Действительно, по той тропе, где только что прошли сталкеры, кто-то к ним приближался. Явно слышно было шарканье, и стук, будто идущий задевал снаряжением за стволы деревьев.
— Зомби. — Констатировал Пригоршня.
Несчастные жертвы Всплесков, или особенно мощных «Паранойек» не умирали. Их мозги превращались в прокисший кисель, но они продолжали жить. Ведомые какими-то только им понятными инстинктами, они продолжали бродить по Зоне, и были смертельно опасны для живых. Все, что они могли — убивать. И кого — разницы для них не было.
По одному — по двое для опытных и вооруженных сталкеров они опасны не были. Но если их собиралось больше…
— Так, хорош! Потом договорим! Везет тебе, значит? Давай, двигай вперед! На каком расстоянии снижается действие аномалии?
— 15–20 метров.
— А как же мародеры? Они же были дальше! — Химик недоумевал. Везунчик же только пожал плечами.
— «Демон-хранитель» — неизученная аномалия. — Только и сказал он.
— Ладно. Давай, иди впереди, только крайне осторожно! Если ты не заметишь аномалию, и влетишь в нее с разбегу — твое везение не поможет. Понял?
— Да, конечно. Только…
— Что?
— Если что-то случится — мне можно стрелять?
— Только не в мою сторону — взвился Пригоршня.
— Хорошо! — Обрадовался ученый, и пошел вперед.
Зомби продолжали ломиться сквозь кустарник следом за ними. Это невероятно нервировало, однако сталкеры, опасаясь привлечь внимание анархистов зачищать преследователей не спешили. Да и неблагодарное это дело — с зомби в лесу бодаться. Через пять минут неспешного хода Везунчик наткнулся на бетонный забор. Пройдя вдоль него несколько десятков метров, сталкеры обнаружили и железную калитку, ведущую внутрь. И она (какое везение!) оказалась открыта.
— Так. Все, стоп. Хватит экспериментов. Везение — везением, но если внутри что-то не так — ты просто не сумеешь среагировать.
Пригоршня выступил вперед, и, проверив пулемет, толкнул калитку. Та со скрипом отворилась. Сталкер пригнулся, и вошел внутрь.
Треск в кустах усилился. Химик выругался.
Кусты сзади них шевелились не в одном месте. Судя по колыханию ветвей, зомби охватывали сталкеров широким полукругом, отрезая путь к отступлению.
Вот из кустов показались первые фигуры. Ободранные, ковыляющие вперед, несмотря на ветки, хлещущие по серым лицам. Кто с оружием, кто без, кто в военной форме, а кто — в сталкерских комбинезонах.
Их было много. Очень много.
Как сталкеры не заметили и не услышали эту орду, бредущую за ними — неизвестно. Скорее всего, потому, что увлеклись разговором. А увлекаться в Зоне — смертельно опасно.
Из-за забора донеслась пулеметная очередь. Химик выругался.
— За мной! — Сталкер убедился, что Везунчик его услышал, и скользнул внутрь.
Из огня да в полымя.
Эта поговорка как нельзя точнее передавала ситуацию, в которой оказались сталкеры. Ну, не может быть, чтобы «демон-хранитель» оказался к ней не причастен!
За забором оказался заброшенный склад ГСМ. И заправка по совместительству. Видимо, недавно его снова начали осваивать военные, решив основать здесь аванпост. И, судя по количеству «свежих» зомби в военной форме и с оружием — всем подразделением военные попали под Всплеск.
Зомби внутри. Зомби снаружи. Анархисты, наступающие на пятки. Аномалии и мутанты. Три километра до точки рандеву. И все это — под обильным соусом тотального невезения. Отлично!
Пригоршня медленно пятился назад, скупыми очередями разваливая головы плетущимся за ним зомби. Они перли, как в фильме ужасов — сплошной стеной. И спасибо, что хоть не стреляли. Видимо, они были жертвами последнего Всплеска, и еще не поняли, что за странные палки болтаются на ремнях.
Были и хорошие новости. Выход с территории склада ГСМ Химик увидел сразу. Вот только находился он с другой стороны. За спинами толпы зомби.
Пригоршня подошел слишком близко к Везунчику, и начал мазать. Выдав длинную тираду, за которую бы в благородном обществе на него бы посмотрели с неодобрением, он повернулся к Химику.
— Ну и какого хрена вы тут делаете? Валите за калитку!
— Нельзя. Там их не меньше.
— Ох ты ж… — Последовал оборот, по сравнению с которым предыдущая фраза показалась лепетанием детсадовца. Пригоршня озирался по сторонам.
Их зажали. Оставшись на территории склада ГСМ, сталкеры наверняка стали бы жертвами обитавших тут зомби. Снаружи их схарчат лесные собратья бродивших здесь тварей. Забор представлял собой шедевр военных фортификаций — бетонный монолит, высотой около пяти метров. Спрашивается, зачем он вокруг склада ГСМ? Разве что, чтобы через него не могли сбежать заплутавшие сталкеры?
— У меня есть идея! Только для ее реализации, мне нужно, чтобы наш чудик был как можно дальше от меня! — Вскинулся Пригоршня. Деятельный десантник просто не мог стоять и ждать, пока их прижмут к стенке.
— Дальний угол подойдет? — Химик ткнул пальцем.
— Ну, в идеале бы подошла другая планета. Но за неимением лучшего… — Наиболее шустрый зомби подобрался к Пригоршне почти вплотную, и сталкер оттолкнул его ударом ботинка. — Валите давайте! — Заорал он на Химика и Везунчика. — На! — Это уже Химику. Сталкер с трудом поймал пулемет, брошенный ему напарником, а тот уже командовал:
— Автомат мне свой дай!
Химик сдернул оружие с шеи, и бросил Пригоршне.
— Однако, на него невезение странно действует… Ты гляди, какой активный… — Пробормотал себе под нос сталкер, оттесняя Везунчика в дальний угол. Здесь они тоже не получали гарантированной защиты от зомби, однако Химик надеялся, что бывший десантник придумал что-то толковое.
Тот, тем временем, забросив на шею автомат, кинулся к большому грузовику-наливнику, стоящему неподалеку.
— Что он собрался делать? — Спросил Везунчик у Химика.
— Я не знаю.
Находясь в окружении цистерн с горючим, сталкер не стал палить почем зря из пулемета. Он достал из кобуры пистолет, и протянул его ученому.
— Стреляй!
— Куда? — Изумился ученый.
— В зомби, куда же еще! Только целься в сторону от цистерн и Пригоршни.
Везунчик кивнул, вскинул пистолет, и выстрелил три раза подряд. Жиденькая цепочка заинтересовавшихся ими зомби уменьшилась на три особи. Основная масса же перла к Пригоршне.
— Мы пока стоим, может, ты продолжишь свой увлекательный рассказ? — Поинтересовался Химик.
Везунчик посмотрел на сумасшедшего сталкера округлившимися глазами, но перечить не стал.
Добежав до грузовика, Пригоршня первым делом заглянул в кабину. Ключи были на месте. Отлично!
Мотор, хоть и не сразу, но завелся. Сталкер выглянул наружу. Похоже, для зомби он показался более интересным, нежели Везунчик и Химик. Основные силы зомбоармии подтягивались к нему.
Пригоршня услышал глухие удары с другой стороны машины. Высунувшись в соседнее окно, он увидел, что зомби, шедшие за ними по лесу, наваливаются на калитку, через которую сталкеры попали внутрь. Судя по тому, как вздрагивает хлипкий засов — долго калитка не продержится. Надо поторопиться.
Сталкер поискал на приборной панели нужный переключатель. Нашел его, перевел в положение «вкл» и прислушался.
В цистерне заработал насос.
Открыв дверь, Пригоршня заехал ботинком в морду самому шустрому и самому наглому зомби, который успел прихромать к самой кабине. Вскочив на платформу, на которой покоилась цистерна, сталкер пробежал по ней, достал из крепления заправочный пистолет, а из кармана — пластиковую «стяжку». Продев ее в рукоять пистолета, бывший десантник зафиксировал клавишу подачи топлива в нажатом состоянии, и бросил шланг на землю.
Горючее быстро образовало небольшую лужу, которая, разрастаясь, начала подбираться к ногам напирающих зомби.
Запрыгнув в грузовик, Пригоршня сел на место водителя, переключил передачу, выжал сцепление, и вдавил газ в пол. Машина рванулась с места.
Врезавшись в толпу зомби, грузовик их разметал, как кегли. Подпрыгнув несколько раз на жертвах Всплеска, попавших под колеса, машина вырвалась из кольца, и помчалась вперед. Зомби, все, как один, повернулись, и потянулись за ней.
Пригоршня направил машину к цистернам, подъехал к самой большой, и остановился.
— Ну, где вы там?! Быстрее давайте! — Во всю мощь богатырских легких заорал он соратникам.
Химик с Везунчиком бросились бежать вдоль забора по направлению к воротам. Время от времени Везунчик вскидывал пистолет, и стрелял в слишком уж приблизившихся зомби.
Химик поскользнулся в луже топливо, в падении его развернуло, и сталкер тяжело рухнул на спину. От толпы безумцев сразу же отделилась парочка наиболее смекалистых, и заковыляла к сталкеру.
Везунчик резко затормозил, и вернулся назад. Схватив Химика за буксировочную петлю на комбинезоне, он, не теряя времени, просто поволок сталкера за собой. Не растерявшийся Химик вскинул пулемет, и, елозя пятой точкой по шершавому асфальту, открыл огонь по преследователям.
— Быстрее! — Вновь раздался крик Пригоршни.
Наконец, они добрались до ворот. Сбив несколькими ударами приклада задвижку, не пускающую толпу зомби на просторы Зоны, Химик оглянулся. Напарник достал из разгрузки фальшфейер, и уже готовился его зажечь.
— Ты что делаешь? — Крикнул Химик напарнику, но тот лишь махнул рукой.
Сталкер повернулся к Везунчику.
— Бежим!
Они вылетели за ворота. Сзади раздалось шипение фальшфейера, и гулкий топот Пригоршни. Через миг все звуки перекрыл гул пламени.
— Везунчик! — На ходу проорал Химик — В сторону на хрен от нас!!!
Ученый, не обижаясь, кивнул головой, и заложил вираж. Риск, конечно, но если сейчас рванет, а этот фартовый будет рядом — они точно не выживут.
Через несколько секунд раздался мощный взрыв, а земля вдруг нырнула вниз, уходя из-под ног. Химик «рыбкой» влетел в заросли. Рядом куст протаранила массивная фигура Пригоршни.
Взрыв, наверное, был слышен за Периметром, а осколки барабанили по земле еще несколько минут. Время от времени, на складе ГСМ что-то стреляло и лопалось, но все, что могло взорваться, уже взорвалось.
Отряхиваясь, Химик выбрался на дорогу. Пригоршня тяжело ворочался в кустах, пытаясь подняться. По тропинке к ним брел Везунчик. Вид у него был основательно прибитый.
Наконец, Пригоршня выбрался из кустов, и подошел к товарищам.
— Ну, что? Видели, как я их, а? — Однако широкая улыбка гиганта померкла, когда он взглянул на лицо Химика.
— Пригоршня, ты что сделал? А главное — нахрена? — Едва сдерживая ярость, проговорил Химик.
— Как что? Зомбей спалил!
— Зачем, Никита? Зачем?
— Ну, как бы… А как бы мы выбрались по-другому?
— Ну да, ну да. Скажи, а просто подогнать грузовик, и с него на забор перепрыгнуть — не вариант? В крайнем случае — все втроем бы зомбей протаранили бы, и в ворота выехали. Но нахрена взрыв устраивать?
— Ну, чтоб зомби за нами не погнались… — Большой сталкер выглядел растерянным.
— Да твою ж дивизию, Пригоршня! — Взорвался Химик. — Что бы они нам сделали??? Они свежие! Они стрелять еще не научились!
— Знаешь что? — Вспыхнул Пригоршня. — Я хоть что-то сделал, а ты — стоял и смотрел. Понял?
— Понял, понял. А еще я понял, что лучше сигнала анархистам ты подать не смог бы. Разве что ракету выпустил бы, по направлению движения. Поздравляю! Теперь они опять у нас на хвосте. Ладно. — Успокоился Химик. — Что сделано — то сделано. Пойдемте. Осталось немного.
* * *
То ли анархисты знали короткую дорогу, то ли сказывалось отсутствие у них чудо-фактора под названием «демон-хранитель», только догнали они сталкеров очень быстро. Некоторое время они молча шли за сталкерами быстрым ходом, а потом полетели первые пули.
— Эй, вы там! Вы чего творите?! Что за беспредел? — Гаркнул Пригоршня, и тут же вжал голову в землю.
— Против вас ничего не имеем! — Раздался крик с той стороны. — Отдайте нам гаврика своего, и валите на все четыре стороны.
— А зачем он вам? — Везунчик не понимал, что Никита просто тянет время, и слушал диалог, широко распахнув глаза.
— Не твое дело, сталкер! Отдайте его нам! Вам же легче сделается!
— Не, друг. Извини. Русские на войне своих не бросают! — Припомнил Пригоршня фразу из популярного некогда фильма. Химик только закатил глаза. Везунчик облегченно выдохнул.
— Ну, смотри тогда, русский. Не обижайся. Мы идем.
И по стволам деревьев защелкали пули.
* * *
Отступали они больше часа. Занимали выгодные позиции, отстреливались, и потихоньку пятились назад. Анархисты воодушевлялись, перли дальше. Туда, куда сталкерам и надо было.
К тому моменту, когда Анархия догнала группу, до места встречи оставалось совсем немного. Конечно, для Химика, Пригоршни и Везунчика было бы гораздо удобнее нормально пройти это расстояние, а не проползти его на карачках, пятясь от обстрела. Но что поделать? По крайней мере, они двигались, а не торчали на месте.
Аномалия то ли устала пакостить, то ли перезаряжалась, только выстрелы сталкеров стали более результативными, а неприятности перестали градом сыпаться на голову. Если, конечно, оголтелых анархистов, давящих плотным огнем, не считать неприятностью. Хотя анархисты, потеряв несколько человек убитыми и раненными, поумерили пыл.
На руке у Химика пискнул детектор. Хитрый прибор обнаружил, что находится в заданной точке, и поспешил сообщить об этом хозяину.
Хотя Химик и не доверял электронике в Зоне, все же сложно было не признать, что современная техника во многом выручает. Особенно в такие моменты, когда лежишь под пулями, и свериться с картой банально нет возможности.
Сталкер затаил дыхание, и нажал на пиктограмму, переводя детектор в режим радиомаяка.
Теперь лишь бы ребята из МАС не подвели!
Со стороны анархистов огонь уплотнился. Похоже, они готовились к прорыву.
Химик попытался привлечь внимание Пригоршни, и жестами разъяснил напарнику, что делать. Тот кивнул, и уполз. Вроде как в нужном направлении.
— Везунчик, сюда!
Большой камень у склона холма, у подножия которого они и залегли, по мнению Химика отлично подходил для того, чтобы спрятать ученого.
— Так. Давай за камень, забейся там, и сиди. Не вздумай высовываться! Мне все равно, что у тебя «демон». Может у него батарейки сели. Я протащил тебя через такое расстояние не для того, чтобы в последний момент ты поймал шальную пулю. Так что сиди спокойно.
Анархисты устремились вперед.
Отступать сталкерам было больше некуда. Начни они взбираться на холм — тут же их и положат. Химик глубоко вздохнул, и прижал к плечу приклад автомата. Лишь бы Пригоршня не налажал!
Пригоршня не налажал.
Пробравшись во фланг к анархистам, сталкер подкрался к ним, как можно ближе, расположил сборку артефактов, врученную Химиком, на поросшем мхом валуне, отполз назад, тщательно прицелился, и выстрелил.
Раздался глухой хлопок, и из сборки, параллельно земле вырвалась мощная струя пламени.
Огонь врезался в анархистов, мгновенно запаливая фигурки в серых комбинезонах. В рядах нападающих началась паника и беспорядочная стрельба. Добавляя хаоса, солидно застучал пулемет Пригоршни, скашивая зазевавшихся врагов.
И тут над головой у Химика раздался шум. Из-за холма выплыл огромный «Крокодил» — транспортно-боевой вертолет Ми-24, используемый в Зоне, как военными, так и МАС. Вертолет завис прямо над Химиком, прижимая его к земле мощным воздушным потоком, а потом сталкеру показалось, что на него падает небо.
Позже Химик не мог понять, откуда у него всплыла именно такая ассоциация. Однако когда по анархистам стала работать автоматическая пушка вертолета, ему пришло в голову именно это. Сталкер вжался в землю, и подумал о Пригоршне. Успел ли он укрыться? Не попал ли под огненный шквал, извергаемый вертолетом?
Обстрел продлился считанные секунды. Если на опушке и остались живые боевики анархистов, сейчас они, наверняка, драпали со всех ног.
Вертолет опускался. Вот он завис в метре над поверхностью, боковая дверь открылась, и оттуда высунулся человек в форме МАС. Его прикрывал боец с пулеметом. Увидев Везунчика, человек замахал рукой.