Annotation
Мой номер - случайность. Мой возраст - ошибка. Меня не должно было быть на Матере. Почему ран Дарий Альрон, лучший капитан имперского звёздного флота Ратенмара, из всех Хранящих выбрал именно меня - худшую ученицу по всем показателям?
ПРОЛОГ
Застыв рядом со своим мучителем, я смотрю, как адская машина медленно и неумолимо высасывает чужую жизнь. Десятки тонких жал впиваются в плоть, выкачивая энергию через тонкие иглы, чтобы питать чудовищных размеров корабль, сеющий смерть повсюду, в какой бы точке галактики он ни появился. Я видела, как вздулись вены на его шее, как взмокла кожа, пропитав комбинезон, слышала частое прерывистое дыхание - у него остаётся всё меньше сил удерживать контроль над техногенным монстром, стремившимся поглотить чужую энергию, а вместе с ней и разум.
Сознание Дария безупречно. Словно тонко настроенный прибор, оно не знало пощады и жалости, следуя голосу слепой логики и сухого расчёта. Разум Дария был в тысячи раз страшнее любой машины, он прогибал, подчинял, а после безжалостно ломал любое существо, оказавшееся у него на пути. Ни морали, ни принципов, ни чести - истинному ратенмарцу не нужны бесполезные понятия, не способные одержать победу в их извечной борьбе.
Но энергозатраты оказались слишком высоки. Его жизнь утечёт раньше, чем он одержит верх в этом сражении и сможет прервать сцепку.
А я просто понаблюдаю тихонько в стороне за тем, как самый отвратительный и ужасающий ратенмарец исчезнет наконец из моей жизни.
Глава первая
- Номер Сто семьдесят, какова первая заповедь Хранящей? - ледяным тоном задала вопрос куратор.
Я поднялась из-за стола, глядя прямо перед собой.
- Хранящая не имеет собственных мнений, желаний, интересов, - чётко ответила ничего не выражающим голосом.
- И никому из вас не следует забывать об этом. - Она обвела угрожающим взглядом нашу группу из одиннадцати человек. - Во время плановой проверки в общей комнате группы Шестнадцать было обнаружено вот это. - Вверх взметнулась рука, сжимающая тонкий, сплетённый из разноцветных нитей браслетик. - И я требую, чтобы вы немедленно сказали, кому именно из вас это принадлежит.
Никто не шелохнулся. Каждая из нас, выпрямив спину, сидела за отдельной белой партой с порядковым номером, глядя на белую доску впереди, пока куратор Нан продолжала прохаживаться вдоль идеально белой обучающей комнаты.
Крохотная полоска чёрного, белого и синего была поистине режущей глаз искрой, так непривычно мелькавшей в монотонном пространстве Хранящих.
- Номер Сто шестьдесят два. Разрешите обратиться?
- Разрешаю, номер Сто шестьдесят два.
Из-за передней парты поднялась девушка в белом длинном, наглухо закрытом платье с коротким воротничком-стоечкой, длинными рукавами и глубокими боковыми разрезами до бёдер - точно таком же, как у всех нас.
- Мне кажется, я видела это в руках номера Сто семьдесят.
- Почему вы не доложили, номер Сто шестьдесят два? - Глаза куратора Нан сузились, когда она застыла напротив говорящей.
- Я думала, мне показалось. Но теперь вижу, что нет.
Куратор Нан сверлила доносчицу взглядом ещё несколько кун, а затем разрешила сесть.
- Номер Сто семьдесят. Встать!
Я поднялась, все так же не сводя глаз с глянцевой поверхности доски впереди.
- Откуда у тебя это? - разгневанным тоном задала она вопрос, ткнув под нос браслетик.
Я молчала, видя краем глаза, как лицо куратора наливается краской, как ходят под кожей желваки.
- Повторяю, - тихо проревела она сквозь стиснутые зубы, - откуда-у-тебя-это, номер Сто семьдесят?
Сердце напряжённо билось в груди. Мне казалось, ещё немного и она ударит наотмашь.
Я продолжала молчать.
- В карцер! - рявкнула куратор Нан прямо мне в ухо, заставив вздрогнуть и сорваться с места.
Спешно покинув обучающую комнату, я направилась в карцер.
Коридор за коридором оставались позади. На трансфере я опустилась в нижний отсек корабля, где располагались специализированные комнаты для разных видов физических занятий и ненавидимый всеми карцер.
- Номер Сто семьдесят, - назвала я собственный номер дежурному за панелью управления. - Прибыла по приказу куратора Шестнадцатой группы Хранящих Нан.
Дежурный, ратенмарец с непроницаемым лицом, скользнул по мне безразличным взглядом и снова уставился в экран.
- Кабина двадцать пять, двадцать один лен, - озвучил он, прочитав отмеренную меру наказания; первая цифра означала номер карцера, а последняя - количество времени, которое я должна буду там провести. Он снова оторвался от экрана, чтобы посмотреть на меня, но я уже сорвалась с места, спеша отыскать нужный номер.
Второй взгляд служащего расценивался как сильное выражение эмоций, вызванное небывало долгим временем заключения в одиночной камере. Самым долгим из всех, что мне приходилось вынести в узкой темной кабине за последние две дюжины пребывания в космической школе ратенмарцев - Матер.
"Номер 25", - гласила табличка.
Приложив руку к сканеру, я дала считать свои данные и металлическая панель тут же поднялась вверх, пропуская в крошечных размеров капсулу. Стоило оказаться внутри, как панель вернулась на место, погружая меня в кромешную тьму.
Лишённая возможности сделать шаг в любую из доступных сторон, всё, что я могла, это развернуться на сто восемьдесят градусов вокруг своей оси и сесть, почти упираясь коленями в перегородку только что закрывшейся за мной панели. Следующие двадцать один лен мне предстояло просидеть в одном положении.
Из всех удобств в карцере были трубка с подводом воды слева от меня и отхожее место, расположенное прямо под сидением. Нажатием кнопки я приводила одну из панелей в действие, чтобы справить нужду и точно так же возвращала её обратно.
Думать о том, как мне предстоит выбираться отсюда по окончании наказания не хотелось, поэтому я просто откинулась затылком на стену и вспомнила о сплетённом с таким трудом браслетике.
Впервые синяя нить привлекла моё внимание, прибившись к подошве в обеденной. Не знаю, как она попала на мою обувь, но синий цвет приятно ласкал глаз, и, не удержавшись, я подобрала ниточку, сделав вид, что подбираю ложку с пола, пока сама прятала сокровище в рукав.
С тех пор мой взгляд невольно опускался вниз в поисках новых ценностей, и время от времени мне везло; новые черные и синие нити скапливались в складках одежды. Раздобыть белые и вовсе не составило труда - я просто надёргала их из собственного платья. И вот, скрываясь от изучающих глаз в уборной или в слепой зоне общественной комнаты Шестнадцатой группы, когда та иногда пустовала, я сплела браслет.
На это у меня ушло около полудюжины лен. А теперь его утилизируют вместе с мусором, снова оставляя меня в белой пустоте...
Чёрный, синий, белый - цвета трёх категорий учеников, обучающихся на Матере.
Чёрный цвет формы принадлежал Проводящим - будущей элите Ратенмара.
Ужасающий продукт врождённых психических способностей и генной инженерии, Проводящие возглавляли ратенмарский космический флот, ведущий бесконечную войну против тарденцев, своих исконных врагов.
Говорят, что тандерцы, обладающие способностью телепатического общения, серьёзно сократили численность ратенмарцев в далёком прошлом, уничтожив их планету и вынудив переселиться в космические города. Общаясь невербально, тандерцам хватало доли кун, чтобы пополнить данные, обменяться информацией, принять решение и действовать, в то время как привыкшие к стандартному общению ратенмарцы тратили на те же действия в лучшем случае несколько ленов.
Пытаясь уцелеть и защитить последние остатки населения Ратенмара, учёные и военные отыскали способ преодоления катастрофической нехватки времени и здесь им пришла на помощь биоинженерия. Передовая отрасль помогла создать корабль с частично искусственным интеллектом, способным взаимодействовать с гуманоидным разумом посредством энергообмена.
Проще говоря, корабль был способен понимать капитана на уровне инстинктов, реагируя мгновенно.
Интеллекта корабля хватало на то, чтобы получить все необходимые данные, провести анализ и предложить несколько возможных манёвров. Капитану, ведущему машину, оставалось скорректировать действия в зависимости от поставленной цели и принять окончательное решение. Таким образом, корабль заменил ратенмарцам разведотряды, аналитический отдел и ставку; оставалось лишь подобрать подходящую личность, способную выбирать один, наиболее целесообразный вариант действий из множества.
Задача казалось посильной, пока не выяснилось, что удовлетворить энергопотребности корабля для осуществления процесса "общения" могли единицы! Те, кто с рождения обладал повышенной восприимчивостью и высоким уровнем психических сил и был способен противостоять сознанию искусственно созданной машины.
Многие оказались просто не готовы выдержать колоссальные затраты энергии во время сцепки. Таких просто высасывало за несколько ут. Другие теряли разум.
Среди ратенмарцев начался отбор. Помимо специфических потребностей, необходимых для общения с кораблём, в детях искали зачатки интеллекта и устойчивость к возможным изменениям среды, стараясь развить гибкость и адаптивность мышления в будущем.
К тому же, по не совсем понятным причинам, корабль мог коммуницировать исключительно с особями мужского пола.
Именно эти дети в последующем получили название Проводящие.
Все остальные автоматически попадали в разряд военных разной степени иерархии. Тех, кто с молодых дюжин носили синий цвет и официально звались Обеспечивающими.
Они могли быть важными для управления и командования, точно так же, как и представлять из себя пушечное мясо, становясь десантниками, пилотами истребителей, военными строителями и техниками.
Наверное, многие, не знакомые с участью Хранящих, таких как я, посчитали бы удел Синей группы печальным. Но это значило бы только то, что они понятия не имеют, что за жизнь у тех, кто носит белый цвет.
Ещё две дюжины назад у меня было имя вместо проклятого номера, и, как бы ни была тяжела моя жизнь в борьбе с ратенмарцами, она была в сто крат лучше этой.
Моя некогда прекрасная планета, Тейан, была одним из самых великолепных уголков галактики, пока однажды, много дюжин назад, небеса не разверзлись и ратенмарские корабли не открыли по нам огонь. Они пришли за ресурсами, необходимыми для ведения своей бесконечной войны.
Их никогда не волновало, как они добиваются цели, все, что им было важно, это получить результат. И если в процессе их действий гибли люди, народы и планеты, им не было до этого никакого дела.
То ли обозлившись на тандерцев, они растеряли человеческие качества - сострадание и сопереживание, свойственные большинству гуманоидных рас, то ли они лишились разума, не зная ничего, кроме кровопролитных войн - я не знала, но то, что они сделали с моим миром.
Слезы, редкая роскошь, позволенная Хранящим в минуты одиночества, выступили на глаза. Только в этом гнилом месте, утопающем во мраке, я могла позволить себе помнить и скорбеть, не боясь вызвать гнев обучающих и куратора.
Ратенмарцы разрушили наши города, уничтожили плодородные почвы, опустошили недра планеты и бросили погибать тех, кто чудом сумел уцелеть.
Утерев слезы, я нахмурилась.
Не знаю как, но каким-то образом им удалось узнать, что мы, жительницы Тейаны, обладали внушительным источником энергии, который сами называли "жизненные силы". Для нас это было нечто, сравнимое с силой воли и желанием жить, но в глазах ратенмарцев мы были ходячими батарейками, только и ждущими своего часа, чтобы быть использованными в угоду завоевателей.
Узнав это, они принялись отлавливать жалкие остатки женщин, девушек и даже девочек, загоняя нас в космические лаборатории для отвратительных экспериментов.
Доподлинно никто кроме самих ратенмарцев не знает, что творится там с нашими женщинами, но мама говорила, что рассчитывать на снисхождение вторженцев наивно.
Меня, как и немногих моих подруг, скрывали. Семьи тех, кто хотел выжить и не отдать своих жён и дочерей захватчикам, переместились в горные районы. Скрываться среди пиков и расщелин было в разы легче, чем на открытой местности.
Наше скромное поселение со временем разрослось до размеров небольшой деревушки, и нас, наверное, можно было назвать счастливыми, если бы однажды нас не отыскали.
Что случилось с моими родителям и друзьями, я не имею ни малейшего понятия.
Всё, что я помнила, это крики и стрельба, страх, обуявший меня при виде смертельного хищника, о котором я слушала долгими вечерами с самого детства, но ни разу не видела воочию.
Как и все, я бежала. Бежала, бежала, пока не потеряла сознание.
Скорее всего, я просто споткнулась, упала и ударилась головой - даже сейчас на голове я могла нащупать небольшое углубление. А может, меня настигли и лишили сознания, чтобы не вырывалась. Не имеет значения.
Очнулась я в небольшой белой комнате, напоминавшей обучающую. Спустя уту после возвращения сознания появилась женщина в синем. Она помогла мне сесть, напоила водой, сделала укол и, не сказав ни слова, ушла. Через несколько ут я почувствовала себя лучше, смогла вспомнить, что происходило до того, как сознание провалилось во тьму, и снова испугалась. Испугалась до ужаса.