- Что это? - спросили спутники опять хором, - Что за артефакт?
- Огненный шар, - ответил я, закатывая последний в контейнер и завинчивая крышку, - Полезная вещь вот в таких местах, где “жарки” располагаются. И от огня спасут и аномалию немного затормозят, не дав ей уж очень быстро активироваться и поджарить неудачливого и медлительного ходока. Радиоактивный, вот только, зараза. Так что пяток штук на пояс не повесишь, быстро волосы вылезут и кожа сползет.
- Огненный шар? - удивился Хват, - А я думал он совершенно другой, в игре он по другому выглядел. Если бы ты не сказал, то ни за чтобы не узнал. Кстати, а артефакты все так прячутся, что их не видать?
- А ты думал, то игра, а то - реальность. Те шары, которые в игре прорисовывают размером с футбольный мяч просто не могли бы поместиться в контейнерах, - ответил я тому, - А прячутся не все. Часто их можно увидеть невооруженным взглядом и без всякого детектора. А есть и такие, которые можно обнаружить только с прибором и в определенный промежуток суток.
- Это, какие же? - подключился к нашему разговору Леший, до этого молчавший.
- Ночная Звезда, например, - пожал я плечами, - Само название говорит за себя. Обнаружить можно только ночью и только с детектором. Есть еще парочка, но об них потом, а то времени мало слишком. Пора продолжать движение.
- Умник, - спросил из-за спины Хват, когда мы тронулись в путь, - А сейчас мы куда?
- Пройдем немного прямо, потом доберемся до моста, что пересекает шоссейку, - ответил ему я, - За мостом небольшая роща, а затем будет заброшенная ферма. На ней, кстати, часто сидят темные сталкеры, у них тут в долине есть база одного из кланов, так что, иногда, забредают на ферму и сидят на ней не пойми с какой целью. Подозреваю, что в ожидании своих заказчиков.
- Каких заказчиков? - поинтересовался собеседник.
- Самых обычных, - ответил ему в тон, - Тех, что делают заказы.
- Да, нет, - смутился он, - Что за заказы они им предлагают?
- А я откуда знаю, мне они, что ли перед этим рассказывают, - решил сворачивать я пустопорожний разговор, - Кстати, ты бы по сторонам больше смотрел бы, а то все внимание только на разговор переводишь.
- Да тут и нет никого, - удивился Хват, - Я же не слепой и про местность тоже не забываю.
- Слепой не слепой, но вон там валялся труп слепого пса, - ткнул я за спину метров на пятьдесят, - Что не сказал?
- Так падаль же, - пожал он плечами, - Что в этом такого. Тем более, что и лежит не первый день.
- С чего ты так решил? - удивился я.
- Так она уже гнить начала, кожа почти вся слезла и гною полно, - ответил тот, - Недельная, точно.
- А теперь выслушай лекцию самого опытного сталкера из присутствующих. Эта тварь была пристрелена не более пары часов назад, я бы даже скинул до часа. Почему пристрела? Так псина осталась целая, мутанты ее просто разорвали бы в клочья. Валяется совсем мало, так как до сих пор ее не схарчили, а это в Зоне происходит очень быстро. А на вид внимания не обращай - они всегда такие. Живые, даже противнее. Из всего этого следует что?
- Что час-два назад тут проходили люди, - грустно ответил тот, - Умник, извини, сглупил я что-то.
- Я для того с вами и иду, чтобы на глупости указывать пока те до смертельного исхода не довели. Но кое-что ты упустил, - спокойно ответил я, останавливая движение и осматриваясь по сторонам, - Час назад мы были сравнительно недалеко. Так что выстрелы хоть краем уха, но должны были бы услышать. Тем более, что пес был не один. Зуб даю, что в соседней яме и за кустами валяются еще пять или шесть таких же трупешников. Значит стреляли из бесшумного оружия. С таким часто ходят темные. Они стараются - с их слов - не тревожить Зону шумом, поэтому носят “винторезы”, “валы”, “грозы” с глушителями. Скорее всего их мы и найдем на ферме, вот только знать бы из какого клана и в каком настроении, могут и пальнуть по нам сгоряча.
После этого я замолчал и продолжил движение. Осмотр не выявил чужого присутствия, хотя и мог не обнаружить замаскировавшихся людей. Тем более темных, для которых Зона стала вторым домом. Немного позже мы подошли к маленькому болотцу с узкой полосой едва текущее воды. Раньше тут была неплохая речка, уверен что и рыба ловилась хорошая, но катастрофа заставила этот водоем превратиться в зловонную жижу. Мало того, еще и аномалии тут располагались, причем самые неприятные - студень. Редкостная химическая дрянь, выпускавшая ядовитые испарения. Еще хорошо, что у нас противогазы не фильтрующие ( с такими и вовсе делать тут нечего), а изолирующий с регенеративным патроном. Только знай меняй его и всего делов. Через болото перебрались по старым мосткам, которые хоть и имели весьма потасканный вид, но продолжали нести службу. Идти по такому настилу, вид которого вызывал сомнения в его надежности, было страшновато. Под ногами булькал “студень”, вызывая ассоциацию с бульоном, зеленоватая дымка висела перед глазами, напоминая о том, что лучше не снимать маску. Еще хорошо, что у нас лицо защищено от этой пакости, а то пошли бы волдырями и язвами.
Уже перед самым берегом, я заметил пару сломанных дощечек в настиле. Все-таки они не выдержали веса проходившего перед нами человека и переломились. Проходивший тут не смог удержаться и рухнул прямо в студень ногами. М-да, если у того не научный комбез или экзоскелет, то ноги он себе пожег знатно. “Студень” не расширяется при обнаружении постороннего объекта на своей границы, зато всегда находится в активном состоянии. А небольшие размеры (чаще всего встречаются не более полуметра в диаметре, если только не сливаются несколько аномалий в одну) компенсируются мощью. Я и в своем прежнем костюме заопасался бы сюда нырять, если только на несколько секунд, а в теперешнем и вовсе покрываюсь холодным потом только от одной мысли о таком. Кстати, слом был очень свежим, просто наисвежайшим, что наводило на некоторые мысли. Темные сталкеры никогда не лопухнутся так. Понимаю, что и на старуху бывает проруха, но в такой нелепый косяк не верю. Получается, что прошли тут совершенно другие сталкеры, и они же перестреляли псов. Бесшумное оружие наводит на некоторые размышления - а не вояки ли тут бродят? В принципе возможно, завернули сюда с Агропрома и топают на Кордон. Поэтому и маршруты наши совпали. Тогда понятно становиться и мое нежелание идти по открытой местности возле жарки. Как раз вышли бы им на глаза, а расстояние хоть и почти предельное, но вполне убойное, особенно, если в отряде имелась дурра, из которой ссадили Штыря и молодого научника в мой последний рейд.
Наскоро обрисовав положение своим спутникам, я задумался над проблемой. Раненый (а он просто должен был быть после купания в “студне”, тем более, что и следы после мостка этому соответствовали) задерживал отряд порядочно. С сожженной ногой долго не пойдешь, какое бы обезболивающее не принимай. Значит, они должны остановиться на ферме и по мере сил оказать помощь бойцу отряда. Могут еще и помощь запросить. Вертушка навряд ли, если миссия была не самая важная, а вот пяток военсталов с Кордона - запросто. Соваться сейчас мимо них, дело не только опасное, но и глупое. Мало того, что выставят пару постов поблизости от фермы, так еще есть риск нарваться на группу поддержки, если удастся проскочить мимо первого отряда.
Пока я размышлял над диллемой и вопросом “что делать”, Хват опять приступил к расспросам.
- Умник, - придвинулся поближе ко мне тот и понизил голос до шепота, - А этот мост не тот ли, что в игре изображен рядом с заводом? Если это так, почему он так далеко отодвинут?
- Хват, ты умный парень, - произнес я, - Но там игра, у разработчиков которой есть проблемы с проектированием и числом игровых структур. А тут реальность, в которой этот мост и расположен на правильном расстоянии. Кстати, тут многое отличается, как от местности по игре, так и по реальным картам нашего мира. Все важные объекты располагаются на месте, даже “блоки” такие же, как и в игре. Вот только расстояние сильно отличается. Сейчас не время про это говорить, давай за мною очень тихо. Леший - прикрываешь.
Все это время мы сидели на корточках возле дороги, скрываясь в кювете рядом с мостом. Переходить через ровную поверхность асфальтовой полосы не хотелось жутко, хотя мое чувство тревоги выдавало среднее положение. То есть, стремно, но возможно уцелеть.
- Так, Леший, - стал раздавать я указания, - Сидишь со своей стрелялкой, пародией на пулемет, прикрываешь нас отсюда. Я веду Хвата до рощи, там оставляю и возвращаюсь за тобою. Если вдруг что заметишь подозрительное - лупи без разговоров и предупреждений. Друзей тут нет, только враги.
- Понятно, - кивнул тот и отошел на полусогнутых немного в сторону, укладываясь на землю на новой позиции, - Стрелять буду по всему.
- Только не по воронам, - внес поправки, - А то нас демаскируешь раньше времени. Эх, надо было вам взять вам стволы с глушаками, тем более имеется возможность неограниченного кредита со стороны нашего командования. Интересно, как там Смирнов, уже встретил свою проверку.
Заметив удивленные лица под прозрачными стеклами масок, я отогнал несвоевременные мысли. Ткнув Хвату пальцем себе за спину, указывая его местоположение, я шагнул на дорогу. Десять шагов по ней, показались дорогой на Голгофу. Все тело было напряжено, словно струна, в ожидании выстрела. Последующие полста метров до рощи и вовсе были самыми долгими. Эх, отвык я от сталкерского ремесла за последнее время, трясусь, словно отмычка в аномальном поле.
На наше счастье никто не помешал нашему передвижению. Не треснул выстрел затаившегося противника, не выскочил мутант, чтобы сожрать или попробовать это сделать. Аномалии тоже попадались почти безопасные (“жарка”, такая заметная и маленькая, да пара “гравии”, выделявшиеся глубокими четкими пятаками лунок в земле) и явные. Хвата оставил у первых деревьев и настрого запретил тому покидать это место. Добрался до Лешего и привел его, находясь под прикрытием ствола Хвата. Все свои передвижения совершал каждый раз по новому маршруту. В итоге получилось нечто вроде латинской “зет”. Если посмотреть на мою тропу, то сложилось бы впечатление, словно великан Зорро оставил свою легендарную отметку.
- Что теперь, Умник, - спросил меня Хват, когда наша компания воссоединилась и отошла немного в глубину рощи, под защиту стволов и пожухлых крон, - Останемся тут?
- Нежелательно, - покачал я головою, - Сейчас хоть и день, но темнеет в Зоне относительно рано. Если не сумеем проскочить на Кордон, то придется ночевать здесь, а это не желательно. В темноте тут такие монстры бродят, что все голливудские придумки из ужастиков сами начнут писаться и какаться при виде их. Надо подобраться поближе к ферме и посмотреть что там и как.
К ферме я подходил с правой стороны. С левой, со стороны шоссейки сталкеры просто обязаны были поставить пост, контролирующий движение с обеих сторон (мало кто решит пройтись по ровной асфальтированной тропке, да и мутанты предпочитали именно ее кустам и рытвинам). Опасался часового на башне, стоящей позади кирпичных строений. Чем раньше была эта штука - не знаю. Скорее всего, обычной водонапорной башней. Вот только потом в ней прорезали вверху широкое окошко-лаз и приварили несколько стальных уголков в металлической трубе внутри под настил. Забирались по внешним скобам. Подозреваю, что все это дело рук темных, которые присматривали это место под свою базу. Вот только из-за слишком оживленного маршрута решили от этой идеи отказаться. Темные сталкеры очень сильно не любят чужое внимание и предпочитают селиться в мертвых деревнях в глухих местах.
Я сильно опасался снайпера из башни, который там просто был быть. Поэтому выключил детектор и полз на брюхе, заставив то же самое проделывать и парней. Метрах в пятидесяти от стены я смог рассмотреть едва видимый сизый дым, исходящий из башни. Часовой курит? Не может такого быть, получается, что там не вояки у которых с дисциплиной очень строго. Тогда кто? Блин, загадок все больше и больше. Пора уже и разобраться с ними. Остановился я возле пролома в стене. Кусок плиты раскрошился от времени (или еще чего) и оставил метровый квадрат пустого пространства. Пролезть через него мешала сварная решетка из толстых арматурин, служившая каркасом плиты. Пролезть нельзя, зато можно все рассмотреть. Ткнув своим спутникам на углы стены, показав им, что там необходимо занять позиции, я стал наблюдать. Картина меня совсем не порадовала. Между двух длинных строений из кирпича возле костра сидели четверо сталкеров. Точнее, сидели только двое - другая пара лежала, причем, не по своей воли. Руки и ноги были стянуты за спиною, капюшоны и маски сняты с голов. Связанные принадлежали к темным. По их виду мог судить точно. Тем более что одного знал лично и поддерживал нормальные отношения. Друзьями не были - с темными можно было дружить, если сам темный - но помогали друг другу и общались свободно. Звали этого сталкера Беспалым. Из-за мутации у него, то ли отвалились передние фаланги пальцев на руках и ногах, то ли просто сами пальцы стали такими (тем более что следы ногтей присутствовали). Но это ему не мешало спокойно пользовать оружием и прочими предметами. Второго не знал, да и не нужно мне было это.
Зато я узнал сталкеров, захвативших темных в плен. “Грешники”, самый отмороженный и мерзкий клан в Зоне. Это, если не брать в расчет “Монолит”, но тот крайне редко так далеко забредает, предпочитая тусоваться в Припяти и рядом с АЭС. Двое сидели у костра, парочка переговаривалась под деревом у одного из строений метрах в десяти от костра. Еще двое (прямо по парам разбились, словно первоклашки на прогулке по городу) находились чуть в стороне, причем один лежал на земле и громко матерился, пока второй возился с его ногой. Рассмотреть, что именно он там делал я не смог - второй располагался немного боком, загораживая видимость.
- Клещ, - зло проговорил один из “костровых”, - Если не заткнешься, то переименую в Сильвера. И ногу отрежу, чтобы приделать деревяшку для придания настоящего облика.
- Пашук, - стал оправдываться тот, - Нога болит просто спасу нет. “Мясо” плохо помогает.
- А оно не должно тебе боль убирать, - буркнул тот, что оказывал ему первую помощь, - Оно лечит рану. Еще полчаса-час и можно снимать.
Проговорил тот и поднялся с земли, стряхивая мусор с колен. “Мясо”, точнее “ломоть мяса” очень полезный артефакт. Помогает залечивать раны и даже некоторые болезни и затягивает застарелые шрамы. Дорогой и редкий, хотя и не настолько, как “корень” или “мамины бусы”. Надо будет не повредить его во время боя - вещь ценная и полезная. Узнав, что мне нужно, я подозвал к себе своих спутников и кратко изложил им суть задачи.
- Хват, ты из своего граника, - начал выдавать вводную я, - Сначала укладываешь гранату в парочку под деревом, потом пускаешь следующую в башню. Смотри не зацепи пленных, нам с ними еще работать придется. Сможешь все сделать точно?
- А то, - кивнул тот, - С такого расстояния я гранату в стакан уложу. После башни, что делать?
- После башни хватаешь автомат и страхуешь меня. Если противник укроется в зданиях, то постараешься его достать гранатой. Леший, теперь ты, - обратился я ко второму напарнику, - Ползешь на угол и дожидаешься, когда сюда рванут бойцы из поста. Там парочка должна быть, а то и трое. Валишь их и страхуешь дорогу. Все, заняли позиции.
- Уверен, что они побегут сюда? - с сомнением произнес тот, - На их месте поступил бы по-другому.
- Уверен, - прошептал ему я, - Это грешники, те еще отморозки, не дружащие с головою. Гонору много, а знаний - кот наплакал. Один часовой в трубе чего стоит со своей махоркой. Все, по местам.
Пока мы перешептывались, возле костра произошло движение. Один из грешников подобрал толстую палку, одним концом лежавшей в огне, и поднес ее к лицу темному. Сначала я не понял зачем он это сделал. Пленный с минуту лежал неподвижно, никак не реагируя на такую угрозу. Только, когда он дернул головою и прохрипел едва слышное ругательство, до меня дошло, что “грешник” попросту прижигает ему лицо. Вот подонки, мало их давили в Зоне. Таких надо еще при рождении топить, как ненужных котят. Вот только очень жаль, что будущего монстра нельзя определить в младенчестве, от скольких бы проблем избавились. Да, и виновно в основном само общество, предоставляя нужную среду для появления маньяков и чудовищ в человеческом обличии. Ладно, что-то меня не в ту степь понесло. Мои спутники уже заняли свои позиции и изготовились к стрельбе. Короткий кивок Хвату и одновременное нажатие на спусковой крючок автомата стали решающими событиями в жизни сталкеров, находящихся сейчас на ферме.