Я себе слабо представлял, как должны выглядеть наши планетарные колонии и откуда, с какой планеты вторглись к нам чужаки. Все эти «космосы» были вне моего понимания. Но мы воочию убедились — враг отлично вооружен, действует смело, напористо. Земля стала не первой жертвой его нападения. Но мы первыми и, скорее всего, единственными дали чужакам серьезный отпор, иначе их белесые генералы резвее меняли бы свою тактику и подстраивались под обстоятельства.
Зачем бугаю с огромными кулаками бояться мелких мальчишек во дворе, с легкостью отдающих ему мелочь, которую выделили им родители на мороженое и кино? Пацаны уже при виде хулигана, показывающего кулачище, достают из карманов штанишек мамкины копейки. Но стоит бугаю нарваться на худосочного паренька, занимающегося боксом, ему не поздоровится. Он будет валяться в пыли со свернутой скулой. И лишь потом сделает выводы.
Главное понятно — эти твари еще не пуганы. Им во Вселенной пока ни разу не противостоял задохлый с виду мальчишка, на поверку неплохо владеющий приемами самообороны. Человек может быть смиренным и спокойным по виду, но по духу и крови он хищник. Жестокий, умный и хитрый. А потому мы победим. Как не раз уже побеждали хорошо вооруженного, но излишне самоуверенного врага. Примеров тому масса.
Пока мы летели, я видел, как внизу работают наземные силы, пытаясь обезвредить вражескую ПВО. Бои шли повсюду. То тут, то там вспыхивали языки пламени, в небо поднимались столбы черного дыма. Наши ребята на земле делали все, чтобы мы смогли добраться до цели и отработать по ней. Я искренне молился за парней, ведь им приходилось сталкиваться с врагом, находящимся порой на расстоянии вытянутой руки. Это были настоящие герои, готовые пожертвовать собой во имя Великой Победы.
Мы были уже в черте города. За сто шестьдесят лет Москва разрослась. В исторических фильмах о ней, которые я смотрел на базе в периоды отдыха, столица поражала величием и размахом. Жаль, что не удалось увидеть воочию, какой она была до того, как ее разрушили чужаки.
— Мы в заданном секторе, — сообщил я эскадрилье, глядя на экран. — С этого момента ни на что не отвлекаться, только работа! Остальное доверим истребителям.
Чем ближе мы подходили к цели, тем больше разрушений наблюдали. Видимо, чужакам нравилось существовать в таких условиях. «Что ж, сейчас мы вам еще большую разруху устроим», — позлорадствовал я.
Пока небо казалось спокойным. Во всяком случае, я не видел ни одного «краба». Это был хороший признак. Значит, наша уловка сработала, белесые генералы все свои воздушные силы бросили на отражение массированной атаки нашей эскадры.
Мы летели в районе ВДНХ, когда по нам ударила зенитная артиллерия. Раньше здесь была Выставка достижений народного хозяйства, сюда съезжались люди со всего Советского Союза, гуляли отдыхающие, переливались струями хрустальной воды великолепные фонтаны. Теперь тут сплошные руины, за которыми прячется наземная ПВО противника.
Перед нами вспыхнула стена огня. Наши парни не смогли погасить зенитную точку, тут дислоцировалось слишком много орудий противника. Чужаки били по катерам нещадно.
— Набираем высоту, иначе не пройти! — крикнул я.
— Может, отбомбимся по ним? — спросил один из штурмовиков.
— Нет времени. Бомбы беречь для генералов.
— А если разделиться? — настаивал он.
— Нет! Действуем согласно плану.
Мы рисковали, но выбора у нас не было. Никто не мог предугадать, что наши наземные силы не справятся с чужаками. Признаюсь, у меня тоже было дикое желание сбросить парочку бомб на зенитки, но каждый заряд был приготовлен не для них, а для их командиров.
Набрали высоту, пошли напролом. Небо в момент стало черным от разрывов. Казалось, еще секунда, и превращусь в огненный факел, но пока снаряды миновали меня.
Однако без потерь не обошлось. Идущий прямо за мной штурмовик дернулся, его резко повело в сторону. Рванули сдетонировавшие бомбы, взрывная волна была такой силы, что «ил» чуть не перевернуло, и только страшным усилием мне удалось выровнять машину и снова лечь на курс. Еще один катер охватило пламя. Мы потеряли сразу два штурмовика, но нам удалось проскочить заслон и подойти к логову врага.
— Выходим на цель! — скомандовал я. — Через три секунды визуальный контакт.
То, что предстало нашим глазам, поражало воображение. Чужаки неплохо обустроились, чувствовали себя как дома. Они изуродовали центр Москвы, и на это было больно смотреть. Кремлевская стена полностью разбита, как щербатый рот, в котором осталось только два-три зуба. Все башни разрушены. Казалось, что кто-то гигантской рукой отломил их и отбросил в стороны. На месте Мавзолея зияла воронка.
Чужаки устроили штаб рядом с Красной площадью. Он находился под землей. Как мы уже знали, Москва была испещрена множеством подземных туннелей. Метро, опутавшее город паутиной своих линий, торговые центры, офисные и складские помещения, правительственные бункеры. В конечном итоге под городом образовался другой. Чужакам это нравилось. Это была их стихия. И они теперь главенствовали тут.
Они старались забраться поглубже, как кроты или крысы, устраивая свои норы там, куда не проникал солнечный свет. Над своей резиденцией чужаки возвели насыпь из обломков зданий, различного мусора и странного вида труб, похожих на щупальца, опутывавших получившийся курган. Оставалось надеяться, что наши бомбы способны пробить поверхность и сжечь все внутри дотла.
Рядом с насыпью в земле зияли огромные трещины, видимо, после бомбежек.
И вот из этих трещин нам навстречу вылетели вражеские «крабы».
«Началось!» — подумал я, а вслух произнес:
— Поехали.
— Работаем! — крикнул Вольфганг, и истребители рванули в бой.
— Надаем по сраным мордам! — отозвался Степан.
Сейчас на истребителях лежала большая доля ответственности за проведение операции, нашим парням нужно было оттянуть врагов на себя, заставить играть по своим правилам, вовлекая в бой. Они должны были во что бы то ни стало дать нам возможность выполнить свою часть работы.
— Не подкачайте, мужики! — крикнул я, уходя от выпущенных «крабом» снарядов. Те пролетели в метре от катера, оставив после себя дымный след. «Ил-XXII» слегка тряхануло.
В эфире теперь царил сплошной мат. Численный перевес был за противником. Белесые чудища оставили себе серьезную охрану, не пустив все силы на отражение нашей эскадры. Значит, массированная атака Командора Волкова не особо их напугала, как мы надеялись. А потому нашим истребителям пришлось ой как несладко!
Я сосредоточился на цели, мы пошли на пикирование. Трубы, похожие на щупальца, задвигались, отчего холм стал казаться живым организмом. Этаким абстрактным спрутом.
— Заваливаем по максимуму! — скомандовал я, сосредоточившись на пикировке. — Другого захода может не быть!
Холм вдруг завибрировал, и я сразу понял исходящую от щупалец угрозу:
— Осторожнее! Это пушки!
Отходить было поздно, сманеврировать мы никак не могли. Мы летели прямо на них. Из щупалец огненными стрелами полетели снаряды. Я старался не думать об опасности. Логово белесых генералов под холмом было моей целью, остальное ушло на задний план.
Снаряды проносились мимо, катер бросало из стороны в сторону. У меня аж дух захватило.
Прошел в пятидесяти метрах над штабом чужаков, повсюду сновали вражеские солдаты, которые палили по нам из автоматического оружия. В ответ я дал несколько очередей из пулеметов, прорежая толпу тварей, затем заорал во всю глотку:
— Сброс!
Бомбы по рассчитанной траектории пошли вниз, прожгли землю, устроив настоящее адское пекло на глубине. Физически ощутил, как мой «ил» после сброса стал значительно легче. Могло показаться, что после бомбардировки ничего особенного не происходило, но никто не сомневался — на глубине в тоннелях творится ужас. Земля выгнулась, словно ее вдруг вспучило, появлялись новые трещины, из которых вырывались огненные струи. Я надеялся, что чужакам там сейчас очень жарко.
Резко взял вверх, стараясь выйти на боевой разворот и повторить бомбежку. По опыту знал, что одного захода мало. Некоторые бомбы рушили курган, от которого с треском отваливались куски, внизу раздавались взрывы, огромные столбы огня взметались вверх.
— Состояние «восемьдесят», — сообщил нам замыкающий штурмовик.
Это означало, что, согласно показаниям приборов, конструкция подземного штаба разрушена лишь на двадцать процентов, чего для победы было явно маловато.
— Заходим на второй круг! — скомандовал я. — Вольф, как у вас?
— Работаем, — ответил тот. — Нас зажимают! Сделайте «сто» на втором! Третьего захода вам не гарантирую.
Было понятно, что парни еще в состоянии сдерживать натиск противника, но хватит их ненадолго.
Пушки выпускали невероятно мощные заряды, я таких еще не видел. Еще одному нашему штурмовику досталось. Катер моментально превратился в огненный ком, металл плавился на глазах. Машина рухнула на землю, прямо туда, где сейчас было самое пекло. У нас оставалось всего пять штурмовиков, и только мы могли расхерачить логово инопланетных тварей.
— Заходим!
Мне казалось, что мы действуем невероятно медленно, ползаем, словно черепахи. Так бывает в кошмарном сне, когда ты пытаешься бежать, но ноги становятся ватными, и ничего с этим поделать нельзя. Страх гонит тебя вперед, но ты и шага ступить не можешь, с ужасом понимая, что конец близок.
Но в кошмаре можно проснуться и смерть не страшна. Только она прикоснется к твоему горлу холодной остро заточенной косой, как ты выныриваешь из сна. Но в реальности все иначе. Я уже умирал один раз, поэтому знал, как это паршиво.
— Пикируем! — что есть силы заорал я, хотя в этом не было необходимости, связь работала отлично.
И снова передо мной распростер навстречу мерзкие пушки-щупальца вражеский курган. Опять полетели снаряды, норовя сбить, не дать завершить миссию. На этот раз нам повезло меньше. Два катера из моего звена напоролись на снаряды, рухнули. Что мы могли сделать втроем? Что?! Запаса бомб у нас хватило бы разнести в клочья большой город, но подземный штаб оказался крепким орешком. Все вокруг было выжжено, металл разрушенных конструкций плавился и стекал, словно смола, но штаб выдерживал удары. Бить надо было наверняка. В самую точку. Но где она? Где то место, взорвав которое можно разрушить оплот чужаков?! В наушниках вдруг рявкнул басовитый голос Броуди:
— Ил Двадцать два! Ил Двадцать два!
Это был мой новый позывной. Зачем я так срочно понадобился Советнику в самый неподходящий момент?
— Егор, — Броуди был очень взволнован, — чужаки выходят из боя с эскадрой! Видимо, получили сигнал, что атаковано их логово. Они спешат к вам!
— Да и хер с ними! — отмахнулся я. — Время еще есть, а их перехватит резерв.
— Будьте внимательны! Кто-то может прорваться.
— Хорошо, — ответил я Советнику. — Отключаюсь.
— Удачи, Егор!
Решение пришло мгновенно:
— Вольф? Прикрой!
— Не могу! — отозвался Шульц. — На хвост сели. Не оторваться.
— Сейчас подойду! — раздался голос Степана.
— Что вы, Кузнецов, намерены предпринять?! — снова вклинился в разговор Броуди.
Вот только его мне сейчас не хватало, с его вопросами, советами и рекомендациями!
— Не мешайте, Советник, — резко ответил я, чувствуя, как холодный пот струится мне за шиворот.
Он еще что-то кричал, но я не слушал. Меня интересовала та трещина, откуда на нас из-под земли вылетали чужаки. Возможно, именно там хранились их боеприпасы. Должны же чужаки где-то пополнять боезапас «крабов»? Если туда удастся сбросить бомбы, то будет шанс, что мощь взрыва достанет белесых существ, огонь выжжет внутри их логова все к едрене фене. Но как туда подобраться? Четырехглазые твари на своих «крабах» и юрких «шилах» крутятся там постоянно.
— Степан, прикрой меня!
— Давай! Захерачь по ним!
Я рванул катер к этой трещине. В принципе все было не так сложно. Бомбы шли ровно туда, куда направлял их целеуказатель. В сорок третьем нам бы такие приборы! Ведь раньше приходилось пикировать как можно ближе к земле, чтобы достичь результата. Порой надо было делать несколько заходов ради того, чтобы разбить даже небольшую вражескую автоколонну. Тут же было все просто — определил цель, и вперед! Бомбы лягут так, как надо пилоту, можно рассчитывать, чередовать количество и свойства снарядов. Можно даже изменить цель в тот момент, когда бомба уже сброшена. Она все равно упадет туда, куда нужно.
Чужаки выстроили «крабы» около трещины и зависли, готовые встретить меня во всеоружии. Я прекрасно понимал, что идея смертельно опасна, но должен был рискнуть, иначе мы никогда не добьемся ощутимого результата. Штаб пострадал только на шестьдесят процентов, и гарантии уничтожения генералов при таком раскладе не было. Мне требовалось, чтобы кто-то отвлек стражу, и хорошо, что Степан согласился помочь мне.
— Нате вам! — крикнул он, всаживая сразу несколько снарядов в ближайшего «краба». Тот с треском разлетелся на части. Остальные тут же ощерились ответным огнем, пытаясь поразить противника. Но Бурлака им достать не удалось. Степан сделал вираж и снова ринулся на врагов, давая мне возможность сманеврировать и подготовиться к выходу на цель.
Степан сжег еще одного «краба», крикнув мне:
— Давай, Егор!
Ситуация накалилась до предела. Из оставшихся штурмовиков я был единственным, кто оказался ближе всего к цели. Нужно только миновать катера противника и не попасть под их удары. Степан пока помогал мне, отвлекая врага, оттягивая его на себя. Чужаки видели в нем опасного соперника и набросились на него, пытаясь уничтожить. Другие наши истребители отбивали атаки «крабов» сверху, но те все наседали и наседали.
— Степа, еще немного!
— Делаю, что могу!
Я вошел в пике и успел зафиксировать цель для сброса бомб. Нужно только подойти к этой цели…
Два «краба» преградили мне путь к трещине, стреляя из всех стволов. Бурлак поравнялся со мной, но почему-то не открывал огня.
— Оружие заклинило! — раздался вдруг его крик. — Посторонись, сейчас я их пощекочу!
Он ринулся на «крабов», расчищая мне путь. Он делал это ценой своей жизни, бросая ее на алтарь предстоящей победы, не задумываясь, как и в сорок третьем году. Я уже знал, что сейчас произойдет.
Он протаранил один из «крабов» с такой силой, что чужака отбросило в сторону, и тот задел вторую машину. Мощный взрыв трех кораблей ярким пламенем лизнул бока моего катера. Путь был расчищен.
Бурлак, жертвуя собой, дал мне возможность выполнить боевую задачу. Я прошел над трещиной, отделились оставшиеся бомбы. Пот застилал глаза, я почти ничего не видел. Устремился вверх, стараясь побыстрее убраться от эпицентра взрыва. Рвануло так, что мой «Ил-XXII» завибрировал, затрещал, пойманный взрывной волной, но мне это было неважно. Главное, что заряды попали в логово инопланетных тварей и разворотили там все к чертям собачьим.
— Сто процентов!
Эти слова были самой сладкой музыкой, слышанной мной когда-либо в жизни. Глянув на экран, убедился, что все было сделано как надо. Подо мной вырастал огромный огненный гриб, курган всколыхнулся, разверзся пропастью. Никто не мог выжить в этом подземном аду. Ни человек, ни чужак.
Бой еще шел, но я больше не сомневался в нашем успехе. Хотелось посадить катер, вылезти из него, зарыться в душистую траву и лежать, глядя на чистое небо. Лежать, вспоминая своих друзей, погибших ради этой победы. Людей долга и чести.
— Они уходят! — услышал, словно издалека, голос Броуди. — Смотрите на экраны!
Мы побеждали. Сотни «крабов» беспорядочно суетились в воздухе, ни о какой организованности и речи не было. Они пытались спасти свои жалкие жизни, а наши ребята гоняли их по небу и расстреливали словно уток. На земле происходило то же самое, мы повсеместно выдавливали врага с нашей территории. Все белесые существа, генералы чужаков, были мертвы. Потеряв руководство, их солдаты оказались предоставлены сами себе. Они стали неуправляемым стадом, загнанными зверьми.