- Я отвечу. Безумцем будет тот, кто надеется, что Элда Анорис, Великая жрица Света и Тьмы, станет сообщницей бунтовщика, презрит свой долг и поможет свергнуть законного короля. Запомни – я никогда не опущусь до подобной мерзости. Удовлетворен? Прощай, - жрица поднялась со ступени.
- Теперь-то я не уйду!
- Что еще? Ты забыл, с кем говоришь, мятежник?
- С прекраснейшей из женщин…
- Ошибаешься. Перед тобой жрица Света и Тьмы. Беседа окончена. Ступай…
Настало время действовать, использовать тот козырь, что имелся в запасе у Ардегса. Посмотрев в лицо Великой жрицы, он взволнованно произнес:
- Элда, я не побоялся прийти, потому что люблю тебя!
- Только что взбрело в голову? Или это один из планов вероломного Ардегса, известного своим коварством и лживостью?
- Лгать, смотря в твои глаза, немыслимо. Признаюсь, перед тем, как приехать сюда, я строил разные планы, увы, не всегда благовидные. Да, я хотел обмануть Великую жрицу, заставить поверить в несуществующие чувства. Ты права, Элда, права, как всегда. И только теперь я понял, что попался в собственные сети. Я действительно влюблен, влюблен и весь в твоей власти.
- Забавное признание. Но мне не верится. Я еще не выжила из ума, чтобы доверять Елло Инэлу Ардегсу.
- Почему?
- Великой жрице дано многое знать в этом мире. Но даже если на миг представить, что ты сумел обмануть меня, фальшивый пыл окажется растраченным впустую – моя власть и моя любовь не связаны между собой. Великая жрица останется верна своему долгу. А женщина… женщина… Клянусь, ни в чем, никогда не помогать тебе в борьбе за престол. Теперь можешь говорить о любви. Если еще хочешь…
- Ты откровенна, жрица. Но я уже сказал – люблю. И буду, что бы ни произошло. Все короны мира не стоят одного твоего благосклонного взгляда.
- Пора расстаться. Ты утомил меня беседой. Если пожелаю новой встречи – дам знак. Прощай.
- Прощай. Света и добра тебе, Великая жрица.
«Я не могу верить ему и не хочу не верить».
Безумие страсти
Полузаброшенный парк, примыкавший к храму, был недоступен простым смертным, но и сами служители Великих сил редко входили под его сень. Вековые дубы, опутанные гибкими побегами плюща, замшелые камни, поросшие дикими цветами, тропинки, ведущие к развалинам беседок, пруды подернутые ряской и заросшие кувшинками… Странная красота дремлющего парка, навевала мысли о бренности всего живого и тщетных усилиях людей поработить природу. Элда любила этот тихий уголок и порой, отрешившись от земных забот и проблем, приходила сюда, часами глядя на хрустальные струи маленького родника и вдыхая аромат одичавших роз.
Но душной ночью середины июля жрица шла по тропинке парка, не как хозяйка, а как преступница, задумавшая чудовищное злодеяние. Несмотря на жару, она все плотнее закутывалась в черный плащ, чувствуя, что дрожит от озноба. Судьба лишила Элду маленьких радостей простых людей, даже в юности не бегала она на тайные свидания, и прежде любовь казалась ей нелепой выдумкой придворных поэтов, услаждающих сладкой сказкой своих господ, и получающих за свой обман звонкую монету. А сегодня она шла на первую встречу с любимым…
- Элда, любимая, - Ардегс беззвучно, как призрак, вышел на освещенную звездами поляну у хрустального родника. – Я не мог поверить, я и сейчас не верю, что чудо свершилось и ты пришла сюда… Ко мне…
- Я не знаю, зачем так поступила. Наверное, ошиблась.
Элда хотела сказать что-то еще, но Елло легонько прикоснулся к ее губам, словно накладывая на них печать молчания. Женщина ощутила тепло мужской руки. Чувство было непривычным и странным.
- Не надо слов, любимая. Слова порождают ложь. Просто живи, просто чувствуй, наслаждайся каждым мигом жизни, следуй велению своего сердца.
Двое молча пошли вдоль берега ручейка, спустились к пруду. Елло взял Элду за руку, и она не противилась, но и не ответила на пожатие, словно превратившись в безвольную куклу. Стрекотали цикады, золотистый месяц выглянул из-за облаков, наблюдая за тем, что происходило у воды. Ардегс чувствовал – еще немного и закончится все, его рискованный визит окажется напрасным, и они с Элдой расстанутся навсегда. «Сейчас или никогда» - подумал он и резко притянул женщину к себе, сжал в объятиях, его губы коснулись ее губ, но Элда запрокинула голову, боясь горячих поцелуев.
- Нет… - прошептала она, - нет, не надо…
Но он не слушал, жадно целуя прохладную упругую кожу, все сильнее прижимая к себе оцепеневшую жрицу, потом подхватил ее на руки, унося прочь от воды и от взгляда любопытного месяца.
Прикосновения мужских рук доводили до дрожи. Стыд и возмущение захлестнули жгучей волной, когда ладонь сжала грудь, а вторая скользнула по бедрам, лаская их. Происходящее напоминало кошмарный сон, но силы оставили жрицу. Она не могла, а может быть, и не хотела сопротивляться, хотя вряд ли призналась бы даже самой себе в этой преступной слабости. Белые облачения верховной служительницы Великих сил были разорваны сильной рукой, горячая тяжесть тела прижала к земле, делая беспомощной и жалкой, боль вошла в тело, как раскаленный кинжал, но Элда не издала ни звука, не закрыла глаз, продолжая смотреть прямо в лицо Ардегса.
- Любимая моя, ты вознесла меня на небо, - прошептал он. – Теперь не страшно и умереть.
Жрица медленно поднялась с земли, закуталась в плащ, опустив голову, пошла прочь.
- Элда, подожди!
- Ты получил все – мое тело и мою душу. Ты победил.
- Победил?! Да не нужны мне никакие победы. Мне нужна ты, только ты. Слышишь?
- Оставь, Елло. Мужчины всегда лгут. Прощай.
Она заплакала только в своей небольшой, аскетично обставленной келье. Слезы текли по лицу, Элда даже не пыталась утереть их, смотрела, не мигая, на тусклый огонек лампады, а он расплывался золотым пятном, превращаясь в маленькое солнце. Великая жрица боялась, что, добившись цели, Елло оставит ее навсегда.
Вопреки страхам Элды, первая ночь любви не стала в ее жизни последней. Встречи Элды и Елло были частыми, любовь – страстной, всепоглощающей, с привкусом отчаянной безысходности. Они ловили каждый миг скоротечного счастья у края разверзшейся бездны, пытаясь утолить неутолимую жажду любви до того, как придет роковой срок. В том, что он скоро настанет, никто из них не сомневался. Слишком огромным было их счастье, и слишком много зла затаилось вокруг. Раскаянье почти не мучило Элду. Елло забросил интриги. Порой, вспоминая о своем решении соблазнить Великую жрицу, он только усмехался. Затеяв эту игру, Ардегс и предположить не мог, что действительно влюбиться в Элду, и красивые слова, слетавшие с его уст, окажутся правдой. Елло Ардегс никогда не верил в подлинную любовь, навеки соединяющую сердца, и вдруг познал ее глубину и безграничную власть. Он нуждался в Элде, он, кажется, даже не мог дышать без нее. Остальной мир перестал существовать для влюбленных. До поры…
Случайно услышанный Ардегсом разговор оборвал любовное наваждение. Пока Елло, позабыв обо всем, встречался с Элдой, над ним потешались его же люди. Еще бы – променять королевский венец на юбку! Таких речей Ардегс стерпеть не мог. После короткой яростной схватки и гибели двоих насмешников Елло решил не тратить больше времени. Или до конца осени он достигнет желанной цели – тогда и с Элдой он будет на равных, или… Вступив в новый виток интриг и смуты, Ардегс не подозревал, что кончились самые светлые, чистые дни его жизни.
Неожиданно для короля покой в Альдекции был нарушен. Виновником беспорядков вновь оказался Елло Ардегс. Недоумевающий Линтрие попытался выяснить, что заставило его нарушить договоренность. Один из гонцов к Ардегсу был убит, а второй, едва живым добравшись до столицы, передал королю циничный и крайне оскорбительный ответ бунтовщика. Ни о каком перемирии уже не могло быть и речи. И как всегда в трудные минуты, король отправился просить совета у Великой жрицы.
Власть или любовь?
Минуло двенадцать дней со времени их последнего свидания, а Элда до сих пор не получала от Ардегса никаких известий. Встревоженная, поглощенная своими заботами, она теперь меньше всего желала говорить с Линтрие. Великая жрица никого не принимала, но король все же проник в храм.
- Как вы посмели нарушить спокойствие храма?!
- Я пришел за советом, Элда.
- Вы, кажется, убеждены, что сами прекрасно справляетесь с государственными делами.
- Элда!
- Простите, ваше величество. Проклятая головная боль – она изводит меня.
- Ардегс нарушил договор.
- Мне это известно.
- Его письмо…
Элда проворно выдернула пергамент из рук короля. Смысл послания не занимал ее, но строки, начертанные рукой Елло, вернули спокойствие – с любимым пока не случилось никакой беды.
- За всю историю Альдекции ни одного правителя не оскорбляли так, как меня – сына Великой Ардекьянды!
- В том ваша вина. Никто бы не осмелился на подобное отношение к королеве Ардекьянде. Ее ненавидели многие, но уважали все, и враги в том числе. Вы – мягкий человек, а толпе нужен кнут. Поблажки только вызывают озлобление, Линтрие. Народу непонятны доброта и великодушие, зато сила внушает почтение.
- Вы тысячу раз правы, Элда. Дело за малым – помогите изловить этого мерзавца, и я казню его здесь, на главной площади публично, на глазах у всех!
- Вас только сильнее возненавидят. Смерть Ардегса не остановит восстание. Найдутся другие, месть будет страшна.
- Как же мне поступить?
- Не знаю, ваше величество.
- Силы Света и Тьмы! Элда Анорис не видит выхода! Или близится конец мира?!
- Не переоценивайте меня. Я всего лишь женщина, правда, неглупая, но и я могу чего-то не знать. Вы ошиблись непоправимо, пригласив Ардегса на переговоры. – Голос Элды предательски дрогнул. – Еще летом его можно было уничтожить без особых последствий, теперь поздно. Молитесь Великим силам. Только они могут спасти страну, а не их жрица.
- Я не верю в духов Света и Тьмы…
- Такое кощунство в храме! Пойдите прочь. Да смилостивятся Великие силы над безумцем! Прочь!
Элда выкрикивала все новые проклятья, лишь бы поскорее ушел этот несчастный. Жрица обманывала короля – только Ардегс обладал реальной силой. С его смертью угроза исчезнет, придет мир. Тысячи людей останутся живы, и среди них – Линтрие Рале, королева Илета, их сын Озель… Ценою жизни Елло. Всего одно слово жрицы, но она никогда не произнесет его.
Молитвы не приносили успокоения. Элда не находила себе места – то металась по храму, прижимая к груди письмо Ардегса, то часами неподвижно лежала на холодных плитах, прося о помощи Великие силы. Но духи Света покинули жрицу. Ею безраздельно владели силы Тьмы.
Кровавая победа
В последнюю ночь декабря разрозненные очаги сопротивления у городских ворот были подавлены, и Елло Инэл Ардегс с триумфом вступили в Альдеки. Во дворце царила полная неразбериха, кипели яростные споры, что предпочтительней – бежать, попытаться организовать оборону или, доверившись воле Великих сил, сдаться на милость победителя. Конечным результатом всех этих дискуссий было полное бездействие. Зная характер Ардегса и опасаясь худшего, Элда Анорис в последний момент все же успела подготовить побег короля. Подавленный Линтрие безропотно подчинился воле жрицы и вместе с сыном и женой тайно покинул город.
Стихия боя завладела Ардегсом, разорвала хрупкую оболочку условностей, отличающих людей от прочих земных тварей, наделив нечеловеческой, удесятеренной силой, великолепной реакцией и поразительной точностью каждого движения. Он уподобился волку, замершему перед последним броском, когда его челюсти должны сомкнуться на горле такой ненавистной и желанной жертвы. Вихрем пронесся Ардегс по запутанным сумрачным коридорам храма, разыскивая жрицу. Отблески огня, безумие неистовствовавшей толпы, жестокость схватки у стен дворца, кровь врагов, близость желанной цели отразились и застыли в его сверкающих глазах, смотрящих сквозь Элду. Ардегс грубо схватил ее за руку повыше локтя:
- Где Рале?
- Оставь его, Елло. Ты достиг всего, чего хотел.
- Он в храме?
- Пусти, у тебя руки в крови…
- Где Рале?!
- Можешь перевернуть здесь все вверх дном, ты способен на любое святотатство… Но если тебе достаточно моего слова: короля в храме нет. И ты, Елло, не посмеешь преследовать его, ибо я запрещаю это, я, Элда Анорис – жрица Великих сил.
- Из-под земли достану!
- Тогда чаша терпения переполнится, и это злодеяние станет последним. Я вижу будущее – ты ненамного переживешь Линтрие.
- Пугаешь?
- Грядущее – открытая книга, и я читаю ее.
- Что ж… Доставлю милой Элде подобное удовольствие, помилую это нелепое существо. Пускай Рале живет…
Слова жрицы испугали Ардегса, впервые столкнувшегося с непостижимым. Загадочный рок правил миром, а он был всего лишь пушинкой, влекомой неведомо куда ураганом. Елло почти физически ощутил свою беспомощность перед Великими силами. Азарт борьбы иссяк, остались усталость и опустошенность. Он достиг всего, чего желал, но не испытывал удовлетворения; вместо этого пришло неведомое ранее чувство вины. Елло растерянно осмотрелся. Причудливо искаженная его тень металась по стенам, сплетаясь с силуэтами гротескных человекообразных фигур на храмовых фресках. Облаченная в ослепительно-белое одеяние, чуть поодаль стояла Великая жрица. Каменная кладка надежно защищала от шума толпы. Храм был пронизан тишиной – звенящей, напряженной, прерываемой лишь потрескиванием факелов. Елло, наконец, заметил – руки его и в самом деле в крови. Он замер, боясь шевельнуться – каждое движение сопровождалось дикой пляской безобразной тени на стене.
- Элда, там, впереди…
- Хочешь знать? Слушай. Я вижу только кровь. Реки, моря людской крови. Всеобщую ненависть… И ты скоро будешь мертв, и Рале, и я. Ты навлек гибель на Альдекцию – и никто не спасется. Удача покинет тебя, уже оставила. До самой смерти тебе не будет покоя. Но ты умрешь скоро. И Рале, и я. Мы все умрем. Духи Света покинули эту землю. Грядет беда… Кровь… она стекает по стенам, заливает пол, мы стоим уже по колено в крови, а она все прибывает…
- Нет! – внезапно Елло Ардегс рухнул на пол и стал исступленно ударяться головой о каменные плиты. Элда не заметила этого, продолжая шептать что-то побелевшими губами.
- Нет же, нет! Сделай что-нибудь, верни прошедшее, Элда!
Жрица вздрогнула. С удивлением, будто впервые увидела этого человека, посмотрела на распростертого у ее ног Елло.
- Ты же достиг своего, стал владыкой Альдекции. Встань и иди, продолжай творить зло – таков твой удел.
- Мне ничего не нужно… Это же просто дурной сон. Вся наша жизнь всего лишь сон. Так говорила моя мать. Разбуди меня, разбуди, Элда. Верни все…
- Никто не в силах вернуть прошлое, и грядущее не изменить. Ты создан для зла – убивай… Иного не дано. Карай невинных, верши неправый суд, владыка Альдекции…
Очнувшись унылым серым утром на холодных плитах храма, Елло, сколько ни пытался, не мог припомнить событий минувшей ночи. Смутные видения, обрывки фраз теснились в мозгу, тревожили, лишали покоя. Елло чувствовал себя совершенно разбитым. Кое-как поднявшись, он побрел на улицу. Огромная толпа людей, многоголосье восторженных выкриков немного ободрили Ардегса. Но горечь и давящая тревога не растворились в потоке всеобщего ликования, продолжая исподволь отравлять минуты упоения победой. Елло был зол на себя и потому, не задумываясь, отдал распоряжение казнить около сотни самых верных сторонников свергнутого короля, захваченных минувшей ночью. Весть о скорой кровавой потехе вызвала новую вспышку восторга в толпе. Жажда убийства еще не была удовлетворена, ненасытное чудовище требовало на заклание новую жертву, и приказ о расправе над людьми, еще вчера вызывавшими почтение и трепет той же толпы, поднял Елло Ардегса в глазах собравшихся на еще большую, недосягаемую высоту. То и дело раздавалось: «Да здравствует мудрый и справедливый Елло Инэл Ардегс! Слава Ардегсу!»