Грэйди кивнул.
- Передавай привет Кеслеру от меня.
Эделайн простонала.
- Это будет интересно.
Софи посмотрела на Грэйди, надеясь, что он не злился из-за свитков. Он немного улыбнулся ей. Затем Эделайн взяла ее за руку, и они, ярко сверкнув, ушли.
* * *
Они переместились на остров под названием Мистериум. Небольшие, одинаковые здания выстроились вдоль узких улочек, будто они были вырезаны из литейной формы. Уличные торговцы наполняли воздух ароматом пряностей и сладостей, а разговоры гудели на переполненных тротуарах. Платья Софи и Эделайн выделялись среди простых туник и штанов других эльфов.
- Эй, почему они не наряжаются? - пожаловалась Софи.
- Мистериум - рабочий город.
- О. Но подождите... разве не все получают одинаковые суммы денег в своем фонде рождения?
Эделайн кивнула.
- Деньги не имеют никакого отношения к социальному разряду. Наш мир основывается на «талантах». Это люди с более простыми способностями, они работают на более простых рабочих местах... и они одеваются соответственно.
- Это отчасти кажется несправедливым, - пробормотала Софи. - Нельзя же выбрать, с каким талантом родиться. Почему они должны жить менее престижной жизнью?
- Их жизни не менее престижны. У них есть дома, такие же прекрасные как дом Олден или наш. Но когда они прибывают в работу, они едут в другой тип города. В город, разработанный специально для их вида работы. - Рука Эделайн сжалась на руке Софи, когда несколько человек помахало ей.
- Вы в порядке? - спросила Софи.
- Да, я просто не привыкла к такому количеству людей. - Она держала голову опущенной, когда вела Софи через оживленную деревню, избегая других эльфов, мимо которых они пробегали. Все, казалось, узнавали Эделайн, хотя, шепот преследовал их, куда бы они ни шли.
- Смотрите, это Эделайн Руан... вы можете поверить?
- Я думал, что она никогда не покидает свой дом.
- Она и не покидает.
Эделайн делала вид, что не замечает, и они не замедляли свой темп, пока не достигли единственного здания, которое отличалось: магазин был разрисован двадцатью различными цветами с кривыми стенами и изогнутой крышей... казалось, что он появился из какого-то детского стихотворения.
ХЛЕБНИ И РЫГНИ: ВАШ ВЕСЕЛЫЙ АПТЕКАРЬ.
Дверь рыгнула, когда они вошли.
Магазин был лабиринтом полок, наполненных цветными бутылками, жидкостями и таблетками. Эделайн прошла с прямой спиной в лабораторию с мензурками, стоящими над радужным огнем горелок. Стройный человек в длинном белом халате склонился над экспериментом с тощим мальчиком, стоящим около него... вероятно, это был его сын, так как у них обоих были одинаковые взъерошенные земляничные светлые волосы и глаза цвета барвинка.
- Я займусь вами через минуту, - пообещал он, когда добавил каплю оранжевой слизи в одну из пробирок. - Будь готов добавить амараллитин, Декс.
Мальчик использовал длинные щипцы, чтобы взять пылающий желтый пузырек и поднять его над экспериментом с безопасного расстояния.
- Готов?
- Еще нет. - Он надел пару толстых черных очков. - Хорошо. Давай!
Он отскочил назад, когда мальчик влил содержимое пузырька. Мензурка загорелась и выпустила огромное облако дыма, наполнив комнату запахом грязных ног. Софи зажала нос и надеялась, что смеси не было в списке Элвина.
Мужчина высунулся из-за спины мальчика и снял свои очки.
- Первая за весь день, которая не взорвалась. Эделайн! - воскликнул он, наконец, поднимая голову. - Это действительно ты?
- Привет, Кеслер.
- Привет, Кеслер, - повторил он, убедительно имитируя ее мягкий голос. - Это все, что ты собираешься сказать? Подойди сюда и дай мне обнять тебя!
Эделайн пересекла комнату, будто это был ил, но он, так или иначе, по-медвежьи обнял ее.
- Ты хорошо выглядишь, Эда... но что ты здесь делаешь? Ты никогда не приезжаешь в город.
- Я знаю. - Она вручила ему мятый клочок бумаги. - Элвин сказал, что я должна получить это для Софи.
Кеслер за полсекунды просмотрел листок, прежде чем вскинуть голову.
- Софи? - Он нашел Софи глазами, и его челюсть немного отвисла. - Я.... что-то пропустил?
- Да. - Эделайн глубоко вздохнула. - Софи теперь живет с нами.
Взгляд Кеслера метался между Софи и Эделайн, будто он не мог решить, кто был более захватывающим.
- С каких это пор?
- Со вчерашнего дня... это долгая история. - Она жестом показала Софи присоединиться к ним. - Софи, это мой шурин, Кеслер, и мой племянник Декс.
- Здрасьте, - пробормотала Софи, слишком нервничая, чтобы смотреть ему в глаза, тем более что они были семьей Эделайн. Она практически могла почувствовать их пристальные взгляды.
- Софи начнет обучение в Ложносвете в понедельник, - объяснила Эделайн.
- Круто, - воскликнул Декс. - На каком уровне ты будешь?
- На втором.
- Я тоже! Ты знаешь свое расписание... ничего себе! - Он наклонился ближе к ее лицу и указал на ее глаза. - Как ты это сделала? Иногда я могу сделать свои глаза красными, полностью шокируя всех, но я раньше никогда не видел карих глаз. Мне нравится.
Она могла почувствовать, что ее щеки покраснели.
- У меня на самом деле просто карие глаза.
- Правда? Отлично. Ты видишь их, папа?
- Вижу. - Кеслер изучал ее, будто она была одним из его экспериментов. - Откуда именно ты, Софи?
- Я... э... - Она не была уверена, разрешили ли ей говорить правду.
- Софи жила в одном из Запрещенных Городов до нескольких прошлых дней, - ответила за нее Эделайн.
Софи съежилась, когда Кеслер переспросил:
- Что?
В то же время Декс закричал:
- Это самая крутая вещь, которую я когда-либо слышал! Это действительно удивительно? Могу поспорить, что это удивительно. Эй, ты человек? Поэтому у тебя карие глаза?
- Я не человек. Они меня просто воспитали. - Слова вышли, но чувствовались неправильными на ее языке.
- Декс, думаю, ты ставишь Софи в неудобное положение, - произнесла Эделайн, прежде чем он смог задать еще вопрос.
- Я? Прости. Я не хотел.
Софи пожала плечами.
- Ничего страшного. Я знаю, что я - странная.
Декс улыбнулся, показав глубокие ямочки.
- Мне нравятся странности. Эй, а у тебя...
Дверь снова рыгнула.
- Вы! - Высокая женщина в темно-зеленом плаще влетела в магазин, проталкиваясь мимо Софи и Эделайн. Тощая девочка в розовом плаще с капюшоном тащилась за ней.
- Вика, что случилось на сей раз? - спросил Кеслер с очевидным раздражением.
- Спроси своего сына. Это его рук дело. - Она скинула капюшон с головы девочки, обнажая сияющий лысый череп.
Эделайн, Софи и Кеслер одновременно ахнули. Декс, между тем, казалось, с трудом пытался не улыбнуться.
- Привет, Стина. Ты что-то изменила? Потому что сегодня ты выглядишь по-другому. Подожди, не говори мне...
- Мама! - прорычала Стина.
Щеки Кеслера дергались, когда он боролся со смехом.
- Мы не продаем здесь решений для облысения, Вика.
- Просто потому что ты не продаешь их, это не означает, что ты их не делаешь, - настаивала она.
Кеслер поглядел на Декса.
- Ты тоже знаешь, как их делать, - напомнил ему Декс.
- Я знаю, что это был ты, ты - глупый снежный человек! - завопила Стина.
Декс закатил глаза и указал на пятно у нее за ухом.
- Ты знала, что у тебя есть вмятина на черепе, вот тут?
Софи сдержала смешок, когда Стина сделала выпад к нему вихрем костлявых конечностей.
- Все, довольно! - прокричал Кеслер, разнимая их. - Вика, контролируй свою дочь.
- Почему я должна это делать? Не похоже, что ты контролируешь своих детей.
Кеслер выглядел так, будто хотел придушить ее, но вместо этого он стиснул зубы и сказал:
- У нас есть пряди со стероидами. Возьми немного домой, и у нее отрастут волосы через неделю.
- Через неделю? - завопила Стина. - Я не могу ходить в школу, выглядя как... как...
- Как огр? - предложил Декс, зло усмехаясь.
Стина завопила.
- Если моя дочь пропустит какие-то школьные дни из-за твоего сына, то я удостоверюсь, что он ответит за это, - завопила Вика.
- Вы ничего не сможете доказать, - проворчал Декс.
- Мне и не нужно будет. Они не ожидали бы ничего меньшего от плохой пары!
Дружелюбное лицо Кеслера перекосило от очевидного гнева, и ему понадобились несколько глубоких вздохов, прежде чем он заговорил. Софи не знала, что такое «плохая пара», но, должно быть, это было тяжелое оскорбление.
- Хорошо, вот что мы сделаем, - практически выплюнул Кеслер. - Вы обе уберетесь, и когда я закончу помогать этим клиентам, я посмотрю, смогу ли я сделать стероидные пряди более мощными. Если не смогу, будешь носить шляпу.
Вика смутилась, но он не дрогнул.
- Думаю, у нас нет выбора. Не похоже, что есть кто-то еще, кто впустую тратил бы свою жизнь, делая нелепые лекарства в бесполезном магазине.
- Если магазин бесполезный, почему ты все еще ходить ко мне за покупками? - возразил Кеслер.
Вика, могло показаться, не нашла что возразить. Таким образом, она накинула капюшон на голову Стины и потянула ее к двери.
- Я отомщу тебе, - пообещала Стина Дексу.
- Ой-ой-ой, боюсь-боюсь.
Озлобленные глаза Стины сфокусировались на Софи.
- На что уставилась?
Софи отвела взгляд.
- Ни на что.
Дверь снова рыгнула, а затем захлопнулась.
Кеслер ударил кулаком по столу, заставив всех подскочить.
- Я хочу знать то, что это все было, Декс?
- Наверное ничего.
Кеслер вздохнул.
- Ты должен быть более осторожным, Декс. Ты знаешь, что некоторые люди чувствуют к нашей семье... особенно Вика и Тимкин Логнеры.
- Ну, - сказала Эделайн спокойно, - этот магазин едва помогает ситуации. Возможно, если ты сделал бы его более традиционным...
- Конечно же нет, - прервал Кеслер. - Ничто не приносит мне большей радости, видеть, как все эти душные дворяне корчатся здесь.
- Точно также ничто не делает меня счастливее, чем блестящая лысина Стины, - добавил Декс, усмехаясь.
Кеслер не мог удержаться от смеха.
- Ну, Декс, так как ты устроил весь этот беспорядок, ты должен нащипать стероидных прядей. Я должен помочь Эделайн со списком Элвина.
Декс нахмурился и поплелся прочь, чтобы собрать поставки в задней комнате. Он вернулся несколько секунд спустя с охапкой пузырьков и расставил их по рабочему столу с подленькой улыбкой.
- Это заставит ее волосы расти быстрее, - прошептал он Софи. - Но также даст ей бороду.
Софи хихикнула и напомнила себе никогда не ссориться с Дексом.
- Что та девочка тебе делала?
- Она просто злая, - сказал он, когда перемалывал черные листья ступкой и пестиком. - Поверь мне.
* * *
Эделайн исчезла в своей комнате, когда они вернулись в Хевенфилд, и Грэйди пытался научить Софи, как сделать прыжок в одиночку. Она никогда не была так ужасна ни в чем в ее жизни.
Первые двадцать раз она пробовала, но не могла почувствовать теплые перья... независимо от того, сколько раз Грэйди говорил ей концентрировать на покалывании в клетках. После этого она не могла продержаться достаточно долго, чтобы сделать что-то кроме того, как вспыхнуть потом от жары.
С пятьдесят седьмой попытки она, наконец, совершила сольный прыжок на другую сторону дома. Она сделала еще пять раз подряд и почувствовала, что готова свернуть горы, так ей хотелось плакать от облегчения, когда Грэйди объявил, что на сегодня достаточно практики. Но когда он проверил ее нексус, то нахмурился.
Он указал на серый прямоугольник, который показывал только капельку синего цвета.
- Это значит, что твоя концентрация на десяти процентах. У ребят твоего возраста, к настоящему времени концентрация равна, по крайней мере, тридцати процентам.
Да, они легко прыгали всю свою жизнь... но она приняла решение не указывать на это. Она не хотела, чтобы Грэйди думал, что ей было тяжело.
- Я стараюсь настолько, насколько могу.
- Я знаю, - сказал Грэйди, расправляя край своей туники руками. - Но я не думаю, что ты понимаешь, чему ты противостоишь. Олден сказал мне, что Бронте не хочет, чтобы ты была в Ложносвете, что означает, что он будет наблюдать за тобой, как ястреб. Он будет проверять твоих Наставников. Он будет контролировать твои тесты. И при первом же признаке слабости, он выступит и попытается отослать тебя. Я не удивлюсь, если он будет стремиться отправить тебя в Эксилиум... и позволь заметить, что туда тебе не захочется идти.
Она кивнула, сглатывая полный рот желчи. Если она до этого момента не боялась учебы в Ложносвете, то теперь была в ужасе.
Как она должна была справиться со всем, если она так сильно отставала?
Грэйди выдавил улыбку.
- Я знаю, что ты изо всех сил пытаешься приспособиться, и тебе еще тонну всего нужно выучить, но тебе нужно заставлять себя делать все сильнее, чем ты можешь. И я обещаю, что помогу тебе всеми путями, какими смогу. Эделайн тоже.
Вспышка света вытащила ее из приступа тревоги, и два человека появились в нескольких шагах от них. Она узнала Декса из «Хлебни и Рыгни» и женщину, которая напоминала Эделайн, за исключением того, что ее волосы были грязными, а ее желтое платье мятым и простым.
- Решила пребыть лично, Джулиен? - спросил Грэйди.
- Мне позволено видеть собственную сестру? - спросила она, ее взгляд был прикован к Софи.
Грэйди рассмеялся.
- А где остальные члены семьи?
- Дома с Кеслером. Я не хотела разорить тебя.
- И возможно ты хотела посплетничать без перебиваний? - поддразнил Грэйди. - Софи, почему бы тебе не показать Дексу свою комнату? У меня такое чувство, что девочкам о многом нужно поболтать.
* * *
Софи понятия не имела, что сделать с Дексом. Раньше у нее никогда не было друга, а особенно друга-мальчика, и, конечно же, не было друга-эльфа. Дексу, казалось, было довольно удобно. Он бродил по ее комнате, касаясь всего, что привлекало его интерес. Он думал, что ее человеческая одежда была интересной, и еще больше был взволнован, когда нашел альбом с вырезками, который она спрятала на книжной полке.
- Эй, это ты? - спросил он, указав на фотографию, приделанную на обложке.
Глаза Софи ужалили слезы, когда она посмотрела на фотографию. Ее папа и сестра махали в камеру, в то время как она играла на заднем плане, строя замок из песка. - Да. Это было прошлым летом.
- Это твой папа?
- Да. Ну... гм... этот тот парень, который воспитал меня, - поправила она, смаргивая слезы, которые нахлынули. Было трудно привыкнуть к произнесению этого. Но она должна была. Она не была его дочерью. Он даже больше не знал, что она существовала.
Декс нахмурился.
- Что с ними произошло?
- Мне не разрешено знать. - Она не смогла сдержать грусть в ее голосе. Так же, как она не хотела, чтобы это имело значение, было трудно не знать, где они находились, и что они делали.
- Прости. - Он пошаркал ногами. - Хочешь поговорить об этом?
- Не очень. - Она не была уверена, что была готова просмотреть альбом с вырезками, но Декс уже держал его в руках, открывая и пролистывая страницы. Она надеялась, что там не было никаких голых детских фотографий.
- Почему ты сделала фотографию с парнем в гигантском костюме мыши? Фактически... лучше вопрос: Зачем кому-то носить гигантский костюм мыши?
- Мы в Диснейленде.
Он вскинул голову.
- У меня есть своя собственная земля?
- Что?
- Моя фамилия - Дизней.
Она рассмеялась.
- Я вполне уверена, что это совпадение.
Он прищурился на изображение.
- Ты нацепила крылья фейри?
- Ладно, думаю, мы достаточно развлеклись с фотографиями. - Она забрала у него альбом, прежде чем он нашел что-то еще и высмеял.
- Прости. Я просто не могу справиться с этим. Я имею в виду, я никогда не видел человека в реальной жизни. А ты жила с ними. - Он покачал головой. - Почему ты живешь у Грэйди и Эделайн? Как ты связана с ними?