* * *
Как и ожидалось, выспаться мне не удалось. Радист трубил общий сбор и опаздывать к началу мировой войны было как минимум некрасиво. Скрепя сердце я принял нейростимулятор, чтобы чувствовать себя посвежее. Хотя противопоказаний у этой штуки не значилось, все же систематическое употребление стимуляторов могло вызвать неприятные осложнения. Благо осудить меня было некому. Бодрячком, я залез обратно в свою капсулу и окунулся в виртуальную реальность Сферы Миров.
Оплот гудел словно потревоженный улей, повсюду доносились крики, бегали игроки в полном боевом облачении, то и дело вспыхивали эффекты поисковых заклинаний. Пообщавшись с друзьями, я выяснил, что недавно сбежал тот самый шпион, которого я так удачно раскрыл своим Куполом Антимагии. “Переговоры” с заключенным не дали результатов, и Оверы оставили его гнить в камере, но парень каким-то непостижимым для всех образом умудрился сбежать из клетки не потревожив охрану, при том что сам игрок вроде как был нубом с чистой историей. Видящие прочесали весь Оплот, поисковики не раз запрашивали данные, но игрок был в онлайне, значит выйти из игры не мог. Нашли его только у самой границы поля джаммера, не сумев задержать целой толпой игроков! Все это дело попахивало жареным, тем более, что до начала военных действий оставался всего час.
Не успел я толком обсудить в чате последние новости с Диким, как мне пришел вызов от Грома, он созывал всех во двор Оплота, где похоже намечался мини-инструктаж. Весь двор был забит игроками под завязку, у стены Оплота сияли аж целых три портала, причем не из дешёвых. Судя по размеру и свечению, которые я как раз изучил на досуге, это были продвинутые разломы для переброски большого количества войск. Кажется, Оверы перебрасывают силы, что неудивительно в текущей ситуации. Гром и Барк были тут как тут, напутствуя и подгоняя группы игроков следовать в один из порталов. Дикого и Эльфероса я увидел лишь мельком, их определили в другой клан под названием “Щит и кувалда”, куда Оверы в срочном порядке определяли основную массу новичков, не прошедших испытания. Мне же выпала сомнительная честь собраться вместе с новыми товарищами из Посторонних, хотя ребята выглядели адекватными, все же я практически ничего о них не знал. Среди знакомых лиц были Светильник, Мирика, Эннин и Шуршун. В народе ходили слухи, что в этот клан принимали только адекватных и состоявшихся игроков. Кто и по каким критериям оценивал адекватность я правда не уточнял.
-Мирика, Свет, часть вашего клана я забираю под свои знамена, - выкрикнул Гром, подходя к игрокам поближе. -Ваша же задача остаётся прежней - сохранить “посылку” любой ценой. Провал недопустим!
Гигант выразительно посмотрел на меня, и я понял, что за посылку он имел ввиду. Кажется, надо мной теперь целый клан дружелюбных надзирателей! Хорошо, ключ все равно у меня, пока будем играть по их правилам.
-Приветствую, друзья! Так какие же у нас планы? - спросил я. -Не люблю томиться в неведении.
-Ничего, придется потерпеть! - хмыкнул Гром. -У нас и так хватает лишних глаз и ушей! Будете на месте, Свет тебя просветит! Ха-ха! Ну все, времени на болтовню уже не осталось, Капитан, слушайся старших и не шали там!
Мне кинули приглашение в рейд, и стройная колонна игроков двинулась в сторону одного из порталов, изо всех сил пытаясь держать строй, не сбиваясь с шага. В Посторонних, да, впрочем, и во многих других кланах Оверов, в бой шло много стариков, но многие из них не припоминали, когда последний раз затевалась потасовка такого же масштаба, который ожидали увидеть отцы-основатели альянса. Проще говоря, игроки умели крабить, умели воевать в небольших зарубах, но как держать строй и не превращать войско в стадо, многие попросту забыли, а некоторые и вовсе не знали. В этот момент я осознал, какой титанический труд проделали Свет, Мирика и Гром, обучая как новичков, так и бывалых игроков основам ведения боя и строевой подготовке. Вспоминая кривые усмешки Мирики и плотно сжатые губы Светильника, невольно зауважаешь командиров, хотя бы за проявленное терпение и потраченное с пользой для альянса время. На этой самой мысли меня поглотило холодное пламя портала.
Мир: Прайм
Локация: Форт Камих. Зыбучие Холмы.
В лицо ударил резкий порыв ветра и заставил меня покачнуться, едва не сдув обратно в еще открытый разлом портала. Благо, я был одним из последних, а рядом со мной шествовали два угрюмых хранителя: Свет и Мирика.
-Не зевай, доходяга, тебя даже легкий ветерок шатает, - недовольно проворчала Мирика, ухватив меня за плечо и подталкивая вперед. -Места здесь гиблые, то ли еще будет на Холмах.
Я не стал ничего отвечать, сердитую валькирию лучше не теребить почем зря. Воздух здесь был очень холодный и какой-то затхлый, если бы не вид на бескрайние холмы, расстилающиеся за северной стеной форта, я бы предположил, что мы оказались в каком-то болоте. Южную сторону форта надежно прикрывала высокая гора, так что в случае нападения защитникам не пришлось держать изнуряющую круговую оборону. Весь форт был надежно укрыт защитным куполом, удовольствие недешевое, но в свете текущего положения дел, просто необходимое. Где-то вдалеке гигантская атмосферная воронка разверзлась в небесах, изредка выстреливая в пространство стрелами молний. Похоже буря локализовалась где-то на территории Асгеров, за много миль отсюда, тем не менее ее было видно издалека, а значит такие размер и сила не сулили ничего хорошего. И не только Асгерам, ведь бури, особенно неизвестного происхождения, имеют свойство кочевать по всему континенту.
В общей сложности, наш партизанский отряд насчитывал человек тридцать игроков, не считая пешек. Не то что бы мало, но вроде бы и не много. В планы Оверов меня посвящать похоже никто не собирался, но не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять назначение нашей группы. Это явно не защитный отряд, судя по экипировке игроков, скорее ударный. Мирика принялась бодро муштровать соклановцев, пока выдалась свободная минутка, а Светильник решил подняться на крепостную стену. Я последовал за ним.
-Слушай, а почему локация называется Зыбучие Холмы? - поинтересовался я.
-Долго объяснять, - ответил Свет. -Смотри.
Он несколько секунд осматривал окрестности перед стенами форта, а затем вскинул руку и с его ладони сорвалась маленькая искра, устремившись прямо вниз, за пределы крепости. Наконец, искра достигла земли и вместо того, чтобы заземлиться, она словно ударилась в нечто, рассыпаясь скромным фейерверком искр поменьше. Не успела погаснуть последняя искра, как вверх взметнулся фонтан из песка, обнажая огромную глотку, усеянную тысячами острых зубов. Невиданная тварь издала что-то вроде отрыжки, клацнула зубами и начала закапываться, присыпая себя песком, а спустя минуту над ней уже снова начал проступать маскировочный слой дерна!
-Песчаный Живоглот, - поучительно произнес Светильник. -Обитает в северных областях Прайма, любит рыхлую почву, преимущественно песок, умеет маскировать свою пасть и имеет завидный аппетит. Стоит только наступить на один из поверхностных рецепторов, как эта бестия мигом сжимается, проваливаясь еще глубже под землю и создавая воронку из окружающего ее песка. Ну а дальше ей остается только раскрыть рот и попытаться сожрать соскользающую все глубже жертву.
-Милая фауна здесь обитает, я так понимаю, не для слабаков? - уточнил я.
-Верно понимаешь, локации здесь суровые, не для новичков, - согласился Свет.
-Ну так, а что же... - не успел я закончить свой вопрос.
-Свет! Сколько лет, сколько зим! Где тебя носило?! - раздался зычный, веселый голос.
-Носило-носило, да не выносило, - скупо ответил Свет, и посмотрел на меня. -Знакомься, лорд Зенафар из клана “Бесславные Берсерки” собственной персоной, местная шишка и большой затейник, если ничего не изменилось.
-Ха-ха, шишки у Асгеров остаются после моих набегов! Привет Капитан, приятного! - просто поздоровался хозяин форта. -Наконец-то повеселимся, как в старые добрые, да Свет?
Зенафар выглядел просто потрясающе, в прямом смысле этого слова. Султанский тюрбан, темный камзол, шитый золотом, широкие шаровары и тапки, клянусь, обычные тапки, разве что украшенные затейливой рунической вязью в золотой окантовке. На боках у парня висели два кривых палаша-близнеца. В купе со всем этим антуражем тоненькие длинные усики и короткая бородка смотрелись весьма забавно, но веселый блеск глаз и неизменная улыбка дополняли колоритный образ лорда, моментально располагая его к собеседникам. На меня Зенафар производил впечатление своего парня, даже несмотря на забавный и необычный для этих мест прикид. Определенно, есть чему у него поучиться, ведь связи с общественностью не мой конек. Слишком долго я усыхал в реале, в царских хоромах своей двушки.
-Вечный оптимист! - ухмыльнулся Свет. -Ты откуда такой костюмчик сбрил, гений?
-Да все оттуда же! Грабим “корованы”, щемим крабов, разводим нейтралов на ПВП! - отмахнулся Зенафар. -В общем живем полной жизнью! Ты мне лучше скажи, что вы там удумали? Радист, зараза такая, ни словечка не проронил! Великий конспиратор!
Светильник: Значит так товарищи, сообразим на четверых! Пока мажоры будут обмениваться оплеухами южнее, наша задача подготовиться к следующему марш броску. Портал из Оплота в точку назначения на такую большую группу попросту не открыть, поэтому идем в два захода. Прыгаем как только будет готов следующий проброс.
Зенафар: Так что, у нас здесь веселья не намечается? Тю...
Мирика: Намечается, но не здесь. Я надеюсь, твоя команда готова?
Зенафар: Всегда готова, дорогуша! Пятнадцать отборных молодцев уже давно жаждут крови!
Светильник: Тогда приглашайте всех в “Гонца”! Капитан, подключайся, мы давно уже там.
Вопросы излишни, мысленно прикинув карту мира, я понял куда намылился наш отряд самоубийц. Прямо перед нами нейтральная зона, а где-то в ее глубине стоит и ждет своего Избранного древний Храм Падшего. Значит это и есть место нашего назначения, последняя точка и финальный аккорд бравого военного марша. Интересно, что задумали Оверы? Да и Асгеры тоже. Мне не нравилось как складывалась эта ситуация, Оверы использовали меня как пешку, но последствия любого исхода событий с Храмом принимать мне, значит пора брать дело в свои руки. С другой стороны в Оплоте осталась Весна, не хочется об этом думать, но у моих “союзников” на руках имеется хороший козырь. А что есть у меня?
Капитан Пантера: Так какой у нас все-таки план? Не то что бы я вам совсем не доверял, просто не люблю сюрпризы.
Светильник: Всему свое время Капитан, у тебя был договор с Радистом, ты должен содействовать в покорении Храма, именно этим ты и будешь заниматься. Наша задача обеспечить прикрытие и зачистку, если что-то пойдет не так - заварим кашу похлеще, чем во время последнего вторжения из Нижних Миров!
Зенафар: Храм???
Я попытался достучаться до Радиста, но безрезультатно, похоже глава Оверов ушел в глубокий режим “Не беспокоить” и возвращаться не собирался.
Капитан Пантера: Нет, так дело не пойдет, я....
Крепость сотряс чудовищный взрыв, выбивая у нас землю из-под ног и опрокидывая навзничь как подкошенных. Защитный купол форта заискрился, начал мерцать и уже через секунду исчез, оставляя форт абсолютно беззащитным под небом, затянутым свинцовыми облаками.
-Всем занять оборону!!! - прокричала Мирика в “Гонце”, ловко поднимаясь на ноги. -К оружию, салаги!
ГЛАВА XVIII. БОЙНЯ
Мир словно сошел с ума! Во дворе форта яростно полыхало пламя, союзники пытались перегруппироваться, но неожиданная диверсия и последующая атака навели такого шороху, что начался настоящий бардак. Я посмотрел на иконки союзников в игровом интерфейсе и с досадой отметил, что уровень ХП почти у всего рейда просел аж наполовину! Но где же, собственно говоря, враг?! Я не сразу сообразил, что происходит, когда огромная тень заслонила собой тусклое солнце. Спасибо Светильнику, что сбил меня с ног молниеносным рывком. Мимо пронеслось чье-то крупное пернатое тело, с длинными лапами и острыми когтями, высекая искры из камня на том месте, где я только что стоял. Лежа на лопатках я наконец сообразил обратить свое внимание ввысь и по спине пробежал неприятный холодок. Или это камни такие холодные? Прямо над фортом кружили десятки птиц и драконов, и все новые и новые цели пикировали откуда-то с высоких скал. Каждая несла как минимум одного наездника и все они нещадно осыпали двор магией и стрелами.
-Кр-о-о-о-ф-т! Барьер!!! - закричала Мирика, выпуская сразу три стрелы вверх одновременно. -Алесандрос, туши огонь!! Ренджи, разбег группами по трое! Хилы в укрытие на три консты - восток, запад, юг! Милишники, сейвимся и дефаем!
Рейд принял бой! Обилие сленга в командах зашкаливало, но бывалые игроки Посторонних понимали его с полуслова.
-Капитан, свали с открытой площадки, схоронись и не отсвечивай! - крикнул Светильник, второпях захиливая самых неуклюжих игроков и уклоняясь от атак пернатых.
-Эти твари глушат порталы! - рыкнул Зенафар. -Подкрепление не пробросить!
На двор опустилось непроглядное черное марево, наподобие покрова тьмы Эльфероса, но гораздо большее по размеру.
На вас накладывается эффект “Непроглядный Мрак”! Видимость и точность атак снижена.
В этот момент что-то взорвалось у меня под ногами, и взрывная волна перекинула мою оглушенную аватару через низкий парапет прямо во двор форта.
На вас накладывается эффект “Ошеломление”! Длительность 15 секунд.
Тьма застилала мой взор, я летел куда-то вниз, не в силах ничего предпринять. Вот тебе и схоронился, растяпа!
-Рендж пешек к бою, не тормозим! - продолжала раздавать команды Мирика. -Гарик, Стиви на диспелах! Рассейте уже эту хрень, живее!
Бодрый и уверенный командный голос стальной леди возымел действие над растерянной толпой. Мгла исчезла, рассеянная контр-заклинаниями магов, игроки рассредоточились, становясь менее уязвимыми для магии массового поражения. И наконец появился рукотворный барьер, удерживаемый одним единственным магом у колодца, почти в самом центре двора. Его прикрывало несколько милишников, выставив огромные дубовые щиты навстречу стрелам и заклинаниям врага. Мерцающий голубовато-зеленый купол удерживал все магические заклинания и рассеивал все эффекты с пролетающих сквозь него снарядов, а обычными стрелами и арбалетными болтами попасть по разрозненным игрокам было куда сложнее. В ответ полетели уже наши стрелы и заклинания, вынуждая захватчиков активно уклоняться и маневрировать.
Я очухался уже где-то под укрытием одного из укреплений внутри двора, кто-то заботливый успел вытащить обездвиженного меня из зоны поражения. Уровень ХП находился на критической отметке, но постепенно рос вверх. Работа рейдовых лекарей или, как их называли в Сфере, хилов и хилеров!
-А вот и веселуха! Выпускайте перехватчиков! - заорал Зенафар, выкрикивая цели. -Держим птичек ребята, держим!
В небо взмыла стая мелких дракончиков и разделившись на несколько групп поменьше, набросилась на ближайших противников, кусая, царапая и замедляя летающих маунтов. Сам Зенафар поспешил скрыться из виду, но целеуказания давал ловко и со знанием дела, выбирая для атак наиболее уязвимые цели. Вот уже несколько вражеских птичек стремительно падали вниз, скидывая своих наездников с приличной высоты прямиком в ненасытные глотки обитателей холмов. Драконы-перехватчики отлично справлялись со своей задачей, но их становилось все меньше и меньше. Несмотря на успех обороняющихся, битва была еще далека от завершения. Прибывали все новые и новые всадники, спускаясь откуда-то с гор. Вскоре Асгерам надоела бомбардировка, утратившая свою первоначальную эффективность, и они решили сменить тактику. Целая стая птичек рухнула вниз, проскальзывая под щит, сбрасывая с себя наездников во двор форта и к бойницам на стенах. Бойцы ближнего боя сбивали с ног союзников, используя способности наподобие “Рывка” прямо в полете, едва спрыгнув со своих маунтов. Стены крепости быстро занимали лучники и маги противника, поливая защитников с более выгодных для атаки позиций. Укрывшиеся от бомбардировки союзники быстро утратили свое преимущество, уступив Асгерам господствующую высоту. Враг перешел в активное наступление и Светильнику с товарищами пришлось быстро ретироваться в поисках укрытия. Мерцающий щит, охранявший двор от пагубного магического воздействия, стал бесполезен и быстро сошел на нет. Рейд Оверов оказался в ловушке среди собственных стен, “Гонец” буквально разрывался от целого вороха команд, но союзники пока держались. Я поднялся на ноги, все еще немного растерянный от внезапно закружившейся битвы, и обнаружил себя под импровизированным навесом у стены, которым служила рампа для доступа к бойницам. Вокруг меня собралось несколько ренджей и один хилер. Проклят, так звали одного из магов, держал перед нами магический щит, в то время как остальные пытались оказать поддержку милишникам, которые брали на себя основной урон от нападающих, сдерживая их бойцов ближнего боя и огребая от атак с высоты. Маунты противника не спешили развоплощаться, сбросив своих всадников они устремлялись в бой с убийственной решимостью.