Катя осторожно подошла по мостику к самой воде и, сейчас же обратила внимание на огромную, молочно белую луну, казалось, зависшую над самой серединой озера. «Вот эта красотища! В городе не увидишь такого точно. Словно мраморный шар в бархатных ладонях ночи...» Катя любила красивые, поэтические выражения. И, наверно, долго бы еще любовалась она столь дивным небесным телом, но относительную тишину леса вдруг прорезал заунывный вой совсем неподалеку.
У Кати сами по себе подкосились ноги и она тихонько сползла на колени. Какое-то время девушка просто сидела неподвижно на деревянных подмостках, расширявшихся у самой воды в маленькую площадку, а потом заставила себя подняться и пойти в ту сторону, откуда пришла. Катя ступила на берег, и уже направилась по насыпи обратно, как вдруг увидела в полумраке на своем пути крупного волка. В том, что это был именно волк, девушка не сомневалась - выглядело животное, точь-в-точь, как волки на фотографиях и картинках, как в кадрах, виденных по телевизору. Зверь просто стоял на дороге под пологом темных ивовых ветвей, и смотрел на Катю.
Девушка медленно попятилась назад, а волк бесшумно переступая лапами двинулся в ее сторону. «Только не показывать своего страха, - мелькнула в голове мысль, - надо вести себя так, будто я ни капельки его не боюсь, надо зашуметь, закричать, и он сбежит... возможно»
- Хватит! Хватит, уже ко мне подходить! - попыталась крикнуть девушка как можно более грозно и убедительно, но голос ее вдруг сорвался после первых же слов. «Только не бежать от него, иначе догонит и...». Что будет, если волк догонит ее, Катя старалась не представлять.
В памяти Кати тут же возник рассказ ныне покойной бабушки о том, как во времена ее молодости голодные волки загрызли маленькую девочку на окраине села. Это воспоминание совершенно лишило девушку мужества и, всхлипывая, она на дрожащих ногах кое-как пятясь, добралась до деревянной палки, воткнутой в землю возле мостика. «Есть только одно спасение, броситься в воду, если волк подойдет совсем близко, плавать я умею, правда, вода еще очень холодная, но уж лучше утонуть, чем быть разорванной на кусочки...»
Оглядываясь на приближающегося волка, Катя побежала по мостику, но вдруг почувствовала, что старые доски подламываются под ее ногами, и в ту же секунду девушка по грудь провалилась в воду.
- Мама! Мама! - в ужасе закричала Катя, отчаянно хватаясь за обломки дерева, чтобы удержаться, а ноги уже сковывал ледяной холод. «Все, мне конец, сейчас он меня точно схватит, может, лучше нырнуть самой, пока еще цела...» И в эту же страшную минуту девушка почувствовала, как чьи-то сильные руки тащат ее наверх из пролома, и волокут по доскам на берег. Катю бил озноб, она слышала как стучат ее зубы, она совершенно не понимала, что с ней сейчас происходит, как вдруг увидела прямо перед глазами незнакомое мужское лицо.
- Тебя чего понесло-то туда? Ты откуда, вообще, здесь взялась? С луны свалилась, не иначе...
Отвечать внятно Катя не могла, поэтому только утвердительно кивнула головой и с трудом промычала:
- Ту-ут во-о-олк!
- Где? - удивился мужчина, оглядываясь, - ты Старого испугалась, что ли?
Катя опять закивала головой, всем телом сотрясаясь от холода.
- Ну, дела.... - протянул мужчина, а потом поднял девушку на руки и куда-то понес. Катя сжалась в комочек, притиснутая боком к широкой груди незнакомца и попыталась успокоиться. «Наверно, это охотник из ближайшей деревни, у него есть ружье, и волк это почувствовал и убежал. Меня спасли, спасли, ура, я в безопасности!» Катя даже не сомневалась, что мужчина донесет ее до своей охотничьей стоянки или костра, и там она сможет как-нибудь согреться. Главное, что она - жива, и родителям не придется ее оплакивать, а, значит, самое страшное уже позади.
- Замерзла? - заботливо спросил незнакомец, еще крепче прижимая девушку к себе, - потерпи немножко, уже скоро придем, совсем чуть-чуть осталось.
- Может, я сама пойду, вам, наверно, тяжело меня нести, - смущенно предложила Катя, исполненная благодарной симпатии к нежданному спасителю.
- Да ты легкая, как одуванчик, совсем, что ли, не ешь ничего?
Катя смутилась еще больше, у мужчины был весьма приятный тембр голоса, какой-то даже соблазнительно вкрадчивый.
- Я ем... я люблю покушать, вообще-то, просто у меня мама худенькая, я, наверно, в нее такая.
Мужчина отчего-то глубоко вздохнул.
- Сейчас ко мне придем, я тебя согрею и накормлю. Ты карасиков жареных хочешь?
Катя на мгновение задумалась, она вообще не помнила, приходилось ли ей когда-то в своей жизни пробовать жареных карасей, но своему спасителю, пожалуй, следовало отвечать лишь утвердительно.
- Да, очень хочу, конечно!
- И чай горячий с медом, чтоб не заболела, - ласково продолжил мужчина, поглядывая на дрожащую в его руках девушку.
- И... и чай бы не плохо, - тут же согласилась Катя.
- Эх, в баньку бы тебя сейчас, попарить хорошенько, да... вот бы и здесь баню поставить к зиме, - словно сам с собой начал рассуждать мужчина.
Катя доверчиво прижала голову к его плечу и прикрыла глаза, несмотря на мокрую холодную одежду, девушке отчего-то вдруг стало хорошо и спокойно.
Неожиданно Кате показалось, что мужчина вместе с ней поднимается куда-то наверх, и девушка увидела, что они находятся у дверей небольшого деревянного дома.
- Отпустите меня, вам же неудобно, - Катя с удивлением поняла, что ее спаситель пытается открыть дверь, все еще сжимая в объятиях свою ношу.
- Да уж придется, видимо, отпустить... ненадолго, - улыбнулся незнакомец.
Внутри дома было темно и пахло почему-то цветущей черемухой. Когда хозяин включил свет, Катя заметила на столе посреди комнаты брошенную охапку черемуховых веток с крупными белыми кистями.
- Их надо скорее в воду поставить, а то завянут и быстро опадут, а так еще постоят до завтра... аромат-то какой чудесный!
- Да я недавно их принес, наломал на берегу, а потом показалось, что меня кто-то зовет с озера, вот я и побежал, а там ты... барахтаешься. Давай-ка, раздевайся уже скорее, ты же в мокром стоишь, я тебе сейчас одеяло дам.
Мужчина кинулся куда-то в соседнюю комнату, а Катя разулась, сняла носки, стащила набухшую от воды джинсовую курточку и растерянно взялась за края кофточки. «Не могу же я сейчас при нем догола раздеться...»
- Ты чего так долго-то, совсем ведь замерзнешь, - укорил ее вернувшийся с одеялом мужчина.
- Ну... вы тогда отвернитесь, - шепотом попросила Катя, принимая объемный сверток из его рук.
- А... да, ну, конечно, простите, - забормотал спаситель и тут же исчез в проеме, ведущем на кухню.
Катя полностью разделась, сложила свои мокрые вещи горкой у порога и торопливо закуталась в предложенное одеяло, а точнее, в китайский плед, внутри бело-розового пододеяльника - «ух, ты, какой мягкий и теплый...». Потом девушка забралась на диван рядом со столом и теперь сидела в углу, словно будущая бабочка в огромном коконе. Совсем скоро Катя расслабилась и согрелась. Мужчина принес ей огромную кружку горячего чая с медом и это показалось Кате очередным рыцарским жестом с его стороны.
- Спасибо вам огромное, я же вас даже не поблагодарила еще. Вы спасли мне жизнь, правда.
- Наверно, участь у меня здесь такая - девушек красивых из беды выручать. Только не надо мне больше говорить «вы». Называй просто Хати, ладно?
- Хати? Это же имя волка, да?
Неожиданная смелая догадка заставила девушку поставить кружку с остатками чая на придвинутый к дивану стол.
- Вы что... оборотень? - неожиданно для себя выпалила Катя
-Кто-о-о? - вытаращил глаза мужчина, вставая с другого края дивана и приближаясь к девушке.
- Ой, простите, я же не хотела вас обидеть, я никому не скажу, честное слово, только не сердитесь, я всегда знала что они существуют.
- Кто существует?
- Все... оборотни, лешие, русалки и домовые. Я одного сама видела в бабушкином доме, только мне никто не поверил, а это правда. Он ростом с кошку. А личико сморщенное, как у старичка. Он на меня посмотрел и куда-то за печку юркнул, я тогда еще в пятом классе была, я даже рассказ написала о нашей встрече, но в школе решили, что это лишь плод воображения. В вас же никто не верит, а я знаю, что это возможно... Это же с древних времен еще так повелось, вы всегда существовали, а теперь кругом люди и техника, а вам надо как-то выживать.
Хати был совершенно сбит с толку ее страстным монологом и самое главное, он не понимал, как ему правильно себя вести с этой странной симпатичной девушкой. Признаться в том, что он просто человек, но ведь он же не просто человек... Подтвердить, что оборотень? А, вдруг это ее испугает и оттолкнет от него... или она, наоборот, будет только рада. Вот ведь история! Хати очень хотел понравиться незнакомке и впрямь, будто упавшей с неба возле самого его дома. Хати решил действовать осторожно.
- А с чего ты решила, что я - оборотень?
- Так, сначала был волк, нет... сначала я услышала вой, а волк появился потом. А потом я упала, и ты меня спас, а волк исчез. Это был ты - да? Сейчас же полнолуние, это особенная ночь...
- Да-а-а, - неуверенно протянул Хати, внимательно следя за ее реакцией на свой ответ. «В случае чего я скажу, что пошутил, тоже мне, выдумала - оборотень... Девчонка! Хотя ночь сегодня точно... не простая.»
- Так, это правда, ты умеешь становиться волком? Настоящим волком?
Тут Хати не выдержал и расхохотался во весь голос, у девчонки было почему-то изумленно-восхищенное лицо и огромные ясные глаза, словно два озера, а еще маленький полуоткрытый ротик, который... который Хати захотел немедленно поцеловать. А еще Волк заметил краешек ее белого плечика, ненароком выскользнувшего из-под одеяла. Тут у мужчины вдруг перехватило дыхание, в голову немедленно полезли образы ее обнаженного тела, закутанного в эту теплую тряпку. Хати даже показалось, что он чувствует особенный запах ее пушистых растрепанных волос, почти таких же русых, как у него, только, пожалуй, немного темнее.
- Ты бы все-таки цветы в воду поставил... Хати.
- Какие цветы?
- Ну, вот же... черемуха... жалко, если сразу завянут. Ты, вообще, зачем столько много веток сломал?
Хати растерянно посмотрел на девушку, а потом забегал по кухне в поисках подходящей посудины. Наконец, вытащил из шкафчика какую-то первую подвернувшуюся кастрюлю и налил в нее воды. Потом поставил свою металлическую «вазу» на стол перед Катей и погрузил цветущие ветви в воду.
- Здорово! - похвалила Катя, с удовольствием вдыхая приятный знакомый аромат.
- А, откуда ты знаешь, что Хати - это имя волка?
- Я читала скандинавские легенды. Мне они очень понравились, только Фенрира жалко была. Это же тоже волк, только огромный и сильный, и за что его приковали под землей? Он же ничего плохого не сделал, а Боги испугались его заранее и так наказали... авансом. Конечно, он обозлился! Руку Бальдру откусил...
- Откусил..., - шепотом повторил Хати, снова садясь на диван поближе к девушке, - я бы тоже их всех перекусал, если бы посмели меня так обмануть. А еще Боги называются! Сплошь трусы и предатели!
Сказать честно, эта легенда о сыне бога Локи - могучем волке, прикованном в подземелье лишь за то, что по пророчеству он должен был погубить Асгард и весь мир Богов, всегда вызывала справедливое негодование Хати.
- Они же его с самого рождения воспитывали, я уверена, он не мог бы им причинить зло! - продолжала возмущаться Катя, сверкая глазами.
- Не мог..., - эхом произнес Хати, понимая, что буквально через минуту, вся душа его и все тело, все его мысли, чувства и желания до конца жизни будут принадлежать этой удивительной девушке, вздумавшей заступиться за древнего скандинавского волка из старинной легенды.
Наверно, что-то такое восторженное отразилось вдруг на его лице, потому что Катя замерла на полуслове и уже настороженно поглядела на мужчину, что вдруг пересел на пол и теперь смотрел на нее снизу вверх.
- А я - Катя... просто Катя...
Девушка смущенно улыбнулась, глядя ему прямо в глаза, и Хати в смятении опустил голову, понимая, что окончательно пропал. Только у женщины из его самых потаенных грез могло быть такое чудесное имя, столь созвучное с его собственным.
Какое-то время в комнате стояла тишина.
- Ой, я же рыбой тебя обещал накормить! Вот дурак, ты же еще и голодная, наверно?
Катя даже ответить ему не успела, как мужчина исчез в кухне и принялся там хлопотать, шумя посудой.
- «Это что-то совершенно невероятное... Может, я сплю? Ночь, лес, волк, домик на берегу... а теперь Хати... Какой он удивительный, заботливый, симпатичный... странный... Оборотень!»
Катя потерла лоб кончиками пальцев.
- «Это же невозможно! Всему должно быть разумное объяснение, хватит придумывать... Чудеса случаются, конечно, но, чтобы лично со мной... Что во мне особенного?»
Но одно Катя поняла точно, эту ночь и этого мужчину она уже никогда не сможет забыть, а ведь ночь-то еще только начиналась...
- Хати, может быть, у тебя найдется во что мне переодеться, а то как-то неловко сидеть в одеяле, я уже согрелась давно.
- Футболку я тебе дам, только ты в ней утонешь...
Хати снова исчез и Катю в который раз удивило, с какой невероятной скоростью мужчина передвигался по своему жилищу.
- Возьми, вроде самая маленькая из всех, а насчет штанов... даже не знаю, - голос Хати вдруг понизился до шепота и почему-то охрип.
- Может, трусы тебе свои дать, вроде как шорты оденешь? Да ты не стесняйся, что теперь делать, раз в воду упала, а твою одежду я сейчас на улице развешу, завтра оденешь сухое.
- Завтра? - неуверенно переспросила Катя.
- Ну, да! Ты же до утра здесь будешь, и вообще, зачем тебе куда-то уходить?
- Обо мне, наверно, будут волноваться, искать станут. Точно, Ольга придет вечером, а меня в комнате нет! Вот это да! Весь лагерь на ноги поднимется!
- Так ты из «Северного»? - поразился Хати. - Как же я сразу-то не понял!
- А ты думал, и правда, с Луны свалилась?
- Думал... А ты в «Северном» как оказалась?
- Я к Маше приехала, помогать с детьми. Вместо мамы, она заболела.
- Вспомнил, Ольга говорила про бабушку...
- Ну, мама у меня молодая еще, и как бабушка точно не выглядит, - немного обиделась Катя.
- А... ты приехала одна?
- Конечно, а с кем же еще?
- А твой... мужчина... не с тобой?
- Нет у меня никакого мужчины! - раздраженно ответила Катя, нахмурившись. - Это, что - обязательно?
- Нет, что ты, что ты - очень даже хорошо, что ты одна, то есть, в смысле... без мужчины.
Хати мучительно подбирал слова, казавшиеся ему сейчас правильными, а его сердце уже ликовало. «Она свободна и она будет моей, никому ее не уступлю, никому не отдам. Моя! Только - моя!»
Хати переполняли бурные эмоции, такую прекрасную девушку, действительно, стоило подождать. Знал бы он, что она приедет к нему именно такая, то и жилось бы ему гораздо легче. И... Хати вдруг со стыдом вспомнил свое последнее посещение Машиного дома. Грудь словно сжали стальные тиски, а вдруг «они» наговорили Кате о нем что-то плохое? Вдруг, она начнет его сторониться или предложит стать «просто другом».
- Нет, я этого точно не переживу!
Оказывается, последнюю фразу своего внутреннего монолога Хати проговорил вслух.
- Ты про что?
- Если ты от меня откажешься...
- Я не откажусь! - убежденно заверила его Катя, - Ты же спас меня... от волка... или... ничего не понимаю, скажи честно, что это был за зверь, там у воды, ведь не привиделось же мне опять, как домовой за печкой?
- Я зову его - Старый... Он когда-то был у них вожаком, а потом ослабел, ну, свои его вроде не выгоняли, даже едой делились, если что-то крупное перепадало. Он сам ушел, я иногда подкармливал его раньше, а теперь Старый частенько крутится у моего дома, мы же теперь оба с ним... «одинокие волки». Меня тоже выгнали из стаи, понимаешь?
- А за что?
Хати вздохнул.
- Да... за глупость мою. Не смог удержаться, полез, куда не стоило.
Тут Катя вспомнила еще кое о ком и задала новый вопрос:
- Скажи, а ты Ваню знаешь?
- Ваню? Какого... Ваню?
- Мальчика, что живет один в лесу... где-то здесь неподалеку. Может, ты его тоже встречал?
- Ах, мальчика в лесу... Это они тебе так, значит, объяснили.