- Чепуха! – возразил Кальт. – В парке и на стенах установлены дополнительные камеры. Под контролем все сектора, «мертвые» зоны отсутствуют. Я лично проверил всех людей.
- Ты возомнил себя богом, - снисходительно произнес Дарен. – Беда в том, что мы не совершенны. Легкую, ненасильственную корректировку трудно заметить. Эти сотрудники не агенты хранителей, не шпионы вражеских разведок, они обычные подданные. Камеры действительно стояли на моем маршруте. Но одна чуть выше, другая чуть ниже. Маленькая досадная оплошность...
- Хитрец, - сказал Маквил. – Разведчики ордена до этого не додумались. Группы лезут напролом.
- Ты застал их врасплох, - пояснил Лигвил. – Подобного развития событий никто не ожидал. Хранители не успели принять соответствующие меры. Я находился в более выгодном положении. Одиночку трудно вычислить.
- Что верно, то верно, - согласился Кальт. – Мы с тобой очень похожи. Рассчитываем только на себя, на свои силы. Таков удел всех выдающихся людей. Жаль, что придется тебя убить.
- Ключевое слово, - горько улыбнулся Дарен. – Ты несешь миру смерть и разрушение, оставляешь за спиной лишь трупы.
- Пытаешься вызвать у меня угрызения совести? – парировал Маквил. – Напрасно. Я давно переступил черту. Человеческая жизнь ничто по сравнению с великой целью. Ради ее достижения я пожертвую миллионами, миллиардами соотечественников. Главное, победа, цена не имеет значения.
- Философия одержимого фанатика, психопата, - проговорил Лигвил.
- Твои оскорбления – пустое сотрясание воздуха, - махнул рукой Кальт. – Гораздо интереснее, почему ты явился сюда. Эвис ведь погибла.
- Называй вещи своими именами, - раздраженно произнес Дарен. – Девушка убита. И взрывчатку в гравитационный катер заложили по твоему приказу.
- Она мне мешала, - спокойно отреагировал Маквил. – С ней было бы чересчур много хлопот. Герцогиня Видог не вписывалась в разработанную схему...
- Конечно, - пробурчал Лигвил. – Лана уже запрограммирована, а барон Флеквил превращен в послушную марионетку. И юная правительница страны, и ее регент, обладающий огромным влиянием в Сенате, жестко контролируются тобой.
- Точно, - подтвердил Кальт. – В этом и состоял мой план. Мне нужна реальная власть, а не мифический трон. Внешняя атрибутика для высокомерных, тщеславных дураков.
- Тогда я чего-то не понимаю, - сказал Дарен. – Зачем ты устранил Октавию Торнвил? Подчинил бы графиню, майора Хейвила...
- Я рассматривал такой вариант, - проговорил Маквил. – Он неплох, но в нем есть ряд сложных, опасных составляющих. Вокруг Октавии постоянно вертелись какие-то люди. Любой из них мог оказаться воином Света. При большом количестве фигур возрастает риск ошибки, провала. Я решил сначала зачистить территорию.
- Кроме того, «Виллок» и «Лорток» столкнулись в системе Сорины с неизвестной цивилизацией ящеров, - вставил Лигвил. – Прыжок в гиперпространственный портал едва не закончился катастрофой. Корабли могущественной расы завоевателей чуть было не прорвались к границам империи.
- Вижу, ты и в мозгах Эдгара Стигби покопался, - заметил Кальт. – Твоя проницательность поражает. Торнвил вынудила меня пойти на крайние меры. Она хотела воспользоваться ситуацией. Информация о чужаках всколыхнула бы человечество. Все хорошо помнят вторжение пришельцев в графство Яслогское. Народ в панике надавил бы на правителей. Начался бы процесс объединения.
- А ты допустить его не мог, - догадался Дарен. – Разрозненные, враждующие между собой государства легкая добыча для Тьмы. Если же владыки Хороса, Грайда, Плайда и Сириуса забудут о былых обидах...
- Не забудут, - произнес Маквил. – Я не допущу создания новой империи. Старый, мудрый принцип: разделяй и властвуй. Это аксиома. Времени у меня не было и Октавию пришлось убрать.
- Ты имитировал нападение мятежников, - сказал Лигвил.
- Нет, нет, - возразил Кальт. – Я не сторонник грубых методов. Устроить кровавую бойню во дворце, значит, расписаться в собственной ущербности. Мятежи, бунты, перевороты – прерогатива военных. Я предпочитаю действовать тонко, изящно.
- Обойдемся без самолюбования, - проговорил Дарен. – Убийство, как бы оно не было совершено, всегда остается убийством. Твои эпитеты в данном случае неуместны.
- Готов поспорить, - Маквил ослабил галстук и расстегнул ворот рубашки. – С формулировками следует быть осторожнее. Казнь преступника, повинного в гибели сотен, тысяч людей, не является убийством. Это торжество справедливости, кара за грехи. И символично, что топор правосудия опустил человек, больше всего пострадавший от козней коварной, безжалостной фурии.
- К чему ты клонишь? – недоуменно спросил Лигвил.
- Когда я возвращал Лану, то на контрольно-пропускном пункте кроме Аклина встретил еще и генерала Велера, - ответил Кальт. – Очередная фантастическая удача. Начальник службы безопасности – бесценный источник информации. Я намеревался поработать с ним, но бедняга скоропостижно скончался. Октавия меня опередила.
- Ерунда, - покачал головой Дарен. – Зачем Торнвил убивать генерала?
- О, причина была, - усмехнулся Маквил. – И очень веская. Ужасная авария в Брюссене. В ней погибла семья маркиза Хейвила.
- Намекаешь, что это спланированная акция? – уточнил Лигвил.
- Какие уж тут намеки, - произнес Кальт. – Существуют неопровержимые доказательства. Графиня влюбилась в майора и попросила Велера устранить соперницу. Начальник службы безопасности блестяще справился с заданием, не возникло ни малейших подозрений. Вот только исполнителей он не ликвидировал, приберег. Негодяй решил шантажировать Октавию. Глупец. Торнвил без колебаний избавилась от ненужного свидетеля.
- Но тайна вместе с ним не умерла, - выдохнул Дарен.
- В этом мире за все надо платить, - проговорил Маквил. – В том числе и за любовь. Аклин перехватил во дворце Грега Хейвила и рассказал ему правду. Представь себе состояние маркиза.
- Это могла быть провокация, - Лигвил вытер рукавом текущую из носа кровь.
- Крензеры интригами не занимаются, - парировал Кальт. – Выяснение отношений между майором и графиней было неизбежно. Я рассчитывал на бурную сцену. Гнев, ярость, взаимные оскорбления. В том, что Грег прижмет Октавию к стене и заставит сознаться, я ни на секунду не сомневался.
- Хейвил человек чести, - произнес Дарен. – Убивать женщину не в его правилах. Выбор у майора невелик: либо подать в отставку и исчезнуть, либо застрелиться.
- Второй вариант был предпочтительнее, - заметил Маквил. – Демонстрация ненависти и презрения.
- И что дальше? – поинтересовался Лигвил.
- А дальше графиня в истерике зовет Аклина, - сказал Кальт. – Мутант берет бластер маркиза и убивает Октавию. Затем вкладывает оружие обратно в руку Хейвила. Типичная ссора с трагическим финалом.
- Чересчур много допусков, - проговорил Дарен. – Майор мог просто уйти. Да и откуда у него бластер? В апартаменты правительницы с оружием никого не пускали.
- Ты отлично осведомлен о местных порядках, - Маквил шагнул к противнику. – Торнвил хранила оружие в ящике письменного стола. И Аклин, и Грег Хейвил об этом знали. Впрочем, оружие – мелкая, далеко не самая важная деталь моего гениального замысла. Я никогда не полагаюсь на случайности. Крензер при любом раскладе устранил бы Октавию. Потом он догнал и убил бы майора. Начальника личной охраны трудно обвинить в таком преступлении. Его легенда практически безупречна.
- А сам мутант догадывался, что он главный персонаж драмы? – уточнил Лигвил.
- Аклин хотел отомстить графине за уничтожение своего народа, - произнес Кальт. – Я ему эту возможность предоставил.
- Значит, ты запрограммировал крензера, - констатировал Дарен. – Если честно, план дерьмовый. Служба безопасности взялась бы за мутанта еще до твоего появления во дворце. Нестыковки очевидны. Временной разрыв, отпечатки пальцев, странная, необычная импульсивность Аклина. Его бы наверняка заподозрили. Боюсь, крензера ожидала печальная участь.
- Ладно, ладно, - пробурчал Маквил. – Мутант не должен был остаться в живых. Он бы тоже застрелился. От горя...
- Ну, ты и сволочь, - сказал Лигвил. – Предаешь даже соратников. Аклин ведь служил Тьме.
- И что с того? – пожал плечами Кальт. – Жалкая пешка в большой игре. Иногда ради достижения цели приходится жертвовать некоторыми фигурами. Нет Октавии Торнвил, нет и крензера. Надобность в нем отпала. Хотя, судьба определенно благоволила мутанту. Получилось все на редкость удачно. Графиня, видимо, сильно задела Хейвила. В какой-то момент майор потерял контроль над собой и схватил женщину за шею. А позвонки такие хрупкие. Грег не собирался убивать Октавию, это стечение обстоятельств.
- И Аклину не пришлось браться за оружие, - проговорил Дарен.
- Именно, - подтвердил Маквил. – Он мог бы жить долго и счастливо. Но кто-то прикончил беднягу. Ты, кстати, не ответил на мой вопрос. Эвис мертва. Что ты забыл здесь, во дворце?
- Срок аренды наемников давно истек, - произнес Лигвил. – В тасконский лагерь они не вернулись. Логично предположить, что после экспедиции взвод опять перебросили во Фланкию. Когда-то Лана подарила Волку платок. Жест импульсивный, но многообещающий. Ее старшая сестра влюбилась в знаменитого ассонского гладиатора. Я подумал, чем младшая хуже? В этом возрасте чувства превалируют над разумом. Что если девушка решила поближе познакомиться с наемником? И я не ошибся.
- Да, удивительная история, - согласился Кальт. – Высокородные дворянки, красивейшие женщины империи и вдруг интимная связь с рабом. И это не блажь, не прихоть, это страсть, наваждение...
- Ты мог избавить Лану от него, - заметил Дарен.
- Зачем? – спокойно отреагировал Маквил. – Пусть юная графиня развлекается. Секс ей на пользу.
- Звучит цинично, - сказал Лигвил. – Ты ничего не делаешь просто так. В мозгу Волка нет никаких следов постороннего вмешательства. Не поврежден, не закрыт ни один сектор памяти. Ты, без сомнения, выпотрошил парня, но подчинять не стал. Дал изгою полную свободу. На тебя это не похоже.
- Его контролирует наблюдатель, - усмехнулся Кальт. – Наемник – отличная приманка. Мальчишка ликвидировал двух воинов Света. Они должны были свести с ним счеты. Мне оставалось только расставить сети. Ты попался первым. Учитывая огромный интерес хранителей к Волку, я все тщательно зачистил. Не хотел спугнуть добычу.
- И что потом, убьешь парня? – проговорил Дарен.
- Разумеется, - кивнул головой Маквил. – Изгой не вписывается в общую схему, он опасен. Но прежде наемник выполнит свою миссию. Я умею сопоставлять факты. Звездный челнок, Земля, учитель по имени Астин. Выстраивается поразительная логическая цепочка. Для Берда Видога...
- Вот почему ты не мешаешь Лане! – выдохнул Лигвил. – Это часть твоего дьявольского плана.
- Такой шанс упускать нельзя, - произнес Кальт. – Рано или поздно девушка забеременеет. Ее ребенок станет ключом к безграничной власти. Но знать это буду только я.
- К тому моменту чужаки уже уничтожат человечество, - парировал Дарен.
- А какая разница кому диктовать условия? – сказал Маквил. – Космические станции и боевые пульсары никуда не денутся. Пока мы тут с тобой разрушаем друг другу мозг, Волк наслаждается любовью. Парню чертовски повезло. Ему можно лишь позавидовать.
Остановить кровь Лигвилу не удалось. Он быстро слабел. Защита Дарена не выдержала мощный натиск противника. Кальт оказался сильнее. Развязка неуклонно приближалась.
- Высокомерный, тщеславный ублюдок, - с трудом выдавил Лигвил.
- Спасибо за похвалу, - проговорил Маквил. – Рад, что ты по достоинству оценил мои успехи. В этой войне победит Тьма. Я выбрал правильную сторону. У меня есть будущее, а у тебя его нет. Морально-нравственная чепуха, которую нам прививал Торн Клевил, оказалась ненужной, бесполезной. Разумные существа алчны, эгоистичны.
- Возможно, - прошептал Дарен. – Человечество действительно погрязло в пороках. Но любовь, справедливость, патриотизм – не пустые слова. Ради свободы, независимости, ради родных и близких люди пойдут на мучения, на смерть. Вспомни битву у Гайлеты. Никто не прятался за спины товарищей.
- Твой пафос меня умиляет, - иронично произнес Кальт. – За прошедшие годы ты ничуть не изменился. Глупый, наивный идеалист. Словно безумный фанатик твердишь заученные наизусть постулаты. Подумал бы лучше о себе, о жене, о детях. Что дал тебе Свет? Какие перспективы нарисовал? Молчишь. Потому что нечего ответить. Леги требуют от воинов самоотречения.
- Леги? – Лигвил пристально взглянул на бывшего друга.
- Ах да, ты даже этого не знаешь, - произнес Маквил. – Странник в белом балахоне. Он далеко не ангел. Твой вербовщик принадлежит к древней расе, называвшей себя легами.
- Ты тоже с ним встречался? – удивленно спросил Дарен.
- Похоже, твои силы иссякли, - заметил Кальт. – Соображаешь все хуже. Конечно, нет. У Тьмы свои слуги. Они в черных одеждах. Противники уделяют огромное внимание символике. Хотя, по-моему, это полный бред.
- Не улавливая связи, - Лигвил перестал вытирать текущую из носа кровь. – С чего ты взял, что странник в белом балахоне – лег?
- В отличие от тебя, я не испытывал благоговейного трепета перед посланником, - пояснил Маквил. – Мои способности уникальны, и в процесс разговора я попытался проникнуть в его разум.
- И как, получилось? – уточнил Дарен.
- Не совсем, - сказал Кальт. – У энергетической субстанции нет тела, а соответственно и мозга. Однако любой аналог создается на основе оригинала. Мне удалось перехватить слабые мысленные импульсы.
- Скорее всего, тебе позволили их перехватить, - вставил Лигвил.
- Не исключено, - согласился Маквил. – Много тайн я не раскрыл, но кое-что о войне Света и Тьмы узнал. Это игра. Жестокая, безжалостная игра. Они не хотят драться сами, и потому решили натравливать друг на друга слаборазвитые цивилизации. Так что их помощь вовсе не бескорыстна. Жаль нельзя поставить вербовщиков рядом. Ведь если поднять балахоны...
- Мне безразлично, к каким расам они принадлежат, - произнес Дарен. – Сути это не меняет. Я буду сражаться за человечество до последнего вздоха.
- Что ж, тогда твое время истекло, - с металлом в голосе отчеканил Маквил. – Пора прощаться.
Лигвил вскрикнул от боли. Его глаза неестественно округлились. Кровь заливала подбородок и шею. По лицу пробежала судорога.
- Зря ты сюда пришел, - сказал Маквил. – Ведь понимал...
Кальт осекся на полуслове. Он явно что-то упустил. Дарен всегда отличался рассудительностью. Дворец под контролем, агенты хранителей уничтожены, установлена сверхнадежная система наблюдения. Все это прекрасно известно Лигвилу. И, тем не менее, он пробивается в здание, рискуя быть обнаруженным. Зачем? Пытался спасти изгоя? Маловероятно. Шансы выжить у парня невелики. Надеялся убить воина Тьмы? Крайне опрометчиво. Схватку можно и проиграть. Нет, Дарен не стал бы ввязываться в подобную авантюру. Лигвил осторожен и предусмотрителен, он тщательно просчитывает каждый свой шаг. Тут что-то другое.
- Какого черта! – ослабив натиск, воскликнул Маквил. – Ты ведь не просто так здесь объявился. Ты ждал меня.
- Наконец-то, - злорадно усмехнулся Дарен. – Медленно до тебя доходит. А виной всему надменность и высокомерие. Даже мысли не допускаешь, что кто-то может обмануть гения. А у меня получилось.
- Что за чушь? - раздраженно спросил Кальт. – Ты спятил, потерял связь с реальностью. Через несколько минут ты умрешь.
Продолжение...
- Я готов к смерти, - спокойно ответил Лигвил. – Это был осознанный шаг. Иначе с тобой не справиться. Твои способности действительно уникальны.
- Постой, постой, - проговорил Маквил. – Ты отвлек мое внимание, пожертвовал собой. Ради чего? Агенты ордена проникли во дворец? Хитрый ход. Увы, придется тебя разочаровать. Я перебью их всех.
- Не в том направлении ищешь, - заметил Дарен. – Ты сильнее меня. Но кое в чем я тебя превзошел. Ты относился к этому навыку с подчеркнутым пренебрежением. Напрасно...