- Знаешь, для призрака ты излишне эмоционален и задаешь чересчур много вопросов! - уже не сдерживая себя, рявкнул Арчи - Тебе-то чего бояться?
- Я не боюсь! Хочешь хлопнуться о землю с высоты пятисот футов? Развяжется узел на веревке или отвалится дно у корзины и хлопнешься о землю с высоты пятисот футов. Ты этого хочешь? Милое дело! А у меня от высоты начинается головокружение!
- Вильгельм Дреймор! Да пойми же ты наконец - ты мертв! Видит бог - я сделал все, чтобы безболезненно подвести тебя к осознанию этой простой истины, намекал и так и эдак, но все бесполезно! Ты всего лишь жалкий призрак с неутоленной жаждой мести не пожелавший раствориться в великом зеленом Ничто! Боль, боязнь смерти и прочие ваши смешные человеческие страхи теперь должны быть тебе абсолютно чужды, но ты умудрился пронести все свои фобии через саму смерть!
Едва Арчи выпалил последнее слово, как вожжи рывком натянулись и кэб остановился. Со стороны кучерского места донесся заметно напрягшийся голос кэбмена:
- Эта… милсдари… один из вас мертвец что ли?! Призрак?! А ну… а ну прочь из моего кэба! Господи милостивый и всемогущий, спаси и защити! Вылазьте, я вас дальше не повезу! Мне эти эльфийские штучки в собственном кэбе без надобности - я только-только его выкупил и не намерен…
Чего именно не намерен делать кэбмен я услышать не успел - высунувшийся из экипажа Арчи на повышенных тонах быстро и доходчиво объяснил кучеру всю глубину его ошибки и возможные последствия столь опрометчивого намерения как решение высадить двух благородных джентльменов посреди грязной улицы.
Заросший до самых глаз густой щетиной кэбмен заглянул в клубящийся в глазах Арчи зеленоватый сумрак и столь быстро осознал свою ошибку, что, не тратя времени на пустые слова хлестнул лошадей вожжами и мы вновь тронулись с места.
- Он сказал “эльфийские штучки”! Большей чуши я в жизни не слышал! Ха! - с искренним негодованием прошипел вновь усевшийся эльф, раздраженно дернул кончиком уха и в лучших традициях своего беспокойного племени мгновенно сменил тему - А ведь работает!
- Что работает? - со вздохом осведомился я, неотрывно глядя на тянущиеся к небу грязно-серые стены домов и жидкие кроны редких деревьев.
- Как что? Твоя маскировка! За этой нелепой шляпой и дурацкими очками наш несдержанный извозчик не углядел самого главного - того факта, что ты вовсе не человек! И это говорит о многом - у кэбменов глаз наметанный. Бросят один взгляд и сразу определят твою платежеспособность и даже количество выпитых стаканов рома! В общем, первую проверку ты прошел удачно.
Арчи болтал всю дорогу от здания суда до Башни Королевы, я машинально с чем-то соглашался, кивал в нужных местах, но уже не слушал. Именно в этот момент, глядя из окна кэба на проплывающий вокруг меня город, я окончательно осознал тот факт, что отныне я здесь чужак. И чужак не только в этом некогда великом городе, а и во всем мире, где даже за пеленой отчаяния приговоренного к смертной казни убийцы чувствуется искра надежды на благополучный исход. Да что там приговоренного! Ведь бывали же случаи когда острый топор равнодушного палача уже опускался на шею распростертой на плахе жертвы и в этот самый момент из толпы пришедших полюбоваться на казнь горожан вываливался взмыленный посыльный из суда, тряся над головой подписанной бумагой о помиловании…
Я видел подобный случай собственными глазами. Видел все еще бледное от пережитого страха лицо помилованного, видел его ошалелые и все еще не верящие случившемуся чуду глаза в которых ярко разгоралась безумная радость… Да, я это видел. Видел теми самыми глазами, что сейчас мертво таращатся в потолок похоронной конторы и больше не принадлежат мне. А чем это я… ах да… о надежде… о том чувстве, о котором мне стоит забыть раз и навсегда и никогда более не вспоминать…
Уныние и тоска - вот самые подходящие для привидения эмоции…
Черт! Я совсем раскис и того гляди вот-вот разрыдаюсь как сопливая девчонка!
Я так резко замотал головой, что скрывающие изумрудные глаза очки едва не вылетели в окно - я едва успел поймать их за дужку.
Нет, так дело не пойдет. Надо отвлечься на что-нибудь нейтральное. Высунувшись из окна, я поднял глаза и сразу же наткнулся взглядом на возвышающуюся над крышами башню. Башня Королевы.
Некогда Башня Королевы была лишь частью огромного дворцового ансамбля - в то далекое время когда Лондериаль еще являлся столицей. Но после того как многострадальный город оказался полем боя в семилетней войне и как военный трофей переходил от одной стороны к другой, от него мало что осталось. Каменные здания лежали в руинах, деревянные постройки сгорели дотла. Не миновала сия печальная участь и дворец. Уцелела лишь Башня Королевы - мощная квадратная башня, высоко вздымающаяся над городом.
С тех пор миновало почти двадцать лет. Столица была перенесена подальше от побережья в тогда еще крохотный городок Митгатор, теперь неимоверно разросшийся во все стороны. После проклятой войны, уцелевшие жители вернулись в разрушенный Лондериаль и постепенно отстроили все заново. Однако возвратить былое величие древнего города уже не удалось - у простых смертных не было ни возможности ни желания, а сильные мира сего были заняты возведением резиденций и дворцов в новой столице.
Так и случилось, что Башня осталась в запустении и с каждым годом ветшала все больше, пока бургомистр города не выдвинул предложение снести огромное здание пока по его словам “эта чертова штуковина не рухнула на наши головы”. Городской совет проголосовал по этому вопросу положительно и судьба башни была решена. Спасло ее самое настоящее чудо - за день до начала работ по сносу, башню выкупила в частную собственность транспортная компания “Братья Моголье” обязавшаяся восстановить разваливающееся здание.
Компании были чужды такие чувства как восхищение старинной архитектурой и настенными фресками - нанятые рабочие безжалостно снесли все четыре угловых шпиля, чудом уцелевших во время разрушительной войны. Образовавшуюся ровную площадку обнесли чугунным парапетом, а посреди поставили высоченную железную штуковину, которую высокопарно назвали “причальной мачтой”.
Лично я не видел смысла уже в самом этом дурацком словосочетании: “причальная мачта”. Эти два слова имели глубокий смысл по отдельности и совершенно теряли оный, если поставить их вместе. Во всяком случае для меня. В своей жизни я успел повидать немало мачт и самых разнообразных причалов и пристаней, и уж позвольте заверить вас - так называемых “причальных мачт” там не было и в помине.
Впрочем, должен признаться, это всего лишь мое недовольное брюзжание. Я призрак, а призраки по определению должны брюзжать и быть всем и всеми недовольными.
Ведь как ни странно это звучит, к стоящей посреди суши башне и впрямь причаливали корабли. Вот только не водные, а воздушные. Дирижабли. Величавые веретенообразные корабли медленно плывущие по воздуху на немыслимой высоте.
С того момента как появилась первая статья о успешном перелете, дирижабли больше не сходили с газетных страниц. Длительность нахождения в воздухе и преодоленное расстояние и высота подъема все увеличивались, а затем, относительно недавно, вскоре после войны, газеты запестрели яркой рекламой сообщающий об открытии новой компании, специализирующейся на перевозках людей и грузов исключительно по воздуху.
Только вдумайтесь в эти слова - “перевозка людей по воздуху”! Исключительно! Черт меня подери!
И ведь нашлись желающие, валом повалившие покупать билеты! Сумасшедшие! Впрочем, полет закончился благополучно, дирижабль успешно совершил первый коммерческий рейс и вот пожалуйста - с каждым годом путешествия по воздуху становились все популярней, пока не стали регулярным и даже несколько обыденным событием.
Даже уличная детвора уже не задирала головы в небо, когда над городом медленно проплывал попыхивающий дымом дирижабль, чьи винты с легким гулом молотили воздух.
Лично я мог сказать о таком способе передвижения лишь одно - он не для уважающего себя джентльмена. Категорически нет! Все мое существо было пропитано этим убеждением и ничто не могло изменить моего мнения.
“Все эти новомодные штуки нас до добра не доведут” - так некогда сказал мой дед, так повторял мой отец и так говорю я сам. И последняя война полностью подтвердила эти слова.
Появившиеся на поле боя доселе невиданные механизмы оказались ужасней чем самая страшная чума. Барражирующие над полем боя дирижабли обрушивающие на головы солдат смертельный дождь из пороховых бомб и стрел с утяжеленными наконечниками. Двадцати паровым орудиям хватило одного дня чтобы сровнять с землей крепость Семихолмье вместе с гарнизоном - и ведь до того дня, крепость считалась абсолютно неприступной. А стоящие в столичном порту железные монстры пароходы, от которых бессильно отскакивают пушечные ядра?
Нет, положительно, мир сошел с ума и сейчас катится в пропасть. Старые добрые времена канули в лету. Пожалуй, даже хорошо, что мой дед не дожил до этих дней и не увидел этого хаоса. Отец еще успел высказать все, что думал о пролетающих над нашей крышей дирижаблях, затем и за ним пришла старуха с косой. А неделю назад эта мрачная леди навестила и меня, раз и навсегда покончив с родом Дрейморов и с удовлетворением хорошо поработавшего человека вычеркнув это имя из своих списков.
Пока я перекатывал в своей голове тяжелые шары воспоминаний кучер попусту времени не терял. Решительно покинув главную улицу, он направил кэб в узкие переулки. Колеса экипажа загрохотали по разбитому булыжнику, мы едва не сбили какого-то доходягу едва успевшего отпрыгнуть в сторону и угодившему в глубокую лужу. С десяток минут мы петляли по этому каменному лабиринту, вызывая проклятья бредущих по улице людей и истошные крики хозяек, на чьи только что выстиранные простыни летели комья из под колес кэба. Затем кэбмен резко взял влево и мы вновь оказались на широком бульваре, въехали на площадь и еще через пару мгновений подкатили к основанию Башни Королевы.
- Прибыли - прогудел кэбмен, оставаясь на своем месте - Башня Королевы.
- Вот и славно - с облегчением отозвался Арчи и легко выпрыгнув наружу, закопошился в карманах, выискивая обещанные монеты.
Я последовал за ним, но прыгать не решился и осторожно встал на подножку и только за тем на камень мостовой. Я еще не совсем привык к своему новому телу и не хотел растянуться на земле самым позорным образом, веселя окружающий люд.
Тихо звякнув монеты сменили владельца. Не теряя времени кэбмен хлестнул вожжами и укатил прочь, стараясь оказаться от странных клиентов как можно дальше. Мне было плевать. Я уже забыл о доставившем нас сюда транспорте и сейчас, задрав голову вверх, во все глаза таращился на новое средство передвижения, мягко парившее в небесах.
Белоснежный дирижабль уже прибыл и сейчас лениво покачивался над вершиной башни. Отсюда я мог видеть прилепленную снизу гондолу и четыре задних воздушных винта, сейчас бездействующих. Боковые двери гондолы были открыты нараспашку и около них суетились рабочие, спешно грузя в дирижабль громоздкие ящики и тюки. Судя по всему пассажиры поднимались на борт через другой вход, невидимый от подножия башни.
- Ты в порядке? - небрежно поинтересовался Арчи.
- В полном - столь же небрежно отозвался я и хлопнул эльфа по плечу - Ну, пошли? Нам еще подниматься по всем этим проклятым ступенькам, чтобы добраться до самого верха.
Вместо ответа Арчи зашипел подобно лесной гадюке и, растирая плечо, рыкнул:
- Думай что делаешь!
- О.. прости, друг - улыбнулся я, чувствуя, что впервые за невыносимо долгую неделю, ко мне возвращается нормальное настроение, а депрессия отступает - Не знал, что ты настолько хлипок.
- Я хлипок? - возмущенно спросил мой ушастый адвокат, но его слова опоздали - я уже размашисто шагал к входу в башню, около которого клубился народ. Эльфу пришлось отложить свою отповедь и сломя голову мчаться за мной.
Чтобы добраться до башни мне пришлось пройти через толпу зевак, что не составило труда - стоило стоящим у меня на пути зевакам увидеть надвигающуюся на них высокую мрачную фигуру, как они сами отступали в сторону. И я вновь убедился, что выбранная мною одежда подошла как нельзя лучше - люди видели перед собой высокого незнакомца, да, он казался им странным и агрессивным, но все же человеком. Что ж, уже неплохо.
У самой двери меня остановил дюжий охранник в блестящей кирасе и вежливо поинтересовался, глядя в непроницаемые стекла моих очков:
- У господина есть билет? Если нет, то сожалею, все билеты на этот рейс уже распроданы.
- У нас есть билеты - встрял подоспевший Арчи и взмахнул перед носом стража корешками билетов - Первый класс!
Эти слова оказали магическое действие. К нам тут же подкатился пухлый толстячок в служебной ливрее и старательно растягивая жирные губы в улыбке, прощебетал:
- О! Первый класс! Я управляющий Джонс и лично занимаюсь первым классом. Прошу вас, джентльмены, прошу вас за мной. Позвольте ваши билеты. Благодарю. Теперь сюда, вот в эту дверь.
- Насколько я помню, лестница ведущая на вершину башни находится в другой стороне - прогудел я сквозь укутывающий мое лицо шарф.
- Совершенно верно! Но мы не можем позволить, чтобы пассажиры первого класса тащились по крутым ступенькам как обычные плебеи. Это просто немыслимо! И поэтому, в башне был построен специальный подъемник! Прошу вас!
Коридор окончился провалом, темным квадратным колодцем. На уровне пола висела деревянная клеть подъемника. В стене коридора была глубокая ниша, вместившая в себя низенький стул, несколько торчащих из стены рычагов и Механика, по-видимому, занимающегося всем этим хозяйством. Торчащий из капюшона плаща розовый нос был направлен точно на нас, пока мы проходили мимо ниши - Кроты Механики весьма любознательны.
Услужливо придержав перед нами дверь подъемника, Джонс пропустил нас перед собой, затем просочился следом, запер дверь и дважды хлопнул в ладони, подавая сигнал. Механик мягко опустил один из рычагов, внутри стены что-то зарокотало и вздрогнувший подъемник медленно пошел вверх.
Поняв по нашему виду, что мы не расположены к беседе, управляющий унял свое словесное извержение и на вершину башни мы поднимались в несколько напряженном молчании. Я заметил любопытные взгляды Джонса, искоса бросаемые на мою заключенную в кожу и шелк фигуру, но никак не отреагировал на столь наглое поведение.
Через пять минут подъемник наконец дополз до самого верха и мы оказались на вершине Башни Королевы, откуда открывался вид на весь город. Еще месяц назад я бы обязательно уделил полчаса на завороженное созерцание, то сейчас я лишь равнодушно огляделся по сторонам. Меня больше интересовал сам дирижабль, на котором нам предстояло совершить путешествие до столицы. И интересовал меня не его внешний вид и красота отделки, а степень прочности этого так называемого “летательного аппарата” и то, сумеет ли он доставить меня до места назначения и не рухнет ли на полпути. Впрочем, должен признать - парящий у меня над головой воздушный корабль подавлял своей внушительностью и вызывал невольное уважение.
- Впечатляющее зрелище, господа, не правда ли? - спросил управляющий Джонс.
- Несомненно - ответил Арчи - Надеюсь, отправление и прибытие будут точно по расписанию?
- О, ну, конечно! Мы никогда не выбиваемся из графика! - воскликнул Джонс - Вы торопитесь?
- Есть немного - проворчал я, поправляя шарф - Мы опаздываем на похороны.
- О! От лица компании “Братья Моголье” выражаю искренние соболезнования. Позвольте поинтересоваться - кого именно хоронят?
- Меня - мрачно буркнул я и зашагал вперед.
Еще через мгновение, порыв ветра донес голос ошарашенного моим ответом управляющего:
- Этот джентльмен ведь просто шутит, не так ли? Когда он сказал, что опаздывает на свои похороны… ведь это… неужели джентльмен неизлечимо болен?
- Успокойтесь, мистер Джонс. Всего лишь неудачная шутка - поспешил сказать Арчи, но в его насквозь фальшивом голосе я отчетливо расслышал нотки бурлящего веселья - Могу вас заверить, что мой друг здоров настолько, насколько это вообще возможно.