Конюхи, работавшие в школе, оказались мужчинами немолодыми, примерно ровесниками директора или чуть старше, но Рэни никто из них не шпынял за молодость, неумение или отказ весело провести время в пивной. На первых порах они ему даже помогали, присматривали, а, убедившись в том, что его можно оставить работать самостоятельно, так и сделали, изредка забегая на чай перед сном. Все трое жили при своих конюшнях, питаясь в маленькой столовой для рабочих, что ютилась под обеденным залом для студентов и преподавателей. Впрочем, готовили всем на одной кухне, просто ели в разных местах, но Рэни это нисколько не огорчало. Он как-то не привык находиться среди знати, к которой относились все ученики и большая часть преподавателей. Собственно проблем с ними у Рэни не было, почти, но все же он предпочитал не попадаться лишний раз на глаза. Бить, конечно, не станут, но ведь ударить можно и словом, и отношением. Дворяне одним взглядом могли облить презрением с ног до головы так, что потом несколько дней будешь чувствовать себя грязью под их ногами. Хорошо, что мало кто из младших детей умел делать это в совершенстве, а с преподавателями Рэни практически не общался. Он даже не знал, как зовут большую часть, не говоря уже об остальном. Они делали свое дело, он свое – и все были довольны.
Единственный, с кем общение не заладилось с самого начала, был один из учащихся. Светловолосый мальчишка лет одиннадцати – двенадцати, с первых же дней попытался переложить свои обязанности на Рэни. Однако директор сразу предупредил его о подобных попытках, так что Рэни был готов дать отпор. Он просто нагнал ушедшего из конюшни мальчишку, развернул его и потащил обратно, толкая в спину. Естественно, тот начал возмущаться и приказывал убрать от себя грязные руки.
- Мои руки чище вашего коня, - тихо и спокойно ответил Рэни, перекрывая собой выход из конюшни. – Вы должны научиться чистить коня, ведь от этого может зависеть ваша жизнь.
Остальные ребята, затаив дыхание и позабыв о скребках и щетках, слушали их перепалку.
- Для того, чтобы чистить лошадей, есть слуги! Вот ты этим и занимайся.
- Я, конечно, могу. Но самому не стыдно перед товарищами?
- Мне стыдно? Да ты вообще понимаешь, с кем говоришь?
- Нет. И мне это без разницы. Я только вижу, что ты не слишком умен и ленив. А еще я слышал, что ты хотел бы стать офицером. Так вот, за таким командиром солдаты в бой не пойдут.
- Это почему еще? – возмутился раскрасневшийся мальчишка, сжимая кулаки. – И я вовсе не глуп!
- Умный человек не стал бы стоять и спорить со мной. Он бы понял, что научиться ухаживать за животным, от которого будет зависеть жизнь всадника, не просто нужно, а необходимо. Во-первых, на поле боя слуг нет, разве что денщик. Если коню под седло попадет комок грязи или колючка, он сбросит всадника. Если камень окажется под подковой – конь захромает и станет бесполезен, если нужно наступать или отступать. А еще лошади, так же как и люди, от грязи могут заболеть, и останетесь вы, господин офицер, пешим, поскольку не удосужились уделить десять минут времени своему коню.
- У моего рода достаточно денег, чтобы хоть каждый день лошадей менять, - гордо вздернул нос мальчишка.
- Допустим. А теперь подумайте вот о чем: многие ли солдаты согласятся идти в бой с таким командиром, который не заботится о своем коне? Такой офицер и о солдатах заботиться не станет, так зачем ради него воевать?
- Солдаты воюют за королевство, а не за офицеров, - попытался возразить мальчишка, но уже менее уверенно.
- Верно, за королевство, а кто как не офицер являет собой образ королевства на поле боя? А за офицера, которому плевать на всех кроме себя, никто сражаться не захочет. И наоборот, если солдаты уважают своего командира – они за ним и в огонь пойдут, и в воду, и до последнего будут защищать, если их окружат враги. Так что, господин хороший, берите скребок и приступайте к чистке, если, конечно, хотите стать однажды офицером, а не бесполезным украшением на королевских балах.
Мальчишка понял, поджал губы и пошел чистить коня, недовольно пыхтя и огрызаясь на насмешки одноклассников. С тех пор он больше не протестовал, исправно выполнял свою работу, но при любой возможности делал Рэни мелкие пакости: то ведро с водой опрокинет ударом ноги, то что-нибудь из инвентаря в навоз кинет, то на ногу проходя мимо наступит. Все это делалось так… по-детски, что Рэни только посмеивался и надеялся, что к тому времени, как мальчишка научится пакостить по-взрослому, его злость на «слишком умного конюха» пройдет.
Когда Рэни закончил посыпать песок в стойлах, рядом с конюшней раздались голоса. Первая группа учащихся привела своих лошадей. Раздав всем скребки, деревянные лопатки для чистки копыт и мягкие щеточки, Рэни вышел, ожидая вторую группу. Он вновь поднял лицо к небу, гадая, как скоро пойдет снег, и не заметил идущего мимо мужчину, пока тот не окликнул его.
- Рэни? Что ты тут делаешь? Он всю столицу перевернул, пока тебя искал, а ты…
Вздрогнув, Рэни взглянул на мужчину, узнал лекаря графа и испуганно замер на месте. Кто такой «он» не было нужды спрашивать, и так понятно, что граф, проспавшись, пожалел о потерянной игрушке.
- А вы что тут делаете, лекарь? И как Тиль? - молчать дольше не было смысла, так что он попытался скрыть свой испуг и растерянность за этими вопросами.
- Ну… - лекарь замялся, оглядываясь. – Работаю я здесь. С Тилем все хорошо.
Он явно не горел желанием объясняться посреди двора, как и Рэни.
- И я работаю. Конюхом.
Какой-то мужчина издали окликнул лекаря и махнул ему рукой, прося поторопиться.
- Ты вот что, Рэни, приходи ко мне вечером, нам поговорить надо. Очень надо. Я живу в небольшом помещении за лечебницей. Только не сбегай, пожалуйста. Обещаешь?
- Хорошо, - Рэни кивнул, понимая, что работу, скорее всего, придется менять, а ведь ему уже начало тут нравиться. – Вечером. Обещаю.
И лекарь ушел, изредка оглядываясь, словно боялся, что Рэни вот-вот исчезнет.
Снег пошел, когда все ребята закончили обихаживать лошадей. Рэни быстро пробежался вдоль денников, проверил, все ли лошади хорошо вычищены, везде ли есть корм и вода, и отправился на обед. Раз за разом вспоминая о предстоящей встрече, Рэни совершенно не запомнил, что он ел и с кем разговаривал. Весь остальной день тоже прошел как в тумане. Предстоящий разговор не то чтобы пугал, он тревожил. И еще Рэни очень не хотел, чтобы граф узнал о его новом месте работы. В душе назревала паника. Если судить со слов лекаря, он еще не наигрался и хочет вернуть свою игрушку назад. И тут же Рэни подбадривал себя тем, что лекарь, по доброте душевной, может и промолчать, не выдавая его графу. Нужно только его попросить.
Накрывая лошадей теплыми попонами на ночь, Рэни волновался перед встречей с лекарем. Очень уж не хотелось ему терять эту работу. Несмотря на мелкие неприятности, Рэни тут очень нравилось. Спокойно, сытно, тихо, а то, что руки приходится пачкать, так лучше руки, чем душу.
Комнату лекаря искать не пришлось. Он встретил Рэни у дверей небольшой лечебницы, в которой лечили заболевших учеников и преподавателей. Собственно, вся лечебница состояла из трех комнат для заболевших, на четыре кровати каждая, кабинета врача, процедурного кабинета и двух апартаментов для персонала.
- Пойдем, Рэни. Моя помощница живет в городе с мужем, так что нас никто не побеспокоит.
Комнаты, в которых жил лекарь, оказались немногим больше той, в которой ютился Рэни, но зато их было две. Пройти в них можно было с улицы или из рабочего кабинета. Небольшая гостиная играла роль еще и библиотеки, из нее дверь вела в спальню, куда Рэни, естественно, не пригласили. В гостиной у окна их ждал накрытый стол.
- Я взял на себя смелость принести ужин сюда и очень надеюсь, что ты не откажешься разделить его со мной. Присаживайся.
Есть Рэни не хотелось, поэтому он, проглотив первую ложку из уважения к лекарю, отодвинул тарелку.
- О чем вы хотели поговорить лекарь Маркон? Я правильно запомнил ваше имя?
- Совершенно верно, мое имя Маркон. Маркон Тич, если точнее. Я позвал тебя, чтобы попросить прощения, если, конечно, ты захочешь меня простить, - лекарь, так и не съев ни одной ложки, бездумно перебирал ею поданное на ужин овощное пюре, не отрывая взгляда от тарелки.
- За что же я должен вас прощать? – Рэни был в недоумении.
- За то, что… Это я пытался убить тебя в доме графа, - выдохнул лекарь после длинной паузы и поднял полные вины глаза на Рэни.
- Вы? – Рэни не мог поверить в услышанное.
- Я. И чуть не убил вместо этого своего внука. Никогда в жизни я не пугался так, как в тот момент, когда подумал, что теряю Тиля.
- Тиль - ваш внук? – Рэни откинулся на спинку стула. – Ничего не понимаю.
- Все очень просто, - лекарь тоже отодвинул тарелку, тяжело вздохнул и, прикрыв глаза, начал свой рассказ. – Я попал в дом графа Вальдрагона, деда нынешнего графа, еще мальчишкой. Маг-лекарь, выпускник магической академии, и тут такое доверие со стороны аристократа. Я был польщен. Это потом я понял, что он искал на место своего личного лекаря сироту, чтобы у его недругов не было возможности воздействовать на меня через родных. Он запретил мне обзаводиться семьей, из тех же соображений, но однажды я его ослушался. Она была столь красива, моя Элия, что я позабыл о себе, о графе, о его приказе. Мы полюбили друг друга, а когда она оказалась в тягости, я пришел к графу и попросил его отпустить меня со службы, сказав, что хочу жениться. Тогда разразился страшный скандал. Граф орал так, что стекла в окнах дрожали и, как результат, его хватил удар. Мне тогда удалось спасти графу жизнь, но правая сторона его тела отнялась. Бросить графа в таком положении я никак не мог, а потому, с согласия его супруги и сына-подростка, привез свою жену в их дом, чтобы не разрываться между ними двумя и не бегать каждый вечер в серебряный квартал, где она жила с родителями. Элия родила мне чудесную дочурку, мы назвали ее Ирэта. К сожалению, маги не всесильны и моя Элия умерла, когда нашей малышке исполнилось семь лет. Граф скончался на год раньше, так и не оправившись от удара, но к тому времени его сын уже полностью вел все дела. Мы с Ирэтой так и остались жить в доме графа. Наследнику графства – Тарию, на тот момент исполнилось три года. Больше детей им боги не дали. Его отец даже смеялся, говоря, что в их роду всегда рождался только один ребенок и всегда мальчик. Потом Тария отправили сюда, в эту школу, где он и подружился со своим кузеном-одногодкой Симмерсом, сыном графа Лутора. Собственно, кузенами они были дальними, по материнской линии, но это не помешало мальчишкам сдружиться и шалить на пару. Не буду рассказывать тебе всю мою жизнь, скажу только, что все это время я верой и правдой служил семье графа. Дед, отец, сын – все они были довольны моей службой, а я был доволен местом, доставшимся мне по прихоти судьбы. Моя девочка росла и хорошела. У нее было много поклонников, но никому из них она не отвечала взаимностью. Известие о том, что дочь беременна, как и имя отца ребенка, стало для меня настоящим шоком. Симмерс соблазнил мою дочь обещаниями, поиграл с ней в любовь и бросил, когда получил своё.
Рэни понимающе покивал. Дворяне нередко соблазняли влюбленных дурочек, не заботясь о последствиях своих забав.
- Разумеется, ребенка никто признавать и не думал, но я с самого начала на это и не надеялся. В общем, жили мы, можно сказать, спокойно, пока не появился ты. Конечно, я понимаю, что ты ни в чем не виноват, но… - маг тяжело вздохнул. – Поначалу я ни о чем не догадывался. Просто заметил, что дочь стала вести себя странно. Нервно вздрагивала, ночью почти не спала и плакала. Не выдержав, я ее расспросил. Оказалось, что поддавшись на обещание о признании Тиля сыном, хоть и незаконнорожденным, Ирэта передала Симмерсу ежедневное расписание графа и план дома, а также подробное описание его личных покоев. Потом, после того, как ты провел ночь с графом, она обнаружила три заколки для волос, оставленные тобой, поняла, что это не случайная потеря и припрятала их. Когда графа арестовали, а потом якобы казнили, Ирэта поняла, что виной всему именно она, а тут еще и Симмерс обманул ее в очередной раз, отказавшись признавать сына и пригрозив ссылкой на каторгу за вымогательство. Она очень тяжело перенесла это предательство, заболела и несколько дней билась в лихорадке. А потом граф вернулся, пылая праведным гневом, и Ирэта испугалась еще больше. И тут снова в доме появился ты. Нас спасло только то, что ты не знал имени того, кто предал графа, но когда ты заговорил о заколках, я понял, что Ирэту вот-вот разоблачат, и испугался. Понимаю, что это меня не оправдывает, но я боялся не за себя, а за дочь. Тогда я и подсыпал яд в твой морс, а его выпил Тиль. Разумеется, это отравление граф не мог оставить без последствий. Я сам пришел к нему и во всем признался. Граф арестовал меня и Ирэту, посадив нас в соседние с тобой камеры, и в ту же ночь ты сбежал. Утром начался настоящий ад. Граф рвал и метал, все слуги прятались, дрожа за свою жизнь. В какой-то момент я даже подумал, что он меня казнит своими руками, но все обошлось. Он только допросил меня, причем довольно… гуманно, как и тебя в свое время, перевел Ирэту с Тилем из городского дома в северное поместье, а мне предложил выбор: либо я отбываю в приграничный форт, где и буду дослуживать до конца жизни, либо приношу магическую клятву и отправляюсь сюда, в школу. Тоже своего рода ссылка, но более комфортная и с родными я смогу встречаться.
- Какую клятву? – Рэни понимал, что должен что-то сказать, но ничего умного в голову не приходило.
- Клятву о том, что никогда, действием или бездействием, не причиню вреда графу или кому-нибудь из его рода. Если я эту клятву нарушу, вернее, попытаюсь нарушить, смерть моя будет мгновенной.
- Понятно, - Рэни покивал и умолк. Лекарь тоже молчал, нервно перебирая пальцами. Когда тишина в комнате стала совсем уж тягостной, лекарь не выдержал:
- Рэни, ты простишь меня?
- Не знаю, - Рэни пожал плечами. – Я тот морс не пил, так что прощать мне вас, вроде как, и не за что. Но у меня к вам огромная просьба, точнее условие: не сообщайте графу о том, что я здесь. От этого ваша клятва ведь не сработает? Я же не несу ему никакой угрозы и вообще… Тут тихо, мирно, спокойно. Он меня сам никогда здесь не найдет.
- А ты не знаешь? – лекарь впервые за весь разговор взглянул Рэни в глаза. – Граф каждый год приезжает в школу перед выпуском, читает мальчишкам лекции о преданности королю и королевству, а также об ответственности перед законом и родом. Кроме того, именно он, как королевский маг разума, дает направление, если кто-то из ребят захочет после школы учиться в военной академии или служить при дворе. Он же сильнейший маг разума в королевстве и в его обязанности входит определять лояльных Его Величеству людей.
- Маг разума? – Рэни только в этот момент понял, насколько он был слеп. Именно граф проводил его допрос с помощью магического шара, а это возможно только в том случае, если он сам обладал магией разума. – Я - идиот. Нужно было сразу понять, а я…
И тут до Рэни дошло еще кое-что.
- Граф приедет сюда? – у него даже ладони покрылись холодным потом. – Когда?
- Ну, как правило, перед выпуском старшего класса, но точной даты сказать не могу. Как дела королевства позволят вырваться дней на пять, так он и приедет.
- Так. Выпуск в последний месяц весны, значит, время у меня еще есть, - Рэни взволнованно облизал вмиг пересохшие губы. – Перезимую здесь и начну искать новую работу. Если… - Рэни вскинул взгляд на лекаря. – Вы же меня не выдадите, лекарь Маркон?
- Нет, Рэни. Могу дать клятву.
- Не надо, - Рэни отрицательно покачал головой. – Просто не говорите ему, что видели меня здесь.
- Но он ищет тебя.
- До сих пор? Это все его юношеская влюбленность в тот проклятый портрет. Думаю, скоро он успокоится, ведь я – не он, пусть даже во мне имеется десятая доля крови того южанина.
На этом разговор прекратился. Оба, и Рэни, и лекарь, чувствовали себя неуютно, оставшись наедине. Каждый думал о своем, не спеша делиться размышлениями во всеуслышание. Наконец, Рэни поднялся, прощаясь с лекарем, и поспешил к себе. Ему еще многое необходимо было обдумать. Например, как жить дальше и где искать работу по весне. Перезимовать он хотел в школе, поскольку в ближайшие месяцы пришествия грозы преступного мира – графа Вальдрагона, не ожидалось. А лекарь… видеться с ним Рэни собирался как можно реже, благо хозяйственный двор и лечебница располагались в разных концах школьной территории. И дело было не в том, что Рэни опасался за свою жизнь. Просто… не хотел и все. Так ему было спокойнее.