– Права! – вздохнул Сашка, переходя на шаг и забираясь на крышу ближайшего сооружения. Он услышал отдаленные хлопки выстрелов. – А что ты предлагаешь?
– Я?! – заметно удивилась Ташша. – Ты давно не спрашивал у меня совета! Что-то случилось?
– Нет, не случилось! Но иногда взгляд со стороны – он более полезный, чем собственный!
– Возможно…. Я предлагаю оставить все как есть!
– Но – почему?
– Твои товарищи, парни и девушки с твоей планеты…. Они теперь знают, что за опасность их может ждать за стенами этого города, точнее того, что от него осталось. Знают и будут заблаговременно готовиться к схваткам с этими животными! Ленивых это знание не спасет, зато для остальных будет стимул!
Заречнев задумался, спустился вниз, бегом направился в сторону частой одиночной стрельбы и уже довольно близкой отметки.
– Да! Наверное, ты – права! – наконец, признал он. – Пусть все так и будет! Но – в следующий раз. А сегодня я доведу начатое до конца! Тем паче, как ты понимаешь, эти мои товарищи о хищниках пока не знают ничего!
Женщина-змея ничего не ответила. Сашка догадался, что Ташша, возможно, в чем-то не согласна с ним, но зная его упрямый характер, спорить с ним не стала.
– Вот и хорошо! – выдохнул Александр, забираясь на очередной остов того, что когда-то служило людям в качестве жилища. – А тут, как я посмотрю, полный порядок! В смысле – «маленькая война» война идет полным ходом, а зверей в округе не наблюдается!
Вмешиваться в «зарницу» звездных рекрутов «второгодник» посчитал делом ненужным и даже опасным. Он забрался повыше, еще раз осмотрелся.
За его спиной из плато огромным светло-коричневым диском вырастал Эрг, перед лицом увлеченно воевали звездные рекруты…
«К тому моменту, когда сюда доберутся звери; если они вообще появятся здесь сегодняшней ночью, Торос поднимется настолько высоко, что станет достаточно светло! – думал Заречнев. – Достаточно для того, чтобы обнаружить зверей и все толпой отбиться от них»!
Он спустился вниз, двинулся в сторону «точки С», ориентируясь по прибору «соседа»…. Хлопки выстрелов и крики людей он вновь услышал только минут через сорок непрерывного бега, в хорошем темпе. К этому времени Сашка окончательно расстался с «ночником» на глазах – четвертинка «мамы», освещенная лучами Тороса, светила ровно и ярко.
«Одна из самых светлых ночей за все время пока мы здесь»! – подумал Сашка. – «Именно поэтому Дита и дала всем нам такое задание – продержаться до утра! Она знала, что полный Эрг дает очень много света! Больше, чем Луна; значительно больше! Скоро здесь будет так же светло, как в пасмурный день на Земле, или даже светлее»!
Александр перешел на шаг. Он осмотрелся. Выбрал здание повыше, забрался на него. Вид, который открылся его глазам, его потряс. Сашка опоздал.
Из пяти групп, соперничающих за контроль над контроллером, живых набралось бы не более чем на две. Остальные звездные рекруты были или убиты, или серьезно ранены.
Тела поверженных землян лежали где попало и как попало – там, где из застала смерть.
В радиусе в несколько сотен метров не было ни одного хищника. Курсантов убили их же собственные товарищи, такие же звездные рекруты, как и они. Оставшиеся в живых продолжали кровавое неистовство.
На Сашкиных глазах, в сотне метров от него один из парней догнал другого, сильно прихрамывающего, прикладом саданул ему между лопаток. Курсант упал. Тот, второй, подскочил к нему и несколько раз ударил тяжелым прикладом по его голове. Откуда-то из-за развалин во «второго» кто-то выстрелил несколько раз. Парень свалился на землю.
Через долю секунды до Александра донеслись запоздавшие хлопки и громкий крик поверженного.
Из-за камней выбрался осторожно тот, кто стрелял во «второго». Он осмотрелся, наклонился….. Сашка увидел в его руках большой булыжник. Камень поднялся вверх и быстро опустился вниз.
«Отмороженный» с трудом проглотил ком, застрявший в его горле, заморгал часто и быстро, стремясь остановить влагу, начавшую сочиться из его глаз.
«В живых останется не более пяти человек»! – вяло констатировал его мозг. – «Или не окажется никого, если сюда доберутся звери!
И хорошо было бы, если бы добрались»! – волна ненависти накатила на него. – «Те, кто выживут в этой мясорубке – они же теперь настоящие крысоеды, если не хуже»!
Почему именно – крысоеды, Сашка сообразил не сразу. Это слово первым промелькнуло в его разуме, когда он узрел кровавую вакханалию, развязанную вокруг «точки С».
«Крысоед…. – вспоминал он, спускаясь вниз. – Кажется, именно так одноногий дядя Ваня называл крысу, специально подготовленную для истребления таких же, как она. Он даже рассказывал, как именно она «готовится». Берется железная бочка, в которую помещают несколько пойманных крыс….»
Сашка остановился, тыльной стороне ладони вытер набежавшую на глаза влагу.
«Дита! Это все она! – с ненавистью думал он о своей патронессе. – Это она делает из нас крысоедов. Тех, потом и глазом не моргнет, если надо будет прирезать кого-то. Даже если этот «кто-то» – твой лучший друг!
Да День Патруля, по сравнению с этой «зарницей» – просто пикник какой-то! Легкая расслабуха, если сравнивать число погибших там и здесь»! Заречнев проморгался и не оглядываясь побежал в сторону «родной» точки…
– Ну, что там? – вопрос, который задала ему Рипли, волновал, разумеется, всех.
– Плохо! – тяжело вздохнул Сашка. – Много погибших! На третье точке выжило, я думаю, не более пяти человек. За его спиной кто-то присвистнул.
– Ого! – сказал командир «соседей». – А чё так много-то? Звери?
– Нет! – опустил голову Александр. – Сами….. Друг друга….
– Выходит….. – подала голос Злата. – Выходит, и нас ждало что-то типа этого?
– Что именно? – уточнил «сосед».
– Полное истребление!
– Не знаю! – ответил кто-то из отделения Павла Тарновского. – Если бы не сумели договориться, то, скорее всего – да!
– А что оставалось бы делать? – угрюмо ответил ему кто-то из-за Сашкиной спины. – Через полчаса – час мы стали бы приходит в себя, двигаться…. Все равно полезли бы отбирать контроллер….
– Звери не досаждали? – Александр первым догадался сменить не очень приятную для всех тему.
– Было немного! – ответил Рипли. – Но мы подожгли маскировочные костюмы. А потом взошла «мама» и…
– И мы отбивались уже бластерами! – весело закончил командир группы «соседей». – Правда, кое-кто умудрялся воевать даже булыжниками!
Все заулыбались. Видимо, эпизод с вовремя брошенным камнем многим запомнился как важный.
– А где звери? – Сашка только сейчас заметил, что тел хищников нет, – только головы.
– Их унесли! – ответила Чемерская.
– Вы?! Но зачем?
– Нет, не мы! – улыбнулась Рипли. – Тела утащили звери. А мы не стали препятствовать! Тем более, после того, как они уволокли тела, к нам они больше не лезли!
– Жрать, наверное, будут! – предположил Виктор. – Каннибалы!
– Может быть! – устало вздохнул Сашка. – Лучше уж каннибалы, чем крысоеды! Он скользнул взглядом по удивленным лицам своих товарищей, но промолчал.
Объяснять, чем крысоеды хуже каннибалов у него уже не было моральных сил – их без остатка «выпил» эпизод «маленькой войны», в котором русские убивали русских.
Глава 14.
В змеиное логово.
Звездолет Диты «пожирал пространство» от системы Тороса до Шаа ровно сутки.
Сашкино сознание, за время его службы в Звездной Академии успевшее привыкнуть к другим отрезкам времени, требуемым для перемещения от одной звезды к другой, никак не хотело воспринимать совершенно очевидный для немногих других пассажиров космического крейсера факт – время пути от одной звезды к другой, в пределах одного звездного «рукава» теперь – не более двадцати – тридцати часов. В том числе – благодаря ему, нашедшему звездолет с двигателями и технологиями, считавшимися утерянными.
А еще расслабиться и полностью отдаться богу сна – Морфею не давало колоссальное нервное напряжение и события первого после «маленькой войны» дня, бесконечной «лентой Мёбиуса» прокручивавшиеся перед его внутренним «экраном», стоило ему закрыть глаза хотя бы на десяток минут.
Александр чуть-чуть успокоился только тогда, когда, наконец, понял, что тот день он будет помнить всю свою жизнь – длинную или короткую, вне зависимости от того, какой срок ему отпустят всемогущие Боги.
…Дита медленно прошла вдоль строя новобранцев Звездной Академии, менее чем за сутки ставшего двое короче, хотела что-то сказать, но наткнулась на обжигающий, полный ненависти взгляд «отмороженного», и почему-то промолчала.
Тридцать два человека погибло, восемь – тяжело ранено. Из семидесяти пяти, участвовавших в «маленькой войне». Потери – больше половины.
Не слишком ли много для одного-единственного дня учений, пусть даже максимально приближенных к боевым условиям?
Этот вопрос «читала» она на лице «второгодника»; этот вопрос эхом стоял в её голове. Его рано утром ей задал Николай Платонович, руководитель Центра Подготовки звездных рекрутов.
– Если мы будем проводить такие ученья регулярно, – негромко добавил седой, исподлобья кольнув взглядом шефиню, – то мне завтра не с кем будет проводить занятия!
Дита знала, что Николай Платонович, хотя это и не афишировал нигде и никогда, но жизнями своих подопечных, молодых землян, очень дорожил. И, в отличие от бессмертной, ими не разбрасывался.
Оттого и программы подготовки проводил с особой тщательностью, того же требовал и от своих подчиненных – назначенных им командиров отделений и курсов. Но были решения, изменить которые было не в его власти.
Решения, которые принимала Дита – хозяйка и создательница Звездной Академии. На этот раз Дита ошиблась. Такое с бессмертными тоже бывает.
Очень редко, но – бывает. Бессмертие тем и замечательно, что позволяет накопить колоссальный опыт, который помогает избежать ошибок в принятии решений и в их реализации.
Однако не «страхует» от просчетов и ошибок в каких-то частных, особых случаях.
«Маленькая война» – это и был тот самый особый случай, в котором элойка ошиблась. Как когда-то позволила себя обмануть, завлечь в ловушку Кромоса, «клюнув» на «приманку» информации о том, что на этой планете – её мама, и что она жива.
И хотя информация о её родительнице оказалось абсолютно верной (а разве кто-то утверждал, что сыр в мышеловке должен быть не самого лучшего качества?), мышеловка Кромоса захлопнулась за ней и её командой настолько плотно, что выбраться из неё удалось только благодаря упрямству «непутевого» и редчайшему благоприятному стечению обстоятельств.
«Маленькая война» оказалась второй ошибкой бессмертной за последнее время.
После того, как утром Дита, седой, Паршин и Дягилев приземлились на грузовом флаере в центре города-призрака, не выдержали нервы даже у «железного» Демьяна.
Дита заметали, как дрогнули его ресницы, как поспешно отвернулся ото всех первый пилот Звездной Академии, как долго он стоял в одиночестве над телом какого-то курсанта или курсантки…. Однако бессмертие дает не только опыт, оно приносит и мудрость.
– Я ошиблась! – заявила Дита, остановившись напротив «второгодника», выдержав и осуждающие взгляды руководителей Звездной Академии, и полные ненависти – её курсантов. – Я ошиблась и даю слово, что такого больше не будет никогда! К этому разговору мы с вами еще вернемся, а сейчас я объявляю выходной день! Нет, два выходных! Я хочу, чтобы вы кремировали своих товарищей, которых вы же этой ночью и убили, во всяком случае – большинство из них. Я не давала вам приказ уничтожать ваших друзей и товарищей, это был ваш осознанный выбор.
Я ошиблась в том, что переоценила ваш здравый смысл и ваше милосердие, как и вашу способность к самоорганизации. Поэтому никто из вас за бессмысленные убийства своих товарищей наказан не будет!
Однако отныне все ученья будут проходить под моим личным и очень жестким контролем! Сашка перестал прожигать взглядом патронессу, опустил голову.
«Действительно! – подумал он. – Не сама же Дита убила два с половиной десятка человек! Это сделали мы сами. Часть ребят «достали» звери, но пять, и тридцать два – цифры просто несопоставимые»!
– Командир! – громко, так, чтобы слышали все, сказал он. – Я хочу обратиться с просьбой!
– Обращайся! – ответила Дита, глядя прямо в глаза «второгодника».
– Позволь нам похоронить наших ребят по современному воинскому обычаю Геи!
– Это – как?
– В братской могиле!
Дита помедлила с ответом. В предложении «проблемного» были и свои плюсы, и свои минусы. «Плюс» – это то, что братская могила станет постоянным напоминанием курсантам о том, что нужно беречь жизни своих товарищей, «минус» – могила надолго станет немым укором её недосмотру….
Она повернула голову назад, встретилась глазами с руководителем Центра подготовки. Николай Платонович поймал её взгляд, поднял и отпустил подбородок. Дита встретилась глазами с Демьяном. Паршин медленно опустил веки. Решение было принято.
– Хороните! В любом месте за пределами территории Магаоллы, не ближе ста шагов к её изгороди. Разойтись!
Звездные рекруты, не сговариваясь, двинулись в сторону склада. Николай Платонович распорядился, чтобы им выдали ломы и лопаты….
Кладбище павших звездных рекрутов курсанты, посоветовавшись с Демьяном и Николаем Платоновичем, решили устроить в пятистах метрах от базы, на небольшом пригорке, хорошо заметном с доброй половины территории Магаоллы.
Первый пилот и начальник Центра Подготовки, не сговариваясь, скинули с себя кителя и первыми взяли в руки заступы – ломать грунт, слежавшийся под жаркими лучами Тороса до плотности камня. Могила была готова уже к полудню. Гробы с всеобщего молчаливого согласия сооружать не стали.
Хотя при большом желании можно было приспособить под домовину какие-то ящики от боеприпасов и провианта…. Но, видимо, у людей начал иссякать запас их внутренних сил….
Мертвых курсантов несли на каких-то кусках материи, плащ-палатках, на чем-то еще….
Вместе со всеми в траурной церемонии участвовала и Маяла. За месяц её добровольной службы люди к ней так привыкли, что многие, наверное, искренне удивились бы, не увидев среди тех, кто несет на кладбище погибших, её фигурки.
Сашка и Маяла, не сговариваясь, «впряглись» в кусок материи, на котором покоился парень, погибший первым – тот самый, который угрожал Заречневу оружием.
Свое решение хоронить именно его Сашка объяснил Рипли и своим товарищам по отделению так:
– То, что произошло, уже не изменить. Не мне судить, каким он парнем был, и как жил. Но он – жил, и он был землянином. Возможно, если бы обстоятельства сложились чуточку иначе, мы даже не встретились бы. А если бы встретились при других обстоятельствах, то, возможно, вполне могли бы стать друзьями. Но…. Что произошло – то произошло.
Я не в силах изменить прошлое. Но я могу изменить настоящее. По крайней мере, я могу по-людски похоронить одного из нас. Человека, по воле судьбы оказавшемся на другом краю Галактики, парня, до конца боровшегося за свою планету и за свою жизнь. Боровшегося так, как он это понимал.