Через пару часов я ссыпал примерно грамм триста золотого песка и мелких самородков в отрезанный от портянки и торопливо, но прочно сшитый кисет. Туда же ушли и те самородки, которые были покрупнее, всего общим весом примерно грамм двести. Неплохо, два с четвертью часа работы, и полкило золота. Золото до сих пор было очень и очень дорого, добывалось только на планетах, и не сказать, что месторождений много. К сожалению, золотых астероидов не попадалось, астероиды вообще редко встречались настолько богатые металлами, чтобы их можно было разрабатывать. Все строго с планет. Так что повезло мне здорово.
Только вот как это место отметить? Чтобы суметь найти потом, когда-нибудь?
Впрочем, решение нашлось само собой. Выше по оврагу росло очень внушительное дерево, похоже, когда-то давно получившее удар молнией, и расколовшееся. Но при этом не погибшее, сумевшее заживить страшную рану и жить дальше.
— Ну вот, даже название прииска есть — «Расколотое дерево», — я почесал Герду за ухом, и, взяв ее на руки, подсадил. Тут промоина, похоже, талые вешние воды сделали, нам ну очень удачно. Забросив туда же волокушу с рюкзаками, я сам при помощи саперной лопатки и такой-то матери выбрался по высеченным в грунте ступенькам наверх.
Минут десять я потратил, пытаясь составить план местности и привязать его к основной карте, благо горы отлично видать, и дорогу до Щучьего я неплохо запомнил.
Ну а потом ноги в руки, точнее, волокушу в зубы, и вперед, на юг. И так до этого места.
Наскоро омывшись в ручье, я поскорее растерся все той же портянкой (вот сам точно портянка, не сообразил), оделся в чистое, и устроил постирушки. Пропотевшее белье выстирал, изо всех сил отжал и развесил на кустах, полотенце-портянку тоже простирнул, отжал и тоже повесил сушиться-проветриваться, а то сопреет все. Только портянки поверх голенищ сапог бросил, а сам пока бродил босиком по нагретым солнышком листьям. Блин, костер бы развести, но нет более четкого ориентира на ночевку, чем костер. Дым от костра видать с пяти-шести километров, запах костра, а тем более готовящейся на нем пищи можно за километр точно учуять, ночью отблески костра вообще можно и за пару десятков верст разглядеть, если с холма и в подзорную трубу, например. Так что опять наскреб с поляны листьев, накрыл одним пледом, в голову бросил скрутку, доставшуюся в наследство, приготовил шинель и еще один плед, чтобы укрыться. Не замерзну.
Поужинав с Гердой опять бургерами и тортильями, мы наконец прикончили все завтраки из того мира. Я хоть и слышал, что они могут месяцами храниться, все ж таки не стал рисковать, итак двое суток они у меня в рюкзаке бултыхаются. И, собрав полувлажные шмотки с окрестных кустов, завязал их на ближайшем дереве. Пусть ночь повесят, а днем на рюкзак брошу, пусть досушиваются в дороге. Видок конечно у меня еще тот будет, белки засмеют, но зато белье будет чистое и просохшее.
А потому со спокойно душой я уложил курковку рядышком, винтовку положил в головах, а пояс с револьвером я даже во сне не снимаю, хоть и не очень удобно. И лег спать, поглядев на темнеющее небо и появившиеся звезды. Блин, мне кажется, или вчера вечер раньше наступил? Не могут же часы на полчаса врать? Может, эта планета вокруг оси дольше вращается?
Утром, встав, одевшись-умывшись, накормив собаку и перекусив сам, с пригоршней кураги я спустился к ручью. Промыв ее в кристально чистой воде, я уселся на корягу, и стал наблюдать за всплесками метрах в десяти, бросая в рот одну за другой сушеной абрикосине. Там, похоже, какая-то рыба павших с деревьев мошек ест. И немалая рыбка, если по всплескам судить, совсем немалая. Причем человека она совсем не боится, непуганая абсолютно. Но ловить ее я пока не буду, не до того. А вот промыть один котелочек здешнего песочка не помешает, здорово он похож на тот, из оврага.
Через двадцать минут я задумчиво перебирал золотые крупицы на ладони. Здесь что, весь район золотоносный? Просто об этом никто пока не знает? Наверное, так, иначе вряд ли здесь устроили бы шоу «Опусти новичка». Ничего, еще посчитаемся. Память у меня и без действующей нейросети неплохая. Но все же повезло, что проходил спецтренинги по длительным действиям с отключенной сетью, сейчас тоскливо было бы, без привычного объема информации.
Ссыпав золотой песок в кулек из кусочка бумаги, уложил его в кисет к остальному золоту. Собрался, и, свистнув собаку, пошел дальше. Сегодня нужно пройти еще километров пятнадцать-двадцать. Если повезет, конечно.
Впрочем, ничего особого и не было, так и топал до полудня с перерывами на отдых. А в полдень встал на привал на берегу очередного ручейка. Только было бросил на землю волокушу, как на противоположный берег метрах в двадцати ниже по течению неторопливо вышел огромный лось. Здоровенный зверюга, бородатый, с огромными рогами. Я аж дыхание затаил, да и Герда притихла. Что интересно, лось для нее не был врагом, похоже, за корову приняла. Точнее, за быка. Ну, а я помалкивал, придерживая собаку за ошейник, и держа в руках свою курковку. Лосяра, хоть вроде как и траву ест, на самом деле один из самых опасных зверей в таких лесах. Прямое столкновение с ним вообще чрезвычайно нежелательно, ударом передней ноги лось довольно толстое дерево перебивает. И один звериный бог знает, что именно у него в голове. И потому мне здорово стало веселее, когда этот бычара, напившись, помотал головой, разбрызгивая с бороды воду, и неторопливо ушел в лес.
Вскоре из лесу послышались короткие полувопли, полувздохи.
— Ох, ели. Осень же, гон у лосей сейчас, да и у оленей тоже. Надо же, угораздило, а, Герда? — повернулся я к собаке, и подпрыгнул, ударив себя по шее. — Мать твою, слепень. Ну лосяра, гад! Приволок их за собой.
Минут пять я отмахивался от десятка жужжащих насекомых, решивших подзакусить мной. Герда решила вопрос просто, поймав на лету и с видимым удовольствием сжевав пару слепней. Впрочем, я тоже в конце концов перебил маневрирующих не хуже истребителей кровопийц.
Посмеиваясь над неожиданной атакой, я обустроил очаг, и начал варить кулеш, с благодарностью вспоминая сержанта в учебке. Тот нас так натаскал, что каждый смог бы из топора кашу сварить. Хотя вроде как с практической точки зрения эта выживальщецкая подготовка для современной космической пехоты ни к чему.
В ручье гулко плеснула, на месте упавшей с дерева в воду мошки.
— Попробую я порыбачить, а, Герда? — вешая курковку за спину, и доставая и собирая спининг, обратился я к собаке. Почесав в затылке, надставил перед блесной пару поводков с крючками, и насадил на них пойманных личинок каких-то жуков, найденных под корой старого, свалившегося дерева.
И первый же заброс ударил по рукам мощной поклевкой, согнувшей короткое стеклопластиковое удилище. Пару раз рыбина даже выскакивала из воды, пока я грубо тащил ее, надеясь на прочность лески и надежность узлов. Около берега рыба глотнула воздуха, маленько опьянев, и я одним рывком закинул ее на берег.
— Хороша, однако! — я с удовольствием взял на руки крупного хариуса. — Килограмма полтора, не меньше. Блин, отца бы сюда, — при воспоминании о родителях я нахмурился. Несколько лет назад в их кар на полной скорости врезался один из чокнутых ночных гонщиков. На скорости около четырехсот километров в час. Погибли все и сразу, и отец с матерью, и этот придурок безбашенный. Сколько годов с нарушителями борется дорожная полиция, производители техники — бесполезно. Обходят программы, перепрошивают, убирают автопилоты — и гоняют.
С испорченным настроением я выпотрошил рыбины, срезал с нее мясо и бросил в кашу. Конечно, извращение, но полкило чистейшего рыбьего филе мне точно не помешают, даже при условии, что придется делить кашу с собакой.
После обеда, вымыв котелок, я завалился на пригорок рядом с собакой.
— Хорошо, Герда, а? — сорвав травинку, я смотрел в чистейшее небо, не исчирканное полосами инверсионных следов и дымкой смога.
От собаки пришла волна удовлетворения и спокойствия. Я почувствовал, что в окрестностях никого, кроме двух белок и сойки неподалеку, и суслик уже пару часов недовольно выглядывает из своей пахучей норки.
— Ох, — осознав это, я резко сел, уронив при этом курковку. — Герда, это ты?
Собака приподняла голову, поглядев на меня. Я ощутил ее удивление этим вопросом.
— Ничего себе! — Вот тебе и понятливая собака. Конечно, умница. Голован, просто молодой. Знал бы шериф, кого он хотел пристрелить. — Ну, ты даешь, псина, ну ты ваще! — я потрепал лобастую голову собаки. Точнее, суперсобаки, suреrdоg, по-английски. Но во всем мире прижилось русское — голован.
Голованы были потомками эксперемента одного чокнутого гения. Этот кадр, около ста лет назад, пытался вывести расу разумных собак. Генетические модификации, сотни погубленных псин. Но мужик добился своего. Его собаки стали разумнее обычных, более того, они могли при помощи телепатии общаться с хозяевами. Шума было много, правительства пытались выкупить собак и результаты, миллиардеры и нефтяные шейхи в очередь выстроились за щенками. И все кончилось «хоть печально, но обычно». Террористы из зеленых взорвали ученого, уничтожили практически всех собак. Бойня была еще та. Но остались псы у подчиненных и друзей ученого, мало, но осталось. За сто лет кровь голованов рассеялась. Смешалась в многочисленных потомках. Но порой просыпалась. Эти собаки были не на вес золота — на вес алмазов. Лучшие друзья, надежнейшие сторожа, прекрасные разведчики. Компаньоны, спутники, вожатые. Но на всю населенную людьми галактику — осколки, крохи, максимум десятки тысяч. На миллиарды людей. И потому щенок голована, пусть неинициированный, стоил состояние.
— Герда, а как же мы с тобой инициацию прошли? — голован не начинал просто так обмениваться эмоциями, ощущениями и мыслями с человеком. Для этого мало того, что нужно было стать другом, необходима была специальная инициация, психологическая привязка. Что-то весьма непростое и далеко не всегда успешное.
Мне в ответ пришло ощущение ярости и гнева, одиночество. Потом неуверенная радость, чувство товарища, дружба. Ярость на дикого зверя, могущего навредить другу, желание ответить.
— Так, понятно, что дело темное. В любом случае рад, — я еще раз потрепал голову хвостатой подруги, и снова завалился рядом. Нужно отдохнуть, ноги ноют и при мысли, что через час нужно вставать и идти становится тоскливо. Но нужно идти, до гор всего ничего, пара дневных переходов осталось.
Через сутки я и Герда стояли около скрытой до этого момента долины, и смотрели на могучее чернолесье, по-другому у меня не получалось назвать это место.
Огромные, высотой за сотню метров деревья, густо и часто растущие, образующие под своими сомкнутыми кронами полумрак, внушали настоящий трепет. Это сколько веков этим великанам надо было расти, чтобы вымахать до таких исполинских размеров. Моя спутница, и та была явно впечатлена этим лесом, хотя до этого, на протяжении суток, все, что мне удавалось от нее «услышать» — веселые и иногда шаловливые интонации, несколько раз настороженные, тревожные нотки, когда попадались следы то ли пумы, то ли рыси. Причем если первый раз я следы видел, отпечатались на песке ручейка, то в остальные разы Герда передавала мне сложный мыслеобраз огромной опасной кошки.
— Не по себе, а, Герда? — обратился я к головану. — Пойдем, что ли? Или попробуем обойти?
Псина фыркнула, мотнула головой. Я уже заметил, что она устала, и иногда шла практически на трех ногах. В такие моменты я делал длительные перерывы на отдых, и голован лежала, вылизывая лапу. Не, будет возможность, я шерифа точно пристрелю.
— Тогда пошли, только вдоль ручья, — я кивнул на бегущий из леса ручеек. — Кто его знает, как там с водой. Ты только бди, мало ли, вылезет кака бяка из лесу.
И, подхватив уже остотрендившие рукояти волокуши, потопал к звенящему на камешках ручью.
Над перевалом, кстати, собирались тучи, которые мне здорово не нравились. Не хватало еще промокнуть…
— Герда, берегись, — я бросил рукояти волокуши, и, подхватив псину, двумя длинными прыжками отскочил в сторону от падающего, как казалось, прямо на голову лесного великана. Огромное дерево с грохотом, треском, скрежетом упало на землю метрах в десяти от нас, ощутимо сотрясся землю и, подняв кучу пыли, хвои и прочего лесного мусора в воздух. Подпрыгнуло, разломившись на три части, заставив заледенеть сердце. Резкий ветер, сваливший дерево, плеснул в лицо взвесью, заставив отплевываться и кашлять меня и Герду.
— Вроде пронесло, — перекрикивая ветер. Прокричал я собаке, и пошел к валяющейся около выворотня волокуше. Рюкзаки засыпаны песком и мелкими камушками, но легко отделался — еще немного, и все припасы были бы только в моем наспинном рюкзаке, самом легком. Собака с опаской подошла к погибшему великану, понюхала свежий излом, лохматящийся щепой и капающий живицей. Вокруг густо пахло хвоей и смолой.
На шляпу гулко упала первая капля. А потом ливанул шквал.
— Герда, ко мне, — заталкивая рюкзаки под выворотень, скомандовал я, залез сам под чудовищный ствол, метров восемь в диаметре, не меньше. Блин, тут как в неплохом жилом модуле места, получается. И на голову не капает, что очень хорошо, шинель почти мгновенно промокла от стены дождя. Так что я вытащил обе свои скрутки, одну постелил на толстый слой старой хвои, снял с себя волглую шинель, продел в рукава ручки волокуши, приподнял и облокотил на корни. А сам завалился рядом. Да уж, после такого стресса я просто обязан переспать, тем более что все едино делать больше нечего. Рядом, на застеленную пледом землю завалилась голованочка, погоняла одинокую блоху лапой, и ткнулась мордой мне в бок, а потом положила тяжелую башку на живот, чеши, мол. И передала при этом такое балдежное настроение, что сгонять рука не поднялась. И потому, сдвинув кобуру с револьвером дальше на бок, я стал чесать псине за ушами и загривок.
Потоки дождя хлестали по стволу, ветром их пыталось задеть к нам, к комлю дерева, но не получалось. Неподалеку от нашего схрона тек ручей, несущий веточки, хвою, старые шишки куда-то в сторону речушки. И так длилось еще сорок семь минут, я проверял по своим механическим часам. Вообще, блокировки сети хоть и были порой очень неудобны, но, в принципе, жить особо не мешали.
Грохот близкого разряда и светящий проблеск молнии на короткое время оглушил и ослепил нас, метрах в полусотне затрещало падающее дерево, заскрипело-закричало от боли и ужаса. Это мне так Герда передала, неожиданно ярко. Тоже с перепуга, наверное, наблюдать за грозой вот так, в диком лесу — совсем другое дело, нежели из окна жилого модуля, или из мобиля. Я даже успел испугаться лесного пожара, какой-то подспудный ужас выскочил из подсознания. Но горящий ствол залило потоками дождя, исходящего паром и шипящего, и огонь погас. Впрочем, стихия бушевала еще с полчаса, а потом начала сдвигаться на север.
— Что скажешь, подруга? — я выглянул из-под такого надежного, и кажущегося уже привычным выворотня. — Пойдем дальше, или уж здесь заночуем?
Герда заворчала, потягиваясь, и снова завалилась на плед, послав мыслеобраз отдыха и миски с ароматной кашей. У меня самого слюнки потекли при мысли о горячей пище, и потому я махнул рукой, а начал копать яму под костер неподалеку от выворотня. Сегодня заночуем там, где пообедаем, нечего прятаться, погони нет. Это же точно. Да и после такой бури ни одного следа не осталось в лесу, все смыло.
А потому, после того, как я подготовил все для костра (повезло, наш выворотень накрыл, частично раскрошив, старый, полусгнивший ствол такого же гиганта, и часть дров осталась сухими), взял три котелка, и пошел было к реке, как яростный рявк голована, а паче образ летящей мне на спину огромной кошки заставил меня длинным перекатом уйти в сторону, направо. При этом двудулка отлетела налево.