Герда встревожено подняла голову. А я сел, обнял плачущую девушку, и тихо на ухо ей сказал.
— Вера, сейчас с тобой я. Герда тоже. Чтобы попытаться обидеть тебя — нужно будет перешагнуть нас. И ты ясная, читая девушка, потрясающая девушка. Мы обожаем тебя.
— И тебе не противно, что меня изнасиловали? — Не, женщин никогда не понять. Смотрит на меня заплаканными, огромными глазищами, которые по яркости со звездами соперничать могут, и не понимает, что она значит для меня. Или понимает, просто хочет услышать?
— Ты знаешь, когда ты стояла на балконе, то мне подумалось, что ты чище этого снега. — Я поглядел в глаза девушки. — У тебя тело чистое, душа ясная. А то, что какая-то мразь попыталась тебя испачкать — у них не вышло. Ясно? — И я поцеловал девушку, потом крепче, чувствую селенные слезы на губах, потом еще крепче, и сильнее, жарче, не давая опомниться. Недовольно гавкнула Герда, когда ее спихнули на пол, вскрикнула Вера, застонала, обняла меня руками и ногами, прижимая к себе сильнее и не давая оторваться. Я чувствовал, чего хочет девушка, ощущал ее наслаждение, она понимала меня и двигалась мерно и точно. Потрясающе, такое впечатление, что звезды вокруг нас, и мы среди звезд. И длинный полустон-полувскрик Веры совпал с моим рычанием.
— Это фантастика, — отдышавшись, пробормотала Вера. — И он еще спрашивает, согласна ли я жить с ним. Дорогой, да я тебя никому не отдам!
Снизу неодобрительно проворчала Герда. Мол, ребята, могли бы и понежнее, а не ногой спихивать. На что я нагнулся, и потрепал головану по тяжелой голове.
— Матвей, ты пить хочешь? — Вера спустилась с кровати, и шагнула к столу, Герда как кошка начала крутиться у ее ног, требуя кусочек повкуснее. Вера, тихо смеясь, опустилась на колени, и начала кормить головану кусочками пирога. А я, сначала любовавшийся обнаженной девушкой, сейчас с огромным удивлением смотрел на засветившийся ровным светом прямоугольник фоторамки.
— Вера, погляди! — Я невежливо ткнул пальцем в сторону лежащего на столе артефакта. Девушка с недоумением, повернула голову, удивленно вскину брови и взяла фоторамку.
— Не трогай, — я подскочил с кровати, но Вера охнула, и упала, потеряв сознание, я едва успел ее подхватить. Артефакт, даже не подумав погаснуть, брякнулся на пол.
— Вера, ты чего, — я положил девушку на кровать, потрогал сонную артерию, потом нашел пульс на руке. Резко и часто, но равномерно. Дышит свободно.
Чуть-чуть похлопал по щекам, потом метнулся к кувшину с водой, набрал пригоршню и, отодвинув скулящую и лижущую лицо девушки Герду, побрызгал. Наконец-то, ресницы задрожали, и Вера открыла глаза.
— Ох! — и, страдальчески морщась, коснулась рукой макушки. — Мамочка, как палкой по голове ударили. Ой как голова болит.
— Что было? — Я уже надел штаны, и был готов бежать за врачом, куда угодно, лишь бы помочь Вере.
— Похоже, эта штука активируется при ментальном контакте. Ты меня раздраконил, я с Гердой практически мысленно разговаривала, взяла эту штуковину, и мозгах аж полыхнуло. И знаешь, я даже сейчас ее ощущаю.
— Ее? — я удивился.
— Ну да, ее. Искин, похоже, да еще женского рода. У меня нейросеть активировалась и его видит. Ничего не понимаю, этой же штуковине бог знает сколько лет. — Тут Вера замолчала, и, через пару мгновений удивленно произнесла. — Это персональный компьютер, изготовлен в корпорации Шаньензи, программа искусственного интеллекта «Партни-78», адаптированная и дополненная. Выпущена семь тысяч восемьсот тридцать семь циклов назад, тут с точностью до их секунд, Матвей. Обалдеть! Ее зовут Шейсен, ее хозяйку звали Жйенью. То есть, она меня считает своей хозяйкой, у меня совпали на девяносто семь процентов ментальные волновые излучения. Достаточным считается порог в девяносто пять. Кстати, мы считаем, что порог колебаний волн у каждого человека от семидесяти до девяноста процентов. Видимо, наша аппаратура недостаточно точная.
— Вер, ты как думаешь, тут я что-то понял? — успокоившись, я поднял клятую фоторамку, на которой сменилась картинка. Теперь та же девушка, но в облегающем купальнике на каком-то пляже. Интересно, хвост намотала на левую руку. — Положу как я покамест эту штуковину на стол, и ты, Вера, ее не трогай. Пусть лежит, а ты спи, — я укрыл девушку одеялом, и, сняв штаны, примостился рядом. — Тебе завтра на работу, наверное, не стоит идти?
— С чего бы это? — Зевнув, ответила Вера. — Завтра и начну, не стоит начинать работу с прогулов. А насчет процентов — это отличие излучений головного мозга. Тут без нескольких графиков в ЗD я тебе ничего не смогу объяснить. Спокойной ночи, Матвей. — Приподнявшись, она поцеловала меня. Поглядела на лежащую в кресле Герду. — Герда, спокойной ночи.
И вскоре мы спали.
Утром, проводив Веру, я договорился с Матрой о переезде нас в один номер. Не стоит тратить лишние деньги. И спросил хозяйку о съеме дома на несколько месяцев, хотя бы.
— Матвей, это не ко мне, вообще-то. Но знаешь, вон, напротив, зайди в редакцию, там скоро свежую газету выпустят, значит, О'Тул на месте. Это наш редактор, владелец типографии и газеты в одном лице. Знает про город все и вся. Наверняка знает, что вы вчера с Верой здесь вытворяли. Ребята, я понимаю, что вы молодые, но нужно немного жалеть остальных постояльцев, им же завидно, — Марта рассмеялась, и похлопала меня по плечу. Потом внезапно посерьезнела. — Молодец, парень! Таких девчонок как Вера немного, их надо любить и беречь. И тогда тебе жить будет всегда интересно и нескучно.
Поблагодарив хозяйку, я, слегка покрасневший от такой похвалы, вышел на улицу. Холодновато, в одном сюртуке не походишь. Надо или пальто купить, или куртку. Но шинель жалко, свыкся с ней. Да и то, что кобуры револьверов на ней точно потертости сделают — не жалко. Может, оставить ее, как рабочий вариант? Только или перекрасить, или еще что-нибудь сделать? В «городской камуфляж» ее, как у старого русского ОМОНа выкрасить, интересно, можно ли так сделать? Выглядеть точно будет интересно и неожиданно, да и на шинель новичка совершенно не будет походить. С этими мыслями я приподнял шарф, который купил вчера, надвинул шляпу поглубже, и пошел через дорогу, к редакции. Герда со мной не пошла, пожаловалась на боль в натруженной лапе. Может, еще и погода действует. Вера пообещала помочь, но только после того, как всерьез здесь обживется. Такие операции на современном оборудовании не проблема, а здесь они очень серьезны. И потому торопиться не стоит.
На груди поблескивала пятиконечная звезда помощника шерифа. Все-таки офицер полиции на службе де-факто постоянно, независимо от того, его ли смена или нет.
— О, Матвей, да ты время не теряешь, — меня хлопнул по плечу выскочивший из небольшой пролетки Федька. — Слушай, ты как, сейчас занят?
— Здорово, Федь, — я в ответ хлопнул его по плечу, выбил облачко пыли из меховой безрукавки. — Да нет, не особо. Вот зайду к редактору вашего средства массовой информации, хочу насчет съема жилья узнать. Жить в гостинице и дороговато, и все-таки свой угол лучше.
— Ага, правильно, Щарий все про всех знает. Пошли, я с тобой заскочу, а потом поговорим насчет рывка до зимовий. Все, еще пару дней, и санные пути открыты. Я и сани присмотрел, пока в прокат. Не новые, но очень даже неплохие.
— Федь, ты учти, я вообще не разбираюсь в санном деле. Я лошади то еще даже имени не дал. — Стряхнув с себя снег, я постучал, и толкнул дверь издательства.
Первое, что я увидел — большое вращающийся барабан какого-то незнакомого станка. Здоровенный парень, в одной пропотевшей майке, вращающий этот станок при помощи колеса ручного привода, тоже весьма не маленького. Потом вылетевшая откуда-то из недр этого монстра газета. Ну, из тех, что я уже видел здесь, и даже прочел парочку в гостинице, из стопки старых номеров на столике в холле. Грубая бумага, черно-белый текст и иллюстрации. Иллюстрации, кстати, скорее схематические.
— Привет, парни. О, новый помощник шерифа, чем могу помочь? — крепкий бородатый шатен с голубыми глазами улыбнулся, и приподнял свой котелок.
— Здравствуй, Энтони. — Федька приподнял свой, и я повторил за ним этот жест. Как я заметил, тут он вполне заменял рукопожатие. А при встрече с женщиной был обязателен. — Тут матвей хочет узнать насчет угла для себя, сдает ли кто-нибудь?
— Ну, скорее, какой-нибудь дом, или флигель для двоих. Точнее, троих, считая головану. Ну, и желательно, чтобы конюшня при нем была, а то держать своих животных на другом конце города не очень удобно.
— Это кто там вторая? Вера? А говорил, что не твоя девушка, не твоя девушка, — Федька одобрительно ткнул меня в бок своим немалым кулаком. Надо же, не успел заметить, как обзавелся, по крайней мере, хорошим приятелем, а то и другом. Нормально так, душевно. — Правильно, такую девчонку нужно кадрить сразу, а то убежит или уведут. Поздравляю!
— Спасибо, — смущено ответил я, и посмотрел на доставшего потрепанный блокнот журналиста. Тот перелистал с десяток страниц, подошел к столу и выписал несколько адресов.
— Вот, это может вас заинтересовать. Сдаются на длительный срок, и в достаточно неплохом состоянии. — Энтони протянул мне вырванный лист. — Ну, у нас вообще старых домов нет, все-таки новый город.
И, когда я уже было собрался уходить, спросил.
— А вы знаете, что единственный уцелели из вашего завоза? Остальных убили в Щучьем.
— Нет, — Я остановился. — Знаете, я этого ожидал. Там слишком весело было после моего ухода.
— Я тоже высаживался в Щучьем. — Энтони помолчал. Поглядел на вращающего колесо рабочего, и продолжил. — У нас там погибло семнадцать человек. Семнадцать. Из сорока.
— Ну, я не считал, сколько нас точно. Но Щучий надо стереть, это точно.
— Нужно! — Согласно кивнул журналист. Постучал пальцами по рукояти револьвера, и продолжил. — Нужно, и это сделаем. Просто пока не знаем, какой приз нужно объявить, чтобы сотни парней были готовы лезть в заваруху. Ладно, успехов в поисках. — И газетчик, обратно приподняв котелок, развернулся и пошел к печатному станку. А мы с Федором вышли на улицу.
— Пошли, Федь? Покажешь мне, где они находятся, я пока Звонкий ручей вообще не знаю. — В голове у меня крутились слова газетчика насчет приза для парней. Все верно, чтобы заинтересовать идти воевать, нужен серьезный приз. Нужно будет подойти к Щарию, поговорить.
— Сейчас, погоди. С минуты на минуту «Пони-экспесс» проскачет, видишь, сменного коня готовят? — Федор ткнул рукой в сторону почтовой станции, где на улицу вывели крепкую лошадку под седлом.
— Это что еще такое? — удивился я.
— Это? — сзади подошел Щарий. Он держал в руках несколько тоненьких бумажных скруток. — Это, так сказать, самые современные средства связи здесь, на этой планете. Радиосвязи пока нет — запрещено, телеграфа тоже, правда, принципиальная договоренность о его строительстве достигнута, сейчас акционерное общество создается, и ищутся инвесторы. Ну а пока вот мы по побережью и гоняем отчаянных парней на лошадях. Бизнес, пресса — все держится на новостях. Вот и почтальон, точно по графику. — журналист кивнул на вылетевшего из-за поворота всадника.
Тот наметом пролетел по улице, соскочил возле почтовой станции, бросил поводья запаленного коня молодому пареньку, который сразу заскочил в седло, и потрусил по боковой улице. Ну да, лошадь выводить нужно, чтобы остыла и продышалась.
Почтальон вытащил из сумки и передал Щарию и парню из городской администрации несколько бумажных скруток, забрал несколько у них. Не стесняясь, отлил прямо на улице, заправил рубашку, вскочил на коня, и рванул с места в карьер. Только снежные комки из-под копыт коняги вылетели.
— Ну а вот теперь пошли. Что там тебе Энтони понаписал? Так, ближняя к нам это Залесная, седьмой дом. А, точно, там уже никто с год не живет, хозяева вроде как ниже по течению съехали. Пошли, посмотрим. Тебе когда на службу то? — Федька прикоснулся края шляпы, здороваясь со знакомыми. Я повторил его жест, отмечая про себя, что мне здесь нравится. Неторопливая жизнь, вежливые люди. Ну да, опасные люди, порой просто очень опасные, как тот невысокий мужик в куртке, вооруженный парой револьверов. Но вежливые.
Впрочем, со мной тоже все здоровались. По крайней мере, вежливо кивали. Я сначала не понял, а потом дошло. Звездочка. Полицию здесь, в этом городе, уважали, насколько я знал из рассказов лесорубов. Они, точнее, уже мы, взятки не брали, и стояли за закон и порядок. И во многом благодаря грамотной работе полицейских, здесь спокойно ходили по улицам молодые женщины и бегали детишки, например, как эта стайка малолеток, которая с визгами и воплями пронеслась мимо, размахивая портфелями и чуть не сбив с ног.
— В школу, — Федор усмехнулся. — У нас в городе уже двенадцать лет школа работает. Сейчас детворы около семисот человек, кстати.
— А ты как, в этом процессе участвуешь? — я поглядел вслед детишкам.
— Пока только тренировками. — Федька рассмеялся, и ткнул пальцем с небольшой домик, за выкрашенным зеленой краской заборчиком. — Вот и первый из домиков. Нужно спросить у соседей слева ключи, так. — И он, поднявшись по ступенькам, постучал в дверь соседнего дома.
Очень миловидная мулаточка где-то годов тридцати, выслушав нас, кивнула и вынесла здоровенный ключ от навесного замка.
— Сейчас, — накинув на плечи вязанный пуховый платок, она одела короткие сапожки с голенищами из войлока, и повела нас к дому. — Саливаны уехали, муж был охотником за артефактами, где-то подцепил заразу и заболел малярией, доктор Хьюи велел ему переменить климат на более жаркий и континентальный. А такое тут только ниже по течению Великой, и восточнее. Там горы, жарко. Может, и полегчает. А меня попросили присмотреть за домом, и хотя бы сдать его на первое время.
Впрочем, мне дом не понравился. Что совершенно не огорчила мулаточку, у которой я попросил извинения за беспокойство.
Понравился мне третий дом, точнее, флигель. К двухэтажному, стандартному для этого городка дому был пристроен небольшой пристрой слева. Большая холодная веранда, она же сени. Сейчас окна были закрыты щитами из досок, с узкими окнами. Стекло мутноватые, правда, но я уже к этому привык. Главное, света здесь хватает.
Внутри большая комната — студия, вполне в современном стиле. Кухня с каменной плитой отгорожена невысоким барьером-столом, большая кровать, массивная, прочная. И, кроме пары таких же шкафов, мебели больше нет.
Зато есть камин, и пара больших окон, в которые сейчас падает свет, заставляя светиться летающую пыль.
— Хозяин погиб. Так что если хотите, то можем и продать, незадорого. — Пожилой толстяк, который завел нас сюда, был владельцем основного здания. — Майк сначала помог нам построиться, а потом отдельно себе выстроил этот флигель, любил жить отдельно, но рядом. Конюшня у нас общая, пойдемте покажу.
Оказалось, что кроме конюшни, есть небольшой сарайчик с погребом. Как рассказал хозяин, которого звали Джим Эшли, бывший владелец флигеля был завзятым охотником, и использовал погребок как ледник. На охоте он и погиб, добирая раненого лося.
— Ну, что думаешь? — Федька повернулся ко мне. — Отличное место, бери.
— Да, тут еще одно. Пойдемте покажу. — Джим развернулся и зашел во флигель. Открыл боковую дверь в комнате. — Вот, смотрите. Такое здесь не у каждого есть.
В выбеленной известью комнате с высоко расположенными окошками был вполне современный санузел. Выложенная плоским камнем ванная, с подтопком внизу, сейчас полная водой, керамический унитаз. Крохотный булерьян, который, судя по всему, недавно топили. Ну да, если здесь не подтапливать и тепло не держать, точно плесень заведется.
— Михаил очень любил комфорт. Вот и сделал себе это. За унитазом ездил в Абилин, он ему совсем недешево обошелся. Хотел я себе его забрать, но тогда с водой проблемы были бы, Михаил сюда родничок вывел. Вон, видите, как сделано? — Джим показал на систему сообщающихся сосудов, по которому вода частью поступала в бачок унитаза, а излишки стекали с слив. — Он почти год это все проектировал и собирал.