Пролог
Осенние листья шуршали под копытами всадников. Конец октября выдался холодным. К ночи лужицы покрывал тонкий лед и лишь дневные лучи солнца справлялись с ним. Деревья стремительно теряли багряный покров и грусть по уходящему теплу должна бы накрыть душу, да только не здесь в Этерии , не сейчас...
Ныне холод приносил облегчение живым , позволяя остывающему воздуху не так активно распространять запах смерти. Война опустошившая эти земли, откатилась на запад, но оставила в осиротевших полях тысячи неупокоенных существ. Нивы стояли не убранные , деревни чернели остовами обгоревших срубов. Кажется даже лес затих от ужаса и не издавал привычных звуков , лишь листья под копытами. Тоже мертвые.
---Госпожа магесса, может пора устроить привал? Дело к ночи, жилья нам здесь ,похоже уже не встретить,-- обратился крупный мужчина в дорожном плаще к своей спутнице.
---Уже устали, капитан? --Прозвучал в ответ красивый ,грудной голос. Девушка повернула голову и капюшон упал на плечи, рассыпая локоны черных волос с ярко красными прядями. Большие черные глаза смотрели с легкой насмешкой на мужчину.---Здесь нельзя ночевать, если не хотите всю ночь отбиваться от умертвий.
Капитан Тревер неосознанно вздрогнул. Этерия разорена летним набегом , а Лорды не прикладывают достаточно усилий, чтобы итак не многочисленные выжившие, не становились добычей неупокоенных. Годы борьбы кланов ослабили Империю Драгос и вот результат, пока Лорды решали, чей хвост длиннее, с востока пришли набравшие силу Дикие. Прошли , как нож сквозь масло по человеческому королевству и споткнулись лишь у Западного Хребта, где их встретил клан Огненных. Не многие кочевники вернулись в свои степи, драконы Запада сильны, да только Этерии от этого уже мало проку. Эту зиму переживут единицы, устояла лишь столица, да отдаленные окраины. Эта часть империи когда-то была под защитой клана Черных, пока много лет назад его не уничтожили. Капитан поморщился: целый день в седле, даже у него, бывалого вояки болел зад. Как эта девчонка держится ,ещё и подгоняет . Одно слово--магесса, простая леди давно бы извела сопровождающих, а этой и провожатые не нужны. Тут ещё вопрос, кто кого охраняет?
--- Госпожа Нуаре, лошадям нужен отдых,--Тревер взглянул на своих людей, вздохнул,--И моим людям тоже.
Девушка прикрыла глаза, обращаюсь ко внутреннему зрению. Замерла ненадолго.
--- Сворачивайте влево. Метрах в трехстах будет поляна, там устроим привал. Я обеспечу защиту, но капитан, завтра к вечеру, я должна быть в Терале. Если ваши люди не смогут держать мой темп, я оставлю вас.
---Благодарю, госпожа,--Тревер слегка склонил голову и отдал распоряжения. Действительно , вскоре отряд выехал на небольшую елань среди леса. Магесса кивнула и легко спрыгнула с коня. Тут же подскочил солдат ,приняв у нее поводья , чтобы расседлать и позаботиться о животном.
--- Держитесь компактно, не хочу растягивать купол,--сказала девушка.
"Купол?"-Тревер округлил глаза. Нет, он слышал, что его спутница лучшая выпускница Академии , но держать купол защиты над группой из семи человек ? Пожалуй, не каждый архимаг потянет. Не все маги могли просто его создать, хотя бы над собой. Обычно обходились сигналками. Да, похоже не зря эту пигалицу призвали ко двору. Говорят , сам Лорд Ледяных, традиционно присутствующий на выпускных экзаменах предложил ей место главного мага Этерии, для начала. Уникальный самородок. Капитан потер седеющие виски , голова раскалывалась. Его люди спешно разбивали лагерь, он наблюдал за их слаженными действиями , ожидая когда можно дать команду "не расходиться", чтобы магесса замкнула заклинание. В конце концов, лошади были привязаны, хворост заготовлен и все сходили по нужде. Он повернулся к расслабленно сидящей девушке. Она тут же открыла глаза и без слов поняв, что пора ,сделала легкий пасс рукой и лагерь накрыло голубоватое мерцание, определяя границы защиты. Жест был такой небрежный, что не верилось .
--- Подъем с рассветом. Спокойной ночи, господа,-- мгновенно завернулась в плащ и свернулась на одеяле у костра.
Капитан поднялся еще затемно и обнаружил, что девушки нет на месте. Купол не светился , значит защита снята. Тревер заметил слабое сияние по направлению к дороге. Поспешил , обнажив меч, на свет. Рассвет был близко и с каждой минутой становилось светлее. Впереди он увидел одинокую фигурку, подойдя ближе, мужчина отшатнулся . Вия Нуаре стояла раскинув руки, её глаза были закрыты, на ладонях мерцали всполохи силы, а по дороге и по лесу в полной тишине ,переваливаясь шли умертвия. Волосы зашевелились у видавшего виды вояки. Их были десятки , гниющая плоть и голод. Они сползались на неслышный уху зов . Тревор замер, боясь пошевелиться. Покойники всё прибывали, но приближаясь наталкивались на невидимую стену. Сколько это продолжалось, капитан не знал, нереальность происходящего сковала мысли и он мог лишь наблюдать. Видимо собрав весь урожай, магесса резко распахнула глаза. В черных омутах под густыми ресницами царила бездна.
---Морте!--С пальцев срывается серебристая волна , накрывая мертвых , развоплощая и рассыпая в прах. Минута и ничего не напоминает о кошмаре, царившем здесь. Капитан потрясенно смотрит на девушку. Вия поворачивается к нему.
---Пора в путь, капитан. Будите своих людей.--Она повернулась и пошла к лагерю,--И я бы попила кофе, распорядитесь, будьте добры.
Глава 1
Королевство Этерия. Терал.
Вия Нуаре.
Дорога от Академии до Терала была бы чертовски скучной, но навязанное мне сопровождение , наблюдавшее за мной, как за диковиной зверушкой, вызывало умиление. Знали бы они , что мы с Айвеном вытворяли в академии, не удивлялись бы ни моей выносливости, ни упокоению сотни умертвий. При мысли , что Айвен ждет меня , улыбка сама растягивалась на губах. Этот чумовой маг был моим соратником и подельником все долгие годы учебы, лишь последний курс пришлось скучать без этого остолопа, он уже выпустился. Зато желание попасть на отработку в Этерию было вполне искренним, хотя и предложенная должность несколько обескуражила, уж не перестаралась ли я на экзамене? Надо быть осторожнее, не всё сразу.
Столица королевства порадовала, хотя бы тем, что не лежала в руинах. После запустения и разрухи восточных окраин Этерии , здесь, можно сказать райское место. Цивилизация бурлила и лилась через край. Постоялые дворы были забиты бежавшими от войны, улицы заполняли темные личности, которым в смутные времена всегда находится занятие. Это добрые горожане сидят дома, а с учетом ,что прибыла я поздно вечером, то контингент предстал пред моим очами определенного толка. Распрощавшись с добрым капитаном у королевских казарм , я отправилась во дворец к Его Величеству Вилену Второму. Надо сказать, что короли , князья и даже эмир , в империи, по сути лишь наместники, вся власть принадлежит драконам, только Лорды -высшая инстанция. Другое дело, что управлять столь разношерстной публикой, да ещё когда кланы сами грызутся не на жизнь, а на смерть , проще имея номинальных правителей, по сути марионеток. Зато всё как всегда:дела идут хорошо-- значит Лорд молодец, ну а плохо--король(князь, эмир) сволочь и подлец! Короче-разделяй и властвуй, в исполнении Великих Лордов. Дорога до дворца порадовала меня парочкой бандитского вида личностей пожелавших , то ли моего белого тела, то ли моих денег, пришлось их сильно огорчить невежливым отказом. Вообще люблю смотреть, как человеческий мусор с полным осознанием своего превосходства над беззащитной жертвой неожиданно меняется с ней местами. Вот такое хобби! Но настроение было самое радужное, поэтому ребятам повезло...Ну , в смысле живы остались.
Королевский дворец встретил меня темными окнами и закрытыми воротами. Но указ о назначении за подписью самого Лорда Кирсана Айс, творит чудеса и стража , только взглянув на подпись и мою будущую должность , развила такую бурную деятельность, что я оказалась заселена в свои покои и получила все необходимое включая личную горничную, буквально за пол часа. Девушку явно разбудили и она испуганно таращилась на мою уставшую с дороги персону. Я приказала приготовить мне ванну , принести ужин и отнести утром записку магистру Айвену Слиму. Вскоре ,отмокая в огромной медной бадье и отпивая из бокала сносное вино, я почувствовала себя почти хорошо, а если завтра увижу паршивца Айвена, то жизнь вообще обретет смысл. Вот с таким оптимистическим настроем я и завалилась в шикарную постель, не забыв произнести заклинание от всяких насекомых, а то знаю я эти дворцы...
Утро началось с безжалостного стука в дверь. Я открыла один глаз в размышлениях, кто это у нас такой безрассудный?
--- Вия, открывай! Считаю до трех и вхожу!
--- Айвен, я теперь понимаю, чего мне не хватало целый год!-Я поднялась с постели и открыла дверь, как была в неглиже. Ну, белье на мне было, а уж Великого и Ужасного Айвена Слима, некроманта и смертельно опасного для женских сердец типа, я точно не стеснялась, ибо наша дружба и совместные вылазки за время учебы давно не предусматривали условностей.
---Я тоже рад тебя видеть, ведьма!--Меня сгребли в объятия , потискав и взъерошив отпустили. --Дай хоть рассмотреть тебя, малявка!
Ну да, малявка, особенно по сравнению с ним. Айвен был почти двухметровый гигант , фигурой скорее походил на воина, чем на мага, крепкий зеленоглазый шатен, с лукавой улыбкой и волосами до плеч, прямой нос и широкие скулы довершали образ . Короче герой многих девичьих грез и мой закадычный друг по совместительству.
---Тебя что, без меня вообще не кормили?-Меня придирчиво крутили и рассматривали.
---Тебе меня , что есть? Я не вкусная, сам знаешь, а может и ядовитая!
---Ну это ближе к истине! Видимо твоей фигурой природа защищает хищников, чтобы не позарились и не отравились ненароком!
---Если некие любители пышных форм, еще раз заикнутся о моей фигуре...
---ВСЁ, всё! Кто я такой, всего лишь скромный некромант, что я могу понимать в костях!-Со вздохом заявил этот паразит.
--Нет и по этому чудовищу я скучала,--сокрушенно качая головой ,с пафосом произнесла я.
---Вия, я всегда тебе говорил, что девушки -создания неадекватные! Ну как можно скучать по чудовищу? Только если оно в зоопарке, а на воле -это или идиотизм ,либо мазохизм.
---Нет Айвен, есть третий вариант. Инстинкт охотника! Я же не сказала , для чего мне чудовище! Может у меня любимый коврик мыши попортили, вот , замену ищу!
--- Ура, ты проснулась! А то я уже заволновался, столько шпилек в твой адрес и не одного достойного ответа!- Меня усадили на кровать и бесцеремонно плюхнулись рядом.-- Ладно, мелкая, рассказывай, какими судьбами ты во дворце? Я ,конечно, безумно тебе рад, но не думал, что тебя занесет в Этерию, да еще в столь интересное время.
--- А вот сейчас я тебя реально удивлю,--я щелкнула пальцем и на ладони появился указ о назначении. Протянула его другу и наслаждалась произведенным эффектом.
---Что? Ты назначена главным магом? То есть я у тебя в подчинении?
Счастливая улыбка расползлась по моему лицу! Видеть шок и недоумение на самодовольной рожице Айвена и знать, что причина этому я-бесценно!
---И даже не спрашивай , кого мне пришлось убить ,чтобы получить это место!
---Как с тобой скучно, Вия! У нормальной девушки поинтересовался бы, с кем ей пришлось переспать, а с тобой... ---Подушка припечатала распоясавшегося нахала.
---Как твоя начальница, я не довольна работой! С чего это умертвия до сих пор не упокоены? Я по дороге больше сотни уложила! Чем ты тут занимался? С твоей силой, уже в одно лицо всех бы угомонил.
---Ага, счас! Ты в курсе, что я все лето, в это самое одно лицо всю столицу прикрывал! Или ты думаешь, что Дикие, только сабельками машут, а их шаманы только в бубен бьют?
---Думаю, в бубен получило всё королевство,--невесело ответила я.---А теперь серьезно, Айвен. Мне надо быть в курсе, что тут творится. Думаю скоро меня пригласят на аудиенцию к Его Величеству, а я ,разумеется, крутая магесса, но политик, пока никакой! А отрабатывать в любом случае придется. И я рада, что мы опять команда!
---Я тоже, ведьма,---расплылся в улыбке друг.-- Ладно, давай поведаю тебе местный расклад сил. --Айвен вальяжно развалился на кровати, а я нырнула за ширму переодеться.--- Как ты знаешь, Этерия раньше находилась под протекторатом Черных Лордов, но после гибели клана власть так и не передали кому-то конкретно. В этом-то и проблема. Много лет королевство подвешено между Ледяными и Огненными. Скоро состоится Высший Совет Лордов и там непременно снова поднимут вопрос о статусе Этерии. После летнего набега, когда стало понятно, что без непосредственной защиты Лордов , страна обречена. Ну и ,разумеется , при дворе есть сторонники и противники тех или иных Лордов. Ты ведь в курсе, что драконы изображают либералов и заигрывают с подданными. Вот и у Этерии будут спрашивать, чей протекторат для нее предпочтительнее. Не факт, что их мнение будет услышано, но ведь большие ящеры любят игры! Вот и тут , перетягивая элиты на свою сторону, они решают свои задачи. После того как Огненные разгромили орды Диких у Западного Хребта, чаша весов качнулась в их сторону, но Лорд Айс явно не желает сдаваться. Проблема в том, что в этой мышиной возне , никто не видит до какого состояния дошло население. То что ты видела по дороге ярко характеризует картину внутри страны. При всей твоей нелюбви к Огненным , я бы приложил все усилия, чтобы они взяли королевство под крыло. Я вижу твое скривившиеся личико, но ,пойми, мы тут застряли и после того, что я тебе расскажу о летней компании, ты тоже захочешь , чтобы сюда пришли драконы. Любые, Вия!
Я недовольно прикусила губу. Любое упоминание об Огненных вызывало во мне плохо контролируемый гнев. Терпеть и ждать. Уж этому я научилась. А пока, разбираемся в местном болоте. Иногда нужен компромисс.
Так ты расскажешь мне, что произошло ,или я должна сама придумать?
Уж лучше бы ты придумала,--Айвен сокрушенно покачал головой.--Вия, ты ведь читала Хроники Некроса? Глупый вопрос, прости. Мы все их читали. Проблема в том , что все написанное воспринимается нами, как сказка. Ведь ,по описанию , события уходят в доисторические времена. Современная некромантия- просто призрак тех событий. Мы не некроманты, а лишь чувствующие эманации грани и немного умеющие с ней обращаться. В Хрониках говорится о других. Они поднимали мертвых и создавали армии зомби, могли призвать дух из-за грани и не просто допросить, а вернуть и поместить его в чужое тело. --Друг на секунду задумался и замолк.
Зачем этот экскурс в историю, Айв? -Проявила я нетерпение.
--- Ты же знаешь, я некромант , мой основной дар- чувствовать грань . Этим летом Дикие свалились на нас не внезапно. Их ждали, готовились. Армия Его Величества была неплоха. Только мы не побеждали. Их убивали и праздновали победу, а ночью с поля брани поднимались мертвые и шли убивать живых. Это были не спонтанно восставшие неупокоенные . Поверь, я это чувствовал. Вряд ли остальные что-то понимали , все считали, что лето слишком жаркое, вот и тела не преданные земле как надо, отторгались ей и грань не могла их принять до конца. Только я ощущал чужую силу. Я не знаю, кто это был, но он вернется. Это лишь проба пера. И мы не должны допустить его возвращения. Ты мне веришь?
– У меня нет повода не верить тебе или считать сумасшедшим . Ты определенно что-то почувствовал , только вот что? Честно говоря, звучит так дико, что проверять не хочется. --Я вздохнула. По дороге в воздухе витала смерть , это верно, только все мерзкие ощущения я списала на последствия разыгравшейся здесь трагедии. Если кто-то на востоке нашел тайные знания и теперь воплощает в жизнь многовековой кошмар, о котором остались лишь легенды... Хотелось бы быть от этого подальше, но вот беда, я уже здесь !
--Ладно, друг, я тебя услышала. Думаю, пришло время нанести визит Его Величеству. Всё, завтракаем и идем представлять мою сиятельную особу .
Я расправила складки бардового бархатного платья . И ничего я не тощая и не мелкая! Айв , гад! Я просто не соответствую его представлению о красоте, ему подавай девиц с бюстом , как минимум пятого размера и всем остальным к нему соответствующем, а я до его идеала недобрала килограмм десять и пару размеров в груди. Меня сей факт не слишком смущал. С мужчинами отношения у меня были на уровне: я им интересна, а они мне -нет! В Академии, даже ставки делали, найдется ли тот, кто растопит сердце Вии Нуаре. Те кто ставил на это жестоко обломались. Мои интересы лежали исключительно в области магии и мелких( и не очень) пакостей ,совместно с Айвом. Адепты дрожали от одной мысли, попасть в зону нашего не ласкового внимания. С Айвеном Слимом я столкнулась едва поступив на учебу. Надо сказать, что Академия- очень престижное учебное заведение и обучение в ней весьма дорогое, но особо одаренных принимали за счет стипендий ,назначенных основателями , Ледяными Лордами. Социальное расслоение ощущалось остро. Высшая аристократия всегда отличалась снобизмом и желанием унизить тех, кто стоял ниже по социальной лестнице. Нравы в этом учебном заведении были весьма свободными и затащить в постель новенькую , да ещё всего лишь никому не известную дворянку поступившую на учебу милостью попечителей, сочли делом легким и само собой разумеющимся. Когда красавчик и повеса , а также звезда Академии по некромантии , несравненный Айвен , решил прилюдно заявить на меня права и применив свою, как он считал , неотразимую харизму, был послан в дальние дали, был оскорблен и обескуражен. И попытавшись поставить на место зарвавшуюся меня, неожиданно получил вызов на магическую дуэль . Где бесславно пал в неравном бою с мелкой первокурсницей. Надо отдать ему должное, он не только не объявил мне войну ,но и предложил дружбу и защиту. Второй сын графа Слим из богатого рода человеческого королевства Меридия , протектората Лордов Земли, был весьма влиятелен и на поверку , оказался неплохим парнем, когда не вел себя как козел. Спустя некоторое время , мне довелось спасти этого Дон Жуана от пары разъяренных пассий ,чем окончательно закрепила наш дружеский союз. А когда моя натура требовала соучастника в шалостях, Айв оказался идеальным подельником . Так что , последующие шесть лет ,в кабинете ректора наша парочка почти прописалась и отрабатывать провинности приходилось регулярно!