Пик противостояния, когда сам воздух дрожит от напряжения, подобно натянутой струне. И… тени сдаются, отступают… утаскивая вместе с собой умоляющего о пощаде незнакомца-шиага.
В тот же миг Арейш призвал магию, нас окутал черный дымок. Ощущение полета — и вот мы уже стоим посреди моей комнаты.
— Арейш, — выдохнула я, прижимаясь к нему. Кажется, после произошедшего слегка потряхивало.
Ведь эти тени… собирались убить меня! И если бы не Арейш… утащили бы точно так же, как незадачливого шиага. Я снова была на волосок от гибели. Снова!
Арейш крепко обхватил меня за талию, прижимая к себе еще плотнее, и накрыл губы поцелуем. Снова стук сердца и взрыв эмоций. Арейш подхватил меня на руки, отнес к кровати. Опустил на покрывало, продолжая целовать лихорадочно и даже яростно.
— Дура, какая же ты дура… Чуть не погибла…
Руки, лаская и заставляя невольно выгибаться, уже расправлялись со шнуровкой платья. И тут я опомнилась. Ну уж нет! Не позволю!
Попыталась вырваться, оттолкнуть его.
— Арейш! Прекрати.
Он замер, посмотрел на меня. В затуманенных глазах медленно прояснялось. Наконец Арейш выдохнул:
— Вот ведь… безмозглая дура. Хотя нет. Дура с мозгами. Это еще хуже.
— Почему это хуже?!
С дурой спорить не стала. Если вляпалась — значит, действительно дура!
— Потому что слишком много думаешь, но не в том направлении, — мрачно отозвался Арейш.
Кажется, продолжать начатое пока передумал. Даже слегка отстранился, позволяя выползти из-под него. Я не стала упускать момент, воспользовалась возможностью и на всякий случай отодвинулась от Арейша. Села в кровати, чтобы уж точно поговорить нормально.
— Как тебя угораздило?
Вопрос интересный. Я вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.
— Это случилось в библиотеке. Я…
— Что ты делала в библиотеке?
— Книгу возвращала.
— Одна? Без сопровождения?
— Ну… — вот и стоит ли упоминать Раэлша, которого встретила по пути? Наверное, все-таки стоит. Они ж, вероятно, все равно будут этот случай обсуждать. — Я Раэлша в коридоре видела. Сказала ему, что иду в библиотеку. Он не возражал…
Ох, надеюсь, ему теперь не прилетит.
Взгляд Арейша помрачнел. Чуть помолчав, шиаг произнес:
— Продолжай.
Честно говоря, от этого тона и от ситуации в целом ощутила себя нашкодившим щенком! И вот теперь отчитываюсь перед строгим хозяином. Брр, какие мысли нехорошие в голову лезут. А впрочем… шиаги на самом деле считают себя нашими хозяевами.
Так, нужно собраться и все же рассказать.
— Раэлш еще предупредил, чтобы не заблудилась в тенях, но я слишком увлеклась…
— Увлеклась тем, что ставила книгу на место?
Кажется, Арейш приходит в себя. А то ведь, похоже, сильно его зацепило! Неужели на самом деле испугался, что со мной может что-то случиться? Теперь уже становится самим собой, уверенным и насмешливым.
— Книгу на место я быстро поставила. Но решила взять еще что-нибудь почитать. Увлеклась, сама не заметила, как наступила на тень. А потом произошло что-то странное. Тени зашевелились и сами прыгнули на меня. Библиотека исчезла. Я пыталась найти выход, шла в том направлении, где он должен был находиться. Но выхода не было. Были только эти тени.
От неприятных воспоминаний невольно содрогнулась. Арейш подался вперед, обхватил меня за плечи, успокаивая. Чуть подумав, вообще затащил к себе на колени. Я изумленно уставилась на него. На колени? Серьезно? Однако Арейш с невозмутимым видом обвил талию, чтобы, видимо, не свалилась и не вздумала отбиваться — кольцо из рук оказалось как стальное. И напомнил:
— Дальше рассказывай.
А мы о чем-то говорили?..
Я ощущала себя на редкость неловко. Хотелось поерзать, слезть с колен, снова отползти. А еще дыхание подозрительно сбилось и сердце опять громко застучало. Однако нужно сосредоточиться.
— Какое-то время я ходила по этим теням, но потом вышла в комнату того шиага, которого ты видел… — и замолчала, не зная, как озвучить дальнейшие подробности. Имеют ли они значение? Но ведь нужно как-то объяснить, почему мы оба оказались там, где оказались.
Арейш напрягся. Но голос прозвучал спокойно:
— Он решил воспользоваться ситуацией и заполучить невесту в твоем лице?
— Да. Подошел ко мне, попытался схватить. Я рванула обратно в тени. Ну и как-то так получилось, что мы оба куда-то провалились. А потом оказались в том месте, где тени на нас напали. Ты вовремя появился. Арейш, спасибо. Ты ведь спас мне жизнь. — Я подняла глаза, встретилась с ним взглядом. — Но что это было? Разве тени нападают на шиагов?
— Нападают, Эвелин. Есть такие места в мире теней, где даже шиагам лучше не появляться.
— И я случайно туда угодила?
— Да. Если человек попадает в мир теней, то оттуда уже не выходит. На людей тени в своем мире нападают почти сразу. Однако на тебя не напали. Ты каким-то образом смогла продержаться там достаточно долго, даже к шиагу вышла из теней. Если бы ты не рванула обратно и не провалилась в глубинную часть мира, то можно было бы сказать, что ты успешно прошла дорогой теней.
— И… и что это означает?
— Это означает, что у тебя есть магия шиагов, — произнес Арейш, в задумчивости всматриваясь в мое лицо.
— Но ведь у всех невест есть!
— Но другие невесты магией никогда не пользовались и потому даже не замечают этого. Ты — другое дело. Даже если сама того не хочешь, ты инстинктивно используешь полученные возможности.
Еще как хочу! Только не признаюсь.
— Иногда, — продолжал Арейш, — очень опасно используешь. Чуть не угодила в ловушку.
Он поднес к лицу руку, ласково погладил щеку. От его прикосновения снова сбилось дыхание. А ведь думала, что уже успокоилась.
— Значит, я провалилась туда, где тени нападают даже на шиагов?
— Да.
— Но почему тогда ты сказал теням, что они не должны там находиться?
Арейш усмехнулся, одобрительно хмыкнул.
— Внимательная. И умная. — Прозвучало так странно, как будто… Арейш мной гордится? Внутри потеплело.
Ночью, оставшись одна, я плакала. Плакала, потому что чувствовала себя использованной. Думала, Арейш добился желаемого. Колье с рубинами стало тому подтверждением. Я не хотела его надевать. Для меня это колье — нечто большее. Символ падения и позора.
Вот только для шиагов украшения с красными камнями означают не только прекрасную ночь, проведенную вместе. Если шиаг дарит такое украшение, он показывает всем, что выбирает невесту. Еще не для свадьбы, нет. Но теперь к ней может подойти лишь тот, кто выше по статусу. Для всех остальных девушка становится неприкосновенной.
Так может, Арейш решил всем показать, чтобы не смели смотреть в мою сторону? И ведь ночью он шептал: «Моя»… Сколько же раз он это повторял!
Появление Арейша утром удивило. Быть может, он на самом деле не собирался бросать меня после одной совместной ночи. Но что ему нужно? И чего хочу я? Если его прикосновения отзываются в теле настоящим жаром, если он занимает все мои мысли… Несмотря ни на что, хочется тянуться навстречу ему.
Тело помнит. Помнит, каково это — принадлежать любимому мужчине!
Любимому? Серьезно?
Открытие настолько меня потрясло, что смысл произнесенных Арейшем слов не сразу дошел до сознания.
— Скажем так. Тени нарушили границу и напали там, где обычно появляться не должны.
— Это очень плохо?
— Ничего хорошего. Но я их прогнал.
Похоже, что-то неладное творится в шиагском королевстве.
— А ты, Эвелин… Нельзя так пугать!
Арейш сгреб меня в охапку и повалил на кровать. Навис сверху, явно намереваясь поцеловать, но я уперлась ладонями в его грудь.
— Ты на самом деле испугался? За меня?
— Да, Эвелин. Невыносимо думать, будто ты могла погибнуть.
Он все же наклонился и поцеловал меня. На этот раз сопротивляться не стала. Позволила завладеть моими губами, настороженно прислушиваясь к собственным ощущениям. Ответила, раскрываясь навстречу требовательным ласкам.
Вот только не позволила себе забыться. В какой-то момент, когда поцелуи спустились от губ к шее, надавила на плечи Арейша, заставляя приподняться и посмотреть мне в глаза.
— Что теперь будет, Арейш? Что будет… со мной?
Произнести «с нами» так и не смогла.
Глупо отрицать собственные чувства. Глупо их не замечать.
Арейш в задумчивости помолчал. Потом все же сказал:
— Я тебя никому не отдам.
Шиаг снова попробовал меня поцеловать, но я приложила к его губам палец.
— Но что это значит? Что теперь меня ждет?
Это важно! Неужели Арейш не понимает? Я хочу знать, что будет завтра, послезавтра, через неделю и после отбора! Во что превращается моя и без того перевернутая с ног на голову жизнь?!
Глаза Арейша лукаво сверкнули. Он усмехнулся и обхватил палец губами. Я изумленно ойкнула, отдернула руку.
— Теперь ты моя и только моя.
Арейш вновь нашел мои губы. Поймал руку, прижал к кровати. Свободной рукой отправился в путешествие по телу.
В дверь постучали. Раздался голос Раэлша:
— Кхм, дружище, я знаю, что ты там слегка занят, но что еще мне остается, если ты не откликаешься на магический вызов?
Впрочем, Арейш прекратил поцелуй далеко не сразу. А когда все же отстранился слегка, окинул меня, крайне изумленную и смущенную, взглядом, решил еще раз поцеловать. В глазах мелькнуло странное удовлетворение, как будто моя реакция ему очень понравилась. А я что? Я лежала на кровати, но дышала так, будто пару километров пробежала!
— Я должен идти, — сказал Арейш, на этот раз совершенно точно от меня отстраняясь. Даже с постели поднялся. Видимо, чтобы соблазнов больше не возникало. — Постарайся больше не влипать в неприятности.
— Постой, Арейш! — спохватилась я. Села торопливо. Но бросаться за ним, конечно, не стала. Он и так не спешил уходить, несмотря на то, что стук в дверь повторился. Из коридора опять донесся многозначительный кашель. — Что теперь будет с шиагом? Тени убьют его?
Арейш помолчал. Похоже, говорить правду ему не хотелось. Но все же ответил:
— Да, Эвелин. Убьют.
— Но почему ты ему не помог?! Из-за меня?..
— Я не успевал ему помочь. Важнее было сдержать тени и не позволить им добраться до тебя. Но… я не хотел ему помогать, Эвелин. Он заслужил. Любая попытка завладеть чужой невестой все равно карается смертью.
— Он меня защищал! Закрыл собой, Арейш.
Какое-то время он молчал. Потом обронил:
— Уже ничего не изменить.
Арейш вышел, оставив меня в раздумьях и полнейшей растерянности. Выходит, шиаг, еще когда бросился ко мне, подписал себе смертный приговор? Но что заставляет их, гордых, надменных и ненавидящих людей, жаждать заполучить человеческую невесту? И погиб он… из-за меня. Пусть все же случайно, однако из-за меня.
Постепенно мысли свернули к собственным чувствам и попытке в них разобраться.
Мне кажется, или Арейш все же обвел меня вокруг пальца? Он так и не сказал, что будет, когда отбор завершится!
Глава 9
Мое появление в столовой во время обеда произвело фурор. Впечатления невест были столь сильны, что ни одна из них ничего не сказала. Все изумленно молчали, глядя на играющее пламенными бликами колье. Кажется, подходя к нашему столику, расслышала тихое шипение — этакое звуковое сопровождение, единственное проявление какой-либо реакции.
Я до сих пор не решила, как относиться к подарку Арейша. Да, это защита. Но в то же время защита кричащая: «Ее опробовали. Она провела с шиагом ночь». И все это видят, все это понимают.
Можно подумать, с кулоном было то же самое. Но нет. Одно дело, когда ты знаешь, что ничего не было, и совсем другое, когда помнишь еще прикосновения, поцелуи. И вот теперь все смотрят, понимая, что это действительно было.
Я не дрогнула. Шла с прямой спиной и поднятым подбородком. Не им меня осуждать. Уж точно не тем, кто падал в объятия Арейша, подворачивал ноги и чуть с балкона не выпрыгивал, чтобы только привлечь внимание Повелителя Теней.
Да, на мне колье с рубинами. Но я — не они. Я не унижалась перед Арейшем, не вешалась на него, к тому же, только из-за титула. Они не имеют права меня осуждать.
— Вот это да, Эв… — пробормотала Дейдра, не отрывая восторженного взгляда от колье.
Кори с Астрой тоже смотрели. Астра — со сдержанным интересом, Кори — со смущением и залитыми краской щеками.
Заняв свое место, незаметно осмотрелась. Нет, они не осуждали. Никто из них. Завидовали, злились, даже ненавидели. Исарра поглядывала с подозрением, от Лойланы исходила самая настоящая ненависть. Она вряд ли видела, как Арейш, покинув бал, направился ко мне. Вот только Лойлане хватило зрелища, которое она застала на балконе. Выводы, похоже, сделала. И теперь ненавидела.
— У меня тоже есть кое-что любопытное, — заметила Дейдра. — Но твое колье, конечно, великолепно…
— А что у тебя есть? — тут же спросила я. И чтобы внимание от своего колье отвести, и просто на самом деле интересно.
— Да вот, — она покрутила у меня перед лицом рукой с браслетом. Симпатичный такой браслетик в форме серебряной веточки с листьями и бутонами, а в качестве бутонов — рубины.
— Красиво.
— Да, мне тоже нравится. Но, Эв, ты превзошла всех нас! У тебя же колье, такое шикарное. Чей подарок? Таннаш? — и сама усомнилась: — Нет, не похоже. Этот Серебряный клинок не додумался бы подарить такое произведение искусства. И вообще для него… слишком. Кто, Эвелин?
— Никому не расскажешь?
— Никому! — глаза подруги загорелись в предвкушении.
Я наклонилась к ней и прошептала на ухо:
— Арейш.
— Да ты что! Эв, это же… это… невероятно! — и понизив голос: — Хотя, постой… это опять договоренность? Как было с кулоном?
Кажется, я начала краснеть. Смутившись, отвела взгляд.
— Та-ак, — протянула подруга. — Да ладно, Эв, не смущайся! У меня вон браслет. Тоже недвусмысленный подарок.
Кори смотрела на нас широко раскрытыми глазами. Астра невозмутимо обедала. Я тоже принялась за еду, чтобы избежать дальнейших расспросов. Знаю Дейдру, она точно захочет выяснить все подробности. Что и как у нас произошло. А я не могу об этом говорить. Просто не могу!
Пока обедала, снова прошлась взглядом по девушкам. Заметила только два украшения с красными камнями. У одной — рубиновая капелька на тонкой серебряной цепочке. У второй — серьги в форме целой грозди гранатов. Волосы невеста специально зачесала наверх, чтобы открыть уши с новыми серьгами.
— А, высматриваешь, у кого еще красные камни появились, — насмешливо прошептала Дейдра.
— Это настолько заметно?
— Не особо. Но за завтраком все друг на друга смотрели, новые украшения выискивали. Ничего удивительного, что ты теперь тоже… Тебя ведь на завтраке не было. Кстати… — Дейдра округлила глаза. — А почему тебя не было? Вы что, еще и утром…
— Нет! Дейдра, пожалуйста, давай не будем об этом!
— Так было утром повторение или не было?
— Дейдра!
Подруга засмеялась.
— Хорошо-хорошо, Эвелин, как скажешь. Но по твоему поведению, знаешь ли, не так уж трудно догадаться. — Немного поусмехавшись, так, будто все знает и видит меня насквозь, Дейдра смилостивилась: — Ладно. Сколько ты там украшений насчитала?
— Два. Не считая наших с тобой.
— Трое. Помимо нас, у троих появились красные камни. Всего нас таких пятеро.
Зато ни блондинка-сирена, ни надменная брюнетка новым украшением не обзавелись.
После слов Дейдры Кори раскраснелась. Подруга повернулась к ней.
— Признавайся! Ты тоже получила украшение с красными камнями, но молчишь об этом? Где ты его спрятала, а?
— Нет! — испуганно пискнула девушка, замотав головой. — Нет у меня украшения! У нас с шаэлом Раэлшем ничего не было. Он… он замечательный… и не станет меня торопить. Никогда!
— Ну, детка, с «никогда» — это ты, конечно, погорячилась, — фыркнула Дейдра. — Если долго будешь строить из себя недотрогу, смотри, как бы твой Раэлш не убежал к другой…