- А почему ты... такая? - Ельке тяжело было найти подходящие слова.
- Потому что со дня нападения кентавров больше десяти лет прошло. Это вы тогда погибли и потому не меняетесь, а я живая, я выросла.
- Ты красивая стала, - критически оглядев сестру, заявил мальчишка, но за его насмешливостью стоял испуг.
- Вам надо просто вспомнить, - тихо сказала Эйта.
- Елька, - к мальчишке бежала мать, а за ней и односельчане. - Елька, уходи от нее, слышишь, она больная.
- Если мы умерли, то как ты нас видишь? - мальчишка и не думал слушаться.
- Я ведьмой стала. А вы призраки. Ты ведь тут встал потому что дальше идти не можешь. И остальные не могут. Но вы предпочли все забыть, потому и торчите на земле, хотя давным-давно должны быть у Отца Небо. Надо просто вспомнить и очень захотеть уйти. Вас там уже ждут и батя, и дед с бабкой, и остальные, кого тут с вами нет.
- Елька, - мать Эйты добежала до сына и закрыла его собой. - Пошли отсюда.
- Просто вспомните, - Эйта не собиралась возвращаться за заветную черту, потому что теперь это было чревато. Защититься от такого количества злых призраков она могла только одним способом, развеяв их, а это означало конец. Полный и бесповоротный. Развеянная душа в небытие уходила. - Это больно, но только это выход, слышите.
- Добронега, - Елька вырывался, но на помощь его матери пришли соседки и мальчишку волоком тащили прочь. - Я вспомню, обещаю.
- Увидишь батю, скажи ему что я люблю его. И вас всех люблю, - крикнула девушка и побежала к снова кажущемуся спасительным лесу.
Подходя к дому Эйта больше не плакала, наплакалась она у родной деревни, но видеть никого не хотелось и поэтому, заметив князя и Егора, ожидающих ее у калитки, девушка тяжело вздохнула.
- Здравствуй, ведьма, - князь поднялся. - Долго же ты себя ждать заставляешь.
- Я тебя не звала, - холодно ответила девушка, заходя во двор и затворяя за собой калитку, но князя это не остановило. Он вошел следом.
- Здрава будь, - поспешил поздороваться дружинник и, смущаясь, вошел вслед за своим господином. Плохо, конечно, что без приглашения ломятся, но ждать уж и вправду никаких сил не осталось.
- Устала я, уходите, - обернулась Эйта у двери.
- Я так тут третий день торчу, дело у меня к тебе неотложное, - возразил Еремей.
- Третий день? - девушка удивилась, на князя это было совсем не похоже.
- Миладу, дочь мою ты заколдовала?
- А, вон оно что, - Эйта открыла дверь и вошла в дом, мужчины зашли следом.
- Значит ты, - кивнул Еремей, удовлетворенный тем что верно угадал. - Расколдуй.
- Нет, - Эйта набрала ковшом воды из ведра, поднесла ко рту, но пить не стала, все же три вода стояла.
- А я сказал, расколдуй, - строго велел князь.
- А я сказала, нет, - Эйта плеснула воду обратно в ведро. - Егор, не сходишь за водой?
- Сходи, - Еремей сам взял ведра и вручил дружиннику. - И не бойся ты так, не убью я ее.
- Конечно, не убьешь, - усмехнулась Эйта. - Иначе тебе же хуже будет. Пожалуйста, Егор. Воду я в озере беру. Русалок не бойся, - она коснулась лба парня. - Не тронут.
- Вы только не ругайтесь, - умоляюще попросил парень и поспешил к озеру.
- Расколдуй ее, - снова попросил князь, когда Егор убежал, но на этот раз действительно попросил, а не потребовал. - Наши с тобой ссоры только наши, дочка моя тут не причем.
- Ты, что правда, надеялся что я просто так проглочу ваш обман? - Эйта присела, внимательно всматриваясь в гостя. - Безопасности тебе хотелось? Ну так ты и в безопасности, тебя мне теперь не достать, я амулет на славу сделала. Думать надо было, когда дочку ко мне посылал.
- Я ее не посылал, я и знать не знал что она у тебя была и что амулет тобой сделан не знал, - Еремей стукнул кулаком по столу.
- Вот как, - Эйта видела что князь не врет. - Но это все равно ничего не меняет, - поспешила сказать она. - За обман платить надо.
- Она же ради меня на это пошла, - Еремей не знал как объяснить этой девчонке, своих детей не имеющей, что чувствует. - Пойми ты, отец я ей, она волновалась, - Еремей внутренне сжался, ожидая привычного "Да ты ж ей не родной", но ведьма этого не сказала. Только взгляд ее прожигал насквозь. - Не вмешивай мою семью в наши с тобой разборки.
- Не получится, - после долгого молчания, сказала Эйта. - Пока я амулет не сделала, у меня защита от тебя была, а теперь нет.
- На что тебе от меня защита?
Эйта насмешливо приподняла бровь.
- Тебе напомнить?
- Не надо, - князь смутился. - Но только давай я тогда тебе напомню с чего все началось. Ну, пойми, - он сел и накрыл своими ладонями руки Эйты, - Не за что тебе ее наказывать, - князь смотрел колдунье прямо в глаза
- Она меня обманула, - упрямо повторила Эйта, убрала со стола руки и отвела взгляд.
- Ну так ведь и ты нас обвела, - Еремей вздохнул. - Только я тебя за твою хитрость с озером уважать стал, а ты Миладе мстишь.
- И ты бы мне отомстил, кабы не боялся, - насмешливо сказала Эйта.
Еремей закрыл лицо руками, а потом запустил пальцы в волосы, ну как ему с этой упрямой девкой договориться?
- У тебя ведь тоже был отец, - наконец сказал он. - Ведь был? Ты своего отца помнишь?
- Помню, - тихо отозвалась Эйта и отвернулась к окну.
- Ты его любила?
- Причем тут мой отец? - девушка рассердилась. - Ты мою родню не тронь.
- Так вот я о том же и тебя прошу, - Еремей вскочил. - Родных моих в покое оставь.
- А вот и я, - в дом вломился, расплескивая остатки воды, Егор.
- А куда так спешил? - поинтересовалась Эйта, взглянув на полупустые ведра.
- Ну я... Это..., - парень смутился.
Еремей вздохнул, подошел к ведрам с водой и перелил всю воду в одно ведерко, получилось как раз полное. Потом он вручил пустое ведро дружиннику.
- Только больше не бегай, а нормально иди, - и князь подтолкнул Егора к двери.
Эйта молчала, Еремей тоже. Он прошелся по комнатке несколько раз туда сюда, потом сел, потом снова встал.
-Хорошо, - наконец вздохнул он. - Давай по-другому. Что ты хочешь за то чтобы с Милады проклятие снять?
- Твой амулет, - Эйта и до этого наблюдавшая за гостем, стала смотреть особо пристально, чтобы понять, если он обмануть захочет.
- Амулет? - насмешливо переспросил князь. - То есть я отдам тебе это, - он достал из под рубахи деревянный кругляшок, ты оставишь в покое мою дочь.
- Да, - кивнула девушка.
- А потом меня в могилу сведешь, - продолжил Еремей.
- На что мне это? - удивилась Эйта.
- Чтобы отомстить. Ты ведь не терпишь когда что не по-твоему.
- Много ты обо мне знаешь, - усмехнулась Эйта. - Мне нужды тебя губить нет. Но до тех пор, пока ты мне угрожать не начнешь, - добавила она.
- А что ты за угрозу принимаешь? - поинтересовался Еремей. - Вот люди мои охотились в этой стороне, причем далеко от тебя охотились, но ты все равно их пугать взялась.
- Пусть в другом месте охотятся, - нахмурилась Эйта, признавать себя виноватой не хотелось совершенно.
- В каком другом? У меня больше сотни людей, их всех кормить надо. Мои люди на моей земле охотились.
- Я тут живу и потому без моего ведома дичь здесь бить нельзя.
- И кто тебя на княжество в лесу пригласил? - с издевкой спросил мужчина. - Хотя дай сам угадаю? Нечисть водяная? Или может медведи с волками?
- Езжай домой князь Еремей, - со вздохом сказала Эйта. - Устала я.
- Сними с Милады проклятие.
- Отдай амулет.
- Хорошо, - Еремей снял с шеи шнурок с деревяшкой. - Но чем ты мне гарантируешь что я и моя семья будем в безопасности.
- Если ты ко мне лезть не будешь, то и я тебя не трону.
- Э нет, так не пойдет, - Еремей прижал кулак с амулетом к груди. - Ты ведь наказываешь не разбираясь. Мало ли людей лихих на свете, мне несчастья желающих. Нападет на тебя кто чужой, а ты на мне отыграешься.
Эйта задумалась, в словах князя была немалая доля истины.
- Мне гарантии нужны, - сказал Еремей.
- Мне тоже, - Эйта усмехнулась. - Я до тебя спокойно жила, хочу и дальше так же.
- Давай так, - Еремей сел. - Я даю тебе слово, что ничего против тебя делать не буду. - Погоди, - не дал он себя перебить. - Дай закончить. Я даю тебе свое княжеское слово, я обещаю, что охотиться в твоей стороне будут редко, а если и будут, то слишком близко к тебе подходить не станут. Погоди, - он поднял руку, не давай Эйте сказать. - Во время охоты в этом лесу тебе будут отдавать часть добычи, ну там утку или зайца. Ну может еще муки подбрасывать и крупы какой. Но только мне и от тебя гарантии нужны, что ни мне, ни моей семье и моим людям ты вредить не будешь.
- Я тебе слово дам.
- Что мне твое слово? - усмехнулся Еремей. Эйта нахмурилась.
- А мне твое? - спросила она.
- Я князь, - теперь пришла очередь сердится Еремею.
- И что? Князей обманщиков не бывает?
- Разве я тебя хоть раз обманул? - спросил мужчина. - По-хорошему, я с тобой сейчас не разговоры разговаривать должен, а просто снести тебе голову с плеч и все, все мои проблемы бы разрешились.
- Ой ли, - усмехнулась Эйта. - А не боишься, что с моей смертью на весь твой род проклятие ляжет?
- Про это я не думал, - честно признался Еремей. - Но я тебя не убиваю не по этой причине. Да, ты живешь тут в глуши давно и, как я понимаю, ни ты не предшественница твоя никакому князю не подчинялись.
Эйта согласно кивнула.
- И боги с вами, не подчиняйтесь дальше, не сильно мне служба твоя нужна. Но людей моих не трогай.
- Вот, я набрал, - Егор ввалился в дом. - Полное, - показал он ведро князю и хозяйке.
- Спасибо, - кивнула Эйта. - Ты прости, угостить мне тебя не чем.
- Ой, что ты не надо ничего, - Егор смутился. - У нас для тебя тоже нет ничего, все съели, пока тебя ждали. А вы тут как решили что?
- Егор, скажи, давно ты у меня служишь?
- В дружине второй год, а до этого в учениках при дружине бегал, - растерянно ответил парень.
Тогда скажи Эйте, видел ли ты чтобы я когда свое слово не сдержал.
- Нет, не было такого, - Егор удивленно посмотрел на своего князя.
- Видишь? - Еремей обратился к Эйте. - Я слов на ветер не бросаю.
- Амулет, - Эйта протянула ладонь.
- Что я взамен получу?
- Я слово дам что пока меня не трогают, я тебя не трону.
- Меня, мою семью и моих людей.
- Только тебя с семьей, - возразила Эйта.
- И еще, ежели тебя покажется что я тебя обижаю чем, ты сначала придешь ко мне и узнаешь, действительно ли то я, или нас просто кто-то поссорить хочет.
- Ну уж нет, - фыркнула Эйта. - Я приду, а ты меня в городе и убьешь. Там-то, поди, проще и народу побольше, подсобят, коли сам не справишься.
- Я же слово дал что тебя не трону, - напомнил Еремей. - Это не только леса касается.
- Ладно, - подумав, решила Эйта. - Амулет.
- Твое слово, - Еремей склонил голову на бок.
- Сначала ты.
- Ладно, - князь отдал девушке оберег, и сердце у него сжалось, а ну как сейчас обманет.
- Даю тебе слово, князь, что ни тебя, ни семью твою без весомого повода не трону, а если повод появится, то сначала предупрежу, что уговор наш больше не действует.
- И Миладу расколдуй, - добавил Еремей.
- А, да, - Эйта полезла по полку и достала оттуда серьги с большими жемчужинами. Доставая их, она что-то шептала. - Готово, - девушка спрыгнула на пол и протянула серьги князю. - Можешь забрать, раз так боишься. Только взамен мне большой мешок муки привезешь, кур двух, нет трех и хлеба с молоком. И не смотри на меня так, серьги эти дочь твоя мне в плату за оберег оставила.
- Так амулет же теперь у тебя, - не удержался Егор.
- А это к тому делу никакого отношения не имеет, - возразила Эйта.
- Привезут тебе все что просишь, - Еремей зажал сережки в кулак, а потом разжал его снова. - Их носить-то можно? Или они проклятые?
- Можно, сняла я с них наговор.
- То есть Миладе лучше станет? - уточнил Еремей.
- Со временем станет, коли силенок поправиться хватит.
- Это как? - князь нахмурился. - Ты же сказала что проклятие сняла.
- Я и сняла. Только ведь болезнь ею уже владеет. Теперь проклятия нет и она сможет выздороветь. А пока было не смогла бы.
- Это точно?
- Ну я же сказала, ежели силенок хватит.
- А как сделать чтобы точно хватило? - не унимался князь. - Ты сделай, - потребовал он.
- Вот ведь пришел на мою голову, - Эйта вздохнула. - Ладно, приготовлю я тебе отвар, только время на него нужно немного. Ступайте, погуляйте часок. Можете на озеро сходить, русалок покормить, - добавила она хитро. - Здесь переждать нельзя,- опередила она невысказанную просьбу. - Все, уходите, когда готово будет, позову, - девушка кивнула на дверь.
Мужчины вышли. Егор все смотрел на хмурящегося князя и боялся что-нибудь болтнуть не нужное. Ему было очень любопытно о чем говорили Эйта с князем, пока он за водой бегал, ну да спросить парень не решился.
А Эйта сначала устало опустилась на лавку, но потом заставила себя подняться и начать готовить укрепляющий отвар для Милады. Она кидала в котелок травы, нашептывала заклинания и надеялась, что князь не обманет и будет ее жизнь прежней, ну почти прежней. И может быть, думала девушка, это не так уж плохо что город рядом. Раньше к ней полтора дня ходу было, а теперь ближе и больше народу приходить сможет. Жить станет сытнее и проще. Опять же, если князь слово сдержит, будут ей и дичь и зерно привозить, тоже хорошо, так зимовать проще будет, да и сейчас можно будет чаще себя баловать.
7
Со дня возвращения князя от Эйты прошло две недели, а княжне Миладе лучше не становилось. Она так же не вставала с постели и ослабела до такой степени, что уже почти ничего не ела.
- И за что ты этой ведьме зерно с мукой отправлял? - ругалась княгиня. - Где ее помощь? Обманула она тебя, и амулет забрала и не сделала ничего.
Еремей только хмурился, да сжимал кулаки так, что ногти в ладонь до крови врезались.
- Княже, так внизу колдунья лесная, - шепотом сообщила служанка Милады, которой разрешено было в горницу заходить.
- Легка на помине, - зло прошипела княгиня. - Ну я ей сейчас.
- Тут сиди, - строго велел князь и поспешил вниз.
- Здравствуй, князь, - Эйта слегка склонила голову.
- И тебе хотел бы пожелать того же, да не могу, - промолвил Еремей. - Обманула ты меня, Эйта.
- На дочь твою можно взглянуть? - спросила девушка.
Она потому и пришла, что Улеб рассказал ей что по городу упорно ходят слухи что еще день другой и предстанет молодая княжна перед отцом всего живого - Небом, а тело ее отдадут Матери Земле. За самой колдуньей вины не было, она свое проклятие сняла, как и обещалась, и отвар сварила настоящий, не лукавя. Но в том что в смерти княжны Еремей ее обвинит не сомневалась. Но ой как же страшно ей было в город идти. Уже дойдя, Эйта долго стояла на границе леса, а потом шла по улицам к княжьему терему, а сердце в груди стучалось как дятел: тук-тук-тку-тук-тук. Девушке казалось что все вокруг знают кто она и смотрят обвиняющее. О том что смотрят потому что одета она несколько нелепо, ей в голову как-то не пришло.
- Зачем тебе Милада? - поинтересовался Еремей. - Хочешь убедиться что сделала свое черное дело?
- Ты по что меня обвиняешь? - Эйта смотрела мужчине прямо в глаза. - Нет моей вины перед тобой, пусть ведун тебе твой скажет есть ли на Миладе мое проклятие. Или он не может? - догадалась колдунья и презрительно фыркнула.