Данж простой до безумия. Много входов и выходов с любой стороны. Ни лабиринтов. Ни затопленных проходов. Никаких тайных коридоров и поднимающихся стен. Данж-мясорубка. Просто шагай вперед и пробивайся через орды монстров. Таким является Запределье, где мы побывали. Небесный Плющ – то же самое, только масштабом поменьше. Едва данж открылся, в него рванули игроки. В лидеры быстро выбился сплоченный отряд, что быстрее всех оказался в конечном и самом высоком зале с ажурными стенами заплетенными плющом. Здесь они сразились с боссом. Победили. И забрали охраняемый им сундук. После чего поспешно свалили прочь. А затем выяснилось, что в нескольких шагах находится простейший тайник. Настолько простой, чего легче заметить, чем не заметить. Следующей группе достался антрацитового цвета сундук с великолепной экипировкой. Но и это не все – неспешно подошедшая группа с названием Пятибиты осмотрела вдумчиво последний зал и наткнулась на третий тайник. Который содержал по слухам награду поистине королевскую…
Две обманки идущие одна за другой.
Мы нашли сундук. И вскрыли два тайника. Время уходить? Или?
Но я не торопился. Я наблюдал за Орбитом. И за солевым студнем.
Дело в том, что, когда Бом вскрыл первый сундук, от него отлетела крупная соляная сосулька, чуть не задевшая мне ухо. Она упала в студень и погрузилась. Я бросил короткий взгляд и хотел уже отвернуться. Но заметил удивительную странность – погруженная соляная сосулька вдруг развернулась и куда-то поплыла. И это в неподвижной внешне густой серой трясине. Заметивший мое удивление Орбит насторожился, вызнал причину и в свою очередь живо заинтересовавшись, колдовал сейчас со всеми подручными материалами, пытаясь построить картину подводных течений.
На месте постоять не удалось. Пришлось топать за эльфом, подкладывая под его ноги-ходули «гать» из пропеченной соли. Делать особо было нечего. Поэтому мы наблюдали. И не требовалось большого ума, чтобы заметить – в студне творилось нечто странное с потоками и взвихрениями. Часть предметов тонула и отвесно уходила глубоко вниз, исчезая в темноте. Другие погружались по спирали. Третьи уходили по кривой. Другие оставались на поверхности неподвижно. Пятые медленно уплывали. Полный хаос. К Орбиту присоединилась Мистри и к моему удивлению начала давать короткие дельные советы. Вот уж точно настоящий исследователь, а не просто красивая легенда.
Мы покорно следовали за ними. Но время тикало. И как неизбежность нам опять пришлось столкнуться с черными крокозелами. На этот раз их было десять. И, как мне показалось, они стали крупнее. Из десяти четверо были двухсотого уровня. Остальные в диапазоне от сто шестидесятого до сто восьмидесятого.
Плохо.
Это уже серьезная битва…
Одна ошибка – и мы не досчитаемся одного или двух из наших. Локация возрождения очень далеко отсюда. Пока они вернутся… К тому времени мы уже столкнемся с еще одним отрядом противника, при этом врагов будет еще больше. А нас меньше… пара подобных стычек – и в зале не останется ни одного игрока.
Да и смогут ли вернуться погибшие? Там тяжелая дорога и немало монстров.
Погибать никак нельзя.
Как и терять время.
Я взялся за приберегаемый свиток боевой массовой магией. И не задумываясь использовал его. Десяток врагов скрыло от наших глаз ревущей стеной белого огня. Магия «Пламенное поле», высший ранг. Когда огонь угас, монстров уже не было, посреди зала образовалась твердая соляная площадка.
- Быстрее – обратился я к Орбиту.
- В следующий раз их будет двенадцать – поддержал меня Храбр – А шары у меня кончаются. Взрывные еще есть. А вот огненные и кислотные…
- А потом четырнадцать – тревожно вздрогнул Док – Я могу не успеть с исцелением. Поторопитесь, пожалуйста.
Просьбы просьбами, но кое-что невозможно ускорить лишь желанием и просьбами. Знаком я попросил не мешать и не поторапливать. Мы будем ждать. До тех пор, пока можем.
Стремительно летели минуты. И опять неизбежное – легкие искрящиеся вспышки породили монстров, что тут же нацелили на свои зубастые рыла. Их двенадцать. Я использовал еще один свиток «Пламенное поле». Удобная магия. Третьего свитка у меня нет. Но кое-что прибережено. Остальные думаю столь же запасливы. Пока живем.
Свиток убил десятерых. Двоих крокозелов мы забили сами. Проблем не возникло – успели изучить тактику действия монстров, в том числе их невеликие боевые умения. Но проблем нет только пока. Опасения озвучил Храбр:
- Если следующие твари будут больше двухсотого уровня… могут и сюрприз преподнести.
Да. Чем выше уровни монстров – тем богаче их арсенал. К рядовым монстрам такое не относится обычно. Но если монстр особый, из подземелий или со специальным статусом вроде охранника… о таких нужно ожидать любой подлянки. Здешние крокозелы усердно выполняли роль охраны зала, успев уже не раз намекнуть нам, что такие образины как мы фэйс-контроль не прошли и не пройдем. Если в следующее возрождение ух уровни скакнут и «обрадуют» нас неожиданными умениями…
Я с трудом удержался от громкой просьбы-крика:
- Поторопитесь!
Я сохранил молчание и рубящим жестом ладони остановил и остальных от призывов ускориться. Орбит не дурак. Госпожа Мизрелл – тоже. Наше дело организовать им все условия труда, защищать и не мешать.
Этим и занялись.
А через восемь минут получили первый неприятный сюрприз – из вспышек посреди зала родились четырнадцать крокозелов. Четыре из них двухсот двадцатого уровня. Вот это скачок…
- Все к бою! – крикнул я – Мистри! Орбит! Вы тоже! Сперва я свитком града, потом вы… черт!
Туловища четырех «двухсотдвадцатых» моргнули и пропали. Через миг появились на двадцать метров дальше – в пяти метрах от нас. Локальный телепортационный прыжок. Боевой джамп, чтоб его. Пасть первого крокозела широко раскрылась, монстр нацелился на Храбра. Тот не растерялся и забросил в пасть два стеклянных шара с плещущейся внутри кислотой. Прыгнувший к тварям Бом парировал удар монстра и нанес ответный. Я использовал свиток боевой магии на десятке отстающих. И сосредоточился на четверке самых шустрых. С ними пришлось повозиться. Следующие две минуты я думал, что мы не сладим – Док и Орбит оказались на грани гибели. Но лекарю удалось вытащить Орбита, а затем и себя из красной зоны. К этому мигу мы прикончили трех и серьезно потрепали последнего из четверки лидеров. Вскоре упал в солевой студень и он. Из десятки отстающих только двое пережили град. С ними мы справились шутя, сбив их еще на подлете.
Вспышку радости я ощутил в момент, когда Орбит вздрогнул всем телом, глядя как тонет в студне стрекозиное крыло одного из крокозелов. И ничуть не удивился, когда эльф вытянул обе руки и категорически потребовал отдать ему все трофейные крылья убитых нами охранников. Ворчащий как целая стая голодных львов Бом подчинился без малейшей задержки. Да, зеленая ручища дрогнула, но пальцы-сосиски послушно разжались, передавая добычу.
Орбит принялся метать крылья в студень – под приглушенные стоны полуорка. Задав несколько вопросов, я получил ответ и громко выругался, не скрывая охватившего меня облегчения.
Все оказалось очень хитро.
Что ты в студень не кидай – правильной картины не уловишь. Не так все просто, дружище. Только правильные предметы укажут тебе истинное положение дел – и такими ключиками оказались крылья крокозелов, что прекрасно плавали в соленом сером студне. Хитро… подсказка была совсем рядом, лежала в наших мешках, но попробуй догадаться!
Всего у нас было около тридцати крыльев.
За следующие пять минут с хвостиком – я засекал, с тревогой косясь на центр зала – Орбит использовал восемнадцать из них. И уверенно махнул рукой на стену с приникшим к ней первым вскрытым нами соляным бугром. Я поспешно построил солевой мост, и мы рванули к стене. Добежали за минуту. Остановились. Вопросительно воззрились на Орбита. Тот провел нас чуть дальше – к такому же участку стену, как и соседние. Обозначил руками крохотный промежуток, дав понять, что ни влево от этих границ ни вправо отсупать нельзя. Тткнул пальцем в основание стены, где на нее накатывали ленивые-ленивые тягучие волны студня. И сделал намек на прыжок, предварительно зажав рукой нос. Намек предельно прозрачный…
Прыгать в студень. И прыгать только в указанный крохотный квадрат, куда едва-едва влезут плечи полуорка.
- Ты первый – глянул я на Бома – А ты второй – перевел взгляд я на Друмбоса. Через десять секунд мы за вами.
- Может по одному… а чтоб тебя! – рявкнул Бом, не успев высказать разумное предложение.
Я даже оборачиваться не стал. Знал – на нас прет очередная волна монстров.
- Шестнадцать. Ниже двухсотых нет. Два двухсотдвадцатых. Еще четверо двестисороковых. И они вдвое крупнее других. И с броней потолще, как мне кажется…
- Удар свитка переживут – заключил я – Давайте!
- Джампают сюда! Сразу шестеро! – тревожно крикнул Храбр.
Бом с плеском ушел в студень головой вперед. За ним прыгнул ученик.
- У нас нет десяти секунд, босс – заметил Док.
- Прыгать туда? – уточнила госпожа Мизрелл – Ерунда! В моей жизни бывали приключения и опасней! Я готова!
- Прыгнешь? – спросил Храбр у застывшей рядом с краем дорожки Лампы.
- Я всегда выполняю приказы босса – солнечно улыбнулась девушка, не отрывая взгляда от серого студня.
- Вперед! – крикнул я и толкнул Храбра в плечо – Мистри! Ты тоже! Один за другим! В квадрат!
Мы прыгали в студень с неуклюжестью детей, впервые сигающих в воду с края пирса. Я прыгнул последним. Налетевшие крокозелы схватили пастями воздух. А над нами сомкнулась пелена серого студня. Затем кто-то дернул меня за ноги и утянул в соленую черную глубину.
И я понятия не имел куда мы направляемся.
Глава седьмая.
Соль к соли.
Удар небесного гостя был столь силен, что шутя снес несколько шпилей и крыш, после чего проломил каменную стену ограждающую Арену Великой Доблести, буквально продавил себе путь через четыре защитных магических барьера и наконец рухнул на аккуратно подстриженную зеленую площадку. Прямо между двумя почти сошедшимися в поединке рыцарями.
Ахнула многотысячная толпа зрителей, встала с мест, навалилась на ограждения.
Рыцари остановились.
Опустили чуть стальные щиты и поверх них взглянули на осмелившегося помешать их начинающемуся бою.
Наглец взглядов не убоялся. С треском лопнул камень, обломки градом застучали по рыцарской броне. Внутри поднявшегося облака сизой пыли проявилась поднимающаяся грузная фигура. Яростный рев дал знать, что незваный гость не в духе. Мелькнула четырехпалая ручища. О щит красного рыцаря ударил иззубренный камень размером с хорошую тыкву. От удара застонал щит, рыцаря пошатнуло, но он устоял и бесстрашно шагнул вперед.
Восседающая рядом с высоким троном отца принцесса чуть опустила прекрасное лицо, скрывая легкую улыбку – она благоволила красному рыцарю, но тщательно скрывала свои чувства. Сам король не заметил волнения дочери – великий властитель Альгоры пристально следил за происходящим, не обращая внимания на подбегающих стражей, торопящихся защитить правителя.
Облако пыли рассеялось.
И громкие крики ужаса приветствовали показавшегося во всей своей красе чужеземного гостя.
Великан. Обычными великанами Альгору не удивить. А на Арене Великой Доблести и не таких гигантов повергали. Но этот…
Рыцари едва достигали его выгнутых назад коленей. Вместо ступней козлиные копыта, ноги поросли густой шерстью. И это единственное не защищенное сталью место. Выше – только она, старая добрая сталь, покрытая глубокими следами многочисленных сражений. Шлем похож на гигантское ведро, в смотровых щелях плещется густая чернота, ниже дыра крупнее, не скрывающая яростного оскала. Свисающие с покатых плеч ручищи сами по себе оружие, но в левой руке великана щит покрытый изогнутыми лезвиями, правая пока свободна, но на поясе висит меч без ножен.
Поведя под стон металла плечами, великан схватился за меч и шагнул вперед. Повторившийся яростный рев возвестил о начале битвы.
- Вместе? – с ленивой безразличностью поинтересовался красный рыцарь.
- Вместе – столь же лениво отозвался синий рыцарь.
Взревевшая толпа торопливо рассаживалась. Зрелище продолжалось. Но поединок двух воинов обещал превратиться в нечто более грандиозное – в великую битву героев здешних, против героя чужеземного. И битва не заставила себя ждать. С лязгом столкнулись щиты. Со звоном встретились мечи. Битва началась…
***
Чернота быстро теряла свою непроглядность.
Ночь сменилась рассветной знакомой серостью. Серостью, что осточертела за последние часы.
Тягучая неподвижность сменилась все ускоряющимся падением.
Через пару секунд я понял, что мне и моим друзьям суждено изобразить собой потолочную капель – я оказался внутри огромной и медленно тянущейся вниз капли серого студня. Капля чуть вспухла, ее основание истончилось, и я полетел вниз. Росгард дождиком пролился…
- Поберегись! – замычал я.
Шлеп.
- О-о-о… - простонал я, лежа плашмя в высыхающей на глазах луже студня.
- Как вы, боссу? – участливо спросила Лампа, стряхивая с плаща снег.
Нет. Не снег. Она стряхивала с дырявого как сито плаща высохшую соль.
- Неплохо шмякнулись – со странноватой светлой радостью и добродушием заявил Бом – Как ты, босс? Как на вкус жизнь полевая? Не отвык ведь еще?
- Как на вкус? Солено – скривился я, поднимаясь из исчезающей лужи.
Сплюнул. Глянул вокруг. Стены из кристаллизованной соли окружали нас с трех сторон. Почти кольцо, разомкнутое в одном месте.
- Солено – повторил я, стряхивая с лицо соль и с надеждой смотря на узкий проход ведущий в неизвестность.
- Соли все больше – поддержал Храбр, отрывая от стены розоватый здоровущий кристалл соли и пряча ее в инвентарь – И соль здесь, кстати говоря, очень разная. Вот этот кристалл, что я сейчас оторвал, отлично подойдет для пары алхимических рецептов. И моей старой доброй знакомой тетушке Глафире сгодится для засолки помидорчиков и огурчиков. Порадую ее.
- Тетушке Глафире – пробормотал я, приступая к отбиванию наростов соли с сапог.
Соль успешно отошла. Вместе с сапогами. Пошевелив пальцами босых ног, я со вздохом вытащил из рюкзака новую пару. Твою так… эти оказались лиловыми и последними. Прекрасно просто! Весело идем, весело шагаем в лиловых кирзачах. И куда идем по-прежнему неизвестно.
- Лиловый вам к лицу, боссу – лицемерно улыбнулась Лампа.
Скорчив ей в ответ гримасу, я глянул на Дока. Тот стыдливо спрятал за солевой валун ноги в новехоньких черных ботинках и замотал головой:
- В лиловых не пойду. Нам в лиловых запрещено. Мы ведь клятву Гиппократа давали. А там черным по белому прямо…
- Я лиловый органически не переношу – прижав руки к сердцу, признался Храбр, имеющий смелость не скрывать серых коротких сапог.
- Да понял, понял, что никто сапогами со мной меняться не станет – рыкнул я – Переоделись? Отряхнулись? У всех все хорошо?
- Все в порядке, Росгард Славный – неожиданно бодро улыбнулась госпожа Мизрелл – Ух! Прямо как в старые добрые времена! Как вспомню как мы всей семьей убегали от преследующего нас островного голема именуемого тамошними туземцами Идолом Глобла! Прыжок! И мы падаем прямо в гейзер! Что с яростью выплевывает нас и мы пролетаем между ручищами голема и шмякаемся в пасть зевнувшего пальмового гиппоса, чистящего зубы обломком гнилой мачты! Эх!
- Эх… - потрясенно выдавил я.
- Было времечко – с ностальгией вздохнула еще раз Мистри, и, поправив свои поразительные очки, спросила – Идем дальше?
- О да – кивнул я и глянул на Бома.
Тот понятливо кивнул, ткнул ученика в плечо и они, тяжело, как и полагается настоящим танкам, повернулись к узкому темному проходу. Мы заняли свои позиции. Я стыдливо приткнулся в самом тылу, встав чуть в стороне. Док и тот был впереди меня, бормоча какую-то мантру, из которой до меня долетали странные и немного жутковатые слова:
- Лечим, лечим и залечим, вы помрете не от ран, вы помрете не больными, вы помрете не хилыми, а от старости загнетесь, а я тихо засмеюсь, засмеюсь, засмеюсь…