Оскорбленный кот что-то прошипел и забрался под шкаф, где лежала кукла без головы и два кубика. Он сидел там, колотя хвостом от негодования.
Папа искал очки, проклиная этот несчастный дом, полный наглых котов и скрипучих дверей, в котором человек не имеет ни минуты покоя. При этом он нечаянно поддал ногой очки, и они отлетели куда-то в угол. Теперь не было никакой надежды их найти.
Окончательно рассердившись, папа махнул рукой и стал играть без очков, водя носом по нотам.
По коридору мимо кота проскакал белый кролик. Увидав его, кот зашипел, но на всякий случай забился поглубже под шкаф. Ничего подобного до сих пор в доме не было!
Кролик поднял уши, пожевал губами и не торопясь запрыгал к папиной комнате.
Уже минут пять папе никто не мешал, и он начал успокаиваться. И вдруг снова раздался невыносимый скрип!
Вне себя папа обернулся. Конечно, он опять увидал знакомое расплывчатое белое пятно!
— Убью! — прошипел папа и бросился ловить кота.
Но кролик скрылся под диваном.
7
Катина бабушка купила все, что нужно, и возвращалась с базара.
Поднимаясь к себе на третий этаж, бабушка услышала, как открылась дверь у них на площадке.
Она заторопилась и крикнула снизу:
— Не закрывайте!
Но оказалось, что вышла из своей квартиры соседка. Она несла таз, полный мокрого белья.
— Здравствуйте, Надежда Петровна! — приветливо сказала бабушка. — А я-то думала, это наши…
— Ваш кот нюхал мое молоко! — сообщила Надежда Петровна, поджав губы. — Сколько раз я просила вас не пускать его бегать по карнизу!
— Извините, — сказала бабушка.
— Интересно, почему это все коты со всего двора лезут именно в мое окошко? — раскричалась Надежда Петровна, поднимаясь на чердак. — А кто не умеет воспитывать котов, пусть не держит!
— Ладно уж, иди себе… — пробормотала бабушка.
Дверь соседкиной квартиры осталась приоткрытой.
Бабушка поставила тяжелую корзинку, начала доставать ключ и, вдруг нечаянно толкнув корзинку, опрокинула ее набок. Луковицы, подпрыгивая, поскакали вниз по ступенькам.
— Ах, я ворона! — спохватилась бабушка и спустилась собирать лук.
Тогда распахнулась дверь квартиры Пастушковых. Из нее вылетел белый кролик и, описав дугу, плюхнулся прямо в бабушкину корзинку.
Дверь захлопнулась. Загремели ключи, цепочки, задвижки. Послышались папины удаляющиеся шаги, и стало тихо.
Кролик не огорчился переменой судьбы. Побарахтавшись в корзинке, он выбрал себе морковку и начал грызть.
Собрав луковицы, бабушка поднялась по лестнице… и вдруг увидела в своей корзинке кролика!
— Вот тебе здравствуйте! — сказала она и задумалась: «Откуда он мог взяться?» Так и не решив этого вопроса, бабушка присела перед корзинкой Она смотрела, как кролик уплетает ее морковку, и умилялась.
— Ах ты, голубчик мой! — шептала она. — Ах ты, красавец!
Тут она увидела открытую дверь Надежды Петровны и все поняла. Она покачала головой:
— Других учит, а сама-то что делает!.. Ну, поел, погулял? — спросила она кролика. — Иди, милый, домой, а то пропадешь.
Она тихонько протолкнула кролика в соседскую квартиру и бросила ему вслед капусту и репку. Потом заботливо прикрыла дверь, чтобы кролик не выбежал, и заглянула в корзинку. Суп варить было не из чего.
— Ничего, опять куплю, — сказала она и, взяв корзинку, спустилась по лестнице. Так исчез ангорский кролик.
8
Катя очень спешила домой. Надо было кормить кроликов. Но Лилька сказала, что без Шуры она не сделает ни одного шагу. Кролики не умрут, а Шура обидится насмерть. И так подруги не поступают. И пусть она провалится на этом месте, если Шура сейчас не сидит на бульваре и не читает «Всадника без головы».
Девочки вихрем понеслись на бульвар. Мальчик с макаронами молча несся сзади, жуя на ходу третью баранку.
Шура действительно сидела на скамейке между молоденькой нянькой и спящим старичком и читала им вслух «Всадника без головы» Майн Рида.
— «Черт бы вас побрал! — воскликнул охотник. — Еще шесть секунд, и я стреляю! Если вы просто чучело, то это вам не повредит. А если вы дьявол, то это, должно быть, тоже не причинит вам вреда. Но если вы человек, играющий роль мертвеца, то вы заслуживаете пули. Вы не хотите? Ладно! Я стреляю. Раз, два, три, четыре, пять, шесть!
Вслед за этим раздался выстрел…» И тут на дорожке появились Катя, Таня и Лиля.
— А что я вам говорила?.. — торжествовала Лилька. — Шура, слушай, что я скажу… Ты сейчас умрешь!
Но Шура не умерла. Зато чуть не умерла ее соседка — нянька с грудным младенцем на руках.
Пока девочки наперебой рассказывали о крокодиле и скворце, она ахала и в волнении подбрасывала младенца все выше и выше. Так что, если бы рассказ продолжался еще немного, бедный младенец очутился бы на дереве.
— Не врешь? — спросила нянька. — А ну, пошли!
И, поймав на лету младенца, соскочила со скамейки.
Все побежали — ведь уже было время кормить кроликов.
9
Выкинув кролика из квартиры на лестницу, папа вернулся в комнату и удовлетворенно потер руки. Наконец-то он избавился от этого отвратительного кота! Больше никто не помешает ему доиграть «Дьявольские трели».
— Посмотрим, как ты теперь влезешь! — злорадно пробормотал папа и поднял скрипку к подбородку.
Он полузакрыл глаза и взял первую ноту… Вторую он взять не успел — раздался отчаянный скрип двери.
Папа похолодел: в комнате опять сидел белый кот!
— Не может быть! — жалобно сказал папа, и смычок выпал у него из рук.
Белое пятно нахально двигалось через комнату странными прыжками. Папа был уверен, что кот это делает нарочно, чтобы показать, что ему наплевать на хозяина и на все его замки и задвижки.
Кот скрылся под диваном.
— Этот кот сведет меня с ума, вот увидите! — мрачно сказал папа и пошел за шваброй.
А второй кролик (это был он) спокойно сидел под диваном и грыз морскую травинку, выпавшую из матраца. Но он не успел ее догрызть: вошел папа со шваброй.
— Нет, я этого кота усмирю! — говорил папа, тыкая шваброй под диван. Кролик выскочил и забрался под шкаф.
— Нет, я этого кота достану! — шипел папа и шарил шваброй под шкафом. — Я этому проклятому коту покажу! — сказал он и вытолкнул кролика.
Тот попытался было спастись под сундуком, но папа настиг его.
— Ага! Ты у меня теперь поскрипишь, поганый кот! — торжествующе крикнул папа, схватил кролика, швырнул его в шкаф и быстро запер дверцы на два оборота.
— Теперь мяукай сколько хочешь! — весело сказал он и прислушался.
Мяуканья не было.
После стольких переживаний папа почувствовал, что нервы его сдали. И, пожалуй, ему не сыграть «Дьявольские трели» так, как следовало бы. Придется принять валерьянки.
Папа направился к висячему шкафчику, где была домашняя аптечка, и начал шарить среди пузырьков, поднося их к самому носу. Все попадалось что-то не то: рыбий жир, мыльный спирт, касторовое масло…
Пока папа искал успокоительные капли, он расстраивался все больше и больше. Наконец, совершенно расстроившись, он отыскал зловредный пузырек позади всех аптечных склянок.
Он взял рюмку и, усевшись в кресло, стал осторожно капать лекарство, медленно считая шепотом:
— Раз… два… три…
А настоящий кот спал на шкафу в коридоре. Иногда он вздрагивал во сне и выпускал когти. Наверно, ему снилось, что он все-таки поймал мышь…
Вдруг кот открыл один глаз и повел носом. Он почуял пленительный и неотразимый запах. Это пахла валерьянка. А как известно еще по «Тому Сойеру» для кошек нет ничего вкуснее лекарства. И любой кот готов бежать за ним на край света.
Кот облизнулся, слетел со шкафа и помчался в папину комнату, не разбирая дороги.
Папа сидел в кресле и считал:
— Десять… одиннадцать… двенадцать…
И в то мгновение, когда папа произнес «тринадцать», в комнату с отчаянным мяуканьем ворвался кот.
Рюмка и пузырек выпали из папиных рук.
Кот, урча, набросился на разлившуюся валерьянку.
— Опять он… — прошептал папа.
Он поглядел на кота, потом перевел глаза на шкаф.
Ключ торчал в замке!
Папа встал и подергал дверцу. Шкаф был заперт на два оборота.
Папа опять посмотрел на кота, и ему стало не по себе. Он не мог понять, как один и тот же кот может в одно и то же время находиться на лестничной площадке, в запертом шкафу и в комнате?!
Кот вылизал досуха пол и жалобно замяукал. Но валерьянки больше не было. Тогда кот пошел по комнате в неопределенном направлении и вдруг увидел кота в большом зеркале. Он зашипел и бросился на противника, подпрыгнув на метр от пола.
Стукнувшись лбом о стекло, кот свалился на пол. Потом он с презрением повернулся спиной к зеркалу и направился в противоположный угол. По дороге он зачем-то вскочил на рояль. И тут он увидел на стене картину, на которой была нарисована Африка.
Кот решил напасть на Африку.
Он прыгнул и повис, вцепившись одной лапой в верблюда, а другой в облака. И все это кот, картина и гвоздь с веревочкой — с треском рухнуло на пол.
Папа сидел в кресле и безмолвно смотрел на кота.
А кот, разделавшись с Африкой, испустил воинственный вопль и стал праздновать победу. Он катался клубком, перелетал со шкафа на окно, с окна на печку, сбивая при этом все, что только можно было сбить.
— Ничего подобного… — сказал папа. — Я же знаю, что так не бывает!..
В это мгновение в комнату влетел скворец, которого Милка выпустила из клетки. Увидев кота, скворец заметался под потолком.
Но папа смотрел только на кота и не заметил птицы.
Сбив последний цветочный горшок, кот стряхнул с лапы землю и пристально поглядел на папу.
И тут папа явственно услыхал, как кот крикнул:
— Здрассьте!
Папа сжал виски пальцами.
— Во-первых, ни в какие сказки я не верю, — твердо сказал он. — Во-вторых, чудес не бывает. Для всего существуют строго научные объяснения. Научные!
Кот прыгнул на этажерку и свалился вместе с нотами.
— Очень просто, — сказал папа. — Перед нами самый обыкновенный…
— Здрассьте! — крикнул скворец с карниза.
— …говорящий кот. Вот и все, — продолжал папа. — Обыкновенная галлюцинация. Или мираж. Но они, кажется, бывают только в пустынях? В общем, холодный компресс на голову — и все пройдет…
Папа медленно пошел к двери.
— Шагом марш! — крикнул скворец.
— Попрошу без хулиганства, — сухо заметил папа и вышел из комнаты.
В ванной он снял с крючка мохнатое полотенце, открыл кран и наклонился.
Из воды прямо на него смотрел крокодил.
— Ах, вот что! — протянул папа и опустился на табуретку.
Он посидел немного, закрыв глаза. Потом встал и на цыпочках вышел из ванной. Он прошелся по коридору, постоял перед дверью. Потом рывком открыл дверь и заглянул в ванну.
Крокодил не исчез. Он бил хвостом, разевая зубастую пасть.
Папа перекинул полотенце через плечо и медленно вернулся в свою комнату. Он решил, что лучше всего уйти. Куда-нибудь…
Папа отпер платяной шкаф, чтобы взять шляпу.
Первое, что он увидел, был белый кролик, который уютно дремал в его фетровой шляпе.
Но папе уже было все равно — что бы там ни сидело. Махнув рукой, он повернулся и ушел из дому с полотенцем через плечо.
А скворец, покружившись по комнате, вылетел в открытую форточку.
10
Мы рассказали о Кате, о валерьянке, о бабушке, о «Дьявольских трелях», о коте и Милке, о кроликах и скворце. Но не успели сказать, где же был в это время Митя, что он делал и что думал.
А Митя мчался в электрическом поезде к станции Мартышкино, где жил его товарищ Володя. Если уж надо отдавать зверей кому-нибудь, то лучше всего пусть их берет Володя.
Митя смотрел в окно, где, поднимаясь и опускаясь, бежали телеграфные провода.
Он вынул расписку и еще раз перечитал. Все было в порядке. Митя уселся поудобнее и опять стал смотреть в окно. Провода поднимались и опускались, поднимались и опускались, и Мите стало казаться, что он опускается и поднимается с ними вместе. Он задремал.
Ему приснилось, что он со зверями плывет на плоту по океану. Звери собрались в кружок возле него. Митя в подзорную трубу смотрит на безбрежный океан, и мертвая зыбь качает плот — он поднимается и опускается…
А на берегу ждет их Володя, и Володина мама, и Володина тетя. И все протягивают к нему руки. Митя причаливает. Володина мама, нежно улыбаясь, гладит крокодила и щекочет ему шейку… Володина тетя старается завязать огромный бант на шее у кролика…
Митя улыбнулся во сне. В это время промчался встречный поезд. По Митиному лицу пробежали полосы света и тени. С его лица слетела улыбка. Ему стало сниться другое.
…Кошка прыгнула на скворца и проглотила его. А крокодил прыгнул на кошку и проглотил ее. Тут из дачи выскочила Володина тетя с ружьем и выстрелила в крокодила. Крокодил взлетел к небу — и вот уже это не крокодил, а гриф из Брема. В когтях он держит эмиду европейскую. Под ним клубятся облака. Хрипло захохотав, гриф разжимает когти. Черепаха летит вниз со страшной высоты, ударяется о скалы и разлетается на тысячи осколков… Каждый осколок превращается в большой мухомор. Кролики бросаются на мухоморы, пожирают их… и падают мертвыми.
— Они или я! Они или я! Они или я! — визжит Володина мама.
И из дверей дачи вылетают кролики, черепахи, кошки и крокодилы. Дверь захлопывается, исчезают окна, забор, белье на веревке, исчезает дом — все. На пустом месте сидит черная ворона и, разевая огромный рот, говорит:
— Грраждане! Станция Маррртышкино! Митя вздрогнул и проснулся. Поезд стоял на станции. Митя вскочил и побежал к выходу, мрачно бурча:
— Так оно и будет. А может, еще хуже.
11
Как раз в ту минуту, когда Мите снилась черепаха в когтях грифа, Милка выкатывала во двор кукольную коляску, в которой лежала эта самая черепаха, укрытая одеялом.
— Не высовывайся, а то простудишься! — строго сказала Милка и покатила коляску.
Вдруг черепаха забарахталась и поползла на подушку.
— Не шали! — сказала Милка и стала запихивать ее обратно. И вдруг отдернула руку: — Ай!
Черепаха укусила ее за палец.
Милка обиделась.
— У, какая-то! — сердито сказала она. Подошел знакомый мальчик Лева, с другой улицы.
— Ого! — сказал он, глядя на черепаху. — Это да!
— Противная! — сквозь слезы сказала Милка.
— Где взяла?
— Нигде. Она сама взялась. Вот не будешь больше моей дочкой, раз ты такая!
— Давай меняться на магнит, — предложил Лева.
— Не хочу, — сказала Милка.
— Полторы ножницы хочешь? Еще можно резать!
— Нет, — сказала Милка.
— Ну, что хочешь?
Лева вывернул карманы и высыпал свои сокровища прямо на землю. Они присели на корточки и стали рыться. Лева показывал Милке то одно, то другое и бессовестно расхваливал каждую вещь:
— О! Увеличительное стекло. Лупа называется. Что захочешь — можно поджечь… Хочешь, твое платье прожгу?
— Не, — мотала головой Милка.
— Или во! Гвоздь. Знаешь, какой это гвоздь? На нем фотоаппарат висел!
— Не, — говорила Милка. Лева не унывал:
— Ну, бери гирьку от ходиков. Так и быть! Смотри, как золотая. Видала блеск?
— Нет.
— Здорово, а?
— Здорово, — согласилась Милка.
— Гляди: хочешь — стоит, хочешь — лежит. Вот это вещь! Верно, хорошая?
— Плохая, — сказала Милка. И вдруг глаза ее загорелись. — А что там, в коробочке, красненькое?
Лева махнул рукой:
— Ерунда — фантики! Больше ничего нету.
— Хочу фантики! — решительно сказала Милка и схватила коробочку, Лева даже удивился: как дешево досталась ему черепаха! Он отдал Милке фантики и щедро прибавил от себя кусок сургуча и гайку. И, схватив черепаху, умчался с победным криком.