— Норт, что с источником?
— Восстановил, — глухо ответил парень, плотнее обхватив мою талию.
— С Риаллин скоро закончишь? — последовал новый вопрос от ректора.
Ответ был дан не сразу, еще несколько секунд Норт молчал, сканируя мое тело, затем спросил:
— Что она пила?
— Сок сагвея, — лорд Гаэр-аш прислонился голым плечом к обгоревшему и еще дымящемуся дверному косяку и пояснил: — Его еще называют брачным вампирским напитком.
— Почему брачным? — тут же поинтересовалась я, как-то странно и тревожно ощущая тепло рук Норта.
Глава Некроса вполне любезно объяснил: — Вампирский брачный обряд содержит в себе один… весьма своеобразный обычай — невеста и жених наполняют достаточно объемную чашу своей кровью, после чего каждый делает глоток, а все остальное жертвуют богине Ночи. И чтобы ни жених, ни невеста, не были лишенными сил после подобной кровопотери, им дают сок сагвея перед обрядом, а затем перед брачной ночью.
Проговаривая все это, лорд Гаэр-аш почему-то пристально смотрел на Норта, словно ждал чего-то.
Дождался.
— Ты в норме, — вынес вердикт Норт. — Все показатели тела в норме, на внутренних органах ни следа повреждений, даже кровь полностью вернулась к нормальным показателям. Но…
Его ладонь вдруг сместилась на мой живот, легла плашмя, согревая и вместе с тем заставляя напрячься и Норт произнес:
— Твое тело меняется. Довольно быстро. И кровь. Кровь, как мы и опасались, на грани пробуждения.
А затем, убрав руку, приказал:
— Не дергайся.
И прижался губами к обнаженной коже. Я замерла, пламя вокруг нас взметнулось втрое выше прежнего, теплое дыхание некроманта на моем теле затмили даже страх сгореть заживо, и только едва заметная презрительная усмешка в глазах лорда Гаэр-аша заставила стоять на месте не двигаясь, сдерживая себя от желания как минимум зажмуриться, как максимум прикоснуться к волосам Норта… И это несмотря на то, что от неловкости щеки горели так, словно огонь танцевал уже на них.
Норт мягко скользнул губами по моему животу, плавно поднялся и все так же, не открывая глаз коснулся моей шеи, исследуя уже ее.
— Только лечить сейчас не начинай, — вдруг произнес лорд Гаэр-аш.
— Почему? — спросил Норт.
— Глаза открой, — просто посоветовал ректор.
И последовавший его совету Дастел просто окаменел, в ужасе глядя на то, что осталось от его комнаты.
— Вторая комната в моем доме, Норт, — насмешливо констатировал глава Некроса. — Не то чтобы я был сильно против, но тенденция выглядит пугающе, согласись.
Не то чтобы парень был согласен, но рывком обняв меня и прижав к себе, он все так же с ужасом оглядывался, пытаясь понять в какой момент ситуация вышла из-под его жесткого контроля.
— Когда два источника сливаются вместе — рождается река, — напомнила я.
И похолодела.
«Что?» — раздался спокойный голос Гаэр-аша во мне.
Так же мысленно ответила:
«Их сила не имеет значения для плана отступников», — мысленным шепотом озвучила страшную догадку.
Секундное молчание и спокойное:
«После похорон съездим с тобой на арену. Может еще что-нибудь заметишь». Я кивнула и посмотрела на Норта, все еще настороженно оглядывающегося. Плавно отошла, выступив из круга, с откровенной жалостью глянула на книги, сейчас медленно опадающие пеплом, и спросила у лорда Гаэр-аша то, тревожило и сильно:
— Почему похороны сегодня?
Я не стала говорить, что это слишком быстро, и то, что родственники парней не могли приехать так скоро, если не были предупреждены заранее и все это как-то очень подозрительно, и…
— И вот именно поэтому ты останешься дома, — с усмешкой сообщил ректор.
И крутанувшись на месте, оставил нас одних в обгоревшей комнате. Спустя мгновение во дворе вновь запела сталь, а значит тренировка продолжилась. Вот только поможет ли?
— Что я пропустил? — глухо спросил подошедший и обнявший меня со спины Норт.
Накрыла его руки ладонями, с ужасом подумав, что это может быть в последний раз. Просто в последний раз. Ведь кто его знает, на какие изменения в план убийства четырех наследников сильнейших родов могла внести новая исполнительная группа отступников.
— Ты дрожишь, — тихо заметил Норт.
— Мне страшно, — призналась я, прижимаясь к нему сильнее.
Дастел скользнул губами по моим волосам и прошептал у самого уха:
— Что я пропустил?
Развернулась в кольце его рук, запрокинула голову вглядываясь в удивительно синие, совершенно синие лишь с легким фиолетовым отсветом глаза и прошептала:
— Следующая цель отступников — уничтожение вас четверых.
Улыбнувшись, Норт наклонился ко мне, потерся кончиком носа о мой нос и тоже прошептал:
— Это мне известно.
От его прикосновения стало как-то тепло и радостно, но только на миг. Уже в следующий, страх за него, за них всех, вытеснил остальные чувства. А хуже всего было то, что я отлично понимала — Гобби прав, любые мои слова они воспримут не столь серьезно, как следовало бы. Ведь это им, сильным, одаренным и могущественным бросали вызов, и они уже сейчас были готовы его принять. Потому что за себя не так страшно, как за тех, кто дорог. И им не было страшно, страшно было мне.
— Не ходите сегодня на эти похороны, — попросила я.
Норт отстранился. Помрачнел. Затем тихо ответил:
— Риа, мы их убили. Не прийти — значит продемонстрировать чувство вины. Единственный, кто мог бы остаться с тобой — это Дан. Если ты хочешь, я попрошу его остаться с тобой.
И оставить вас всех без сильнейшего некроманта?
— Нет, — я покачала головой, — не надо.
От чувства собственного бессилия хотелось выть.
— Не волнуйся, все будет хорошо, — обнимая крепче, заверил Норт. Сильно сомневаюсь.
* * *
Завтрак проходил в молчании. Я нервно ковырялась вилкой в тарелке с кашей, парни сосредоточенно ели, Гаэр-аш читал газеты, закусывая основательным бутербродом.
Внезапно перед ним прямо из стола вылез череп. Внушительный, призрачно-зеленый, жутковатого вида и явно принадлежащий некогда измененной нежити. Норт, Дан и Эдвин на п — Риа возвращается в Некрос. Сейчас же.
— Поддерживаю, — высказался Дан, и потянувшись за бутылкой, налил себе вина.
Норт промолчал, пристально глядя на меня.
Лорд Гаэр-аш, отшвырнув газету на стол, сложил руки на груди, и спросил:
— Чего конкретно ты опасаешься?
Разведя руками примерно, как череп недавно, практически прошептала:
— А, по-вашему, мне нечего опасаться?
И уже нормальным голосом, взволнованно продолжила:
— Мы только что выяснили, что вечные…
— Отступники, Риа, — жестко осадил лорд Гаэр-аш, — называй их правильно!
— Увы, вечные — гораздо более точное определение, — с горечью парировала я. Затем вернулась к тому, что не договорила: — Мы только что выяснили, что вечные запланировали весь город превратить в один единый жертвенник, и это, боюсь, только начало!
Ректор хотел было что-то сказать, но откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на стол перед собой, а затем тихо произнес:
— А ты права, это будет начало. Только начало. Первый этап в деле отвлечения внимания и убийства магов.
— Только магов? — хрипло спросил Норт.
— Только магов, — все так же задумчиво подтвердил лорд Гаэр-аш. — Ибо если наше сокровище права, а я склоняюсь к мысли что это так, то отступникам понадобится единовременная массовая гибель людей, а этого можно добиться только двумя способами — магией, и в этом случае ничего не должно помешать заклинанию, либо используя взрыв, как случилось в далеком прошлом со второй столицей Хешисаи. И в первом и во втором случае единственный блокирующий фактор — маги. А наторы та редкая нежить, что способна ощутить и уничтожить магически одаренных людей.
В столовой на некоторое время воцарилась тишина, но длилась она не долго — череп вернулся к докладу.
— Старушки местные быстро бегают, — очень выразительно сообщил он. Оглянулся на меня и добавил: — По спальням хозяйки шастают.
Все повернулись и посмотрели на меня.
Укоризненно глянув на инферно, нервно заметила:
— Во-первых, я вам не хозяйка, а во-вторых, не несу ответственность за деятельность местных старушек.
Потянувшись за чаем, лорд Гаэр-аш очень спокойно произнес:
— Норт, расслабься, это не отступники.
После слов ректора я повернулась к Дастелу и едва сдержала вскрик — коротко стриженные волосы некроманта сейчас спускались черными прядями до груди, в глазах полыхал огонь. Уже не синий, а с отчетливыми зелеными всполохами, на руках вновь почернели и заострились ногти. > — О, боевая форма рогоносца, — со смешком произнес Дан.
Норт окаменел. Я так вообще дышать перестала, а вот Эдвин с усмешкой произнес:
— Дан, мой тебе совет, если увидишь когда-либо подобную «боевую форму» — беги. Просто беги.
— Полагаешь, поможет? — попивая вино, поинтересовался Шей.
— Не уверен, но в этом случае будет хотя бы шанс, — произнося все это Эдвин пристально смотрел на Норта. У него же и спросил: — Зеленое пламя? Это что-то новенькое.
Не реагируя на замечание друга, Норт очень мягко, с обволакивающей нежностью вопросил:
— Сокровище мое, что за «старушки» шастают в твоей спальне?
И я с ужасом проследила за тем, как его волосы удлиняются еще на длину ладони, не меньше.
— Норт! — предостерегающе окликнул лорд Гаэр-аш.
А вот инферно, добродушно усмехнувшись, махнуло рукой и сообщило:
— Да кто там только не шастает! С утра вообще демон захаживал и они с хозяйкой в изломе уединялися!
Я подскочила с места прежде, чем кто-либо вообще как-либо отреагировал, и нервно выговорив: «Я уже позавтракала» помчалась к двери.
Не успела.
— Норт! — окрик ректора раздался лишь на долю секунды после того, как со столовой было покончено. Огонь, причем изумрудно-зеленый, полыхнул так, что я протянувшая руку к двери, лишь чудом не коснулась оплавившейся на моих глазах ручки. И с ужасом проследила за тем, как расплавленный металл, раскаленным алым ручейком, стек по черной, совершенно обуглившейся двери. Потом рухнула дверь, взметнув сноп искр и сажи.
А затем раздалось раздраженное:
— Норт, сходи, охладись!
Я очень медленно обернулась назад, сильно недоумевая о причинах того, что ни огонь, ни искры от упавшей двери не задели меня, и даже не сразу заметила, что пол по кругу на том месте где я стояла, так же не выгорел. И места где сидели некроманты, все кроме стоящего сейчас и полыхающего зеленым пламенем Норта так же были целы. Зато сгорело все остальное! Гардины, занавеси, стол… Стол был крепкий, дубовый, поэтому в отличие от остальной мебели продолжал стоять. На нем, забавными серебряными лужицами растеклось то, что осталось от посуды… В лужицах отражалось пламя, которым пылал Норт…
И вот этот чудовищно горящий зеленым огнем Норт, делая шаг ко мне, прошипел жутким, неестественно низким голосом:
— Ссссокровище мое!!!
От вибрации его голоса грудой черного криво ломанного пылающего угля рухнул стол. Эдвина, Дана и ректора не задело исключительно по причине того же, почему и не затронуло огнем — ректор быстро среагировал. И защитные круги синим пламенем вспыхнули вокруг всех троих, не допуская посторонних горящих предметов в эти круги. И огонь исчез, едва собственно искры от рухнувшего стола уже не могли причинить вред. оявление инферно отреагировали совершенно спокойно, я едва не закричала, даже не знаю, как сдержалась.
— Прикажу сделать тебе успокоительный чай, — не отрываясь от газеты, сказал Гаэр-аш мне, и лишь после поинтересовался у черепа: — Какие новости?
Череп высунулся из стола сильнее и замогильным голосом протянул:
— Они знааааююют…
— Кто знает? Что знает? Как давно знает? Будь столь любезен выдавать больше конкретики и меньше воя, — несколько раздраженно произнес ректор.
Череп скривился, изобразил тяжелый вздох и сообщил:
— Отследили двух птиц со странным поведением. Одной удалось уйти, вторую сбила какая-то бабка, после чего убегла вместе с птицей, теряя яблоки.
Вот после этой новости я принялась есть, всем своим видом демонстрируя, что очень голодна и с места не сдвинусь, пока не поем.
— Я и не собирался тебя выставлять отсюда, — с некоторой укоризной сказал лорд Гаэр-аш, после чего приказал черепу: — Дальше.
— Гончие нашли схрон, — с готовностью продолжило инферно. — Доложил Рханэ, как вы и приказали поступать в случае обнаружения людей живыми.
Высказав все это, инферно обзавелось рукой, выразительно почесало лоб и сообщило:
— Верховная вся на нервах. И это, меткая.
Глава Некроса насмешливо взглянул на инферно, и череп, перестав ломать комедию, продолжил:
— Из живых людей трое в лес ушли.
— Проследили? — мгновенно спросил Гаэр-аш.
— Следим, — лаконично ответило инферно.
— Что еще? — подняв взгляд на череп, задал вопрос ректор.
Инферно несколько замялся, снова отрастил себе руку, почесал нижнюю челюсть, отрастил вторую руку и разведя обеими, неуверенно сказал:
— Хозяин, нежити многовато.
Гаэр-аш резким движением сложил газету и переспросил:
— В каком смысле? Инферно снова почесал челюсть, которая чесаться не могла ни коим образом и все так же несколько неуверенно, даже почти смущенно, сообщил:
— Я б не заметил, но, когда хозяйка призвала, — и череп кивнул в мою сторону, заставив подавиться, — в земле разум ощутил. Ну мы с братанами проверили и что скажу — нежити многовато. По окрестным лесам особливо, но хватает и в городе.
Гаэр-аш сжал газету, так что она уже едва ли была в читабельном состоянии, затем спросил:
— Наторы?
— По большей части да, — признал череп.
Я, натужно откашливающаяся в салфетку, просто в ужасе смотрела на инферно, а вот парни соображали быстрее.
— Что делает нежить незаметной поисковым заклинаниям некромантов? — мгновенно спросил Норт.
— Состояние искусственного стазиса, — мгновенно ответил Эдвин. — Мы сталкивались с подобным, когда… — он бросил быстрый взгляд на меня, но все же продолжил, — когда освобождали дом Рика Тарна. Тогда на появление из-под земли хмыр не среагировал ни один амулет, я потерял двоих.
Некроманты помолчали.
— Ладно хмыры, — задумчиво проговорил Дан, — но натору не так просто будет выбраться из пласта утрамбованной почвы, тем более в городе.
— Так, а хмыры с ними, — простодушно сообщил череп. — С каждой кладкой хмыр две-пять, где как.
Норт помолчал, постукивая ножом по куску ветчины, затем спросил:
— Кладки давние?
— Да лет двести, не меньше, — сообщил череп.
Лорд Гаэр-аш помолчал, все так же сжимая газету, затем произнес то, о чем было страшно даже подумать:
— Они собираются уничтожить столицу седьмого королевства. Напрочь.
Он помолчал, затем задумчиво добавил:
— Перфекционисты. Желают, чтобы столица возрожденной империи Хешисаи находилась строго посередине подвластных территорий. В четвертом королевстве.
Я схватила кубок с водой, сделала несколько глотков, возвращая себе способность говорить и с трудом выговорила:
— Едва ли дело в перфекционизме. В смысле не только в нем.
На меня посмотрели все пятеро. И ректор, и парни и череп.
— Вспомните теорию, выдвинутую мной накануне, — сдерживая желание повторно откашляться, сказала я. — Если правы и вы и я, то мы имеем технологию создания пространственных тоннелей за счет эманаций смерти в результате массовых жертвоприношений.
Несколько секунд все молчали, затем Эдвин произнес: — Должен признать, — произнес держащий в одной руке бутылку, а в другой бокал Дан, — вы двое — вы меня пугаете.
— Это не повод для пьянства, — едко сказал ректор.
Дан понятливо отставил и бутылку и стакан на пол. Эдвин все это время напряженно смотрел на застывшего, но продолжающего гореть Дастела, я с ужасом оглядывала черные местами еще полыхающие уже обычным красно-оранжевым огнем стены в местах, где догорали рамы от картин, шелковые черные обои, шкафчики… все подсвечники стекли золотыми лужами по тем же стенам… кое-где еще трещало и искрилось пламя…