Они повернули в узкий, тихий канал, украшенный фиолетовыми деревьями с толстыми, широкими, как водоросли, листьями. Вода заканчивалась у единственного серебряного здания с квадратной башней без окон или украшений, кроме маленького знака с точными белыми буквами, которые гласили: КИНЛИН СОНДЕН: ГЛАВНЫЙ МЕНТАЛИСТ. Все признаки жизни исчезли, а маленькая черная дверь была плотно закрыта. Но морской скорпион медленно остановился, и Олден достал маленький зеленый кубик из кармана. Водитель считал куб через манжету над локтем и вернул его Олдену после того, как манжета издала крошечный перезвон.
Ноги Софи дрожали, когда она следовала за Олденом к двери. Несмотря на более ранние заверения Фитца, она не могла сдержать желание знать, будет ли исследование болезненным. Или хуже того, вдруг Кинлин найдет что-то оскорбительное в ее воспоминаниях.
Олден обошел регистратора в тусклом холле и направился в единственный офис в конце холла. В небольшой квадратной комнате пахло сыростью, а половина пространства была занята массивным каменным столом. Высокий, темнокожий эльф с темными волосами до подбородка вскочил со своего места и изящно поклонился.
- Пожалуйста, не нужно церемоний, мой друг, - сказал Олден, подмигивая.
- Конечно. - Кинлин посмотрел на Софи. - Карие глаза?
- Безусловно, уникально, - согласился Олден.
- Это преуменьшение. - Он смотрел на Софи достаточно долго, чтобы заставить ее поежиться. - Вы действительно нашли ее... после всех этих лет?
И они все еще не объяснили, почему они искали ее.
- Ты скажи мне, - сказал Олден Кинлину. - У тебя есть ее досье?
- Прямо здесь. - Кинлин подержал небольшой серебряный квадрат прежде, чем передать его Софи.
- Лизни его, - объяснил Фитц. - Им нужна твоя ДНК.
Она попыталась не думать о том, насколько антисанитарно это было, когда она немного лизнула квадрат. Металл стал теплым, и Софи почти уронила его, когда голограмма вспыхнула из центра: две спирали ДНК вращались в воздухе с неземным сиянием. Слово «СОВПАДЕНИЕ» вспыхнуло через них ярко-зеленым.
Софи потребовалась секунда, чтобы понять, что она перестала дышать.
Ее ДНК совпало. Она действительно была из этого мира.
- Так вот почему Прентис пожертвовал всем, - выдохнул Кинлин, уставившись на светящиеся двойные спирали, как будто видя в них давно потерянного ребенка.
Прентис? Это было имя?
И чем он пожертвовал?
Олден ответил, прежде чем она могла спросить.
- У него определенно были свои причины. Ты увидишь, когда попробуешь исследование.
Софи подскочила, когда Олден сжал ее плечи. Он, вероятно, хотел успокоить ее, но это не помогло, когда Кинлин потянулся к ней.
- Это не такое большое дело, - пообещал Фитц.
- Это займет не больше минуты, - добавил Кинлин.
Она проглотила свои страхи и кивнула.
Два холодных, тонких пальца, прижались к ее вискам, и Кинлин закрыл глаза. Софи считала секунды, когда они проходили. Двести семьдесят восемь секунд прошли, прежде чем он отстранился... так это называется меньше минуты?
У Кинлина отвисла челюсть.
- Это то, что я думал, - пробормотал Олден, словно про себя. Он повернулся и начал шагать.
- Вы тоже ничего не услышали? - спросила Софи. Часть ее испытала облегчение... она ненавидела саму мысль о вторжении в ее частные мысли. Но ей не нравился взгляд на лице Кинлина, как будто из него выкачали весь воздух.
- Что это значит? - спросил Кинлин спокойно.
- Это значит, что она будет самой великой Хранительницей, которую мы когда-либо знали, как только подрастет, - сказал Олден через вздох.
Кинлин фыркнул.
- Если она уже не является таковой.
Олден замер на полушаге. Когда он повернулся к ней, то выглядел побледневшим.
- Что такое Хранитель? - спросила Софи.
Прошла секунда, прежде чем Олден ответил.
- Некоторая информация слишком важна, чтобы записывать ее. Таким образом, мы делимся ей с Хранителями, отлично обученными Телепатами, и оставляем их отвечать за защиту тайны.
- Тогда почему я уже должна быть одной из них?
- Кинлин пошутил об этом. - Улыбка Олдена не коснулась глаз, поэтому ему было тяжело поверить.
С другой стороны единственная тайна, которую она в настоящее время скрывала, была тем, где она спрятала игру караоке своей сестры, таким образом, ей больше не приходилось слушать, как Эми все время фальшивит. Как она могла быть Хранительницей?
- Возможно, нам следует поговорить наверху. - Олден указал на холл, где сидел регистратор, делая какие-то заметки. Явно подслушивая.
Кинлин повел их в дальний конец небольшого офиса. Он лизнул серебряную полоску на стене, открылась узкая дверь, показав винтовую лестницу. Они поднялись в пустой овальный зал с живой видеозаписью кадров пожаров, проецируемых на стены.
Жуткий холод поселился внутри Софи, когда она узнала город.
- Почему вы наблюдаете за пожарами в Сан-Диего? - Она указала на вид южной Калифорнии с воздуха. Белые линии огня образовывали почти идеальный полукруг вокруг Сан-Диего.
- Ты знаешь эту область? - спросил Кинлин.
- Да, я там живу.
Вздох Кинлина устроил звон в ее ушах.
Тонкие линии оставили след на лбу Олдена, когда он уставился на изображения.
- Почему ты не сказал мне, что были пожары? - спросил он Фитца.
- Я не знал, что это важно.
- Я не просил, чтобы ты говорил мне, что является важным. Я просил тебя говорить мне все. - Олден повернулся к Кинлину. - Почему ты смотришь за пожарами?
- Они горят белым жаром... против ветра. Как будто их создал кто-то, кто знал то, что они делали. Плюс... разве это не похоже на знак?
Софи понятия не имела, что это был за «знак», но ей не понравилось то, как на лбу Олдена появились линии. Небольшие долины беспокойства.
- Предполагаю, что это то, что ты нашел в статье, которую прислал мне, - пробормотал Олден. - Я задумался, почему ты смотрел там. Мы установили эту область несколько лет назад.
- В статье? - спросил Кинлин.
- Та, о вундеркинде в Сан-Диего. Она привела меня прямо к Софи.
Отблески пылающего огня заставили Кинлина выглядеть еще более загнанным, когда он переместил свой вес.
- Я не посылал тебе статей. Там было сообщение от меня?
Олден нахмурился.
- Нет. Но ты был единственным, кто знал, чем я занимался.
- Не единственным, - сказал Кинлин спокойно.
- Что происходит? - спросила Софи. Ее не волновало, что она их перебила... или то, что Фитц предупреждающе махал ей руками. - Что за знак? Что не так с пожарами? Мне нужно просить семью переехать оттуда?
Оказывалось, что запрет на чтение мыслей был более печальным, чем она когда-либо представляла. Ответы, в которых она нуждалась, были тут… в пределах ее досягаемости. Но что произошло бы, если они поймали ее на этом?
Она не хотела знать.
- Нет причин для волнения, Софи, - пообещал Олден. - Я знаю, что для тебя все это кажется очень странным, но я уверяю тебя, у нас все под контролем.
Спокойный тон в его голосе заставил ее щеки окраситься румянцем. Возможно, она слишком остро реагировала.
- Простите. Просто это был странный день. Между парнем, пытающимся схватить меня этим утром и...
- Что? - перебил Кинлин, глядя сначала на Софи, потом на Олдена и обратно. - Он был..?
- Эльфом? - закончил Олден. - Я сомневаюсь в этом.
- Как вы можете быть уверены? - спросил Кинлин.
Олден повернулся к Софи.
- Почему он не забрал тебя?
Она вздрогнула, вспомнив отчаянный взгляд в глазах похитителя, прежде чем мистер Форлк шагнул к нему.
- Мой сосед угрожал вызвать полицию.
- Видишь? - сказал Олден Кинлину. - Они никогда не отступили бы так легко.
- Они? - Софи не нравилась мысль, что подразумевало это слово... безымянные, безликие лица, которые хотят получить ее.
Олден улыбнулся.
- Я имел в виду эльфов... любых эльфов. Ты видела, как быстро мы можем совершить световой прыжок. Если бы один из нас действительно должен был забрать тебя, никакой человек, угрожающий вызвать властей, не остановил бы его. Они просто схватили бы тебя и прыгнули подальше.
Она вздрогнула от этой мысли.
- Но что насчет пожаров? Почему они белые?
- Поджигатель, вероятно, использовал химический катализатор. Люди действительно так любят свои химикаты. Я изучу это, - пообещал Олден. - Я исследую подозрительную активность все время, и они никогда ничего не составляют. Люди всегда делают сумасшедшие, опасные вещи. Если они не освещают что-то огнем, они проливают нефть в океане или взрывают что-то. Каждый раз, когда они делают это, я занимаюсь расследованиями, чтобы удостовериться, что вещи не выходят из-под контроля... но не покидаю эту комнату. Официальная позиция Совета по этому вопросу - оставить людей с их собственными устройствами. Еще одна причина, по которой Кинлин работает здесь - Совет редко торопится, чтобы посетить и узнать то, что мы делаем.
- У Бронте есть своя приходящая нянька, сидящая возле моего офиса весь день, делающая заметки, - проворчал Кинлин. - Он мог, по крайней мере, выбрать какого-нибудь достойного регистратора.
Олден закатил глаза. Потом его улыбка вернулась.
- По крайней мере, она также плоха и в шпионаже. Ты должен был видеть лицо Бронте, когда он узнал о Софи. Я думал, что пар повалит у него из ушей.
Кинлин рассмеялся.
- Хранить секрет двенадцать лет, это должно было быть записано.
- Почему Совет не знал, что вы искали меня? - Софи должна была спросить. Почему все в тайне?
- Бронте определенно приказал, чтобы мы игнорировали доказательства, которые мы нашли о твоем существовании, - объяснил Олден. - Он думал, что ДНК, которую мы обнаружили, была обманом, и что мой поиск был пустой тратой времени. Вот почему он так был строг с тобой сегодня. Ему не нравится ошибаться. И ему действительно не нравится знать, что я работал за его спиной. Таким образом, я могу доверять вам, чтобы сохранить это в тайне? - Олден ждал кивка от Софи и Фитца.
Софи не могла не чувствовать себя так, будто она что-то упускала, таким образом, она была не совсем готова согласиться.
- Неужели ты обещаешь, что не будешь скрывать от меня сообщения о пожарах?
Олден вздохнул.
- Хорошо, если будет что-то важное. Согласна?
Софи кивнула, пытаясь понять части, которые она уже изучила. Почему ее ДНК была обманом? Откуда у них была ее ДНК?
Олден повернулся к Кинлину.
- Пошли мне все, что у тебя есть о пожарах. Я должен вернуть Софи обратно домой.
- Информация будет ждать вас, - пообещал Кинлин с легким поклоном.
- Спасибо. Рад был повидаться, мой друг.
Темп Олдена чувствовался торопливым, когда он провел Фитца и Софи вниз, минуя регистратора небольшим кивком. Он помахал другому экипажу с морским скорпионом, но на сей раз Софи была слишком отвлечена, чтобы волноваться о зло выглядящем существе, когда он потянул их через каналы.
Случайные факты проносились в ее сознании. Прентис. Совпадение ДНК. Хранители. Белый жар пожаров, обхватывающий город, в котором она жила. Кинлин сказал «Знак». Знак чего? И почему никто не мог читать ее мысли?
Она не приблизилась к ответу, когда экипаж остановился. Они достигли маленькой синей лагуны, находящейся недалеко от города, оттуда серебряные шпили казались ни чем иным, как крошечной вспышкой на расстоянии. Мерцающие белые дюны окружили небольшое озеро, а на западном берегу возвышалась странная черная статуя - узкая круглая основа была, по крайней мере, два этажа в высоту, увенчанная широким полым кругом. Переливающаяся дымка мерцала в центре петли, заставляя весь аппарат напомнить гигантский пузырь на палочке.
- Держись крепче, - сказал Олден, когда он встал между Софи и Фитцем и взял их за руки.
Прежде чем Софи могла спросить зачем, ноги Олдена оторвались от земли, его сильные руки потянули ее и Фитца за собой, когда он вылетел из вагона. Она цеплялась за его руку со всей силой, которую она имела, крича, когда земля становилась все более и более далекой.
Она покраснела, когда Фитц хихикнул. Ей нужно было лучше держать себя в руках.
Но теперь эльфы могли левитировать?
Что они не могли делать?
- Я хочу знать, что мы делаем? - спросила она, когда Олден направился с ними к статуе.
- Увидишь, - сказал ей Фитц.
Они прошли через центр петли, и радужная дымка растянулась вокруг них, образуя гигантский пузырь.
Софи не могла удержаться от того, чтобы не потрогать сторону пузыря, которая была теплой и влажной, как внутренняя часть ее щеки. Но низкий грохот, исходивший из-под них, потребовал ее внимание.
Она мельком взглянула вниз, как раз вовремя, чтобы увидеть, как гигантский гейзер поднимается из лагуны и запускает их пузырь вверх из Атлантиды.
Глава 11
- Эльфы ничего никогда не делают нормально? - спросила Софи, когда посмотрела на волны, бьющиеся под ними. Их пузырь качался на ветре, высоко в облаках.
- Что в этом веселого? - Улыбка Олдена сняла беспокойство, которое лежало у нее на душе с тех пор, как они покинули офис Кинлина. Если он мог расслабиться, возможно, все было не так страшно, как казалось. Плюс, было трудно чувствовать что-то кроме чистой радости, когда она летела над миром в гигантском пузыре.
Особенно, когда Фитц снова взял ее за руку.
- Готова пойти домой? - спросил он, держа следопыт в солнечном свете.
У нее было время, только чтобы согласиться. Пузырь топнул, и она едва успела издать полкрика, прежде чем теплый порыв унес их.
Софи щурилась от ослепительного света.
- Я думала, ты имел в виду мой дом, - сказала она, снова глядя на огромные ворота Эверглена.
На самом деле она почувствовала облегчение. Они все еще не объяснили, что, как предполагалось, она скажет своей семье обо всем этом. Фактически, было довольно много вещей, которые они не объяснили. Ее мозг чувствовался готовым взорваться от всех оставшихся без ответа вопросов.
- Таким образом, что, как предполагается, я...
Ее вопрос был прерван вспышкой света, который заставил всех прикрыть свои лица. Когда Софи открыла глаза, высокий эльф в простой черной тунике шагнул к ним. Его оливковая кожа резко контрастировала с бледными светлыми волосами, и в то же время его лицо молодо выглядело, но что-то древнее сияло в его темных голубых глазах.
- У вас есть некоторое нахальство, чтобы вызывать меня, - прокричал он, ступая прямо в личное пространство Олдена. Он был на пару дюймов ниже Олдена, но его казалось нисколько не пугала разница в росте. - Я бы скорее отправился в ссылку, чем стал учить кого угодно в твоей семье.
Уголком глаза Софи увидела, как Фитц сжал руки в кулаки. Олден только моргнул. Он сделал маленький шаг назад и улыбнулся.
- Да, Таерген... Я хорошо знаю твое мнение обо мне. Могу заверить тебя, что я не вызвал бы тебя, если бы не был убежден, что так бы хотел Прентис.
Жестокое выражение лица Таергена растаяло. Он отступил, скрестив руки на груди.
- С каких это пор ты стал экспертом по тому, что хотел Прентис?
- Кто такой Прентис? - Софи должна была спросить.
Таерген повернулся к ней, его глаза быстро осмотрели ее, расширившись, когда остановились на ее глазах.
- Да, - сказал Олден, когда Таерген ахнул. - Не важно, что ты думаешь, да. Таерген, хочу познакомить тебя с Софи Фостер. Новейшее чудо Ложносвета, которому, как случилось, нужен Наставник в Телепатии.
Таерген несколько раз сглотнул прежде, чем заговорил.
- Это она, не так ли? Та, которую скрывал Прентис?
- Да, - согласился Олден. - Она жила с людьми в течение прошлых двенадцати лет.
- Ладно, серьезно, - перебила Софи. То, как Таерген уставился на нее, официально выбило Софи из колеи, будто кто-то убил его любимого щенка. - Кто такой этот Прентис, и какое отношение он имеет ко мне?
- Прости, это секретные данные, Софи, - сказал Олден спокойно.
- Но это касается меня. - Она посмотрела на Фитца, ища помощи, но он пожал плечами, будто ничего не мог поделать.
- Если тебе будет необходимо это узнать, то я расскажу, - пообещал Олден. - На данный момент все, что любой должен знать, это то, что ты - самый невероятный Телепат, которого я когда-либо видел, и тебе нужен Наставник. Как раз таки именно поэтому я вызвал тебя, - добавил он, повернувшись к Таергену. - Софи уже прорвалась через блокировку Фитца и Бронте без обучения. Ей нужен лучший Наставник, которого мы можем предоставить. Я знаю, что ты в отставке, но я думал, что при данных обстоятельствах, ты мог бы вернуться в Ложносвет.