- Станция «Джета - 36», - сказала женщина и сразу прервала разговор.
Самрай довольно улыбнулся. Хоросцы продемонстрировали завидную оперативность. Похоже, его логическая цепочка верна. Теперь бы не опоздать. Представитель Брина Саттона никаких дополнительный инструкций не получал и ждать Ворха и Миллана не будет. Он к агентурной сети герцогства не имеет ни малейшего отношения. Это стандартная мера предосторожности.
«Джета - 36» считалась грузовым перевалочным пунктом. Челноки с «Кенвила» нечасто к ней летали. Но Астину и Ярису повезло. Именно сегодня было два рейса. До старта первого корабля оставалось меньше сорока минут. Попасть на судно труда не составило, свободных мест хватало. Беспрепятственно преодолев идентификационный контроль, самрай и канотец направились к посадочной площадке. Ворх и Миллан ничего не обсуждали. И так понятно, что хоросцы их страхуют. Маршрут проложен заранее. Столь счастливые совпадения бывают лишь в книгах.
На станции путешественников встретил худощавый мужчина лет тридцати пяти. Представляться он не стал. Обменявшись с Астином и Ярисом символическим рукопожатием, агент предложил следовать за ним. Самрай и канотец не спорили. Мужчина привел Ворха и Миллана к грузовому терминалу, жестом указал на массивную металлическую дверь. Астин открыл ее, обернулся. Агента уже не было. Он свою миссию выполнил.
«Джета – 36» соединилась с транспортным кораблем с помощью огромного стыковочного узла. Его размеры впечатляли. Длина восемь метров, ширина пятнадцать, высота не меньше четырех. Тяжелые ворота опущены, в помещении ни людей, ни машин. Шаги самрая и канотца отдавались гулким эхом. Не успели Ворх и Миллан ступить на борт судна, как перед ними появился жизнерадостный розовощекий молодой человек. На вид парню лет двадцать. Короткие темные волосы, смуглая кожа, узкие карие глаза, слегка приплюснутый нос, заостренный подбородок. Судя по всему, он родом с Тасконы. Чересчур много характерных признаков.
- Добро пожаловать на «Кортозан – 11», - произнес юноша. – Меня зовут Чед Шервил. Я здесь стажер. Командир корабля приказал проводить вас к каюте. Вы ведь Грин Кейсон и Шон Лусмол?
- Точно, - кивнул головой Астин. – Когда мы стартуем, Чед?
- Когда прибудет заказчик, - ответил Шервил. – Судно зафрахтовали всего три с половиной часа назад. Специальный рейс.
- Специальный рейс? – изобразил удивление самрай. – Какой-то особый груз?
- В том то и дело, что трюмы абсолютно пусты, - стажер инстинктивно понизил голос. – Мы полетим порожняком. И нам это выгодно. Быстрее доберемся до Окры, меньше расход топлива.
- Ваш клиент необычайно расточителен, - заметил Ярис. – Неужели он ничего не потребовал?
- Не знаю, - сказал Чед – Командир распорядился привести в порядок жилой отсек. Но в детали не вдавался. Вы, кстати, чудом попали на корабль. Пассажиры нам не нужны. За вас кто-то попросил и щедро заплатил.
- В этом мире без влиятельных друзей ни состояние, ни карьеру не сделаешь, - грустно проговорил катонец.
- Насколько я понимаю, «Кортозан – 11» сирианское судно, - вставил Ворх.
- Да, - произнес Шервил. – В экипаже исключительно тасконцы. Я, например, с Оливии.
- Показывай каюту, стажер, - Астин покровительственно хлопнул юношу по плечу.
Самрай даже не пытался скрыть эмоции. В его глазах возбужденный радостный блеск. Все сомнения исчезли. Именно этот корабль доставит наемников герцогу Саттону. Ошибки быть не может. «Кортозан – 11» зафрахтовали около четырех часов назад. Примерно в то же время связался с Ворхом майор Лейрон. Трюмы судна пусты, а жилой отсек подготовлен к приему людей. Это не случайность, это звенья одной цепи. Скоро, очень скоро Астин увидит Андрея.
***
Десантный бот плавно опустился на посадочную площадку эсминца. Двигатели машины смолкли. Из кабины пилотов вышел наблюдатель. Выдержав паузу, Честервил объявил, что графиня Сирианская расторгла договор аренды, и подразделение возвращается на тасконскую базу. Волков горько усмехнулся. Очередная ложь. Лана Торнвил тут ни при чем. Она влюблена в Андрея, и ни за что не отпустила бы солдат. Решение принял регент. Видимо, Арок Флэквил догадывался, что девушка неравнодушна к наемнику.
Ее частые встречи со знаменитым ассонским гладиатором вызывали подозрение. Барон не стал искушать судьбу и принял превентивные меры. И если честно, разрыв контракта не худший вариант. Регент мог и ликвидировать юношу. Тем более что у него с Волковым старые счеты. К счастью, интересы страны для Флэквила оказались выше личных обид. Устранение солдат обошлось бы графству в весьма внушительную сумму. Не стоило забывать и о Лане. Одно дело отправить ее любовника обратно в лагерь, и совсем другое, убить его. Такие поступки не прощают.
Разумеется, ничего этого наблюдатель не знал. Капитан летел домой, к семье. Закончилась трудная, опасная восьмимесячная командировка. Работа у Честервила нервная, напряженная. От клиента можно ждать любого подвоха. Во время экспедиции в систему Сорины офицер рисковал не меньше наемников. Достаточно вспомнить о «Лортоке». Случаи, когда наблюдатели погибали вместе с солдатами, не редкость.
- О чем задумался? – Джей дружески толкнул Андрея в плечо. – Ты неважно выглядишь.
- Голова болит, - ответил юноша. – Мне чуть мозги в клочья не разнесли...
- Кто? – удивленно спросил сержант.
- Странная история, - пожал плечами Волков. – Разумного объяснения у меня нет. У службы безопасности, похоже, тоже...
- А поподробнее? – Стенвил сел поближе к товарищу.
- Я, как обычно, заступил на пост, - произнес Андрей. – Неподалеку стояли горги. Кроме нас в коридоре был еще начальник личной охраны графини.
- Аклин? – уточнил Лайн.
- Да, - кивнул головой юноша. – И тут, словно из-под земли, появился мужчина в штатском. Как он проник во дворец, даже не представляю. Крензер двинулся ему навстречу, а насекомые вскинули оружие. Реакция у них отменная.
Волков замолчал, отстегнул флягу, глотнул воды. Пауза явно затягивалась.
- И что дальше? – нетерпеливо проговорил Марзен.
- А дальше ничего, - Андрей тяжело вздохнул. – Я будто провалился в пустоту. Мое сознание померкло. Когда очнулся, вокруг одни трупы. Аклин, горги, два незнакомца – все мертвы.
- Ты упомянул об одном чужаке, - заметил Парсон.
- Понятия не имею, откуда взялся второй, - сказал Волков. – Меня в чувство привели сирианцы. Они считают, что была мощная энергетическая волна. Мозг людей и насекомых не выдержал удара. Пострадал даже адъютант графини.
- Но ведь ты уцелел, - произнес Стенвил.
- Чудом, - Андрей грустно усмехнулся. – Спас защитный шлем. В нем есть сплавы, обладающие экранирующими свойствами.
- Вот дерьмо! – выругался Лайн. – Проклятые мятежники никак не могут угомониться. Сначала убили Октавию Торнвил, затем ее старшую дочь, а теперь пытаются добраться до младшей. Я бы этих ублюдков распял на столбах, чтоб другим не повадно было.
- История действительно странная, - проговорил Джей. – И она не дает ответа на вопрос, почему Лана Торнвил от нас избавилась. Ей наоборот надо усиливать охрану. Система дала сбой. В окружении правительницы наверняка есть предатели. Тут что-то не так...
Разубеждать сержанта Волков не стал. Юноша сказал друзьям ровно столько, сколько им нужно знать. Выходить за границы легенды нельзя. Это слишком опасно. Существуют тайны, в которые лучше никого не посвящать.
Путешествие до Тасконы длилось шесть часов. Из шлюзового отсека солдат не выпускали, и потому они спали в десантном боте. Для семерых наемников места в машине достаточно. Разбудила людей тревожная сирена. Эсминец достиг орбиты планеты. Летательный аппарат стартовал через двадцать минут. Сириус был почти в зените. На небе ни облачка. Линия горизонта дрожала и расплывалась. Типичная картина для центральных районов Оливии. Жара невыносимая. Тело сразу покрылось каплями пота. Солдаты быстро покинули бот и выстроились в пяти метрах от машины.
- Смирно! – скомандовал Честервил.
Наемники расправили плечи, вытянулись в струну. К подразделению приближался Грег Лейрон. Справа от майора высокий представительный мужчина в дорогом костюме. На вид ему лет сорок. От офицера не отстает ни на шаг.
- Похоже, мы здесь надолго не задержимся, - тихо пробурчал Эдвинсон.
- С чего ты взял? – прошептал Стенвил.
- Протри глаза, - ответил капрал. – Бот на посадочной площадке, кар с боеприпасами и снаряжением, три парня возле него. В сумме нас получается десять. А седьмой уровень отдают в аренду как раз отделениями. Энгерон уже подсуетился, нашел клиента.
Андрей осмотрелся по сторонам. Брук прав. Задний люк летательного аппарата открыт. Машина готова к погрузке. Лейрону осталось заменить наблюдателя и отдать Парсону соответствующие распоряжения. Их подразделение нарасхват. Между тем, майор выслушал доклад Честервила, пожал капитану руку и взял у него кейс с пультом. Жестом Грег подозвал солдат, стоявших у кара. Чтобы ввести коды их чипов в прибор, много времени не потребовалось. Вскоре наемники заняли свои места на левом флаге строя. Лейрон вытер со лба пот и громко произнес:
- Господа, поздравляю вас с успешным завершением нелегкой миссии и присвоением нового уровня. Вы добились потрясающих результатов. Но отдыхать некогда. Сейчас огромный спрос на профессионалов. Курс специальной подготовки пройдете на корабле. Сержант, в вашем распоряжении десять минут. Думаю, ничего объяснять не надо.
Последние слова майора Парсон воспринял как приказ.
- На - право! – выкрикнул Джей. – К машине, бегом, марш!
Наемники устремились к десантному боту. Кар стоял метрах в пяти от летательного аппарата. Коробки и ящики предусмотрительно вскрыты. Энергетические блоки, гранаты, взрывчатка – все это необходимо восполнить. Бои на Гесете и Адринозе были жаркими. Подсумки и рюкзаки существенно потяжелели. Никто ничего не говорил. Сейчас не до пустой болтовни. Лейрон и незнакомец внимательно наблюдали за солдатами. Короткая, отрывистая реплика Парсона, и отделение уже в машине.
Наемники сели в два ряда, друг напротив друга. Каждое движение отработано до автоматизма. Андрей проверил защитный шлем, снаряжение, оружие, защелкнул замки страховочных ремней. Взглянул на товарищей. Все напряжены, сосредоточены.
Нельзя сказать, что это неожиданный поворот событий. Точно так же солдат отдавали в аренду после Окры. Они едва успели привести себя в порядок. Ситуация типичная. Стаф Энгерон думает только о деньгах. Наемники должны постоянно приносить прибыль. Владельца компании не интересует их физическое и психическое состояние. Рабы не люди, рабы – товар. Тем не менее, наемники рассчитывали на небольшую передышку. Графиня ведь досрочно расторгла контракт. Появление очередного клиента солдат не обрадовало.
Бот оторвался от земли и начал набирать высоту. Тасконский лагерь превратился в крошечную точку на границе бескрайней пустыни. Давление сжало грудную клетку. Но вот машина перешла в горизонтальный полет, и люди облегченно вздохнули. Примерно через час пилот снизил скорость. Наемники припали к иллюминаторам. Слева по борту космическая станция и состыкованное с ней транспортное судно. Совершив крутой вираж, бот влетел в шлюзовой отсек корабля.
Члены экипажа, увидев вооруженных солдат, невольно замерли. Им еще не доводилось перевозить таких пассажиров. Сирианцы, разумеется, слышали о наемниках Энгерона, но никогда раньше с ними не сталкивались. Грег Лейрон и незнакомец направились к командиру корабля. Волков обратил внимание, что кейс с пультом пристегнут к руке майора. Значит, именно он выступает в роли наблюдателя. Это хорошая новость. Грег всегда относился к наемникам по-доброму, с уважением. Он человек чести. Строгий, но справедливый офицер. Шансы на выживание повышаются. Хотя от Лейрона мало что зависит. Желание клиента для него закон. Если майору прикажут ликвидировать подразделение, он это сделает.
До жилого отсека солдат сопровождал смуглокожий парень лет двадцати. Чувствовалось, что сирианец нервничает. Его голос заметно дрожал. Вид у наемников действительно устрашающий, да и слава соответствующая. Помещение было не очень уютное. Серые металлические стены, низкий потолок, тусклое освещение. Шестнадцать кроватей стояли в линию, рядом скрипящие, проржавевшие шкафы, в углу старый голограф, в дальней части туалет и душевая кабина.
- Извините, - прошептал парень. – Особого комфорта нет... У нас транспортное грузовое судно...
- Все нормально, - сказал Джей. – Условия не самые плохие.
- Тогда я пойду, - торопливо произнес сирианец. – А вы располагайтесь...
Через мгновение молодой человек исчез. Дверь за ним плотно закрылась. Парсон снисходительно улыбнулся. Это, конечно, не казармы гвардейцев во Фланкии, но и не трюм грузового корабля, на котором они летели с Окры. Вопрос в том, сколько продлится путешествие? Декаду, месяц? Кто взял в аренду солдат? Герцог Грайданский, граф Талатский, барон Розанский? Гадать бесполезно. Правду часто не знает даже Стаф Энгерон.
- Размещаемся, - проговорил сержант. – Порядок не определяю, кому, где нравится. Вещи и оружие убрать в шкафы, чтобы под ногами ничего не валялось.
Волков занимать кровать не спешил. Причина проста – предстоящее видение. Оно отнимает у юноши много сил и выдает его. Не исключено, что среди новичков есть воины Света или Тьмы. Тут с Блекпулом не поспоришь. Андрей подозрительно часто натыкается на заклятых врагов. Если вспомнить поименно, список получается внушительный. Лиза Корлейн, Вилл Нокли, Дейл Видог, Эрик Клертон, Ален Блекпул, Аклин и трое незнакомцев, один на базе мятежников и двое во дворце. Итого: девять из одиннадцати погибших бойцов.
На простое совпадение никак не спишешь. Воины Света и Тьмы, словно магниты, притягиваются к нему. Кто-то хочет уничтожить изгоя, кто-то спасти. В любом случае дополнительные меры предосторожности не помешают. Терять бдительность, расслабляться нельзя ни на секунду. Ален наглядный тому пример. Он обманул Андрея с помощью обычного тонального крема. Данный прием могут применить и другие бойцы. Искушать судьбу Волков не хотел. От новичков следовало держаться подальше. Друзей тоже не стоило сбрасывать со счетов. Что если о ком-то из них Блекпул умолчал? Андрей лег с краю. Слева, на соседней кровати, Марзен. И, пожалуй, это самый безопасный вариант.
Вскоре корабль стартовал. Разгонялся он тяжело, медленно, переборки неприятно вибрировали. Судно явно не в идеальном техническом состоянии. Чтобы преодолеть световой барьер и нырнуть в гиперпространство ему понадобится немало времени. Минут через пятнадцать в жилой отсек пришел Грег Лейрон. Инструктаж майора был кратким. Пределы разрешенной зоны не покидать, с членами экипажа в конфликт не вступать, к оружию без приказа не прикасаться. Никаких оскорблений, предупреждений, угроз. Однако все прекрасно понимали, с нарушителями офицер не будет церемониться. При определенных обстоятельствах Лейрон может кого-то и в открытый космос выбросить.
Новички обосабливаться не стали. Подразделение небольшое, люди должны доверять друг другу. Им ведь воевать вместе. Двое были родом с Тесты, один с Орты. Истории типичные: нападение пиратов, аукцион рабов, база Стафа Энгерона. Только случилось это достаточно давно, лет восемь назад. Номера у наемников еще трехзначные. Из первой тысячи солдат почти никто не уцелел. Они принадлежали к редкой категории счастливчиков, которым удалось дотянуть до седьмого уровня. Не откажешь им и в профессионализме. По иерархической лестнице наемники поднимались постепенно, проливая кровь и пот на боевых операциях и в тренировочном лагере. Эти солдаты полностью освоили программу, разработанную майором Лейроном.
Полет протекал спокойно, размеренно. После прыжка в гиперпространство наемникам принесли ужин. Пища была безвкусной, пресной. Что неудивительно. Хороших поваров на транспортные суда не нанимали. К чему лишние траты, члены экипажа и сами себе как-нибудь еду приготовят. С голода не умрут. Владельцы компаний считали каждый сирий и экономили на всем.