— Ну а если я откажусь встать на вашу сторону, Туан Макреди? Покину ли я тогда Дом Кловиса живым и невредимым нынче ночью?
Туан вскинул голову, встретился взглядом с Родом.
— Только в том случае,— отвечал он,— если вы — опытный мечник и искусный чародей.
Род медленно кивнул, и в памяти его пронеслись события двух последних дней. На миг у него мелькнуло искушение согласиться и встать на сторону повстанцев: он не сомневался, что после революции имел бы все шансы взойти на престол.
Но нет, Туан был прав. Для того чтобы управлять беднотой, нужно было иметь врожденный дар массового гипноза. Занять престол — это бы у Рода получилось, но бедняки во главе с Пересмешником и тем, кто стоял за ним, кто бы это ни был, ни за что не позволили бы ему на престоле удержаться.
Нет, здешняя система власти должна была остаться такой, какой была сейчас. Единственной надеждой на спасение демократии на этой планете оставалась конституционная монархия.
И еще — еще была Катарина…
Эта мысль в аккорде событий оказалась диссонирующей нотой. Видимо, он влюбился в Катарину. Она была женщиной его Мечты.
Но Туан ему тоже приглянулся с первого взгляда. Как же он мог симпатизировать им обоим, если они были соперниками в борьбе за власть?
Не исключено, что все объяснялось всепобеждающим обаянием Туана, но почему-то Род в этом сильно сомневался.
Нет. Если бы Туан действительно вынашивал планы захвата престола, он бы вызвал королеву на бой и непременно одолел бы — в этом у Рода сомнений не было.
Следовательно, на самом деле Туан королеву поддерживал. Каким образом, по его представлениям, он мог поддержать ее своей демагогией — этого Род пока не понимал, но чувствовал, что Туан видит дело именно в таком свете.
Но зачем тогда весь этот хитрый план? Зачем ему понадобилось заманивать Рода в Дом Кловиса?
Для того, чтобы посмотреть, что он за птица, естественно. Чтобы убедиться, можно ли ему доверять так же, как королеве.
И это имело свой резон, если учесть, что юнец крутил делишки с Бромом О'Берином. Очень могло быть, что карлик таким путем добивается у народных масс поддержки для королевы. Одно непонятно — к чему эта агитация взять замок штурмом?
Наверное, Туан мог бы ответить на этот вопрос. Но для начала ответить следовало Роду.
Он злорадно ухмыльнулся Туану и поднялся из-за стола, сжав рукоять меча:
— Нет уж, благодарю вас. Лучше я рискну и попытаю счастья мечом и колдовством.
Глаза Туана радостно засверкали, он схватил Рода за руку:
— Славно сказано, дружище Гэллоугласс! Я надеялся, что вы именно так и ответите! А теперь сядьте, прошу вас, и выслушайте, в чем воистину состоит мой замысел.
Род отбросил его руку.
— Выходи на бой,— процедил он сквозь стиснутые зубы.
— Нет, нет! Я не стану драться с другом! Да, я обманул вас, но вы не должны держать зла на меня, ведь это был обман во благо. Сядьте же, и я вам все растолкую.
— Наслушался уже,— буркнул Род и потянул меч из ножен.
Туан снова ухватил его за руку — на этот раз крепко. Нечего
было и думать вырваться. Род смотрел Туану в глаза, сжав зубы. Мышцы его руки до боли напряглись. Меч медленно, но верно скользнул в ножны.
— Сэр,— укоризненно проговорил Туан и усадил Рода на стул так, словно имел дело с раскапризничавшимся ребенком.— А теперь выслушайте же, что я задумал,— сказал Туан и улыбнулся так, словно ничего не произошло.— Королева ссужает нас деньгами, и бедняки знают, что она дает нам денег, но принятие подачки только еще сильнее распаляет тех, кто эту подачку принимает. И для того, чтобы у королевы было больше друзей, нам нужно преобразить этот гнев в благодарность.
Род кивнул и нахмурил брови.
— Следовательно, нам нужно представить шиллинги королевы не как подачку, а в каком-то ином виде.
— И вы придумали, как это сделать.
— Не я,— признался Туан.— Пересмешник. «Когда подачка перестает быть подачкой? — спросил он у меня и сам ответил: Когда пи деньги получены по праву».— Туан откинулся на спинку стула и развел руками.— Вот видите, как все легко и просто получается. Бедняки пойдут к замку и станут кричать королеве, что она должна дать им хлеба и мяса, потому что это положено им по праву. И она даст им то, о чем они просят, и они будут благодарны.
Род улыбнулся.
— Очень умно,— отметил он и понимающе кивнул, но подумал вот о чем. Если сработает. Но не сработает ни за что. Люди, у которых водятся денежки, с радостью отдают их на нужды благотворительности, но не выложат ни цента, если им сказать, что они обязаны это сделать. И насколько же благодарны будут нищие своей королеве, если она им откажет и созовет войско, дабы оно прогнало их прочь?
Но даже если королева внемлет требованиям бедняков, что тогда? Как быть с тем вкусом власти, который они почуют? Бедняки добились своего от королевы! Они не удовлетворятся хлебом и мясом — нет, через неделю они явятся к замку с новыми требованиями — с Туаном во главе или без него.
Спору нет, план Туана был очень хитер. Его попросту ловко провели. Пересмешник в любом случае не остался бы в проигрыше, а вместе с ним те межзвездные тоталитаристы, которые стояли за всей этой заварушкой.
Но Туан искренне желал добра. Он просто-таки излучал благие намерения. Вот только в политической теории он подкован был слабовато, а с намерениями у него все было в полном порядке.
Род поднял кружку и порядочно отхлебнул.
— А вот некоторые поговаривают, будто бы Дом Кловиса готов сбросить Катарину с престола.
— О нет, что вы! — возмущенно вскричал Туан.— Я люблю королеву!
Род пытливо взглянул в искреннее, открытое лицо юноши и по-своему интерпретировал это заявление, после чего вновь принялся разглядывать вино в кружке.
— Я тоже,— сказал он, и прозвучало это куда более правдиво, чем ему самому хотелось бы.— Но при всем том я вынужден признать, что она, скажем так, ведет себя не слишком мудро.
Туан громко, выразительно вздохнул и всплеснул руками:
— Это верно, это очень верно сказано. Желает блага, но получается просто ужасно.
«Давно ли вы смотрели на себя в зеркало, мистер Кеттл?» — мысленно съязвил Род, а вслух спросил:
— Это как же понимать?
Туан печально улыбнулся:
— Она желает за один день передать все то, что веками строили ее пращуры. В нашем королевстве много дурного, не буду спорить. Однако навозную кучу не сметешь одним взмахом метлы.
— Это верно,— согласился Род.— А скопившаяся в глубине такой кучи селитра может и взорваться.
— Великие лорды не понимают, что она играет с огнем,— продолжал Туан.— Они видят одно: что она хочет, чтобы в этой стране звучал только один голос — ее голос.
— Ну что же,— Род поднял кружку, и лицо его приняло выражение непоколебимой решительности.— Выпьем за нее и будем надеяться, что она преуспеет в этом.
— Вы полагаете, что такое возможно? — вздохнул Туан.— Значит, вы еще больший глупец, чем я. А меня повсеместно считают самым большим глупцом на свете.
Род поставил кружку на стол.
— Вы это просто так сказали или у вас на уме какие-то особые мысли на сей счет?
Туан скрестил указательные пальцы.
— Трон покоится на двух ножках. Первая из них — аристократы, которые противятся всему новому и потому противостоят королеве.
— Благодарствую,— ехидно усмехнулся Род,— за то, что вы открыли мне эту страшную тайну.
— Если бы аристократы действовали сами по себе,— продолжал Туан,— они бы, пожалуй, поберегли королеву из уважения к ее отцу. Однако нельзя забывать о существовании советников.
— Вот-вот.— Род закусил губу.— Насколько я понимаю, лорды во всем слушаются своих советников и делают только то, что те им советуют?
— И наоборот, не делают того, от чего их советники отговаривают. И все советники поют под одну дудку — под дудку Дюрера.
— Дюрер? — нахмурил брови Род.— Это еще что за птица?
— Советник милорда Логира.— Туан брезгливо скривился,— Он имеет кое-какое влияние на Логира, и надо признаться, это чудо, поскольку Логир отличается завидным упрямством. Словом, покуда жив Логир, Катарина может спать спокойно. Но как только Логир умрет, Катарине конец, ибо наследник Логира ненавидит ее лютой ненавистью.
— Наследник? — Род вздернул брови.— У Логира есть сын?
— Двое сыновей,— с натянутой улыбкой отозвался Туан.— Младший — дурачок, готовый полюбить даже своего злейшего врага, а старший — горячая голова, который обожает подхалимаж Дюрера. Так что Ансельм Логир сделает все, что ему присоветует Дюрер.
Род снова приветственно поднял кружку:
— Так пожелаем же Логиру долгих лет.
— Охотно,— с чувством кивнул Туан,— Ибо Ансельм издавна затаил злобу на королеву.
— За что? — нахмурился Род.
— Я не знаю,— покачал головой Туан и поскучнел. Лицо его стало похожим на морду гончей, страдающей хроническим гайморитом,— Не знаю.
Род откинулся назад, положил руку на рукоять меча.
— Стало быть, они с Дюрером мечтают о свержении королевы. А другие лорды пойдут за ними — если старый Логир помрет. Ничего не скажешь, одна ножка у трона надежна на диво. А что вторая?
— Вторая,— отозвался Туан, изобразив приветственный жест скаута,— это народ — крестьяне, торговцы, купцы. Они любят королеву за то, что она пытается облегчить их скорбное житье. Однако они опасаются ее из-за ведьм.
— А… ну да. Из-за ее… ведьм.— Род прищурился, попытавшись придать своему лицу выражение полной осведомленности в данной проблеме. На самом же деле мысли у него в мозгу бешено метались: «Ведьмы — политическая сила? Что за бред?»
— Много веков,— продолжал Туан,— ведьм подвергали жестоким пыткам, покуда они не отрекались от дьявола либо не выдерживали испытания водой. Если же не помогало ни то ни другое, их сжигали на кострах.
На миг Роду стало искренне жаль погибшие из-за людской близорукости и суеверий целые поколения эсперов.
— Но теперь королева покровительствует им, и некоторые поговаривают, будто она и сама ведьма.
Род стряхнул туман раздумий и проворчал:
— Пожалуй, это не слишком вдохновляет народ. Вряд ли такие мысли могут поспособствовать безоглядной борьбе за королеву и ее благие начинания.
Туан покусал губы.
— Скажем так: народ не слишком уверен…
— То есть чертовски напуган,— уточнил Род.— Однако от меня не укрылось, что, говоря о народе, вы не упомянули об этих нищих.
Туан покачал головой:
— Эти бедолаги всеми отринуты. Однако именно из этой забракованной древесины я надеюсь выточить третью ножку для трона королевы.
Род переваривал эту мысль, изучая лицо Туана.
Он откинулся на спинку стула и поднял кружку.
— Не исключено, что вы располагаете именно тем, что больше всего нужно королеве,— Род отпил вина, опустил кружку и сказал: — Верно ли я понимаю, что советники из кожи вон лезут, дабы подогреть в народе страх?
Туан покачал головой, озадаченно наморщил лоб:
— Нет, они ничего такого не делают. И вообще впечатление такое, будто они совсем не замечают существования простонародья.— Он хмуро заглянул в кружку, покачал ею.— Да, собственно, людям и не надо напоминать о том, чего они обязаны бояться.
— То есть они и так об этом хорошо знают?
— Ну да. Они ведь своими глазами видели, что королевским ведьмам не удалось изгнать баньши с крыши замка.
Род изумленно сдвинул брови.
— Да хоть бы она себе гнездо свила там, на крыше! От нее ведь никому никакого вреда, или я не прав?
Туан удивленно глянул на него:
— Разве вам неведомо, что означает появление баньши, Род Гэллоугласс?
У Рода засосало под ложечкой. Нет ничего хуже с точки зрения сохранения конспирации, чем незнание местной мифологии.
— Когда на крыше появляется баньши,— сказал Туан,— это означает, что в доме кто-то скоро умрет. И всякий раз, когда баньши появлялась на крыше, Катарина была на волосок от смерти.
— Вот как? — Брови Рода взлетели вверх.— Что ей грозило? Клинок? Кирпич на голову? Яд?
— Яд.
Род откинулся на спинку стула.
— Яд. Оружие аристократов. Беднякам это не по карману. И кто же из великих лордов настолько сильно ненавидит Катарину?
— Никто! — возмущенно воскликнул Туан.— Никто из них не Унизился бы до попытки отравить королеву. Это было бы бесчестно!
— А туг честь еще что-то значит, да? — Заметив, что в глазах Туана вспыхнул праведный гнев, Род поспешил исправить оплошность.— Стало быть, дворяне исключаются, и тем не менее на это способен только кто-то из окружения королевы. Не советники ли?
Туан помрачнел. Отстранился от стола, кивнул.
— Но чего они добьются, умертвив ее? — нахмурился Род.— Ну разве только если один из них вынашивает мечту короновать своего повелителя и заодно стать при нем канцлером…
Туан кивнул:
— А об этом может мечтать любой из советников, дружище Гэллоугласс.
Род вдруг отчетливо представил картину Грамерая, поделенного на двенадцать отдельных королевств, которые непрерывно воюют друг с другом, и каждым из них правит полководец, которым манипулирует его советник. Узурпация по японскому типу — человек, стоящий за троном, плюс полная анархия.
Анархия.
В Грамерае орудовали посторонние силы — агенты, располагавшие техникой более высокого уровня и владевшие изощренными политическими методами. Верховных аристократов мало-помалу разделяли, народ настраивали против господ посредством Дома Кловиса. Двенадцать картонных королевств затем будут разбиты на воюющие княжества, княжества — на поместья. И так далее, до тех пор, пока не воцарится полная анархия.
Советники представляли собой стороннюю силу, старательно ведущую страну к состоянию анархии. Но какова была их цель?
С этим вопросом можно было повременить. Сейчас самым злободневным делом было то, что налицо — целенаправленное промывание мозгов, а главный промыватель сидел за столом Совета рядом с лордом Логиром, и звали его Дюрер.
А первоочередной задачей этого мерзавца была смерть Катарины.
Громада замка чернела на фоне неба. Род ехал обратно. Как ни странно, перекидной мостик и надвратная башенка были озарены пламенем множества факелов. Копыта Векса гулко прогрохотали по мостику. Чья-то тень отделилась от тьмы, сгустившейся под воротами, поспешила навстречу. На бедро Рода легла рука.
— Стой, Род Гэллоугласс!
Род опустил глаза и, улыбнувшись, кивнул:
— Приятная встреча, Бром О'Берин!
— Может, и приятная,— уклончиво проговорил карлик, пытливо вглядываясь в лицо Рода.— Так это или нет, ты узнаешь, представ перед королевой. Она желает расспросить тебя о твоих ночных проделках.
Когда они вошли в кабинет королевы. Род так и не догадался, как карлику удалось проведать о том, где он побывал. Наверняка у Брома был лазутчик в Доме Кловиса, но как этот лазутчик сумел так быстро вернуться в замок?
В кабинет вела массивная дубовая дверь, обитая железом и задрапированная зеленым с золотом бархатом — цветами королевского дома. Бром окинул придирчивым взглядом двоих стражников — хорошо ли у тех начищены сапоги, сверкают ли алебарды. Род кивнул стражникам. У тех физиономии были словно каменные. Неужто его подозревают в государственной измене?
По кивку Брома один из стражников трижды стукнул по створке дверей и только после этого распахнул их. Род следом за Бромом вошел в кабинет. Дверь со стуком закрылась за ними.
Кабинет был невелик, но потолок тут был высокий. Стены были забраны панелями темного дерева. Горели только четыре высокие свечи в канделябре на столе, покрытом бархатной скатертью, что стоял посередине комнаты, да не слишком жарко разведенный камин. Каменный пол покрывал пушистый ковер, стены были увешаны гобеленами. Дальнюю стену целиком оккупировал высокий шкаф, доверху набитый книгами.
Два тяжелых резных кресла стояли по обе стороны от камина. Еще два были придвинуты к столу. В одном из них сидела Катарина, склонив голову над большим фолиантом в кожаном переплете. На столе перед ней лежало еще пять-шесть книг. Светлые волосы королевы струились по плечам и казались еще светлее на фоне темного платья.
Катарина оторвала взгляд от книги, и глаза ее встретились с глазами Рода.
— Подойди,— произнесла она мягким, чуть хрипловатым контральто. Этот тембр голоса настолько разительно отличался от суховатого сопрано, звучавшего в зале Совета, что на миг Род задумался: та ли самая женщина перед ним?