.
Смотрю на спящую Эмму. Мой «хомячок» перепил и вырубился. Жалко ее немножко... Я жестоко с ней обошелся, она мое спасение и нужно что–то менять. Сейчас я понимаю, что вел себя слишком развязно. Снова хочется жить... снова хочется чувствовать эту жизнь.
Эйфория прошла. Счастье, что я спасен – это очередное доказательство снисхождения, моего унижения и жалости ко мне. Я жалок. Сон про свадьбу и краски Шенни закончился. Теперь что–то давит.
Скидываю мундир и смотрюсь в зеркало. Шрамы на лице неизбежны, на спине тем более. Мой правый глаз вытек не сразу, примерно за один день в яме. Мрази. Его можно было спасти, но они все не спешили это делать. Я смотрю на свое изуродованное лицо. Позор. Ведь не в бою я стал таким, это не раны от меча или шпаги, и не следы от ударов магии. Обычный рабский кнут... Слухи разойдутся по всей империи. Их ЗМЕЯ распустит с огромным удовольствием.
Через зеркало я вижу Эмму, нежащуюся на кровати. Вот теперь моя половинка и мой крест. Это конец... нет больше прежнего Катэра. Не видать мне гулянок на Рэе, ни одна нормальная женщина со мной не ляжет, ни одна! Только шлюха ради положения и денег! Теперь меня будут ублажать рабыни, источая льстивые улыбки, наигранную страсть и влечение.
Что мне делать?! За какую цель зацепиться?! Что двигало мной раньше?
Жалость выдавливается из меня. Я слаб и жалею себя. Все рухнуло.
Камилла теперь недосягаема. Ирония моей истории в том, что даже Ридли, которого я изуродовал за Глорию, теперь выглядит на много красивее и мужественнее меня. А что до маркизы Эмилии, которую я жестко... та будет особенно рада. Каждый из них будет проговаривать в своих мыслях, что все нутро Катэра теперь вырвалось напоказ. НЕТ! Им не получить такого зрелища и удовольствия! Я больше никогда не появлюсь на Рэе...
Тихонько вою от бессильной злобы.
Корабль взлетает. Через двадцать минут я буду дома. Сердце сдавливает волнение. Мои девочки увидят меня таким...
Их взгляды изменились. Но они стараются. Служанки аккуратно избавляют меня от остатков одежды. В отдельной комнате ждет маг–целитель. Мое тело осматривают и смазывают раны. Маг говорит, что не желательно активно двигаться, пока все не затянется. Я киваю, мне плевать. Вскоре выгоняю его, он слишком навязчив.
Эмма осталась спать на корабле. Мне все равно, не пропадет.
Поганое состояние, тело скованно ранами, что при любом удобном случае сочатся и пачкают все вокруг. Мерзость.
– Ваше величество, прибыла дворцовая охрана, – заявляет мне управляющая. Голос Алии слегка подрагивает.
– Что им надо? – хриплю я, поглощая вино.
– У вас на борту корабля принцесса Эмма, – напоминает Алия. – Часть прибывшей охраны ваша, ее можно легко отпустить. А вот остальные, хм... они самим императором уполномочены всюду следовать за ней.
– Зови сюда Глорию!
Пришла Глория, я поручил ей охранять Эмму, как своего сюзерена. И заодно всех своих рыцарей к принцессе приставил.
– Покатайте ее на корабле! – блею я. – Чтоб у Эммы глаза горели, на орбиту слетайте, по Шенни с ветерком... Всюду с ней возитесь, развлекайте. Даже если придется и в песнь, и в пляс... Вам ясно?!
– Да, ваше величество! – чеканит Глория.
– А эти белые кролики пусть за ней на каретах гоняют! За тенью корабля по Шенни бегают! Головой отвечаете все!!
– Да, ваше величество!
Вальки уходит. Она недовольна, но это ее проблемы. От белых рыцарей избавились. Пусть они считают, что это капризы Эммы. На моем корабле она в безопасности. Лина найдет, чем ее развлечь. А виды с орбиты просто великолепные.
День близится к вечеру. Управляющая предлагает развлечения. Девочки мои мне что–то приготовили. Но я не хочу этих утешений, мне нужно побыть одному.
Три десятка приглашений на балы и светские вечера. Даже Феликс и Сириус приглашают к себе на послезавтра. В одно и то же время. Вот это мастерски придумано. Прощупывают, на чьей я стороне. Хитрые старые ублюдки.
Ладно от Феликс, а вот от мага я такого не ожидал. Он всегда был выше всего этого. Я предполагал, что его интересует наука, познание мира Шенни. Думал, что пытливый ум хочет разобраться, почему же сила притяжения на Шенни равна силе притяжения на Рэе? От куда тут дворцы и техника людей?! Почему Шенни от Рэи на расстоянии сорока двух световых секунд...
Может мне в маги податься?!
Хлещу вино и быстро пьянею, потому что не хочу есть. Только пью. Тоска и пустота... Поднимаюсь с дивана и иду к зеркалу с мыслью, а может быть я не сильно то и урод?! А шрамы вполне могут украсить мое лицо?! Может вставить стеклянный глаз и прилепить к моей морде очки? Стою перед зеркалом и мысленно вырисовываю свою «вуаль».
Бью зеркало кулаком. Ярость выплескивается из меня так неожиданно. Я кричу, скулю и проклинаю Юлиану. Осколки зеркала скрипят и лопаются под босыми ногами, я выхожу из комнаты. В коридоре стоит одна из моих служанок. Напуганная, замерла и ждет.
Направляюсь в ванную комнату. Вокруг идет суета. Эти льстивые суки начинают меня бесить, когда выходят с поднятым настроением, в эротичных одеяниях, накрашенные, ухоженные, такие ненастоящие.
– Оставьте меня. – Рычу я и плюхаюсь в ванну. Вода холодная, девушки не успели ничего приготовить. В доме беготня. То смешно, то горько... злоба душит. – Не надо греть! Неси вина, Мая!!
Как не сойти с ума? Жизнь дана, чтобы жить. Жить! А не существовать! Больше не смогу наслаждаться жизнью, как прежде. Я урод, урод, урод... моя гордость сделала меня уродом. Вернуть время назад, и я бы не стал даже вставать на колени. А сразу прикончил бы эту тварь и принял смерть! Слабость взяла верх. А что теперь? Вкусил слабость, и из этого болота уже не выбраться. Все мои благородные порывы в прошлом. Великие не воздали мне за это. Моя доброта никому не нужна. Этот мир нуждается в несправедливости. От этого и вся романтика, песни, баллады, стихи... искусство.
Стать художником? Кому нужны картины урода? Или читать стихи Камилле? Отправлять с гонцами в торговых судах. Страдать от неразделенной или безнадежной любви, как это делает Гелана? А с кем она вообще трахается? Такая женщина не прыгнет на раба. А лорду уж точно не даст. Как она живет без секса?! А, совсем забыл, у нее же есть сын, это как–то все заменяет у них... А у меня кто есть? Глория? Лина? Николь? Будет ли справедливо заставлять их смотреть на мое уродство?
Я одинок. И всегда был одиноким. Меня никто не понимал, были те, кто пытался, но никто никогда не понимал.
Выхожу из ванны, отпихиваю служанок с банками мазей и полотенцами. Хочу боли, хочу страданий. Дохожу до спальни. Все уже убрали, зеркало сняли вообще. Падаю на кровать и засыпаю.
Текут дни, как бесконечное вино. День, ночь, день ночь. Рабыни как няньки, терпят мои капризы, маги с боями прорываются к моим ранам, возмущаясь о несоблюдении постельного режима. Эмма тем временем рассекает на корабле неизвестно где. На все приглашения я наплевал, и обо мне тоже забыли.
Очередной день. Проспал до полудня. Все простыни в крови от ран. Словно у меня менструация... Да, самые что ни на есть месячные, я становлюсь женщиной! Управляющая стоит за дверью, я слышу, как она мнется в нерешительности.
После обеда прилетает корабль. Эмма не выдержала долгой разлуки, прискакала прямо в кровать. Стали пить вино, а затем я занялся с ней любовью. Сильно не обижал. Думаю, что в следующий раз она совсем перестанет сопротивляться...
– Как вы? – спрашивает Глория. Она единственная кто смотрит на меня прямо и с гордостью. Как всегда, как обычно... Или мне кажется?!
Она жалеет меня. Этот взгляд, он будто говорит, теперь не только я уродка, почувствуй мое положение!
– Что ты на меня так смотришь! – кричу. Мне хочется орать на нее и на всех вокруг. Что–то грызет изнутри, какой–то подстрекающий червь.
Ору и мне легче. Глория делает гримасу, будто ветер дует ей в лицо. Она молчит, стоит и ждет.
– Теперь я урод! Нормально выгляжу? А?!
– Да, ваше величество! – кивает Глория. Я в бешенстве.
– Что да?! Урод?! Или не урод?! Теперь я уродливее всех!
– Даже уродливее меня, ваше величество, – издевательски произносит она. Я хочу ее ударить. Вскакиваю и иду к ней. А она стоит, как стояла и ждет наказания.
– Что это?! – вижу в ее руке рулон бумаги.
– Распечатка сводок с Рэи, ваше величество, – невозмутимо произносит она. Смотрю в ее глаза. Они непоколебимы. А я жалок. Это еще больше бесит. Мне погано, а она со своей распечаткой лезет!
– Пошла вон, – шиплю я сквозь зубы. Глория уходит. Чувствую, как ее трясет. Она еле сдерживается. Пусть только попробует возразить, убью ее голыми руками. Вот тварь! Возомнила себе, что может судить меня и жалеть!
Кричу на весь дом. Рву горло. Прибегают служанки. Они напуганы. Смотрят на меня с тревогой. А я замер, ярость фонтаном бьет внутри, что–то творится со мной.
– Что надо?! – кричу. – Льстивые суки. Красивый я?
Девушки молчат. А я срываю повязку с головы, обнажая все свое уродство, подхожу к каждой и смотрю в глаза. Одна пытается даже посмотреть в ответ. Но не выдерживает, сдается.
– Ну как я выгляжу? Отвечайте!
– У нас кроме вас никого нет, – шепчет Лина, аккуратно зашедшая последней. – Не убивайте ту искренность, с которой к нам относились...
Меня трясет, еще мгновение и я сверну их тоненькие шейки. Руки уже тянуться к дерзкой Лине, что всегда была словно тень, а теперь осмелела. Почувствовала поддержку малолетнего принца мелкая сучка!
– Вон все пошли!! Я вас всех ненавижу!!
Девушки уносят ноги. Вскоре я остаюсь один в своей комнате. Дом затихает мертвой тишиной. Даже не слышно звяканье посуды. Обычно в это время всегда моется посуда, и управляющая Алия раздает задачи.
Тишина кричит в ушах. Все только хуже. Я выхожу из своей спальни. Белая пелена наступает краями на мой уцелевший глаз. Иду в коридор, обхожу зал, кухню, поднимаюсь на этаж выше, ищу там кого–то. Обхожу весь дом, все исчезли. Я выглядываю на балкон, на посадочной площадке нет корабля. Мелкая недоразвитая сука теперь использует его, как экипаж. Ору в пространство. Во дворе тоже никого. Хочется добраться до розовой пены и прекратить все эти мучения.
– Мне никто не нужен! – кричу я. – Мне не нужно сочувствие! Жалость! Все это убивает во мне мужчину! Слышите?! Как вы не можете этого понять?!
Вечер. На балконе властвует бордовый полумрак. Тонкие стальные перила давят на мои ослабевшие ладони, я разворачиваюсь, чтобы уйти. В ногах кольнула внезапная слабость. Мое тело сползает на холодный пол. В голую израненную спину дует ветер Шенни. Слышу его дуновение и голос, что говорит – как легко остаться в одиночестве... и как легко потерять...
***
Очнулся в кровати, рядом со мной посапывает Эмма. Впервые вижу, чтобы кто–то спал в ночнушке на Шенни. Лина приносит мне завтрак. Быстро–быстро забегает и также скоро смывается из спальни. Две порции. Как предусмотрительно.
Смотрю на Эмму. Мой «хомяк» спит, расталкиваю его.
– Эмма? Вставай мое величество, – шепчу. Она открывает один глаз, затем второй.
Потягивается и садится на кровати. Смотрит на меня ясными и детскими глазами.
– Выспалась? – сюсюкаю. Эмма выразительно кивает. – А кушать будем? – Снова кивок.
Чувствую, что виноват перед всеми. И даже перед ней. Утренняя теплота подталкивает меня поухаживать за моей принцессой, продавшейся за торт. Пусть он и размером с карету, но все равно!
Кормлю ее омлетом. Ложечка за маму, тьфу ты... за мачеху, за папу, за братика, за Катэра. Желе она хлебает сама. Затем вопросительно смотрит.