Елизавета сделала единственно возможное – отреклась от Шетарди и Лестока и бросилась перед императрицей на колени, обливая их горючими слезами. Попадать в пыточную вовсе не хотелось, лучше поплакать перед ненавистной Анькой и выйти замуж за какого-нибудь немецкого пьяницу. Тогда останется хоть призрачная надежда уморить мужа и вернуться в Россию.
Последовала неожиданная реакция Анны Леопольдовны, она тоже разрыдалась. Теперь они, обнявшись, плакали вдвоем – несчастные женщины, вовсе не желавшие власти, не имевшие ни малейшей надежды открыто признать своих возлюбленных супругами, женщины, которым запрещено любить открыто и жить как хочется, потому что они императорской крови. Они были противницами, но не потому, что действительно не любили друг дружку, а потому, что за ними стояли разные силы, двигающие самих женщин вперед, как кукол на подставках.
Поревели, осушили слезы и вышли к придворным под ручку, как добрые подруги… А ночью к Елизавете Петровне примчался Лесток:
– Сейчас или никогда!
Она выбрала «сейчас», в результате получила корону, а Анна Леопольдовна, имевшая возможность уничтожить соперницу, но отпустившая ее, отправилась с семьей в Ригу, а потом в Холмогоры…
Видно, помня эту встречу наедине и боясь так же расчувствоваться перед Екатериной, Елизавета Петровна избегала встреч наедине с ней, а когда невестка стала уж очень настойчива – дошло даже до жалоб духовнику императрицы Дубянскому, – решилась, но позвала и великого князя с Александром Шуваловым.
Екатерина, никак не ожидавшая присутствия этих двоих, сначала чуть растерялась, она надеялась именно на разговор без свидетелей, однако выбирать не приходилось.
Елизавета Петровна помнила и свою собственную растерянность, когда услышала от Анны Леопольдовны содержание письма, которое слышать уж никак не желала. Потому перехваченные письма от Екатерины Апраксину положили на видное место. Сам старый Апраксин одного вида пыточной не вынес, помер прямо там, сильно озадачив старателей Шувалова, так ничего от него и не добившихся. И в письмах Екатерины тоже ничего не было, только поздравления с Новым годом да рождением ребенка… А Бестужев, прекрасно понимая, что опасны любые улики, ничего у себя не держал, все сжег при малейшем признаке опасности. Не было у Елизаветы Петровны против великой княгини ничего, но говорить об этом самой Екатерине не стоило, вот и лежали письма в тазу на виду.
Екатерина увидела их сразу, но сдержаться смогла. К тому же действительно не писала Апраксину ничего дурного. Конечно, в голове метались страхи: а вдруг это что-то от Бестужева, вдруг не все смог сжечь? Или хуже того, у Вильямса что сумели извлечь.
Из-за большой ширмы слышна чья-то возня. Однако… императрице мало главы Тайной канцелярии и обиженного мужа, есть еще и тайные свидетели за ширмами? Там действительно сидели два Шуваловых – фаворит Елизаветы Петровны Иван и его брат Петр. Сама государыня сидела в большом кресле, огромная, страшно растолстевшая, даже распухшая, красная от гнева и избытка румян… Перед появлением великой княгини она старательно злила себя разговором с Петром, но злость стремилась направить на Екатерину.
Все против – императрица, Шувалов, конечно, муж, и никого, кто сказал бы слово в защиту. Гордо вскинуть голову, отметая все обвинения? Это означало последовать в подвалы Шувалова, Екатерина там не бывала, но помнила, как однажды ей долго рассказывал об их «прелестях» Нарышкин. Нет, вызов бросать нельзя, у нее нет сил противостоять всем сразу. И Екатерина интуитивно выбрала единственно верную линию поведения.
Едва присев в обязательном приветствии, она бросилась к ногам императрицы:
– Ваше величество! Умоляю выполнить мою просьбу!
Елизавета Петровна, не ожидавшая такого наскока, замерла.
– Ваше величество, если я всем противна, меня никто не любит, отпустите меня на родину! У меня больше нет сил терпеть такое…
Она залилась слезами, щедро орошая ими полную руку императрицы. Елизавета Петровна тоже всплакнула, но сдаваться не собиралась. Она никак не могла отпустить Екатерину домой.
– Как же вы можете уехать, ведь у вас дети?
– Мои дети в ваших надежных руках, я знаю, что лучше им не будет нигде. Молю и дальше не оставить их своей заботой.
Это бальзам на душу Елизавете, считающей, что более заботливой воспитательницы, чем она, быть не может. Екатерина немало страдала из-за безобразного воспитания малышей, особенно сына Павла, которому уготована участь Петра, потому что будет хил, задерган и задарен. Но говорить это Елизавете Петровне нельзя, а потому великая княгиня униженно молила продолжать баловать и портить своих детей.
– Но… но что мы скажем народу о вашем возвращении?
Елизавету Петровну мало заботило народное мнение, имелись в виду, конечно, придворные и дипломаты, но уж им-то и вовсе объяснять ни к чему, и так все понимают и вопросов не зададут.
– Ваше величество, скажите, что сочтете нужным, объясните, почему я навлекла Вашу немилость и ненависть великого князя.
Ох, как хотелось сказать, что, наверное, потому, что стала более русской, чем он, но Екатерина сумела вовремя прикусить язычок, пока не время, еще неизвестно, что за письма в тазу…
Елизавета Петровна чуть растерялась, но не могла же она подать виду!
– Но где же вы намерены жить, ваш отец умер, а мать в бегах в Париже?
Это серьезный вопрос, на который у Екатерины ответа не было, но она сумела перевести разговор в нужное русло:
– Да, Ваше Величество, ей вменили в вину преданность России, и король Фридрих изгнал ее!
Снова слезы. Это удар, потому что снова спрашивать, где будет жить, нелепо, а принцесса Иоганна вдруг предстала почти русской патриоткой и противницей Фридриха, которого Елизавета Петровна не могла терпеть. Заодно это пинок в сторону Петра, прусского короля обожавшего. Шувалов-старший в досаде кусал губы, эта девчонка умудрялась переломить государыню! Но возражать не мог, его к разговору не приглашали.
А разговор пошел явно не в ту сторону, как готовил глава Тайной канцелярии, императрица принялась выговаривать невестке. Что та не всегда замечала обращенные к ней знаки внимания, принялась вспоминать, как переживала, когда принцесса София-Фредерика болела…
Екатерина почувствовала нужный перелом и горячо поддержала, рассыпавшись в благодарности за те благодеяния, которые получала от Елизаветы Петровны, говорила, что просто по глупости не всегда правильно понимала какие-то знаки внимания, просила простить за невнимательность… С трудом сдержалась, чтобы не съехидничать по поводу роскошных подарков и внимания после рождения первенца, но снова вовремя прикусила язычок.
– Вы воображаете, что умнее вас никого нет!
Это уже просто речь обиженной какой-то мелочью женщины, но не государыни, которая своей властью может выгнать из страны или вовсе отправить на дыбу! А с обиженной женщиной справиться хоть и трудно, но Екатерина знала как. Шувалов в своем углу снова кусал с досады губы. Великая княгиня умна, куда умнее дурня, стоявшего рядом с ним. Может, Бестужев прав, и на нее нужно было делать ставку? Но теперь уже поздно, у княгини к Шуваловым устойчивая ненависть. А может, нет, ведь с Бестужевым они тоже не могли друг друга терпеть, но пришло время, и княгиня и Бестужев ради союза переступили через свою неприязнь. Вот кто должен взять власть после смерти Елизаветы Петровны! Не Петр, не регенты при маленьком Павле, а вот эта молодая женщина!
Шувалов даже слегка крякнул с досады на самого себя. Петр воспринял это как знак вмешаться и подал со своего места голос:
– Она ужасно злая и упрямая!
Но Екатерина уже пришла в себя, она согласилась, что зла против тех, кто дает ненадлежащие советы Его Высочеству, и упряма в своем недовольстве такими людьми. Имелся в виду, конечно, Шувалов.
Наступила тишина, нарушаемая только шуршанием шелков платья императрицы, та в волнении, не зная, что сказать, ходила по залу. Екатерина стояла, ожидая следующего вопроса. И вдруг взгляд Елизаветы Петровны упал на тазик с бумагами. Как же она могла забыть?! Как позволила девчонке увести разговор в сторону?!
– А это что?! Кто позволил вам писать Апраксину и давать ему советы, как поступать?! – палец красивой ручки уперся в письма.
– Я?! Я никогда ничего не советовала маршалу Апраксину…
– Вы лжете, вон ваши письма! Вам запрещено писать кому бы то ни было!
– Я действительно нарушила запрет писать, – опустила глаза Екатерина, – прошу простить, но я писала маршалу только о том, что его поведение осуждается при дворе, а еще поздравляла с праздником и рождением сына…
Елизавета Петровна вдруг резко повернулась, настолько резко, насколько позволили ее полнота и болезнь, глаза впились в глаза:
– Бестужев говорит, что писем было много.
Ей удалось не опустить глаза и не выдать своих мыслей. Бестужев не мог такого сказать просто потому, что она действительно не писала Апраксину ничего такого, что могло бы скомпрометировать.
– Если Бестужев так говорит, то он лжет.
Елизавета Петровна разгневалась, уличить невестку ни в чем не получалось, императрица понимала, что выглядит довольно глупо, и все по милости того дурачка, который стоит в углу и сипит от злости. На государыню тоже накатила злость и выплеснулась в лицо Екатерине:
– Лжет?! Тогда я прикажу его пытать!
Значит, Бестужева не пытали? А в добром уме и здравии он наговаривать на Екатерину не стал бы, это означало рыть себе яму, значит, ничего у них нет, только догадки, подозрения и желание в чем-то укорить. Екатерина испытала сильное облегчение, но виду подавать не стала.
Неизвестно, чем закончился бы этот суд, но не выдержал Петр, он принялся кричать, осыпая супругу всевозможными проклятьями. В возбужденном состоянии Петр был вовсе не способен вести себя разумно, он привычно размахивал руками, выкрикивая совершенно дурацкие обвинения непонятно в чем. Екатерина ждала укор в рождении сына от Салтыкова или в связи с Понятовским, но, к ее изумлению, как раз этого не последовало. То ли Петр все же сознавал, что у самого рыльце в пушку, то ли просто не придавал этому значения.
С опаской ждала этого и Елизавета Петровна, ведь Екатерина могла сказать, по чьему заданию спал с ней Салтыков.
Елизавета Петровна подошла к невестке и тихонько сказала:
– Я многое могла бы сказать вам, но не хочу подливать масла в огонь, вы с мужем и так в ссоре.
– Я тоже очень хотела бы открыть вам сердце и душу.
Елизавета Петровна, окончательно растроганная, проводила невестку и племянника прочь, оставив только Шувалова.
Глядя вслед этой парочке, Елизавета Петровна горестно покачала головой:
– Она умная женщина, а мой племянник дурак и скотина…
Екатерина вернулась к себе, но лечь спать не удалось, пришел Шувалов и сообщил, что государыня просила передать ее поздравления, просила не огорчаться и обещала беседу с глаза на глаз.
И снова она не спала, снова до самого утра, хотя и оставалось недолго, ведь императрица позвала ее к себе после двух, размышляла. Понятно, что Елизавета Петровна не изменила свое отношение к невестке, что государыне вовсе не хотелось вмешиваться в супружескую ссору, что она предпочтет снова удалить великокняжескую чету с глаз долой в Ораниенбуам, а там будет хозяйничать Лизка Воронцова.
У Петра с любовницей мощный козырь в руках – связь Екатерины с Понятовским и рождение дочери. Если в любви к Салтыкову Елизавета Петровна укорить невестку не могла, то Понятовский – другое дело. И Екатерине нужна новая беседа с государыней. Но императрица ленива: обошлось, и ладно, к чему снова что-то ворошить, поговорили же… потом еще поговорим… когда-нибудь…
Екатерина прислушалась, нет, в покоях Петра не лаяли собаки, не слышен шум обычной пирушки, там словно шел прием. У великого князя прием? Но почему без нее?
Горничная смущенно подтвердила:
– Да, Ваше Высочество, это Елизавета Романовна принимают.
– Как принимает? В качестве кого?
По тому, как чуть пожала плечами горничная, стало ясно – вместо нее самой!
Лизка Воронцова решила, что может заменить собой великую княгиню, решила вести себя, как мадам Помпадур при Людовике XV? Нет, голубушка, Екатерина не Мария Лещинская, но главное, ты не Помпадур, умишка не хватит.
Екатерина переписывалась со многими французами, в том числе с Вольтером, лично знавшим и весьма ценившим Помпадур, много наслышана о фаворитке, знала, что главное у нее – не альковные утехи, а развитость мысли и умение организовать жизнь двора с интересом и пользой. Куда тут Лизке! Воронцова на редкость глупа и ничтожна, в угоду Петру она готова пьянствовать, курить, сквернословить и распутствовать. Конечно, в Петербурге ей такой воли не было, там все на глазах у государыни, зато здесь, в Ораниенбауме, раздолье. Ежедневные попойки с голштинцами, орущими от восторга при виде великокняжеской пассии, дым коромыслом, пьяная ругань, совершенно неподобающее поведение… Все это осуждалось гвардейцами, да и вообще всеми русскими, и нерусскими тоже.
Но кто позволил Лизке заменять собой великую княгиню?
Кто? Ясно, что великий князь. Не удовольствовавшись той ночной беседой, решил, что если пока нельзя совсем развестись с Екатериной, то уж не обращать на нее внимания можно.
Сама по себе Лизка не столь умна, чтобы вести себя так уверенно, ясно, что за ней стоит дядюшка, столь ловко сместивший Бестужева. Вот кого надо бояться, Бестужев зря не принимал своего врага всерьез. Воронцов стал канцлером и теперь старательно поддерживал странности дочери.
Екатерина ходила по террасе, задумчиво разглядывая окрестности. Едва ли она действительно там что-то замечала, хотя новая крепость Петерштадт не могла не резать глаз. Нет, крепость великолепна, только это символ власти Петра, а с ним и Лизки Воронцовой. И все же сейчас не крепость занимала мысли великой княгини. Воронцова обнаглела окончательно, ее поддерживает канцлер, но они ничего не смогут, пока жива Елизавета Петровна. Пока жива… а что будет потом?
Но о «потом» думать предстояло позже, один раз уже подумала и едва не потеряла все. Теперь у нее не было никаких помощников, и она знала, что не будет. Не потому, что не доверяла или не было желающих поддержать, а потому что опасно. Нет, пока сама не наберет сил, никого привлекать нельзя. А как их набирать? Об этом потом, все потом…
Сейчас нужно выжать все, что можно, при жизни государыни. Каждый при дворе знал, что Елизавета Петровна открыто зовет племянника дураком, а великую княгиню умницей. Но этого мало, нужно, чтобы императрица хоть как-то определила их будущее, а значит, нужна новая встреча, причем наедине. Елизавета Петровна обещала, но, как часто бывало, забыла свое обещание. Писать, просить? Но всю корреспонденцию государыни наверняка проглядывает Воронцов, а ее собственную – Шувалов, они смогут объединиться и предупредить того же Петра.
Не оставалось ничего, кроме как снова начать канючить об отъезде на родину. Ехать некуда, Елизавета Петровна права, отец умер, мать в бегах и разорена. Брат из-за политических интриг, связанных с Россией, серьезно пострадал, княжество Цербстское было оштрафовано, императору Фридриху без российской короны она не нужна вовсе… Но другого выхода не было, повода встретиться с государыней не находилось. Екатерина снова начала ныть, что ее не допускают к детям, что она просит отпустить на родину и позволить перед отъездом повидать своих малюток.
Шантаж возымел действие – позволили целый час играть с детьми и встретиться с императрицей наедине. Потом она поняла, что Елизавета Петровна не забыла об обещании поговорить, просто ей было слишком трудно решиться на столь откровенную беседу.
На сей раз действительно встретились наедине. Никто не знает, о чем говорили две женщины, свои записи Екатерина оборвала именно на этой странице, Елизавета Петровна никогда об этой встрече не упоминала. Мы можем только догадываться.
Возможно, было так…
Екатерина понимала, что государыня потребует честного ответа на вопросы об отношениях с Салтыковым и Понятовским, вернее, от кого рождены дети, но она не ожидала окончания разговора.