Дейв, который наблюдал за попытками Линды навязать бой эльфу и слышал весь их разговор, недовольно пробурчал:
- Если нам и удастся раздобыть доспехи, выглядеть они будут не так круто, как ваши.
Шиар усмехнулся.
- Вступить в бой за золотого эльфа мои братья не согласятся, но на помощь мне и моим друзьям, несомненно, придут. Очень скоро вы смените ваши скудные одежды на нечто куда более подходящее для нашего путешествия.
Шиар окинул лукавым взглядом Зоуи, отчего девушка ощутила тревожное волнение и залилась краской.
- Линда, позволь мне еще раз просить тебя остаться в этом изящном платье. Я защищу тебя от любых напастей моего мира.
- А если я выйду за тебя замуж, ты посадишь меня к принцессам своего народа на древо вечности и больше не позволишь ступить моим восхитительным ножкам на бренную землю? - попыталась пошутить Линда, но когда встретила твердый взгляд Шиара, недовольно покачала головой. - О, мой Бог! Я никогда не стану твоей женой, но если бы такое случилось, я бы предпочла смерть подобной участи.
Впервые лицо принца лесных эльфов исказила гримаса гнева. Сквозь зубы Шиар процедил:
- Ты не знаешь, о чем говоришь, Линда! Высшее счастье для женщины - чувствовать, что ее любят и оберегают. Высшее счастье для мужчины - знать, что его ждут и ему доверяют.
Смузи гордо подняла подбородок.
- Ты упоминал, что оценил такие черты моего характера, как смелость и решительность, - превозмогая невыносимую боль в руках, Линда резко подняла меч и нанесла новый удар - и снова мимо. - Зачем тебе женщина с сильным характером, если ты собираешься запереть ее в четырех стенах? Нет! На вершине вашего ритуального дерева!
В мгновение ока Шиар оказался настолько близко от Линды, что между ними не смог бы безболезненно проскользнуть клинок, который с дрожью в пальцах из последних сил удерживала девушка.
- Моя жена должна обладать характером, чтобы стать мне достойной союзницей, Линда. И со всем пылом разделить мою страсть, - у девушки перехватило дыхание - она по-настоящему боялась того гневного заведенного Шиара, который стоял в сантиметре от нее.
Дуновением ветра эльф выбил меч из рук Линды, и тот со звоном упал на холодные камни, покрытые мхом и лишайником.
- На сегодня урок окончен.
Глава 9.
Зоуи сидела на старом пне, наслаждаясь открывающимся видом. С холма, у подножия которого Шиар посоветовал ребятам провести ночь, открывалась великолепная панорама долины. Альфаир готовился ко сну, и это ощущалось во всем. Деревья спешно сворачивали разноцветные кроны, цветы закрывались, птицы торопливо возвращались в свои гнезда. Пение и щебетание стихало, уступая место крикам ночных хищников.
- Ты ушла далеко от лагеря, - Зоуи вздрогнула от тихого замечания Дейва.
- Иногда необходимо побыть одной, чтобы услышать собственный внутренний голос.
Парень зашел за спину девушки, поставил руки по обе стороны от нее и опустил подбородок на плечо блондинки. Казалось бы, невинный дружеский жест заставил Зоуи ощутить трепет. Она испытывала странные, спутанные и не ясные эмоции как в отношении Робертсона, так и касаемо Шиара.
- Я слышу, о чем ты думаешь, детка.
- У меня есть имя, Дейв.
На этот раз парень не собирался спорить, желая запечатлеть в памяти красоту момента.
- Я знаю, что не безразличен тебе, Зоуи. И дело совершенно не в Шиаре. Если бы ты действительно влюбилась в него, то обо мне бы и не думала.
Зоуи обреченно опустила плечи.
- Не время, Дейв, - вопреки собственным словам девушка склонила голову и щекой прикоснулась к виску парня. - Наши друзья в беде, и мы ничем не можем им помочь.
- Ты не хуже меня знаешь: велика вероятность того, что нам не пережить даже этой ночи. А возможность вернуться домой катастрофически мала. Кристиан и Джеймс мои друзья, и я чертовски сильно переживаю за них! Но ты, Зоуи, та, кого я хочу называть своей девушкой. И если это наш последний вечер на Земле...
Блондинка с горечью засмеялась.
- Да, если это наш последний вечер на Альфаире, давай сделаем то, чего хочешь ты. И чего так хочу я!
- Ты просто мастер разводить девчонок, Робертсон.
Зоуи резко встала и двинулась в направлении лагеря, спиной ощущая прожигающий насквозь взгляд Дейва.
Парень следовал в паре дюжин шагов позади Зоуи, когда услышал истошные крики девушки. Сломя голову, Дейв бросился к тому месту, где мгновение назад среди деревьев мелькнул силуэт блондинки, но Зоуи уже не было.
Дейв стал судорожно обыскивать буйные заросли, потому как заметил мимолетное шевеление их листьев. Под ярко-лиловым кустом он нашел здоровенную дыру в земле, из которой едва слышно звучал крик Зоуи. Не раздумывая, спортсмен прыгнул в отверстие и понесся по извилистому тоннелю, по усилению звука безошибочно определяя, что стремительно приближается к девушке.
Дейв свалился прямо на Зоуи. Блондинку лихорадило.
- Успокойся! - регбист перекатился на холодную землю и попытался подняться на ноги, но ударился о низкий потолок норы.
Во все стороны расходились подобные цилиндрическим трубам тоннели. Из одного отверстия шел слабый дневной свет, благодаря чему ребята могли ориентироваться в подземелье.
- Все в порядке, Зоуи! Мы пойдем на свет и выберемся.
Дейв повернулся и взглянул на мертвенно-бледную девушку, чьи дрожащие синие губы безуспешно пытались что-то до него донести.
- Все хорошо, малыш. Вспомни о телепатии. Просто подумай об этом.
Расширенными от ужаса глазами Зоуи взглянула на Дейва.
"Он сейчас вернется".
Тогда парень смекнул, что девушка не могла сама свалиться в дыру, умело прикрытую колючими зарослями. В тот момент, когда Дейв повернул голову в противоположную от Зоуи сторону, нечто твердое, словно острый камень, ударило его по лицу, и он навзничь упал на землю. Послышалось шипение и мерзкие чавкающие звуки. Дейв открыл глаза и увидел, как здоровенный червяк-циклоп, хвост которого был покрыт чешуйчатыми шипами, приближается к насмерть перепуганной Зоуи.
- Эй ты, слизь, иди сюда.
Надо было сперва найти хоть какое-нибудь оружие.
Монстр оказался рядом с Дейвом и вновь со всего размаху ударил парня. Но в последний момент Робертсону удалось отклониться, и хвост червя задел по касательной его спину. Схватив здоровенный камень, Дейв ринулся в атаку. Его удар червь практически не почувствовал. Желеобразные внутренности мерзко перетекали под бурой слизистой оболочкой. Дейв стал отступать, чудовище надвигалось, загоняя парня в угол.
"Беги".
Зоуи проигнорировала его призыв. Стрела вонзилась в голову червя и все желеобразное содержимое его дряблого тела стало вытекать из образовавшегося отверстия. Дейв метнул взгляд туда, где предполагал увидеть Шиара, но вместо этого с удивлением лицезрел небесно-голубые очи Зоуи. Ее трясущиеся руки сжимали лук.
Дейв подошел и обнял девушку.
- Все позади.
Ну, кто его за язык тянул? В этот момент из тоннеля за спиной Зоуи показался еще один червь, а за ним еще и еще.
Дейв схватил руку девушки, и, не оглядываясь, побежал по тому тоннелю, из которого шел свет. Судя по усиливающемуся шипению, монстры приближались. Свет становился все ярче и ярче, когда, наконец, ослепил парня и девушку.
Лаз обрывался на отвесной стороне холма, а внизу, прямо под тем местом, где находились ребята, бурлила стремительная река.
- Боже мой.
- Умеешь плавать? - Дейв с тревогой заглянул в глаза девушки.
- Да, - сорвавшимся голосом прошептала Зоуи.
Крепко держа друг друга в объятиях, Дейв и Зоуи полетели вниз. А черви последовали за ними.
- Вон они! - завопила Линда, когда вдалеке заметила две маленькие фигурки, летящие с обрыва в бурлящую реку.
Следом за Зоуи и Дейвом из отверстия в скале показались здоровенные слизни, которые нырнули и скрылись под водой почти в то же время, что и ребята.
- Оставайся тут, - с мечом наперевес Шиар стремительно метнулся в направлении реки. Линда не тратила время на размышления. Схватив свой тяжелый клинок, девушка понеслась к воде.
По пояс погруженный в реку, Шиар отбивался от двух червей. Одному из них удалось выбить меч у лесного эльфа. Голыми руками Шиар обхватил разинувшего пасть монстра.
В нескольких метрах от него Зоуи вытаскивала на берег бесчувственное тело Дейва. Прямо за ними показался третий слизень. Он почти догнал блондинку, когда рядом возникла Линда и одним сильным движением практически насквозь проткнула громадного червяка.
Девушка оглянулась в ту сторону, где прежде стоял Шиар, и разглядела лишь мелькавшие под водной гладью тени. Она еще раз посмотрела на Зоуи, тянувшую к берегу Дейва, потом обратно.
- Вытаскивай его из воды и делай искусственное дыхание!
Линда подняла высоко над головой эльфийский меч.
Вода вокруг девушки начала пузыриться и помутнела. Линда замерла. Ее слух улавливал только собственное прерывистое дыхание и бешеный ритм, отбиваемый сердцем. Смузи почувствовала невероятный выброс адреналина в кровь, и ей это понравилось.
В отражении на стали клинка Линда заметила шевеление на поверхности воды позади себя. С разворота, с яростным криком девушка напополам разрубила здоровенную пасть червя. Чувство эйфории от одержанной в схватке с противником победы захлестнуло. Глаза горели торжеством.
На берегу, недалеко от приходящих в себя Зоуи и Дейва, скрестив на груди руки, стоял Шиар.
Глава 10.
Кристиан поднялся на ноги, на полторы головы возвысившись над Катиль, отчего юная девушка потеряла дар речи. Широкоплечий, огромный, со стальными бугрящимися мускулами эльф предстал в своем первозданном виде - без доспехов, совершенно нагой.
Несколько секунд золотой проницательно вглядывался в глаза Катиль, считывая все ее мысли и эмоции. Девушка стыдливо потупилась и заломила руки.
- Ты пойдешь с нами.
Взгляд темных как ночь глаз Катиль метнулся на Кристиана.
"Если я так поступлю, вся банда будет преследовать нас. И они не успокоятся, пока не убьют тебя. Моя же собственная участь будет много хуже".
- В благодарность за твою помощь я предлагаю тебе сделку, - Кристиан не сводил ярко-синих глаз с девушки. - Ты помогаешь мне совершить побег и найти друга, который угодил вместе со мной в лапы твоего папаши, а я сделаю так, что нас никогда не найдут твои дружки.
Сердце Катиль пропустило удар. Шайка разбойников во главе с отцом - все, что осталось у девушки. Предавая их, Катиль чувствовала себя так, будто предает свою семью. Но даже в мыслях она никогда не смела покинуть банду. Что ждет ее впереди в мрачном лесу рядом с хитрым и, несомненно, чрезвычайно опасным золотым эльфом? Но вероятность оказаться одной была куда более пугающей.
Кристиан молча ожидал решения Катиль, и, когда пришло время вмешаться, он вовремя вставил свое весомое слово:
- Ты знаешь законы золотых, - в ответ на реплику гиганта Катиль неуверенно кивнула. - Я не смогу оставить тебя среди эльфов, но обещаю: моя семья поможет тебе. Когда мы доберемся до моего города, братья заберут твои мрачные воспоминания и подарят тебе новую жизнь в лучшем мире - мире людей.
Девушка сделала глубокий вдох. Неужели, ей это не снится? Неужели, эльф действительно предлагает то, о чем прежде Катиль не могла и помыслить.
- Я жил там, девочка. Я знаю семью, мужчину и женщину, которые будут рады позаботиться о тебе, как о родной дочери. А главное, у тебя появится шанс на счастливое будущее вдали от тварей, которые обитают на этой забытой богом планете.
Казалось, эльф вдохнул в Катиль жизнь. Девушка ощущала воодушевление и переполнявшую ее радость.
- Я сделаю все, о чем ты попросишь, золотой, ради возможности навсегда покинуть Альфаир! - Катиль высоко подняла подбородок, решительный взгляд впился в глаза Кристиана. - Но если ты обманываешь меня...
- Эльфы не врут, девочка. Запомни эту истину раз и навсегда.
Золотой протянул открытую ладонь и беззвучно промолвил:
"Кристиан".
Минутами позже эльф спрыгнул в яму, на которую указала дочь атамана, и увидел Джеймса. Парень поднял на Кристиана помутненные глаза и не узнал друга. Заражение крови и ее потеря сделали свое дело - почти все время Баттон провел без сознания, а в те редкие минуты, когда приходил в себя, - бредил, не понимая, что реально, а что лишь фантазии его отравленного разума.
- Мы вытащим тебя, Джеймс, - Кристиан, прикрытый набедренной повязкой, которую раздобыла для него Катиль, взвалил на плечо тело друга и по веревочной лестнице выбрался на поверхность.
- Хочешь попрощаться с отцом?
Девушка отвела взгляд. Ее сердце обливалось кровью от сознания того, что, скорее всего, она больше никогда не увидит Демьяна. Катиль по-настоящему любила своего батьку, но понимала, что тот никогда ее не отпустит.
- Он может проснуться от скрипа половиц, - печально прошептала девушка. - Нам пора.
- Не отставай, - бросил Кристиан, и, петляя меж деревьев, торопливо побежал в чащу леса.
Линда впервые проснулась на рассвете. Она выглянула из шалаша за мгновение до того, как яркая радужная вспышка справа налево озарила темное ночное небо, и одномоментно наступил день.
"Красиво, не правда ли?"
Линда бросила взгляд на лесного эльфа, сидевшего высоко на дереве.
- Красиво, - едва слышно прошептала Линда, не сомневаясь в том, что Шиар всё равно услышит ее ответ.
"Я скучал по этому, когда жил на вашей Земле".
Принц ловко спрыгнул на глиняную поверхность. Недовольным скептическим взглядом он оглядел вновь помявшееся платье Линды.
- Ночью доставили посылку, - кивком головы эльф указал на приличных размеров сверток возле тлеющих углей в середине лесной поляны. - Твое - бирюзовое.
Ничто не радует женщину так, как новая одежда. А Линда была самой настоящей женщиной от макушки до кончиков пальцев.
Аккуратно упакованными в гигантский сухой лист перед Линдой предстали несколько мягких и прочных костюмов. Она сильно удивилась, заметив укороченные женские юбки, и подняла брови в ожидании разъяснений от Шиара. Эльф саркастически хмыкнул.
- Ну, вы же девушки, а в моем мире девушки носят длинные платья. Для тебя и Зоуи лесные пошли на уступки. На небольшие уступки.
Расширенными от удивления глазами Линда взирала на Шиара:
- Эту одежду делали специально для нас? Но как? Когда?
Принц свел ладони, а потом медленно раздвинул в разные стороны.
- Мы умеем растягивать время.
- Ох уж ваши магические штучки, - бросила через плечо Линда, убегая с новой одеждой в направлении реки. Не забыла красавица и про свой меч. На всякий случай.
Останков червей на берегу уже не было. И девушка не сомневалась, что позаботился о них вовсе не Шиар. Линда умылась, привела в порядок волосы, а потом взглянула на новый костюм - юбку и корсет. Нет, она просто не может не искупаться перед тем, как оденет чистую одежду. Девушка скинула платье, и, казалось, звуки, доносившиеся из леса стали тише, а птицы смолкли.
Она оглянулась по сторонам. Никого. Линда забралась на большой валун и рыбкой нырнула в воду.
Стало дьявольски холодно. Но так приятно холодно!
Дейв выбрался из шалаша и удовлетворенно потянулся в тот момент, когда Линда вернулась. В бирюзовой юбке и корсете, с мечом в руках, девушка выглядела как эротическая фантазия любого мужчины. Парень захохотал:
- Смузи, да ты просто создана для жизни с эльфами. Но ты и сама должна это понимать, - спортсмен развязно подмигнул Линде. - Каждый день тебе дарят новые шмотки!
Брюнетка обиженно надула губки. Да, воительница, но всё же Линда Смузи.
- Дурак ты, Робертсон.
- И тебе доброго утра, - Дейв шутливо приобнял и потрепал по голове Линду, когда поймал на себе мрачный взгляд Шиара.