Егор бережно переложил Грэя в сумку. Щенок скрутился калачиком и, уткнувшись носом в лапку, притих.
- Видно досталось ему в лесу, пускай отлеживается.
- Может нам надо пойти туда, откуда он прибежал к нам? - спросил Егор.
- Не знаю, думаю, что мы так с пути собьемся, кто знает какими кругами он сюда добирался.
- Ладно, пойдем, а далеко нам еще идти, как ты думаешь?
- Не знаю, ручей все шире становится, наверно скоро к реке выйдем.
Ручей действительно становился все шире, а местность все более пологая. Макс понимал, что с наступлением темноты продвигаться в лесу станет невозможно, и единственным выходом было продолжать путь вдоль реки, подальше от густых зарослей.
Глава третья
- Егор, как ты?
- Нормально, далеко нам еще идти?
- Я не знаю, наверно скоро придем.
- Ты все время так говоришь, а у меня уже все ноги промокли. Если я заболею, мама меня ругать будет.
Почва действительно становилась все более вязкая, и местами напоминала болотную жижу. Лес стал настолько редким, что едва можно было определить его границы. Солнце клонилось к закату, и наверняка в лесной глуши уже наступила кромешная мгла.
- Устал? - Макс понимал, что ребенок еле плетется, но все же боялся потерять последние светлые минуты суток.
- Папа говорит, что я не должен жаловаться, что жалуются только девчонки.
- Разве мужчине не нужен отдых? Ведь ты не жалуешься. Папа у тебя наверно много работает?
- Да, очень много, он людям помогает.
- Наверно тоже устает?
- Устает.
- А когда устает, отдыхает?
- Да, у него очень тяжелая работа.
Максу стало так жалко этого маленького, но стойкого как оловянный солдатик малыша, что махнув рукой на солнце, он все же решил сделать привал.
- Ну, вот и мы отдохнем немного.
Подыскав место хоть немного посуше, под деревом, Макс остановился.
- Как там Грэй? - Егор заботливо заглянул в сумку.
- Жив курилка.
- А почему курилка?
- Не знаю, поговорка такая. Наверно курильщики рано умирают, а если до старости доживет, про него и говорят - «жив еще курилка».
- Мама тоже всегда папу ругает за то, что он курит. А он все равно курит. А ты почему куришь? Сам же говоришь, что курильщики рано умирают.
Макс осторожно снял сумку с шеи и достал из нее Грэя.
- Подержи-ка.
Егор бережно прижал к себе своего друга, а Макс, тем временем, сняв куртку, расстелил ее под деревом.
- Присаживайся.
Егор присел на куртку, расправив ноги в коленях и положив щенка себе на грудь. Грей ласково лизнул его.
- Грэюшка, - Егор рассмеялся, - перестань баловаться.
Услышав веселый голос хозяина, щенок еще с большей охотой лизнул его несколько раз.
- Грэй, Грэйка, хватит уже, - весело обнимал собаку малыш.
- Держи-ка, - открыв банку консервы и намазав ее на оставшиеся пару кусков хлеба, он протянул угощение мальчику.
- А тебе?
- Не волнуйся, тут и мне хватит. Ешь.
- Смотри, как он умеет, - Егор, откусив кусок хлеба, оставил кусочек снаружи, чтоб собака могла взять его зубами.
- Гвэй, Гвэйка, - с набитым ртом позвал он любимца.
Щенок поднял голову и с осторожностью взял кусочек хлеба.
- Видел? - радостно спросил Егор.
- Видел, молодец, - Макс сидел рядом, разминая затекшую шею.
Усталость давала себя знать, и он понимал, что расслабляться нельзя.
- Ну, пора собираться, пока солнце совсем не село?
- Пора, - вздохнув, согласился Егор.
- Сажай своего волкодава в сумку, - с улыбкой пошутил Макс.
Егор осторожно переложил щенка в рюкзак и со вздохом прошептал ему на ухо: «Держись Грэй».
Одев изрядно подмокшую куртку, Макс повесил свой импровизированный кенгурятник на шею и, взявшись с Егором за руки, они отправились в путь.
Солнца уже не было видно, но к счастью над лесом появилась огромная полная луна. Погода стояла ясная, безоблачная, и глаза довольно быстро привыкли к сумеркам. Вода прибывала, и уже редко попадались места, где она не переливалась бы за голенища сапог.
- Макс, я устал, я хочу домой, - силы покидали мальчика проделавшего и без того огромнейший путь.
- Ничего, ничего Егорка, держись за меня крепче, немного осталось, кажется, я видел впереди огни города.
- Ты уже говорил, что видел.
- Кажется, в этот раз я точно видел, - поддерживал, как только мог Егора Макс.
- Как там Грэй? - слабым голосом спросил Егор.
- Хорошо, брыкается немного, но ничего. Ты главное крепче за руку держись.
- Может лучше нам привязать руки? Я видел, в кино так делали, чтоб не потеряться.
- Нет, Егорушка, нельзя.
- Почему? У меня уже рука занемела.
- Если я вдруг в топь провалюсь, то и тебя за собой потяну. Понял?
- Понял.
- Ну, а раз понял, то держись крепче.
С этими словами Макс почувствовал, как ноги заскользили по дну и, не удержав равновесия, он с головой провалился под воду. Рука рефлекторно разжалась. За доли мгновения Макс нащупал под собой скользкую, но все же твердую почву и встал на ноги. Рядом, почти по шею в воде, стоял Егор, онемевший от всего произошедшего. В рюкзаке кашлял, фыркал и брыкался перепуганный Грэй.
- Стой! Егор стой не двигайся!
Егор застыл не шевелясь.
- Стой, стой мой мальчик. Все хорошо. Все хорошо, просто я поскользнулся.
Макс осторожными шагами подошел к Егору и обнял его.
- Ничего, ничего, сейчас мы выберемся отсюда. Давай-ка руку. Успокойся, тебе ведь не страшно? Папа наверняка бы не испугался. Ну, скажи что-нибудь. Смотри, вот Грэй не испугался. Ну, как ты?
- Я, я, я подумал, что ты утонул, - собравшись с силами, прошептал Егор.
- Ну, что ты, я ведь бывший моряк, я не могу утонуть. Ну-ка, посмотри на меня.
Егор поднял голову и заглянул Максу в глаза.
- Ну, вот видишь, все в порядке. Так, где мы стояли?
Егор показал рукой назад.
- Кажется там.
- Так, стой не двигайся, - Макс, придерживая мальчика за руку, начал ощупывать дно ногой.
- А может там, - Егор показал чуть левее.
Ощупывая все выступы, Макс не мог найти той возвышенности, с которой они скатились вниз.
- Да где же это место, чтоб его, - выругался Макс.
Возвышенности нигде не было. Макс понял, что видимо, всю эту дорогу они шли по подводной тропе и, теперь, потратив на ее поиски около получаса, окончательно от нее удалились.
- Ладно, не падать духом! Выбора у нас нет, или мы идем вперед и выйдем к городу, или погибнем прямо здесь. Что сказал бы твой папа?
- Он говорит, что никогда нельзя сдаваться.
- Правильно говорит! - Макс старался придать своему голосу бодрости, - так что, вперед?
- Вперед, - дрожащим от холода голосом согласился Егор.
- Ты хоть плавать умеешь? - держась за руки, они направились вперед.
- Неммного, - дрожал Егор, - я ннырять хорошо уммею.
- Ну, вот и отлично, в следующем году обязательно научишься, как дельфин плавать будешь. Папа возит тебя на море? – Макс как мог, пытался отвлечь мальчика.
- Да, даже ззимой ззаграницей были.
- Повезло тебе с родителями, они очень любят тебя, а на новый год что хочешь?
- Автомат, краской стреляет, знаешь такой?
- Знаю, в пейнтбол играть?
- Да, только ббоюсь, мама не разрешит. Она нне любит оружие.
Вода поднялась еще немного выше.
- Ну, все друг мой, дальше тебе самому не пройти, - Макс остановился и повернулся к Егору, - твой телефон еще в кармане? А ну, достань, проверь, работает?
Егор дрожащей рукой расстегнул нагрудный карман и достал телефон.
- Аккуратней, в воду не урони. Ну, работает?
- Рработает, только антенны нет.
- Вот и хорошо, ложи его обратно и залезай ко мне на плечи.
- Ты не сможешь нести нас обоих, - не по-детски серьезно произнес мальчик.
- Смеешься? Знаешь, кем я работал? Грузчиком в порту. Бывало, как нагрузят на плечи килограмм сто, и так целый день ходишь туда-сюда с мешками.
- Врешь ты все.
- А ты залезай, сам увидишь.
Макс повернулся спиной и немного присел.
- Ну, давай, а то Грэй мокнет.
Егор обнял Макса за плечи и быстро вскарабкался по спине на шею. Макс выдохнул, как штангист перед подъемом штанги.
- Фух, поехали.
Он двинулся вперед, шаг за шагом ступая по вязкому дну.
В голове навязчиво крутилась мысль: «Зачем, зачем он пошел в этот лес, зачем заговорил с Егором? А если бы не пошел? А если бы не заговорил? Что было бы с малышом останься он один, без связи в лесу? Куда бы он забрел, и кто так потрепал Грэя? Грэй, бедный пес. Сколько я смогу пронести их на себе? Боже, как мы забрели в эту топь? Господи, дай хоть клочок сухой земли, чтоб немного набраться сил». Пройдя несколько километров, Макс почувствовал, что уже не в силах стоять на ногах. Вода поднялась ему по грудь, и снять малыша с плеч означало бы для него верную гибель.
- Макс, Макс, - раздался над ухом тихий голос Егора.
- Да, малыш, как ты?
- Холодно. Как там Грэй?
- Плохо, он наполовину в воде.
- Он наверно замерз до ужаса, давай я возьму его к себе на спину, иначе он может заболеть и умереть, - так же тихо говорил Егор.
Макс только вздохнул.
- А ты справишься?
- Да, я сильный, нас тренер на занятиях, заставляет по тридцать раз отжиматься. Он говорит: «Главное, чтоб сила духа была, тогда сможешь отжиматься сколько хочешь».
- А у тебя есть сила духа?
- Да, - прошептал Егор.
- Ну, что ж, - Макс остановился, - погрей его немного.
Он пригнул голову, снимая рюкзак с затекшей, немеющей шеи.
- Держи, - Макс протянул сумку наверх, - надевай на спину, а сам на меня ложись.
Сумка поднялась наверх.
- Я не вижу, что ты там делаешь, ты слышал, что я сказал? Сумку на спину одевай и ложись, - Макс только почувствовал какое-то ерзанье на шее.
- Слышу, одел, - Егор обнял Макса и прижался к нему грудью.
Сняв сумку с шеи, Максу стало немного легче дышать.
«Бедный Грэй, малыш не переживет, если придется его оставить».
- Егор.
- Что?
- Ты повыше, посмотри, огней впереди не видно?
- Нет, кроме тех, которые ты видел, ничего нет.
- Наверно за пригорком скрылись, были, были огни. Расскажи мне о Грэе, откуда он у вас?
- Мне его на день рожденья подарили, ему уже два года, но мама говорит, что он еще глупый щенок.
- Любишь его?
- Очень, и он меня тоже.
- Ладно, отдыхайте, не будим растрачивать силы на болтовню.
Егор притих, пригревшись на спине у Макса, толи заснул, от усталости, толи просто загрустил о чем-то своем.
Разговор с Егором придал Максу немного сил и прежде чем вновь почувствовать смертельную тяжесть, он успел преодолеть еще несколько километров.
«Все, это конец, что делать? Упасть? Сколько я еще протяну, метров сто, двести? Бедняга Грэй, его нужно оставить, тогда возможно есть шанс пройти еще пару километров».
Ноги подкашивались и отказывались двигаться дальше.
- Егор, - Макс шепотом позвал малыша.
- Что? - так же тихо отозвался голос над ухом.
- Как ты?
- Руки устали держаться.
- Держись, держись, а то не получишь автомат на новый год.
- Хорошо.
- А как там Грэй?
- Лежит у меня на спине.
- Тебе не тяжело?
- Тяжело, но ты же работал грузчиком в порту, я тоже терпеть буду.
Макс тяжело вздохнул.
- Там огней не видно?
- Нет еще, наверно пригорок очень большой.
- Ну, ладно, держись крепче.
- Хорошо, - ответил Егор и снова притих.
«Нет, нельзя оставлять Грэя, если я оставлю его, то через пару километров оставлю и Егора».
Макс закрыл глаза и побрел просто на ощупь.
Перед глазами проплывали картинки из жизни.
- Максим, - из темноты вдруг раздался старческий голос.
- Кто это?
-Ты меня не знаешь.
Впереди, словно в тумане, появился смутный силуэт.
- Кто ты? - Макс пытался разглядеть собеседника.
- Вязочник я, из бывших, - голос казался не просто старым, а настолько древним, что у Макса пробежал мороз по коже, - лесничил я здесь когда-то. Иди за мной, есть тута одно грядовье до большака.
- Откуда ты знаешь, как меня зовут?
- Слыхал я ваш разговор с мальцом, - старик подошел ближе, но разглядеть его лица все равно не удавалось.
- Помоги мне.
- Помогу, помогу сынок, только немного, уж больно стар я для этого. А ты я смотрю совсем снедужил. Ну, ничего, давай-ка, ложи на меня свое бремя.
Макс осторожно переложил ему на спину спящего Егора.
- Иди за мной, - лесник рукой поманил за собой Макса.
Макс почувствовал огромное облегчение. Боль в коленях немного утихла, а плечи наконец-то расправились от непосильной ноши. Луна светила ярким светом, и Макс шел, стараясь ступать след в след за своим проводником.
- Далеко еще до города?
- Недалече, недалече уже, сейчас на крюке срежем, а там по прямой версты три останется. Сами доберетесь.
Старик шел впереди, петляя из стороны в сторону.
Вода стала понемногу убывать, и уже приходилась чуть выше пояса. Идти стало намного легче.
Пройдя метров с пятьсот, старик обернулся к Максу.
- Ну, вот и все, пора мне, - голос лесника звучал откуда-то изнутри, словно во сне.
- Куда?
- Так ведь вон еще, сколько случайных в уреме блуждает, - старик приподнял руку, показывая дряблыми пальцами вглубь леса.
- А куда нам дальше идти?
- А дальше прямо, все время прямо сынок.
- Спасибо тебе отец, - Макс взял Егора из холодных рук незнакомца и уложил его к себе на спину.
- Иди сынок, иди с Богом.
- Макс! Макс! Огни! - голос Егора как вспышка молнии, пронизал густой сумрак. Макс вздрогнул, словно очнувшись ото сна.
- Макс! Ты, что не слышишь?
- Какие огни Егор? - у Макса кружилась голова.
- Там, впереди, огни города! - Егор показывал вперед своим маленьким, дрожащим от холода, пальчиком.
- Отец, огни, - Макс обернулся еще раз поблагодарить старика, но тот словно растворился среди болотных зарослей.
- Грэй, Грэй, мы спасены, - радовался Егор, ерзая на спине Макса.
Макс присмотрелся, впереди действительно мерцали еле заметные огоньки. Он вдруг почувствовал смертельную усталость. Ноги задрожали, а на плечи словно навалился стотонный груз. Вот он - город. Вот она - жизнь. От всего этого его отделяло, какие-то три километра пути, и груз за плечами. Макса охватило жуткое отчаяние. Он понимал, что с такой тяжелой ношей на шее не сможет пройти и трети этого пути.
- Макс! Макс, ты что, не рад? Чего ты молчишь? - голос Егора впервые за эту ночь звучал весело и звонко, - теперь Грэй будет спасен. Я знал, что ты сдержишь обещание! - Егор обнял Макса за шею и поцеловал в щеку.
У Макса на секунду потемнело в глазах.
- Конечно рад. Я же говорил, что работал грузчиком на вокзале.
- Не на вокзале! В порту! - Егор радостно похлопал Макса по голове.
- Да, и в порту тоже, - Макс попытался улыбнуться.
- Чего же ты стоишь?
- Я? Я не стою, - Макс сделал шаг вперед. Еще шаг. Ноги в сапогах разбухли и стерлись в кровь. Боль пронизывала все тело. Еще несколько шагов.
- Егор.
- Что? – радостно отозвался малыш.
- О чем думаешь? - Макс сделал еще пару шагов.
- О маме с папой, - Макс потихоньку продвигался вперед.
- А еще о чем?
- О Грэе, о том, что его надо в больницу отвезти. Ему сейчас очень больно, а ведь он еще совсем маленький, как говорит мама.
- А что еще тебе мама рассказывает? - Макс изо всех сил заглушал боль.
- Мама много чего интересного рассказывает…
Макс остановился, в глазах опять потемнело и лишь изредка, сквозь гул в ушах, до него доносился голос Егора.
- А еще, я на прошлой неделе сам к зубному ходил, представляешь…