- Аркес! - Рыкнул Рокан вытянувшемуся по струнке гарнизонному разведчику. - Ты когда собираешься осмотреть окрестности? Не забыл ли ты, что входит в наши обязанности?
- Никак нет! - Вытянулся разведчик, преданно поедая глазами начальство. - Однако, позволю себе напомнить, что замену моему спившемуся напарнику мне так и не предоставили. - Аркес вытянулся еще сильнее. - А по инструкции, сами знаете, в одиночку в рейд не ходят!
- Инструкции... - Рокан мрачно ухмыльнулся. - Ты, никак, в законники подался, а, Аркес? Адвокатом стать решил?
- Никак нет! - Гаркнул полу-альфар.
- Вот и хорошо. - Усмешка на губах офицера стала шире. - Вон, видишь, - Рокан кивнул в мою сторону, - твой ученик явился. Вот бери его, и шуруй завтра с утра, по холодку. За пару-тройку дней и уложитесь.
- Да он же зеленый совсем, - изумленно расширил глаза мой наставник, - куда его на дело, командир? Его ж соплей перешибут!
- Вздор, - барским жестом отмахнулся от подчиненного Рокан, - я ж вас не на ликвидацию высшего лича отправляю, нет? Проведешь его аккуратно по маршруту, сразу двух зайцев положишь. И парню практика полезная, и дело сделаешь. Ну, вперед.
- Он ведь и отказаться может. - С безнадежным видом протянул Аркес. - Мозги у него ведь есть, магу они, как-никак, по штату положены.
- А вот это ты у него и спросишь. - Рассмеялся офицер. - Вон он, стоит, уши греет. Приказ ясен?
- Да, мой господин. - С крайне унылым видом выдохнул разведчик, разворачиваясь ко мне. - Так, Поль. Приказ командира слышал? Что думаешь? - И жест правой рукой эдак незаметно делает, символизирующий отказ.
- Так точно! - Хищно улыбаюсь в ответ. - Я готов, учитель!
Недоуменно смотрю на кислое лицо наставника. Нет, он что же, всерьез решил, что я от такого шанса откажусь? Это же задание, вон, перед глазами текст сообщения мелькнул. А задание у нас что такое? Правильно. Опыт. И не менее ценное для меня вознаграждение. Так что не отвяжешься ты от меня, наставник, даже не думай.
- Ладно. - Безнадежно махнул рукой Аркес. - Сам завтра все поймешь, дурак. А сейчас иди домой, отдыхай. Завтра с рассветом подходи к форту, при себе иметь запас еды на пять дней.
- А как же тренировка? - Изумленно вскидываю бровь.
- Да какая тебе тренировка, - хмурится разведчик, - завтра же в дело идем. Никаких тренировок, просто отдыхай и сил набирайся. - Хмыкнув, он продолжил. - Уж поверь, они тебе завтра понадобятся.
- Что-то еще от меня потребуется? - Уточняю у Аркеса, старательно давя желание запрыгать от радости. Задание, это надо же! Наконец-то у меня появилась возможность набраться опыта. Да и магию попрактиковать не помешает, если уж на то пошло. Ведь, как я успел убедиться, если лупить молниями по камням, то толку, увы, не будет. А в процессе выполнения задачи, поставленной командующим стражей Аркесу, так или иначе, но что-то под удар магического жезла мне да подвернется.
- Нет. - Сухо отрезал разведчик. - Оружие и снаряжение завтра утром получишь. Все, ты свободен, Поль.
Ну, свободен, так свободен. С, что называется, поющей душой, направляюсь домой. Предвкушение возможности полноценно попрактиковаться в магии грело не хуже пары стаканов доброго вина. Ведь, что ни говори, а для начинающего бойца дел особых в деревне нет, свои проблемы жители предпочитали решать самостоятельно, не прибегая к помощи наемников. Ну и, спрашивается, как поднимать свои умения новичку, а? Полный самых радужных надежд, я миновал деревенские ворота, и, кивнув уже узнающим меня стражам, отправился на деревенскую площадь, где, собственно, и располагался трактир.
В общем зале меня ждал сюрприз. Тоскливо подперев рукой щеку, за одним из столов одиноко сидела Элета.
- Доброго дня, мастер Орро. - Киваю в ответ на приветствие трактирщика. - Соорудите мне чего перекусить, хорошо? И, кстати, у вас еды в дорогу заказать можно? Чего-нибудь не шибко портящегося, а?
- Ну, это ты по правильному адресу обратился, Поль. - Негромко хмыкнул Орро. - Где же еще еду заказывать, как не в трактире... И на сколько дней тебе припас собирать?
- Думаю, за пять дней, так или иначе, но управлюсь. - Киваю трактирщику.
- Сделаю. - Орро, выслушав заказ, с любопытством уставился на меня. - Интересно, а куда это ты собираешься, Поль? До ближайшего города ведь добрых десять дней пути.
- Да так, - пожимаю плечами, - прошвырнусь по округе. Мир погляжу.
- Ну, добро. - Трактирщик, уже развернувшись в сторону кухни, произнес. - Вечером зайди за заказом, думаю, часам к семи все будет собрано.
Приняв у поваренка тарелку с вареным мясом и кружку пива, я отправился к нахмурившейся пикси.
- Так, так, - прищурилась девушка, - и куда это, вас, господин боевой маг, понесло?
- Задание, Элета, - мои губы сами по себе расплылись в широченной улыбке, и, понизив голос почти до шепота, делюсь своей радостью, - у меня есть самое настоящее задание! По приказу командира сельской стражи, я отправляюсь напарником разведчика на патрулирование.
- Да-а? - Протянула пикси, поджав губки. - Отправляешься, значит?
- Ну да, - усевшись за стол, блаженно приникаю к кружке с пивом.
- Поль. - Девушка решительно скрестила руки на груди. - Это тебе не игрушки. Если тебя убьют, что мне делать? Знаешь, я, пожалуй, отправлюсь с тобой.
- Не вариант, - оторвавшись от пива, отрицательно качаю головой, - именно потому, что не в игрушки играем. Элета, - я решительно поднял руку, обрывая готовый хлынуть поток возражений, - это не шутки. Нам придется провести пять дней в лесу, понимаешь?
- Понимаю, - пикси поморщилась, и, опустив голову, принялась водить тонким пальчиком по столу, - я то все понимаю, а вот ты, похоже, не очень. Если тебя ранят, что делать будешь? Ты хоть представляешь себе, Поль, что такое шок? А к чему приводят зараженные раны, да на фоне кровопотери?
- Элета, - говорю максимально мягким тоном, - ты не права. Погоди, дай сказать. - Вскинувшая было голову девушка прищурилась, но промолчала. - Мы воевать не планируем. Это просто патрулирование местности. Максимум, молниями по зверью постреляю, да умения, вроде скрытности, потренирую. И, если уж на то пошло, то с тобой шансы нарваться на бой куда как выше, ты ведь особо прятаться не умеешь, а? То-то и оно. Ну, подумай сама - пять дней в лесу, километров двадцать, может тридцать, в день... Оно тебе надо?
- Мне это не нравится. - Отрезала пикси. - Ладно, ты прав... Прятаться я и правда, не умею. Хорошо, Поль. Черт с тобой, иди куда хочешь. Но если тебя убьют...
- Понял, - улыбаюсь, - на глаза не показываться.
- Не шути такими вещами, Поль. - Девушка тяжело вздохнула. - Ну, вот не было печали, а?
- Да перестань, - осторожно накрываю ладошку девушки своей, осторожно поглаживая тонкие пальчики, - все будет пучком. Кроме того, мне ведь тебя догонять надо. У тебя ведь что ни пациент, то задание. Тебе опыт идет, а мне, сама понимаешь, его особо получать негде. Да и магию практиковать надо, хоть на чем-то. Ко мне мишени для молний сами не идут, в отличие от твоих целительных заклятий.
- Ладно, ладно. - Элета наконец-то улыбнулась. - Уговорил. Давай, доедай. У меня сейчас пациентов особо нет, так что пойдем, прогуляемся.
- Куда пойдем? - Вскидываю бровь.
- Увидишь. - Пикси расплылась в ехидной улыбке. Ага, верю, ты просто воплощенное ехидство. Только вот почему у тебя глаза такие серьезные, а, девочка? Ладно, быстрее доем - быстрее узнаю, что тут за тайны мадридского двора.
Стоило лишь мне закинуть в рот последний ломтик мяса, как Элета немедленно поднялась из-за стола, и, с загадочной улыбкой, поманила меня за собой. Пожав плечами, следую за вышедшей на улицу девушкой. Пикси, раскланиваясь со встречными, улыбающимися селянами, уверенно направлялась в восточную часть деревеньки. На все мои попытки узнать, куда, собственно, мы направляемся, девушка только улыбалась. Ну, ладно, загадочная ты моя. И на моей улице грузовик с печенюшками перевернется. Пообещав себе устроить Элете такой же тур, совмещенный с непонятками, я принялся размышлять. Нет, ну а что - идем себе, неспешно, что характерно - молчим...
Кстати, о птичках, тьфу ты, о пиксях. Это даже хорошо, что я на пять дней уеду куда подальше. Я ж не железный, блин. Покачав головой, припоминаю происходящее по ночам. Да, я понимаю, что у Элеты там, в прошлой жизни, остался ребенок. Вполне вероятно, что к ребенку прилагался и любящий муж. Все понимаю! Но, проклятие... Если вечером пикси старательно укладывалась на самый край нашей общей постели, то ночью, заснув, она невольно прижималась ко мне, ища тепла и поддержки, и, сквозь сон, всхлипывала куда-то в район моей подмышки. А когда к тебе прижимается нечто мягкое, теплое, да, вдобавок, также обладающее крайне любопытными округлостями... В общем, сдерживаться удавалось с большим трудом.
Так что, это задание очень в тему выходит. Схожу, проветрюсь, опыта набью. А там, глядишь, и староста обещанный дом обеспечит. Да и у Элеты возможность определиться в спокойной обстановке будет, чего она, собственно, хочет. А то, понимаешь ли, не может она вот так вот сразу... Ладно, все, что не делается - все к лучшему. Получив ощутимый тычок в бок, вскидываю голову.
- Поль, ты не уснул? - Пряча улыбку, интересуется Элета.
- Да я бы с радостью, - тоскливо тяну в ответ, осматривая дом, к которому меня привела девушка.
Н-да, ну и видок. Перед нами располагалась халупа, явно знавшая куда лучшие времена. Покосивший палисад, прохудившаяся даже на вид крыша. Унылый внешний вид строения дополнялся потемневшими от времени бревнами.
- Скажи мне, что это не тот дом, что обещал нам староста. - Требовательно смотрю на пикси. - Тут ведь, если его в порядок приводить, на неделю работы.
- А, вон ты о чем. - Пикси тихо рассмеялась. - Не волнуйся, Поль, мы просто в гости пришли.
- В гости? - С изумлением смотрю на девушку. - К кому?
- Сейчас увидишь. - С загадочной улыбкой Элета направилась к калитке.
Как оказалось, Элета решила зайти к одной из своих пациенток. Впрочем, глядя на шуструю старушку у меня сложилось впечатление, что если она чем и была больна, так это одиночеством и порожденной дефицитом общения ипохондрией. Радостно улыбнувшись пикси, женщина по имени, как выяснилось из взаимного представления, Тора, пригласила нас в дом. Ну что же... Следовало отдать ей должное - внутри дом был не в пример уютнее, чем снаружи. Пройдя в чистую, пусть и небогато обставленную горницу, мы уселись за стол. Глядя на радостно щебечущую Элету, я не мог не восхититься ее актерскими навыками. Пикси явно была очень хорошим врачом... Что-что, а умение слушать и проявлять сочувствие у нее было, ничего не скажешь, на уровне мировых стандартов.
Сидя со словно приклеенной улыбкой, я старательно пытался оставаться в рамках вежливого гостя. Нет, ну, в самом деле - зевать и косится на высоту солнца в окне явно не стоило, так что я пытался хотя бы имитировать интерес к рассказам старой Торы. А старушка тем временем, что говорится, отрывалась по полной программе. На внимающих слушателей лился нескончаемый поток откровений, порожденных долгой жизнью сельской жительницы. Элета же, чтоб ей пусто было, еще и комментарии умудрялась отпускать, подзуживая Тору на новые словесные подвиги. И когда речь зашла о родне старухи, я уже был готов биться головой об стол. Ну, пикси... Что же я тебе плохого-то сделал, а?!
Сын, невестка, внучка... Слушая нескончаемую сельскую сагу, я старательно подавлял желание зевнуть. Ага... Сын - стражник. Погиб. Невестка пережила мужа буквально на пару лет, сгорев в одночасье от зимней лихоманке. И внучка... Ведущая рассказ Тора всхлипнула, смахнув с морщинистой щеки одинокую слезинку. С внучкой же Торы вообще темная история произошла. Талантливая умница-красавица попросту пропала, будто растворившись в воздухе. Тут старая Тора взяла таймаут, и достала из сундука кучу старых пергаментов.
- Вот, поглядите, как кровиночка моя рисовала. - Женщина снова всхлипнула. - Талант у ей был, как есть талант.
Никогда не считал себя знатоком живописи... Вот и сейчас, старательно держа вежливое выражение лица, я рассматривал сельские пейзажи, рисованные чем-то вроде акварели. Впрочем, надо отдать неведомой внучке должное - последовательницей Малевича и иже с ним она явно не была. Ага, еще один рисунок. Лошадка, похожая, как ни странно именно на лошадку, а не на черный квадрат, не к ночи будь упомянут. Портрет Торы, имеющий несомненное сходство с оригиналом. Еще портрет.
- А это кто? - Интересуюсь, с трудом подавив возглас изумления.
- Так внучка же моя. - С грустной улыбкой ответила Тора. - Красивая она у меня была, правда?
- Правда... - Выдавил я, потрясенно глядя на портрет, на котором была изображена прекрасно знакомая мне личность. Рискую задать вопрос, пусть и ожидая, каков будет ответ. - Скажите, почтенная Тора, а как звали вашу внучку?
- Альвина, - ласково глядя на портрет ответила погрузившаяся в воспоминания старая женщина. - Ее звали Альвина, господин Поль.
Получено задание 'Деревенские тайны, часть два'. Тип - групповое, выдано Полю и Элете. Награда - тысяча единиц опыта. Уровень - пятый-пятнадцатый. Цель: выяснить судьбу пропавшей девочки.
Едва не подавившись, чаем, вчитываюсь во всплывшие перед глазами буквы. Ну да, конечно... Судьбу, значит, выяснить. Той самой Альвины, с мстящей душой которой мы познакомились едва ли не в первый день? Очаровательно. Скрипнув зубами, перевожу взгляд на сидящую рядом пикси. Ишь ты, какая невинная улыбочка. Явно ведь знала, куда и зачем идем. А хотя, с другой стороны, что я удивляюсь, она же с людьми постоянно общается. Вот и нашла следы, ведущие в тот самый холодный подвал...
Наскоро попрощавшись с Торой, мы вышли на улицу. Я невольно присвистнул - солнце уже клонилось к закату. Ничего себе в гости сходили.
- Что скажешь, Поль, - предвкушающе улыбнулась девушка, перейдя на русский, - молодец я, а? Теперь мы точно знаем, что эта мстящая душа не на пустом месте возникла. И, - пикси яростно сверкнула глазами, - мы сможем, по крайней мере, за нее отомстить.
- Вынужден согласиться, ты точно молодец. - Криво улыбаюсь в ответ. - Только вот предчувствия у меня что-то нехорошие.
- Погоди, - Элета остановилась, пристально глядя мне в глаза, - ты что же, хочешь бросить это дело? То, что какая-то сволочь убила ребенка... Тебе наплевать, да?
- Бросить? - Я задумчиво уставился на свою спутницу, словно видя ее в первый раз. Надо же, вот бы не подумал никогда, что у нее такая тяга к справедливости. - Бросать не планирую. Но вот лезть копаться в чужом грязном белье очертя голову точно не стоит.
- Да как ты можешь так рассуждать?! - Пикси выпрямилась, словно натянутая струна, и, такое впечатление, едва удержалась от того, чтобы влепить мне пощечину. - Убит ребенок, понимаешь ты это или нет?
- Понимаю. - Не менее резко отвечаю взбешенной девушке. - Я все понимаю. Еще я понимаю, что мы оба-двое на третьем уровне. Мы даже трактирщика не завалим, ага? Он ведь почти с гарантией замазан в этом деле по самые уши. - Переведя дух, успокаивающе выставляю ладони перед собой. - Стоп, успокойся. Этим делом мы однозначно займемся. Только, для начала, нам хотя бы по паре уровней поднять нужно. Иначе, - продолжаю с кривой улыбкой, - мы попросту пополним подвальный бестиарий у почтенного Орро. И мне бы очень не хотелось, чтобы там поселилась 'мстящая душа Элеты'.
- Прости, Поль. - Элета с силой выдохнула и потерла лицо ладонями. - Не хотела я на тебя кричать. Сорвалась. Я... - Девушка сглотнула и зажмурилась. - Когда-то у меня была сестра, Поль. Больше ее у меня нет.