- Вааш, ты заслужил моё доверие своей храбростью и силой. Именно тебе я поручаю командовать резервным отрядом. С полусотней свирепых орков вы должны будете остановить врага, если они где-либо прорвут нашу оборону. Не подведи меня сегодня ночью, и получишь полную сотню в командование!
Вааш застучал себя в грудь громадными кулачищами и зарычал настолько громко, что и моего Гоблина-Травника даже на несколько секунд возник негативный эффект оглушения. В целом, моя уверенная речь очень позитивно подействовала на подопечных, со всех сторон слышались прославляющие капитана крики, орки явно воодушевились.
Навык Бригадир повышен до 34-го уровня!
Навык Бригадир повышен до 35-го уровня!
Я призвал всех к тишине и продолжил:
- Пока время ещё есть, всем продолжать строительство и заодно усилить нашу оборону, выкопав ров перед нашим укреплением. Тут болото, и ров быстро заполнится водой, так что кроме как по трём специально оставленным проходам чудовища к нам не подойдут!
Навык Бригадир повышен до 36-го уровня!
Снова рост навыка, очень даже своевременный. Мне всё легче удавалось управлять дикой толпой, раздавая подопечным поручения и направляя их на работы, что в свою очередь ещё больше прокачивало навык Бригадир и усиливало моё влияние на орков. Я дал стихнуть воодушевлённым крикам и продолжил:
- Гордые воины! Сейчас все из вас получат хорошие доспехи и оружие, чтобы в предстоящем бою вы в полной мере смогли проявить себя! Тех, кто уже получил оружие, Зябаш Живучий распределит по отрядам. Кто не попадёт в число защитников трёх проходов, выстроятся вдоль защитного вала и будут отражать атаки на своих участках. Но если врагов возле вас не будет, не ковыряйтесь в носах от скуки, а берите арбалеты и отстреливайте врагов за баррикадой! Валерианна Быстроногая, ты возглавишь эту группу бойцов. Всем слушаться мавку, как меня самого!
Уже нормальным голосом, а не крича во всё горло, я обратился к сестре:
- Валерианна, ты основной наш «дамагер», главная ударная сила. Ты опытный боец, так что сама смотри, где тебе встать, лишь бы твоя магия косила врагов с максимальной эффективностью. Ману не экономь - враги высокоуровневые, так что опыта за их убийство будет падать хорошо, а с каждым новым полученным уровнем твоя мана будет полностью восстанавливаться. Но если что, у меня более чем достаточно восстанавливающих ману фиалов - накупил в Дотур Хаве с запасом, так что бери сколько нужно.
- А мне что делать? - поинтересовался слышавший наш разговор Человек-Лекарь.
- Что за странный вопрос?! - даже удивился я. - Ты стоишь позади бойцов и лечишь раненых. Ману трать только на лечение, не обращая внимания на врагов. И вообще считай, что предстоящий бой - проверка твоей профпригодности. Сможешь показать себя толковым лекарем - пойдёшь с нами вплоть до верховьев Стикса. Но если будешь тупить и не успевать подкачивать жизнь раненым - лично отправлю тебя на перерождение, обещаю! Кстати, лекарь... не вижу твоих петов. В жизни не поверю, что у такого высокоуровневого мага их нет. Где они?
Антониус Справедливый почему-то помедлил, словно решая, стоит ли вообще подчиняться игроку втрое меньше его по уровню. Но затем криво усмехнулся, и возле мага возникли три яркие летающие пикси - миниатюрные девушки с резными разноцветными крыльями бабочек за спинами. Каждая пикси размером всего с мой указательный палец, причём все три крылатых создания были совершенно голые без малейших признаков одежды.
Наяда-Торговец укоризненно покачал головой и отвесил затрещину племяннику со словами: «Срамота! С нормальной девушкой тебе нужно знакомиться, а не проводить в игре сутки напролёт, занимаясь ерундой». Моя же сестра подошла ближе и прокомментировала необычных крылатых петов лекаря:
- Я видела подобных пикси в онлайн-магазине корпорации. Пикси подкачивают ману своему хозяину, что для любого мага очень полезно, к тому же кастуют какие-то случайные заклинания на противника. Вот только стоили такие петы по пятьдесят кредитов каждая, да и вроде крылатые девушки были в разноцветных платьицах из цветочных лепестков ...
- Да, пикси действительно из магазина, и одетыми были изначально, - легко согласился наш новый знакомый. - Но я за реал сменил им внешность, так гораздо прикольнее! И пикси не только ману подкачивают, а вообще с ними сам запас магии больше на целых шестьдесят процентов! Очень даже полезные для мага спутницы, да и глаз радуют!
Хорошо зная свою сестру, я видел, что Валерианна решительно не одобряет настолько вульгарный выбор внешнего вида петов, да и к нашему лекарю в целом относится не слишком дружелюбно, хотя вслух мавка этого и не подтверждала. Но зато Валерианна озвучила совершенно другую мысль, над которой стоило поразмыслить перед предстоящим сражением:
- Амра, меня удивляет, что столько совершенно разных чудовищ не конфликтуют между собой, а работают сообща. Это очень странно, ведь так не должно быть. Волки обязана охотиться на крыс, нежить атаковать живых существ, но этого почему-то не происходит. Мне кажется, что если мы сможем понять причину такого странного поведения врага, мы сразу поймём, как с ним можно бороться!
***
Воспользовавшись тем, что все остальные игроки были заняты, мавка отвела меня в сторону и едва слышно поинтересовалась:
- Вижу, что при всех говорить ты про это не хочешь, но со мной-то ты можешь быть откровенным. Что не так с нашим лекарем? Просто ты так смотрел на него, как будто голыми руками придушить был готов.
Вот уж не думал, что мои душевные терзания были настолько заметны со стороны. Очень надеюсь, что другие игроки этого не заметили. Хотя сестра гораздо лучше остальных понимала меня и подмечала даже то, о чём другие и не догадывались. От Валерии секретов у меня не было, поэтому я объяснил ей причину своих сомнений:
- Антониус Справедливый находится у меня в чёрном списке. Он был среди игроков, которые атаковали гоблинский посёлок Тыщь, причём непосредственно участвовал в убийстве сестёр Таиши. Перед лицом Богов Бескрайнего Мира я дал Таише обещание найти и убить этого человека. Но нашёлся он сам. И сейчас я действительно стою перед дилеммой: проигнорировать данную богам «Бескрайнего Мира» клятву со всеми вытекающими негативными последствиями в виде жестоких дебафов и полосы неудач или же лишиться опытного высокоуровневого лекаря, что крайне нежелательно перед предстоящим тяжёлым сражением?
- Всего-то?! Я уж думала, действительно что серьёзное стряслось, - усмехнулась сестрёнка, показав острые хищные зубки. - Чтобы умилостивить богов «Бескрайнего Мира», нужно просто сделать так, чтобы Антониус Справедливый не пережил предстоящее сражение. Только всё должно пройти вроде как случайно, чтобы ни сам лекарь, ни его родственник Макс Сошне не заподозрили нас.
- Нас? - переспросил я, на что лесная нимфа снова довольно оскалилась.
- Конечно! Ты же мой брат, а потому всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Насчёт Антониуса Справедливого не забивай себе голову, я сама займусь этой проблемой и обещаю, боги останутся довольны. Причём сделаю я это с большим удовольствием. Этот Человек-Лекарь совершенно не вызывает у меня симпатий, а тем более доверия. Слишком уж своевременно возник возле тебя этот персонаж, которого ты разыскивал по всему огромному игровому миру, такого просто-напросто не бывает. Ты не мог в своих видеороликах назвать его имени?
- Нет, конечно. Но из того, что я выкладывал, мои зрители всё же знают, что я обещал Таише найти и примерно наказать виновных в гибели её сестёр. Хотя конкретных имён игроков я, естественно, не называл.
Лесная нимфа состроила сострадательную гримасу, демонстрируя насколько сильно она переживает за моё тугодумие и заодно поражается, как вообще возможно не понимать элементарных вещей.
- Братишка, у твоего ушастого гоблина Интеллект всегда был самым слабым параметром, но ты-то сам мог бы понять, что во всех ТОПовых кланах уже давно сложили два плюс два и выяснили, кого именно из игроков ты обещал Таише разыскать за сожжение Тыщь... - мавка обернулась и внимательно осмотрелась по сторонам, чтобы убедиться, что мы по-прежнему беседуем наедине. - Кстати, раз уже речь зашла о твоей зеленокожей красавице-воровке, не объяснишь её отсутствие? При всех я как-то постеснялась об этом спрашивать.
Я без утайки рассказал Валерии про ситуацию с Таишей - про уникальный квест, нашу дуэль и моё секретное задание для НПС-воровки. Сестра долго задумчиво молчала, а потом проговорила едва слышно, посмотрев мне прямо в глаза:
- Надеюсь, братишка, ты понимаешь, что таким поступком раз и навсегда испортишь отношение с сильнейшим кланом «Бескрайнего Мира». Ведь если Таише удастся кража уникальной вещи из сокровищницы «Стального Легиона», они тебе этого никогда не простят. Да если даже кража и не удастся, всё равно лидеры «Стального Легиона» будут страшно обозлены на подобную дерзость.
Я и сам это прекрасно понимал, вот только не видел иного способа заполучить столь нужный мне предмет, а заодно и выразить «Стальному Легиону» своё недовольство попыткой увести у меня уникальную НПС-спутницу. Валерия тяжело вздохнула, покачала головой, а потом снова сменила тему разговора:
- Тебе не кажется, брат, что мы действуем в корне неправильно? Мы пытаемся прорваться к верховьям Стикса силой и повторяем ошибку предыдущих двадцати шести экспедиций. А ведь весь их печальный опыт показывает, что какую бы мощь ни собрали изначально члены экспедиции, рано или поздно они всё равно будут вынуждены остановиться, встретив равную себе силу. Кто-то из игроков проходил дальше, кто-то меньшее расстояние, но всё рано иди поздно упирались в таких чудовищ, справиться с которыми были не в состоянии.
- И что ты предлагаешь? - заинтересовался я.
Лесная нимфа неуверенно пожала плечами:
- Я точно не знаю, у меня пока всего лишь предположение. По сути ведь наш отряд состоит из НПС-орков, и он идёт по территориям, контролируемым другими НПС. Как правило, разные группы НПС редко между собой враждуют, особенно если рядом нет живых игроков. Это логично, иначе все вычислительные ресурсы серверов «Бескрайнего Мира» уходили бы на просчёт того, какой НПС-хищник кого из НПС-добычи увидел, сумел ли к ней незаметно подкрасться, сумел ли справиться. Мир «оживает» лишь тогда, когда рядом есть живой игрок-зритель, для которого все эти красоты и демонстрируются. Примерно то же самое происходит и с разумными НПС-расами, кланами, отрядами...
Я уловил идею сестры и, подумав, согласился с ней:
- Так и есть. Тот же гоблинский посёлок Тыщь годами стоял никому не нужным, пока рядом не появились мы с тобой. Как только поблизости появились игроки, так сразу всё «включилось» - гоблины засуетились, стали между собой активно общаться, у них появились задания для нас. Но если бы нас в ближайшей окрестности не было, всё так и стояло бы в замершем состоянии, либо работало в фоновом режиме с минимальными затратами вычислительных ресурсов.
- Именно так! И вот теперь представь ситуацию: отряд НПС-орков идёт в глухие безлюдные территории, где нет ни одного живого игрока. Те безлюдные регионы наверняка находятся в «полуспящем» состоянии с минимальными затратами вычислительных мощностей. Нас с тобой сейчас в расчёт не берём и считаем, что идут только наши орки. Неужели ради не такой уж большой группы НПС целые регионы «Бескрайнего Мира» активируются, и на их содержание будут тратиться дорогостоящие вычислительные ресурсы серверов корпорации? Да ни в жизнь не поверю! Скорее, просто посчитается скорость нашего отряда, и в итоге игровая система выдаст, где он будет находиться через какое-то время. Ведь вспомни, брат, после получения сообщения от Таиши твои орки спокойно пришли к медному руднику возле Дотур Хаве, и наверняка ничего по дороге они не встретили! Они как бы просто шли, не взаимодействуя с игровым миром, и в расчётное время просто объявились в нужной точке.
Об этом я ранее не задумывался. А ведь действительно, зачем просчитывать движение каждого НПС в огромном «Бескрайнем Мире»? Да и не хватит на этот поистине титанический труд никаких вычислительных мощностей даже у самого мощного игрового кластера! Игрокам важно лишь то, что происходит рядом с ними, и система именно на это выделяет основные ресурсы, показывая своим пользователям красочный и интересный «Бескрайний Мир». Действительно, у просто отряда НПС без живых игроков гораздо больше шансов добраться до нужной точки на карте, не встретив по дороге никаких неприятностей. Об этом стоило подумать.
Дальнейший наш разговор прервало хлопанье громадных крыльев над головой - с ночной охоты вернулась СТЕРВА. Моя крылатая змея принесла полупридушенного Пустынного Тушкана, и я поблагодарил удачливую добытчицу за заботу о своём голодном хозяине. Я протянул было руку, чтобы привычно погладить свою изумрудную красавицу, но Королевская Лесная Виверна неожиданно отстранилась от моих ласк и вытянула в мою сторону зубастую башку на длинной шее. Я растерялся и не сразу сообразил, что хочет мой летающий маунт, но потом всё же догадался, что крылатый разведчик хочет поделиться добытыми сведениями.
Я шагнул ближе и прислонил лоб ушастого гоблина к голове СТЕРВЫ. И тотчас передо мной побежал калейдоскоп картинок, словно снятые с высоты полёта скриншоты игры.
Холм возле орочьего лагеря, настолько плотно забитый самыми разнообразными чудовищами, что просто яблоку негде упасть. В основном, крупные зубастые грызуны: крысы, тушканы, хомяки... очень и очень много грызунов. Хотя хватает и волков. Также немало оживших звериных скелетов и полуразложившихся зомби. Несколько высоких леших, вооруженных духовыми трубками. Кстати, неприятная новость - я-то предполагал, что дальнобойного оружия у противника совсем не будет. Над всем этим разношёрстым воинством кружит целый рой крупных крылатых насекомых и несколько призраков. Этих монстров наш защитный вал совершенно не удержит, все летающие твари могут атаковать моё воинство с любого направления. А дальше за холмом... вот тут гораздо интереснее.
На осёдланном очень крупном буром болотном волке восседал огромный двухголовый монстр, напоминающий двух сросшихся телами гигантских крыс-переростков. Причём одна голова у этого странного сиамского близнеца была мёртвой и безглазой, давно уже превратившейся в обтянутый засохшей кожей костяк. Зато вторая крысиная голова вполне себе жила и зыркала на пролетающую в небе СТЕРВУ красными злющими глазами. Чудовище было экипировано в тяжёлую чёрную кирасу с отверстиями для двух голов, одной лапой придерживало поводья, а во второй держало искрящийся жезл, явно насыщенный сильной магией.
Хиенариус. Крысиный король. Наместник болот Стикса.
Кажется, мне удалось обнаружить того, кто своей чёрной магией сумел собрать в единую жуткую армию живых и мёртвых обитателей здешних болот.
Кровавое болото
Я сообщил Валерианне о крысином короле и подробно описал его. Лесная мавка на минуту задумалась, затем предложила несколько вариантов, как можно попробовать дотянуться до вражеского лидера. Но сама же затем раскритиковала все свои идеи, так как ни на Серой Стае, ни на СТЕРВЕ, ни скрытно мы бы не сумели подобраться к вражескому военноначальнику, а тем более убить его за какое-то разумное время. Короля охраняла целая армия опасных высокоуровневых существ, в том числе летающих, что делало задачу устранения крайне и крайне сложной.
Лесная нимфа поправила причёску, растрёпанную дующим со стороны реки и нашего лагеря холодным порывистым ветром, и тяжело вздохнула:
- Будем надеяться, что непосредственно перед атакой или уже во время сражения крысиный король всё же подойдёт на расстояние выстрела или действия заклинаний, тогда можно будет и попробовать его устранить. Вот чувствую, что со смертью лидера вся эта армия рассыплется сама собой!
Я тоже так считал. Во всём «Бескрайнем Мире» нежить и живые существа не уживались между собой, и единственной причиной данного исключения мог быть только полумёртвый-полуживой крысиный король.
Со стороны орочьего лагеря ветер донёс крайне неожиданный для такого места запах - дразнящий ноздри аромат жарящихся пончиков. Похоже, Тондик Пышный приступил-таки к своим обязанностям повара. Мавка этот запах тоже почувствовала и попросила объяснить, что за толстяка-повара притащил я с собой. Я рассказал о Тондике и его чрезмерно заботливой мамаше, а также о закупках в её алхимической лавке. Заодно и пожаловался, что не нашёл у оружейников и бронников Хотур-Хаве ничего интересного. Нет, конечно я сумел приобрести духовую трубку, плащ, кольчугу, сапоги и кожаные штаны, которые по своим параметрам заметно превосходили имевшиеся у меня вещи для персонажа пятнадцатого-двадцатого уровня, но все купленные предметы оказались хоть и с магическими бонусами, но обыденными, скучными. Лесная мавка выслушала моё ворчание и весело рассмеялась: