-Что случилось?
Даган не спешил с ответом, да и ребята помалкивали.
Долгие бессонные ночи по чужим домам и внутри брошенных машин меня научили различать, когда что-то идет не так. От ребят исходили флюиды страха, превращаясь в осязаемую пелену паники. Она влетела с ними, в миг заполнив маленькую комнату.
-Что случилось? - второй раз мой вопрос звучал жестче и настойчивее. Если они взяли меня в свою маленькую банду, то я имею право знать, что происходит.
-Ребята, собирайтесь, - Даган кружил по комнате, как ворон, пытаясь взглядом выцепить важные вещи. -Да закрой ты уже эту дверь!
Мальчишки разбежались по разным углам, сворачивая покрывала в тюки и закидывая в них свой нехитрый скраб: тарелки, ложки, фонарик и прочую мелочь. Они очень торопились, кажется, демоны не просто гнались за ними, а уже стояли за закрытой дверью.
-Мы уходим, - было мне ответом.
-Почему?
-По дороге объясню.
На это мне ответить было нечего. Проверяя, ничего ли я не забыла, вдруг поняла, что забывать-то нечего: все вещи, что спасали меня сотни раз, остались в Центре по ликвидации А-2. Кроме пистолета. Он пока еще при мне.
-Черт! - не зная толком, что происходит, я поддалась панике. Не успевшее успокоиться сердце снова провалилось куда-то внутрь грудной клетки.
Даган отворил вторую металлическую дверь, за которую мы ходили хоронить Пифа. За ней были бесчисленные коридоры, темные, как души выживших людей. Дэни включил фонарик, и ребята вереницей ринулись на выход, не заставляя себя ждать. Я побежала следом, Даган последним. Перед тем, как закрыть дверь, он кинул спичку на одно из оставшихся оборванных покрывал, которое медленно принялось разгораться.
-Это их задержит.
После этого дверь за его спиной захлопнулась, лишая нас доброй части света. Впереди мелькало пятно от фонаря Дэни, но ребята бежали, отчего оно плясало по стенам, словно попрыгунчик.
Я понеслась следом, стараясь не упасть и не сломать ноги.
-Кого их, Даган?
-Мы перешли дорогу самой отчаянной банде головорезов сегодня. Они так просто не оставят это, - на ходу объяснял Даган. -Они называют себя Шакалы. Подходящее название.
-Что же вы наделали?
-Налево, - крикнул Даган, и мальчишки оперативно свернули, продолжая уноситься вперед по темным коридорам.
-Мы украли у них немного провизии и убили мальчишку, которого приставили охранять привезенный груз. У них своя сеть поставок еды, за которую с бедняков сдирают по три цены. Мы украли одну партию.
Слова о том, что они кого-то убили, поразили меня. Мальчики. По десять лет от силы. Убили человека.
Город не исполнитель желаний, это Город убийца.
-Оу, дела ни к черту.
-Да уж.
Дальше мы бежали в тишине, пока сзади не послышался громкий металлический звук, словно кто-то с ноги вынес дверь, что мы не так давно оставили за своими спинами. Все резко остановились, я слышала частое дыхание мальчишек, Дэни автоматически выключил фонарик. Ребята боялись, очень боялись тех, кто гнался за ними.
-Они нашли нас, вперед ребята.
Даган продолжал направлять свою банду, давай короткие указания, где сворачивать, но голос его заметно потускнел. Он тоже боялся.
На одной из развилок он резко остановился и схватил меня за локоть, развернув к себе.
-Ребята вперед и налево, я сейчас вас догоню.
Мальчишки медлили, без него они не видели возможности выжить, боясь потерять единственного лидера и покровителя.
-Я сказал, вперед! Я вас догоню.
Наконец, они сдвинулись с места, скрывшись за очередным поворотом. Нас окутала тьма, я чувствовала сбивчивое дыхание Дагана и его трясущуюся руку.
-Слушай, потеряшка, дальше тебе с нами нельзя, это не твоя война. Если сейчас вернешься назад на три метра и повернешь направо, там будет выход на улицу, через люк.
-Но...
-Никаких но, нам туда нельзя, нас скорее всего ждать будут. Убедись, что за тобой никто не следит и постарайся не попасться. Ты меня больше не знаешь, и я тебя тоже.
-Хорошо.
-Вот тебе на первое время, - он сунул мне в руки какой-то тюк, от растерянности я даже не сопротивлялась, не успевая соображать в столь быстро развивающейся ситуации.
-Спасибо, удачи Даган.
-И тебе.
Он отпустил мою руку, я стала разворачиваться, чтобы уже рвать когти отсюда, как он вдруг сказал:
-Мне сказали, что на Третьей улице в доме номер 48 видели парня, похожего на твоего друга.
Я обомлела, забыв, что я тут делаю, что мне надо бежать, спасая свою собственную шкуру. На горизонте мелькнула надежда найти Алекса живым, теперь я просто обязана отсюда выбраться живой и невредимой.
-Я не даю гарантии по источнику и действительно ли это он. Но лучше проверь. Удачи тебе.
Он сделал шаг ко мне, чмокнул куда-то в район уха и убежал за своими мальчишками.
Мысли разбегались, словно противные насекомые, я пыталась собрать их в одну большую кучу, но они не поддавались, как бы я ни старалась. Маленькие цели на час. Выбраться из подвала живой. Не попасться преследователям Дагана и ребят. Найти Алекса любой ценой.
У меня появился надежда, призрачная, словно предутренний сон - малейшее движение, и она пропадет, но я уцепилась за нее, пытаясь найти в себе силы сделать еще один шаг вперед. Еще один шаг на долгом пути.
Пройдя назад ровно три метра, я нащупала рукой поворот и юркнула туда. Приходилось идти на ощупь, так как ни фонарика, ни даже спичек у меня не было. Темнота вокруг столь плотная, что ее можно потрогать и положить кусочек в карман. Сжимая в руках отданный тюк, я верила, что еще не все потеряно.
Я еще смогу побороться на этом ринге выживания.
33.
Коридор петлял, и не было ему конца. Находясь в полнейшей темноте, я старалась прислушиваться к тому, что происходит вокруг. В какой-то момент далеко сзади послышалась погоня. Я вжалась в угол, надеясь, что они не пойдут сюда. Секунды тянулись мучительно долго, превращаясь в года ожидания. Звуки приближались, потом снова стали удаляться.
Я даже не могла определить, открыты у меня глаза или закрыты, настолько темно было вокруг. Приходилось двигаться, придерживаясь рукой за одну из стен, чтобы хотя бы ориентацию не потерять.
Я выдохнула. Кажется, мне сегодня немного повезло. В очередной раз.
Продвигаясь дальше, я все больше уставала и паниковала: коридору не было конца. Вдруг, в конце тупик? Вдруг, Даган специально избавился от меня, как от обузы?
Тогда ему незачем было давать мне тюк с припасами. Зачем зря транжирить еду? Терзаемая сомнениями, что внутри совсем не то, на что я надеялась, я села, положив его на колени. Нащупав тугой узел, я с третьей попытки смогла его развязать.
Внутри лежало два предмета круглой формы, немного мягкие. Поднеся их к лицу, я вдохнула запах выпечки.
Не обманул. Это действительно были припасы. Хлеб. Значит, есть надежда, что впереди, в глухой, как космос, темноте будет выход. Выход на поверхность, где на Третьей улице меня ждет Алекс.
Или не Алекс. В любом случае, это надо проверить.
Сложно жить, опираясь лишь на стремление найти кого-то. Но мне пришлось, ничего другого не было. Выбора нет. Это лишь иллюзия. Весь выбор в нынешнем мире заключается в вопросе выживания: сможешь ли ты выжить или нет.
Если ты заразился, у тебя один лишь путь. Вопрос времени. Ни свободы, ни надежды, ни веры на светлое будущее. Человечество загибается, переживая самые ужасные годы своей истории.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем впереди за очередным поворотом показался слабый отблеск света с потолка. Я ускорилась и подбежала к нему: сверху из крохотного, как монета, отверстия, лился слабый свет. Подняв руки, я принялась ощупывать поверхность. Сначала под пальцами был кирпич, пройдя полшага вперед, я почувствовала металл.
Люк! Я чуть не рассмеялась от радости. Вот он выход! Аккуратно нажимая пальцами, я стала сдвигать его в сторону. Легкий вечерний свет и свежий морозный ветер ворвались в темный коридор, как крик надежды.
Я зацепилась за край руками и подтянулась, вылезая наружу. Вокруг были все те же серые дома с налетом разрухи. Людей не было. Осмотревшись, я вылезла целиком и задвинула крышку люка назад.
Смогла, выбралась из этого кошмара. Ненавижу, ненавижу темные замкнутые помещения, у меня с ними связаны крайне нехорошие воспоминания.
Надеюсь, ребятам удалось выбраться раньше, чем их настигли преследователи. Не хочу признаваться самой себе, что переживаю за них. Не хочу привязываться к этим беспризорникам. Наши пути разошлись, оборвавшись в темном коридоре. Даган сделал свой выбор, правильный он или нет, покажет время. Я вряд ли бы смогла им помочь, но сомнения в верности ситуации не покидали меня все время, что я искала выход.
Вокруг не наблюдалось не души. Постепенно спускались сумерки, укутывая Город морозным колким покрывалом снега. Лучшего времени для побега не придумаешь.
Спасибо Дагану за то, что он сделал. А сделал он для меня немало: дал укрытие на ночь, накормил, узнавал про Алекса, насколько бы опасным это не было. Все-таки он желал мне добра, в силу своего возраста и обстоятельств. Я даже не успела толком отблагодарить его. Если вдруг жизнь сведет нас снова, я обязательно это сделаю.
Меня грела мысль, что Алекс жив. Возможно, Алекс. Возможно, жив. Страшное сомнение, сидящее внутри, было темнее опускающейся ночи и холоднее снега. Но я верила. Продолжала верить, что все будет хорошо.
Маленькие цели на час. Из подвала мне выбраться живой удалось, остаться незамеченной тоже. Осталось найти Третью улицу и дом, и выяснить, правы ли были источники Дагана или нет.
Я осторожно, шагая на носочках, дошла до перекрестка и спряталась в тени полуразрушенного козырька. Окна в этом доме были заколочены грубыми деревянными балками. Там вряд ли кто-то живет, чем дальше от Центра, тем больше вокруг пустых и брошенных домов. Все ухудшалось с каждым метром в геометрической прогрессии.
Я продвигалась вперед между двумя близко стоящими домами, стены которых почти терлись друг об друга. Запах пыли вперемешку с морозным снегом впивался в легкие. Меня этим не остановишь. Многое уже пережито, и еще столько же предстоит пережить. Легче не будет. Никогда.
Разве что после смерти.
Засада.
Вдруг, в том доме меня ждет ловушка? Мысль, острая как бритва, пронзила мозг, заставив остановиться. В какой-то момент стало трудно дышать. Я прислонилась к пыльной кирпичной стене, переводя дыхание и пытаясь навести порядок в голове.
С чего бы Дагану подстраивать мне засаду? Какая ему выгода от этого? Разве что он хотел откупиться от своих преследователей ценой моей жизни. В голове, словно кадры фильма, вспыхнула картинка, как я захожу в дом, ловушка захлопывается, и меня продают в сексуальное рабство. Или просто в рабство. Или на убой, как говорила Молли, хоть я и не представляю, что это может значить.
Картинка была настолько яркой, что я почти поверила в ее реальность. Пытаясь рассуждать здраво, хоть это удавалось с трудом, я разбирала и анализировала все события последних дней, все сказанные и несказанные слова, намеки, предложения.
Даган не знал, что у меня остался пистолет, который я украла в Центре в оружейной. Если это засада, то он точно пригодится. Я не собираюсь так просто сдаваться, когда свобода кажется настолько близкой. Ближе, чем в камере в подвале Центра по Ликвидации А-2. Зачем ему было отдавать мне припасы? Чтобы обмануть, прикинувшись хорошим? Нелогично как-то. Он мог просто сказать, что Алекс там, зная, что я все равно пойду туда.
Продолжая размышлять над этой загадкой, я непроизвольно сунула руку под кофту, нащупывая рукоять пистолета. Наличие оружия обнадеживало. Я всегда могу попытаться убить того, кто угрожает мне, или застрелиться самой.
Темный проулок закончился, уступив место запорошенной снегом парковке. Когда-то на ней стояли дорогие и не очень автомобили, хозяева которых жили, спали, ели. Когда все было нормально. Это как переместиться во времени, только из хорошей жизни ты оказываешься в мире разрухи. Печальное зрелище.
Указатель на углу дома сказал, что я нахожусь на улице Всех Лесов. Странное название. Я понятия не имела, в какой части Объединенного во Благо города нахожусь, как далеко до Центра и где находится Третья улица. Оставалось лишь искать посреди ночи нужный мне адрес.
На парковке никого не было, кроме остова старой ржавой машины, да и от нее мало что осталось: все разграбили сразу после вспышки эпидемии. Это первое, что делают люди, когда случается катаклизм - идут грабить и разбойничать.
Присев около остатков машины, я развернула сверток, что дал мне Даган, подумывая съесть одну из булочек хлеба. Но мысль о том, что Алекс может сидеть голодный без надежды на еду, остановила меня: я аккуратно укутала хлеб и спрятала за пазуху, теплее будет, когда я доберусь до 48 дома.
Полночи я блуждала между пустынными улицами и покосившимися домами. Не везде сохранились вывески с указателями, что заметно усложняло мои поиски, но я не сдавалась. На крайний случай, я обойду весь Город пешком, если понадобиться, но найду то, что ищу.
Постепенно одинаковые дома и заколоченные окна смазались в одну большую картину потери. Секунды ночи таяли, как и надежда, но я цеплялась за нее, как за спасительную соломинку. Я просто обязана сделать все, чтобы найти его.
Голову крутило, живот требовал еды, а сердце заходилось от усталости и холода, молотя внутри грудной клетки неровными ритмами. Очередной темный ледяной переулок вывел меня к доске объявлений, на которой высели обрывки старой жизни с фотографиями былых времен. Без надежды разглядывая ее, я обнаружила кусок старой карты.
Вот оно! Вот он мой счастливый билет, что судьба выдала мне прямо в руки. Сердце чуть не выскочило от радости из грудной клетки, я подскочила к ней, пытаясь в темноте различить начертанные улицы. Согласно карте, я находилась на площади Стоун Энд. Через два квартала на запад меня ожидала Третья улица, в 48 доме которой возможно находиться Алекс.
Неконтролируемые слезы полились из моих глаз, почти сразу замерзая на лице. Я благодарила всех богов, которых только знала и надеялась, что информация Дагана будет правильной, и Алекс все еще там.
Я не могла идти, я побежала вперед, навстречу возможной удаче. Дома сменялись серой морозной вереницей, но я их не замечала. За мгновение ока долетев до Третьей улицы, я остановилась и перевела дыхание.
Не стоит расслабляться. Там все еще может быть засада. Я считала дома, и впереди с зеленой крышей по моим расчетам стоял 48 дом, через доски на окне второго этажа которого пробивался слабый свет. Надеюсь, Даган меня не обманул. А если пристрелят, значит, так легла моя карта.
Я валилась с ног от усталости и голода. В голове плыл туман, а в груди все сжималось в тугой комок спутанных эмоций.
Пройдя через гнилую дверь, я оказалась в темной гостиной, воняющей старой ветхой мебелью. Ну, хоть не мочой, тоже плюс. Если здесь кто-то и жил, то давно: шкафы пустовали, мебель сломана или украдена, везде толстый слой пыли.
Достав из-за пояса пистолет, прихваченный в Центре, я направилась к лестнице. От бессилия, голода и холода, руки предательски дрожали, но мне уже плевать. Ступеньки скрипели, как старые суставы, выдавая меня с потрохами.
На втором этаже под дверью одной из комнат была полоска света. Я, превратившись в сплошную осторожность, подошла к двери и рывком открыла ее, выставив вперед пистолет. Либо меня пристрелят, либо я.
У дальнего окна, греясь около керосиновой лампы, сидел Алекс. Такой родной и такой уставший.
34.
Я бы кинулась ему на шею, если бы были силы, но их оставалось лишь на дыхание. Вдох-выдох, чтобы осознать, что я еще жива, и мое сердце по-прежнему бьется. Вдох-выдох, чтобы осознать, что Алекс жив и сидит в нескольких метрах от меня.
Я рухнула на колени, выронив пистолет, который громко ударился об пол. Не было больше сил держаться, я не была готова ко всему этому, я не хочу больше сражаться, не хочу причинять кому-то боль.