— Никто из них не видит в тебе женщины.
Тьма плавно поднялась со своих подушек — было в ней что-то и от кошки, и от змеи одновременно. Спустилась по широким ступеням, подошла. Вуаль колыхалась вокруг тонких щиколоток, будто собственной волей обладая. Огонь факелов, просвечивающий через тонкую ткань, светился угрожающе-багряным.
Богиня протянула руку, ласково отёрла висок демона, провела пальцем по его губам.
— А ты видишь? — спросила негромко.
— Вижу, — спокойно ответил Шай, глядя на Госпожу снизу вверх. И даже попыток не делая с колен подняться. — Я твой.
***
Возвращение в реальность было малоприятным. Не болезненным, а с толку сбивающим. Арха вполне осознала, что она снова очутилась в комнате, в которой раненый Шай лежал. И ощущение «тогда» мигом сменилось на «сейчас». Но чувство, будто спишь и знаешь, что спишь, не проходило, оказалось слишком сильным.
И впрямь, безумие об руку с Тьмой ходило.
— Убедилась? — спросила та самая подружка сумасшествия. — Даже этот, вроде бы многое обещавший, обманул.
— Разве он не… — начала ведунья и тут же осеклась.
— Он не, — со старушачьей желчностью ответила богиня. — Хитрая тварь, подлая. А по сути шлюха, даром, что в штанах. Хотя, о чём я? Можно подумать, это только женская привилегия.
— Вы сами их такими создали, — почти шёпотом сказала ведунья и то только потому, что Тьма от неё явно ответа ждала.
— Кого?
— Всех.
— Ценное замечание, — фыркнули из-под покрывала. — Но вопрос я тебе всё-таки задам. Как считаешь, договор выполнен справедливо? Он со мной, своей Госпожой, на секундочку, поступил честно? Я дала, что просили. Но никакой любви взамен не получила! Подчинение — это да. Но ничего сверх того!
— Мне кажется, о любви там и речь не шла, — промямлила лекарка, хребтом чуя, что настают её последние минуты.
— Это подразумевалось! — рявкнула Тьма. — Не строй из себя дуру.
— Не буду, — покорно согласилась Арха. — Наверное, вы правы и это подразумевалось. Как и то, что Ирда умрёт. Когда-нибудь. Может, и потом. Как и то, что вернуть не принадлежащее даже вы не можете.
— Ты с чего такой смелой стала? — прошипела богиня.
— Да с того, что это вы постоянно толкуете о свободе выбора и судьбе, своими руками построенной, — вызверилась Арха, ощущая себя казнимым, уже на плаху взошедшим: всё равно впереди только топор и хуже уже ничего случиться не может. — Вы тоже выбираете сами! Хотите себя живой почувствовать, любимой быть? Ну так не сидите и не ждите, что вам всё на блюдечке поднесут! Это вы, а не мы правила игры задаёте. И вы, а не мы ввели принцип «ты мне — я тебе». Влюбиться можно и в красивые глазки. Но любить просто так, ни за что не умеет никто. Чтобы получить, нужно отдавать.
— Закончила? — отчеканила Тьма. — А ты, вообще, соображаешь, с кем говоришь?
— Кажется, не очень, — честно призналась лекарка, лоб потирая. — Но, по-моему, я поняла, о чём говорю.
— Загадочно, — кивнула богиня. — Хорошо же. Раз вам милее трогательная жертвенность, то не моё дело переубеждать. Ты абсолютно справедливо напомнила про свободу. Выбирайте! Кто-то уже выбрал.
Сухой, ехидный и, чего уж там, злобный смешок резанул уши, будто ногтём по стеклу провели. Но «влететь» в чужой разговор, без всякого перехода и предупреждения снова оказаться «там» было ещё неприятнее.
— … есть шанс доказать, что Шер был не прав, — закончил Шай.
Ифовет к сидящей в кресле Ирде спиной стоял. Демон, сложив на пояснице руки, смотрел в окно. Наглухо зашторенное.
— Почему ты ему вообще веришь? — спросила рыжая.
Выглядела она неплохо — совсем не больной и уж тем более не умирающей. Бледновата немного, но, может, просто отсутствие макияжа сказывалось.
— Потому если всё, что он наговорил, правда, то лучшего способа мне отомстить придумать сложно, — ответил демон, не оборачиваясь.
— Это тоже он сказал?
— Да.
— Хорошо, — согласилась рыжая, тщательно разглаживая ладонью платье на коленях, — как мне доказать, что я не хитрая расчётливая мразь, решившая тебя захомутать, заодно, и деньги Ноша прикарманить, а всё случившееся не продуманный спектакль?
— Просто ответь на вопросы. Только честно.
Холодностью тона Шай сейчас мог запросто поспорить с Даном — Арху аж озноб пробрал.
— Спрашивай — кивнула ифоветка.
— Это правда, что вы соединились с Ношем перед Тьмой?
— Я никогда и не говорила, будто ты первый мой мужчина, — ответила демонесса спокойно.
Только ведунья-то видела, что Ирда губу изнутри закусила и сглатывала тяжело, будто у неё горло болело.
— Значит, по нашим законам ты, как его наречённая, получаешь треть состояния Ноша?
— Зачем спрашиваешь, если прекрасно знаешь ответ? Только деньги получу не я. Их выплатит наследник моему будущему мужу.
Шай дёрнул плечом, будто севшую на шею муху сгоняя.
— Какая разница, если твоё приданое теперь раз в пять больше?
— Действительно, никакого, — согласилась Ирда, платье разглаживая.
— Правда, что у тебя было противоядие?
Ведунья готова была уже придушить красавца за палаческий тон: следователь-инквизитор её саму вот так же допрашивал. Лекарке даже примерещилось, будто сырыми камнями запахло и плесенью потянуло.
— Нет, противоядия не было, — ровно ответила демонесса. — Мы договорились, что служанка ведьму приведёт. Но она всё равно не успевала…
Ифовет поднял руку, заставляя девушку замолчать.
— Ты действительно носила ребёнка?
Вот теперь рыжая замялась, нервно губы облизала. Язык у неё тоже раздвоенным оказался. Арха почему-то этого не ожидала. Почему бы? Ведь рыжая тоже ифоветом родилась.
— Да, — ответила, в конце концов, едва слышно.
— И кто отец?
— Не знаю, клянусь Тьмой, не знаю! Всё это…
— И знала, что после этого… — мотнул головой в сторону стола, теперь пустого и даже без скатерти, — от проблемы избавишься?
— Я не думала об этом, честно! Мне даже в голову не пришло!..
— Знала или нет?
Шай повернулся к ней, сложил руки на груди. Его лицо не выражало ничего. Совсем.
— Знала, — ответила Ирда, голову опустив. — У временной жены твоего отца такое случилось. Ведьма сказала, что это из-за макового молока, слишком много принимала и…
— Удобно, — не стал дослушивать Шай. — Знаешь, как это всё выглядит? Попыткой убедить, что ты пыталась спасти меня ценой собственной жизни. Понятно, что такой поступок впечатляет до печёнок. И, главное, никаких препятствий к осуществлению: муж мёртв, ребёнок, который вполне может оказаться не моим, тоже. Доказать, что это твоих рук дело сложно. Ведь сама же и пострадала, едва во Тьму не отправилась. А у Ноша врагов хватало. Даже приданое из весьма скромного доросло до немалого. Да ещё и шер-ка. В общем, остаётся одна дорога. Совместная.
— Я просто хотела…
— Что? Что ты хотела?! Спасти меня от банды идиотов, не знающих, с какого конца за меч браться? — ифовет прищурился нехорошо, ухмыльнулся криво. — Тоже неплохое объяснение. Но не слишком правдоподобное. Уж не ты ли Ношу присоветовала эту засаду устроить?
Ирда не отвечала долго, очень долго. И подол больше не разглаживала, губу не закусывала. Сидела, рассматривая спокойно сложенные на коленях руки.
— Не думаю, что вас здесь ещё что-то задерживает, лорд Шаррах, — сказала всё-таки.
— Вы правы, леди, — ответил Шай, поклон отвесив. — Здесь меня абсолютно ничто не держит. А долги зовут. К сожалению, за собственную наивность и дурость приходится расплачиваться.
— Вынуждена согласиться с вами, — ифоветка поднялась с кресла, присев во вполне придворном реверансе. — Всего хорошего и доброго пути.
— Прощайте, — гавкнул блондин.
Нет, рыжая не заплакала и после того, как дверь за демоном с грохотом захлопнулась. Глаза у неё совершенно сухими остались. Не блестели даже.
Глава пятнадцатая
Глава пятнадцатая
Свадебные традиции давно устарели. Кому нужен букет невесты? Лучше кидать в толпу холостого мужчину.
(Из наблюдений профессиональной принцессы)
К полудню от прелестей ифоветок Арху начало мутить. Ценность щедро демонстрируемых достоинств демониц была разной, но все они, безусловно, впечатляли. По крайней мере, по мнению присутствующих мужчин, не зря же они так послушно таращились на предлагаемое изобилие! Но если говорить совсем уж честно, тут было на что посмотреть.
Конечно, лекарка к ценителям собственного пола никогда не принадлежала, только вот и её ифоветские невесты равнодушной не оставили — уже первые из них вызвали острый приступ ядовитой зависти. Но оказалось, что и от отравы можно не помереть, а наесться ею до тошноты.
Девицы, по очереди подплывающие к подушкам, на которых восседали глава клана Шаррах, обмотанный бинтами наследник и почётные гости, были обряженны настолько же скудно, насколько и дорого — то есть, наготу в основном пытались прикрыть не тканью, а золотом и драгоценностями. Каждая из претенденток исполняла несколько па, демонстрирующих достоинства красавицы в самом выгодном ракурсе; зачитывала нечто рифмованное, но пониманию Архи недоступное, так как вирши произносились на местном наречии; и отбывала в сторону, к не менее чинно восседающим женихам. Кажется, там ритуал повторялся — ведунье дальний край поляны загораживали стоящие статуями золотомасочные сагреши, то ли охраняющие господ от вассалов, то ли вассалов от господ, то ли просто украшающие собой пейзаж. Но лекарку данное обстоятельство нисколько не расстраивало, желание рассматривать каждую невесту по второму разу отсутствовало напрочь.
Архе изначально ужасно не хотелось на это торжеств идти. На обряды, хотя бы косвенно относящиеся к жениховству и браку, у неё выработалась стойкая аллергия ещё со времён посещения бывших владений Тхия. Но Ирда доходчиво объяснила: проигнорировать приглашение значило смертельно оскорбить не только хозяина, от чего бы ведунье даже стыдно не стало, но и весь род Шаррахов.
Несомненно, старик-ифовет спал и видел, как его незваные гости убираются восвояси. И в этом желании Арха с ним была полностью солидарна. Но, несмотря на усилия лекарки, шаверской ведьмы и суточные бдения Ллил, раненые поправлялись медленно, будто сами выздоравливать не желали. Хаш-эды — и Дан, и Адаш — тоже никуда не торопились, ждали неведомо чего. И старику ифовету приходилось ужом изворачиваться, угождая высоким лордам.
Как известно, в деле пяткоподлизывания и попуцелования перегибов не существует: чем больше, тем лучше — такое пересластить или пересолить невозможно, поэтому папенька Шая средств и сил на ублажение демонов не жалел. А, может, и жалел, но ублажить всё равно пытался. Вот потому семейное торжество, никого, кроме рода не касающееся, превратилось в праздник, на который Шаррах даже степняков позвал. Точнее, приглашена была одна Агной-ара и та чести удостоилась только потому, что Архе родственницей приходилась. Но арычар стесняться не стала, прихватила парочку хозяев соседних стойбищ. Видимо для придания значительности степному «посольству».
И вот теперь вся эта более-менее блистательная толпа вынуждено любовалась потенциальными ифоветскими невестами.
— Я смотрю, тебе это всё не слишком нравится? — даже не пытаясь голоса понизить, спросила Ирда, скривившись, будто происходящее не нравилось именно ей, неловко, левой рукой поправила правую, лежащую на перевязи.
— А что здесь может нравиться? — буркнула ведунья. — По-моему, всё это здорово напоминает бордель: девочки себя показывают, клиенты оценивают.
— Не передёргивай, пожалуйста, — едва слышно попросил Дан, между прочим, в сторону Архи даже не взглянув. Хаш-эд очень занят был — очередную ифоветку рассматривал.
— Ну, извини, — лекарка раздражённо дёрнула манжет, едва его не оторвав, — я же не виновата, что это именно так выглядит.
— Можешь не извиняться, — бесстрастно отозвалась Ирда, — в чём-то ты возможно и права. Только девушки не клиентов ищут, а мужей. Естественно, мужчина сначала должен оценить, что берёт, ему же жить. Или предлагаешь, как у шаверов, несчастному замотанный свёрток совать? Мол, пусть сюрприз будет, порадуется, когда размотает?
— Ничего я не предлагаю! — огрызнулась Арха. — И это как раз неестественно! Жить-то и впрямь до самой Тьмы. Это с женой-то, которую выбрал, потому что у неё большая… красота. А если она стервой окажется или совсем дурой?
— Ну, после Представления Невест вечную жену берут редко, — равнодушно ответила ифоветка, — тут чаще временный брак заключают. Только кому какое дело до невестиного характера? Не мне, конечно, судить, но, кажется, в женитьбе не это главное.
— А что тогда? — оторопела лекарка.
— Ты в постели со своим хаш-эдом отношения выясняешь или, может, умное что обсуждаешь? — спокойно поинтересовалась Ирда, нисколько не смущаясь присутствия того самого хаш-эда, на слух никогда не жаловавшегося.
— Да при чём тут постель?! — чувствуя, что кончики поджавшихся ушей припекать начинает, выпалила Арха. — Не она же главное!
Ирраш, стоящий за креслом Дана, скептически хмыкнул. Шай ухмыльнулся, зачем-то показав лекарке оттопыренный большой палец. Ирда глянула с откровенной жалостью и отвернулась. У лорда Харрата и бровь не дёрнулась.
— Интересная мысль, — протянул Адаш, одобрительно изучающий бюст очередной претендентки, предусмотрительно сунутый венценосному хаш-эду прямо под нос, — а что же тогда главное? Не просветите, кузина? Я вот — по недомыслию, видимо — считал, будто женятся для того, чтобы наследника заиметь. Ну, положение укрепить, финансовые дела поправить, будущее обеспечить — это понятно. Но уж совсем к личным характеристикам никакого отношения не имеет.
— Я не…
Арха глянула на каменно-спокойного Дана, на невесть с чего помрачневшего Тхия, на скучливо зевающего в кулак Шая. Даже через плечо оглянулась — Ирраш ответил ей сонным, даже равнодушным взглядом.
— Ты нет что? — учтиво уточнил принц. — Радость моя лопоухо-наивная, когда же ты повзрослеешь-то и перестанешь в сказки верить? В этом бренном мире муж нужен только для того, чтобы было кому твою очаровательную задницу прикрыть. И, желательно, не дерюгой, а шелками с атласами, цацек на шею навешать, кормить от пуза. Ну а жена исключительно на производства детей требуется. Всяческие же романтические бредни могут позволить себе исключительно беспорточные, типа Тхия. Даже…
— Достаточно, — тихо бросил Дан.
— Ну, достаточно, так достаточно, — не стал спорить довольно ухмыляющийся Адаш. — Рискну только заметить, что невесту ты выбрал вполне грамотно, с размерами… красоты у неё всё в порядке. С головой беда, но, как мы выяснили, это совсем не главное. Когда-нибудь и до нашей очаровательной шаверочки истина, наконец, дойдёт.
— Я сказал: хватит, — напомнил лорд Харрат.
— Молчу-молчу, — подняв руки, будто защищаясь, заверил кронпринц.
— А что так? — прошипела Арха, сжимая кулаки до впившихся в ладони ногтей. Кажется, она ещё и сощурилась — видно было плоховато, физиономия Адаша расплывалась. Хотя, может, это от клокотавшего бешенства зрение резко ухудшилось. — Думаю, что Его Высочеству ещё есть, что сказать. Итак, это только беспорточный Тхия может позволить себе жену по любви выбирать. Ведь даже Ирраш, которому на всех глубоко начхать, до сих пор не женился — не разрешают. И Шай… Ну да Тьма с ними! Речь же обо мне, верно?
— Дан, она сейчас кусаться начнёт или мне кажется? — поинтересовался наследник престола.
— Арха, на самом деле…
Лорд Харрат хотел взять руку ведуньи, но ладонь она выдернула.
— Нет уж, дай Его Высочеству шанс раз и на всегда растолковать, что я зря губы раскатала! Только пусть сначала объяснит, какую такую выгоду он преследовал, когда неких крылатых на четыре стороны отпускал. С наглядными примерами-то пойму лучше! Ведь я уверена, что жалость, симпатия и другие романтические бредни там совсем ни при чём были.