Кристиан хохотнул:
- Ты прав, друг. Скоро малышка и окажется среди ваших сверстниц - она согласилась бежать с нами, потому что я пообещал Катиль отправить ее на Землю.
Джеймс обаятельно улыбнулся девушке, и не слишком довольная, она сделала вид, что вовсю увлечена приготовлением завтрака.
- Да, лучше уж отправиться с нами на Землю, чем остаться жить в логове этих свирепых верзил.
Кристиан перевел задумчивый взгляд на дочь атамана шайки.
- Если бы она хотела остаться с отцом, я бы ее не забрал. Катиль собиралась покончить с собой.
Ветка, которой девушка помешивала похлебку, хрустнула и переломилась в ее руке.
- Это же просто преступление! Девчонка так хороша, так...
Джеймс не заметил, как Катиль оказалась возле него, и короткое прекрасно заточенное лезвие ее ножа коснулось горла парня. На шее появилась капля крови.
- Я сказала, еще слово про мою внешность, приятель, и ты покойник!
Кристиан положил ладонь на острое плечо девушки.
- Ну-ну, куколка, успокойся. Если ты действительно хочешь жить на Земле, тебе придется привыкать к вниманию несносных мальчишек. В мире людей девушки жаждут услышать подобные слова и называют их комплиментами.
- Он в моем мире! И он меня понял!
Подобно дикой кошке, Катиль оскалилась в сторону Джеймса. Минутами позже, когда девушка не могла услышать его слова, парень с восхищением выдохнул, вызвав на губах Кристиана насмешливую улыбку:
- Девчонка-огонь!
Глава 13.
Линда вглядывалась в заросли, пытаясь разглядеть высокую статную фигуру Кристиана. Шестое чувство подсказывало Смузи: там есть нечто, что, непременно, омрачит возвращение парней. Может быть, гадала она, Кристиан ранен, или Джеймс... Девушка проглотила ком, неизвестно откуда возникший в ее горле. Сказал же Шиар, что к ним присоединится именно Кристиан. Лесной эльф коварно молчал, потому тревоги Линды с каждой минутой только усиливались.
Позади девушки встали Зоуи и Дейв. Их взволнованные взгляды встретились, и мысленно, ребята разделили опасения Линды: возвращение Кристиана не станет самым радостным событием их путешествия.
Трава колыхнулась. Линда невольно сжала кулаки. Появился Джеймс, целый и невредимый.
- Привет, ребята!
Его радость передалась друзьям. В порыве чувств, Зоуи даже обняла Баттона, а Дейв крепко пожал его тощую руку и похлопал по плечу. Линда, поглощенная собственным волнением, только сухо улыбнулась: если ее страхи не связаны с Джеймсом, значит, что-то не так с самим Кристианом.
Ветер пронесся по высокой траве, и в зарослях мелькнула светлая макушка золотого эльфа. Линда уже сделала шаг навстречу ему, когда увидела другую голову, с темными волнистыми волосами. Ее обладательница заразительно засмеялась. Звонкий радостный смех был поддержан бархатистым смехом Кристиана. Знакомые руки раздвинули траву и на полянку вышли двое: высокий мускулистый золотой эльф и прелестная обаятельная девушка по возрасту близкая самой Линде. Но она совсем не понравилась Смузи, потому как во взгляде нахалки, обращенном к Кристиану, легко читался откровенный интерес. И предложение самой себя.
Не укрылся от пристального внимания Линды и внешний облик Кристиана: практически обнаженный, прикрытый одной набедренной повязкой, эльф прямо-таки сиял здоровьем.
- Привет, ребята! - задорно поздоровался Кристиан, и, подойдя вплотную к Линде, добавил. - Познакомьтесь с нашей новой подругой - Катиль. Она спасла нас и заслуживает вашего доверия.
Кристиан вновь тепло, слишком тепло, по мнению Линды, улыбнулся лохматой девице и поочередно представил ей Зоуи, Дейва и лениво-ухмыляющегося Шиара.
- Катиль, познакомься с Линдой. Я надеюсь, вы подружитесь, - все парни старательно скрывали ехидные усмешки, глядя, как обе девушки враждебно уставились друг на друга.
- Значит, твоя подружка? - Катиль сложила трубочкой губы.
Ситуацию усугублял тот факт, что именно Катиль Кристиан представил в качестве своей новой подруги. Линда перевела взгляд на золотого и заметила искорки веселья в его глазах. Подумать только, ситуация забавляла Кристиана!
- Ага, - протянул эльф, восторженно разглядывая наряд Линды: корсет и юбка придали Смузи невероятное очарование. Ее так и хотелось съесть. Целиком!
Линда заскрежетала зубами, что, разумеется, уловил чуткий слух эльфа.
- Ну, уж нет, блондинчик! Я говорила: то, что произошло на Земле, на Земле и останется! И твои новые подружки меня совершенно не беспокоят.
Линда высокомерно вскинула голову и скрылась в кустах.
Казалось, из всех свидетелей этого разговора ситуация не забавляла одну только Зоуи, которая с тревогой смотрела в ту сторону, где исчезла Линда.
- Ну и девчонка у тебя! - довольно произнесла Катиль, обрадованная своей маленькой победой в первом раунде противостояния с девушкой Кристиана. - Та еще гордячка!
Эльф не мог спрятать глупую улыбку. Как же он скучал по своей Линде!
- Привет, Смуз!
Линда еще яростнее начала рубить мечом старую иссушенную временем корягу.
- Ты приоделась, - с насмешкой в голосе заметил Кристиан.
Девушка представила на месте трухлявого пня голову несносного эльфа.
- Линда, я здесь, - задорно напомнил золотой. - Ты же хочешь разрубить меня. Не стесняйся.
Красавица медленно повернулась. Ни грамма печали. Одна слепая ярость. Линда Смузи.
- Ну, детка, давай, - Кристиан чуть нагнулся и сделал пригласительный жест ладонями. Линда не заставила себя ждать.
Ее удары стали более искусными, меч начал слушаться свою норовистую хозяйку. Мало того, что Кристиан ничем не защищался, он еще и умудрялся обнимать Линду во время собственных ловких маневров.
"Я убью тебя!" - эхом зазвучали гневные мысли гордячки.
Эльф вырвал меч из рук Линды и бросил в десятке метров от нее.
- Ну, хватит.
На этот раз лицо золотого было совершенно серьезно, пламя вечно сияющих глаз фактически обжигало. Кристиан сжал запястья девушки и тянул на себя до тех пор, пока Линда всем телом не прижалась к нему. Плотно-плотно. Кожа к коже.
Она хотела сказать что-нибудь эдакое, гадкое-пригадкое. Но молчала. Глаза Кристиана полыхали такой страстью, которая напугала не только Линду, но и самого эльфа.
- Я не буду с тобой, Сидхе! Я не буду с тобой, несносный ты эльф! - когда вернулось самообладание, прокричала ему в лицо Линда.
Ни один из них не понял, кто стал инициатором грубого иступленного поцелуя, за которым последовали пылкие объятия, царапающие когти Линды, руки Кристиана на ее ягодицах. Ее руки...
- Мне жаль вас отвлекать, но я хочу кое-о-чем напомнить...
- Убирайся, - сквозь зубы бешено проскрежетал Кристиан незаметно подошедшему Шиару.
- Я, конечно, люблю своего отца, но не хочу, чтобы его план воплотился в жизнь! В сложившихся обстоятельствах...
- Пошел вон!
Золотой всерьез собирался метнуться за мечом Линды, когда услышал ее тихие слова:
- Шиар прав. Я не хочу, чтобы ты пострадал.
Глухой дикий рык нарушил спокойствие гарбинского леса. Отпустив неуверенно стоящую на земле Линду, Кристиан ловко подпрыгнул, и, переступая с ветки на ветку, скрылся в густой кроне могучего дерева. Девушка осела на землю и тихо заплакала. А Шиар благоразумно удалился.
Глава 14.
Каждый шел сам по себе, и только Дейв и Зоуи, восхищенные действиями друг друга во время нападения червей-мутантов, крепко обнявшись, весело щебетали о недавно пережитых злоключениях. Когда они примерили подаренную Шиаром одежду, Зоуи сразу отметила, как здорово сочетаются их наряды. Черные, похожие на байкерские брюки Дейва вместе с серой простецкой рубахой сделали парня этаким бруталом-сексопилом, обозначив для окружающих его запредельный уровень тестостерона. А миленькое платьице с вышивкой Зоуи, того же цвета, что и рубашка ее друга, подчеркнуло тонкую талию и обнажило красивые стройные ноги блондинки. Удобные плетеные сапожки сделали невероятно комфортным их движение по лесным тропам.
Друзья сошлись во мнении, что благодаря помощи Катиль Кристиан и Джеймс легко пережили заточение в логове разбойников. Золотой предпочел не делиться своими темными воспоминаниями о пытках Журы, и новая знакомая его в этом поддержала. Однако, Шиар, считавший след магии друидов с тела Кристиана, догадался, что во время пленения эльфа не все прошло так гладко, как пытался убедить остальных золотой.
"Ты чувствуешь это, Колистион?"
Сквозь людей Кристиан бросил беглый взгляд на Шиара и, отвернувшись, медленно кивнул.
"Темная магия движется за нами и клубом едкого дыма обволакивает нас".
Беседуя на эльфийском наречии во время очередной стоянки, Кристиан и Шиар вместе удалились вглубь леса. Как всегда мнительный и настороженный Джеймс проводил их подозрительным взглядом.
- Что-то длинноухие от нас скрывают.
- Эльфы могут создавать видимость дружбы с существами других рас, но по-настоящему доверяют и ценят только своих сородичей, - Катиль, как змея, вытянулась на согретой магическим светом лазурной траве.
- Кристиан не такой! - звонко заявила Смузи. - Он нас защищает и оберегает!
Кучерявая насмешливо изогнула одну бровь и покосилась на Линду, однако, промолчала, чем еще больше вывела девушку из себя.
- Чего тебе надо? Помогла нашим мальчикам, спасибо. Возвращайся к своему папочке.
В глазах Катиль появилась боль. Миловидные черты ее лица испортило уныние.
- Слушай, Смуз! Не приставай к девочке, поняла? - все удивились заступничеству Джеймса, который прежде внимал словам Линды с раболепной преданностью. - Катиль идет с нами и вместе с нами вернется на Землю! Кристиан обещал устроить ее в нашу школу.
От этой новости Линда прямо-таки опешила. Зато Дейв весело рассмеялся:
- Вот видишь, Смузи. Девчонка не собирается уводить твоего эльфа! Разве что, она, а не ты, станет королевой красоты на весеннем балу, - парень почувствовал толчок в бок от Зоуи, и еще теснее прижал к себе миниатюрную блондинку. - Хотя, может быть, в действительности корона для тебя важнее, чем Кристиан.
Разъяренная брюнетка уже собиралась начать выяснять отношения с Дейвом, когда услышала насмешливые слова Катиль.
- Так, значит, ты принцесса местного разлива. Это видно. Вредная. Избалованная, - смакую на остром язычке каждое жалящее слово причитала дочь головореза. - Считаешь, что весь мир должен вращаться вокруг одной тебя. Даже имя твое какое-то слишком сладкое, словно пыльца цветов. Неудивительно, что эльфы запали на тебя - они кушают эти самые цветочки. А некоторые, с приятным ароматом, но горьким привкусом, немного пожевав, выплевывают. Да и любая приторная пища, быстро надоедает, Линда. Как и ты сама.
Смузи кипела от злости. Одно дело - слышать упреки от собственных друзей, и совсем другое выслушивать обличительные слова от потенциальное соперницы.
- Не переживай, детка. В отличие от тебя, у меня хватит ума не связываться с золотым эльфом. Все, чего я хочу - убраться с Альфаира. Навсегда.
Катиль, как дикая кошка выгнулась, и свернулась калачиком, обхватив руками собственные колени. Ее порванные штаны разошлись, обнажив длинную стройную ногу. Джеймс и Дейв не смогли отвести прикованные к гладкой коже девушки взгляды.
- Малышка, занялась бы делом вместо того, чтобы всеми силами привлекать внимание наших парней.
Девочка грациозно поднялась и, с изяществом ступая в том направлении, куда ушли эльфы, бросила:
- Скажу, чтобы в следующий раз твой приятель был осторожнее с моей одеждой.
Меч Линды с глухим ударом упал на землю. Сердце тревожно сжалось. Вот дьяволица!
"Людей больше. Мне одному с ними не справиться. Я один не смогу добраться до золотого эльфа."
"Ты не один. С тобой я", - в глубине кристалла вновь возник манящий живой огонек и отразился в единственном зачарованном глазе Журы. - "У меня есть друзья. Много друзей. Ради крови золотого эльфа они помогут. Они сделают то, о чем я попрошу. Ты будешь видеть обоими глазами, хозяин мой. Ты избавишься от увечий. Каждая женщина будет рада быть с тобой. Катиль придет сама. Она станет умолять тебя взять ее себе."
"Когда придут твои друзья?"
"Сожми меня в кулаке, едва наступят сумерки, и эльф окажется в наиболее уязвимом положении. Мои помощники сделают то, что нужно. Тебе даже не придется подходить к людям - золотой подойдет, услышав голоса моих друзей."
"А что, если..."
Перед взором Журы возникла столь желанная картина: его, молодого, красивого и полного сил с любовью обнимает Катиль. Банда принимает их обратно, мужики избирают Журу своим атаманом, а Демьяна изгоняют прочь.
- Я сделаю так, как ты говоришь. Я сделаю все, о чем ты попросишь, - черный огонь становился все больше и больше, заполняя каждый уголок, каждую грань темного кристалла.
Все, чего долгие годы жаждал злой дух, - выбраться из своего векового заточения. И как многим другим для исполнения его желания нужно было лишь одно - кровь золотого эльфа.
Жура не спал уже много дней. Он ошибочно полагал, что амулет давал ему силы. Но все, что делал кристалл - высасывал энергию несчастного калеки, питался его силами, заставляя забывать обо всем, вселяя в его разум и сердце несбыточные чаяния. Злой дух окончательно подчинил себе волю Журы. Разбойнику оставалось лишь выполнить свою миссию, и тогда первым, от кого избавится заточенный в амулете демон, станет он сам.
- Мы пойдем через лощину, - Кристиан подкрепил свое решение убедительным кивком. - Те страшные истории, которые о ней поговаривают, старше не только меня, но и моего отца, а может, и отца моего отца.
Шиар присел на корточки и стал вырисовывать карту местности своим изогнутым эльфийским ножом.
- Путь через долину составит один-два дня, а еще через сутки мы подойдем к городу золотых эльфов. Я бы мог провести вас вдоль холмов, там, где облака не до конца закрывают небосвод, и у людей есть шанс выжить. Но, Колистион, лучшим решением станет пойти в обход - подняться в горы, перейти через топи и земли гаргулий, а дальше крылатые странники помогут нам добраться до лесов, соседствующих со страной твоего народа.
- Месяц против пары дней, - Кристиан покачал головой. - Лощина в нашем случае, несомненно, более предпочтительный вариант.
Кристиан боялся. Боялся оставаться рядом с Линдой на протяжении целого месяца. Или того больше. Золотой остерегался того, что не сможет сохранить дистанцию, и после путешествия отпустить девушку на ее родную планету.
Оба эльфа почувствовали приближение Катиль, но безразлично продолжили обсуждение на родном наречии.
- Да, последние годы все было тихо в проклятом месте, но лишь потому, что никто из живых не осмеливался к нему приближаться, - Шиар вновь указал на длинный путь мастерски выведенной карты. - Лучшая дорога - надежная дорога. Мы сможем сократить время перехода на неделю, если пойдем через тоннели горных гномов.
- Вынуждена согласиться с лесным, - на чисто-эльфийском вставила свое слово Катиль. - Мы с вами выросли в этих краях. Самой страшной сказкой нашего детства была сказка о лощине теней. Отправляться туда добровольно - сущее безумие. Во всех окрестных селениях наиболее жестоким наказанием за совершенное преступление была ссылка. В лощину. Ни один ссыльный не вернулся. И мне бы очень не хотелось разделить их судьбу.
Шиар с изумлением взирал на юную деву: постичь сложный эльфийский язык (в десятки, если не в сотни раз более сложный, чем любой из известных человеческих) в столь нежном возрасте способен далеко не каждый. И крайне редко человек. А учитывая то, что последние годы девчонка провела в логове бандитов с большой дороги, ее знания поистине поражали даже умудренного многовековой жизнью эльфа.
- Мы отправляемся через лощину. Кому не по нраву мое решение, тот может оставаться здесь или пойти обходным путем, - своевольный взгляд Кристиана скользнул с Шиара на Катиль и обратно. - Точка.