– Кто кроме вас имел доступ в мастерскую? – спросил Ниро.
Он постарался придать голосу значительности, но тот предательски сорвался на хрип.
– Никто, – покачал головой Мессер.
– А ваш ученик? – припомнил Ниро первые показания соседей-свидетелей.
– Пантор? – маг-скелет, кажется, искренне удивился. – Я отправил его домой.
– А он мог вернуться в мастерскую после вашего бегства?
Мессер молчал.
– Отвечайте, – потребовал Ниро, чувствуя, что в этом его спасение.
– Ну, чисто теоретически… – проговорил маг.
– Вот и ответ на ваш вопрос, ваша честь, – повернулся пристав к судье.
Судья причмокнул губами, запыхтел, будто ему только что порушили все планы. Протянул руку к молоточку. Молоточек взлетел, звонко стукнуло раз, другой. Мутноглазый поднялся, нависая над залом и всеми, кто в нем сейчас сидел.
– Верховный суд Вероллы слушал и постановил. Подсудимого, нечеловеческое существо, именующее себя лордом Мессером, за использование запрещенных магических формул и иные нарушения закона самим фактом своего существования в нынешнем виде выслать за пределы Объединенных Территорий Консорциума на пожизненное поселение. Вердикт окончательный, обжалованию не подлежит.
Снова громко ударил молоточек. Полицейские поднялись со своих мест, подхватили Мессера под руки. Судья спустился с подиума и пошел к задней двери. Ниро посмотрел в зал, где сидел Деранс. Того уже не было.
8
За дверью зала заседания было шумно. По коридорам сновали полицейские, водили подсудимых, метались близкие тех самых подсудимых с заплаканными глазами, зеваки со скучающими лицами, ищущие зрелища, свидетели, недовольные тем, что их оторвали от дел, но всячески скрывающие недовольство и подобострастно улыбающиеся всем представителям власти, включая тех, кто не имел к их делу никакого отношения.
Навстречу Ниро метнулся крепкий мужчина, преградил дорогу. Пристав поднял на него взгляд. Мужчина был красив, во всяком случае, Ниро точно знал, что мужчины такого рода нравятся женщинам. Крепкий блондин, скуластое мужественное лицо, тонкие изящные усики, живые с искоркой глаза. Лицо это показалось чем-то знакомым. Ниро обогнул мужчину и пошел по коридору.
– Господин пристав, мне нужно с вами побеседовать, – не отставал блондин.
– Я ничего не смогу сделать для подсудимого, – бросил Ниро дежурную отговорку.
– Я и не прошу, – улыбнулся блондин. – Вы могли бы кое-что сделать для меня. Помочь мне в расследовании.
Ниро притормозил и посмотрел на мужчину внимательнее. Определенно знакомое лицо.
– Вы из какого отдела?
– Я веду журналистское расследование. – Блондин по-прежнему шел рядом. Движения его были скользкими, верткими и могучими, как у линя. – Санчес О’Гира, «Огни Вероллы».
Ну конечно, журналюга! Коридор закончился. Ниро остановился у дверей, пропуская входящих.
– Вы не по адресу, уважаемый, я не занимаюсь помощью скандальным журналистам.
Ниро повернулся к выходу.
– Если передумаете, вот моя карточка.
Журналист молниеносно пихнул приставу визитку. Ниро вышел, дверь захлопнулась. В руках у пристава была картонная карточка с адресом и именем журналюги. И это при том, что сам Санчес остался внутри здания. Удивительный проныра.
Ниро хотел выбросить картонку, но не успел. Взгляд зацепился за стоящего неподалеку Деранса. Капитан ждал, и на лице его была знакомая улыбка, не предвещающая ничего хорошего. На автомате пихнув карточку в карман, Ниро подошел к начальству.
– Суд закончился, дело закрыто, – бодро отчитался Ниро, подойдя к Дерансу.
– Суд закончился, – улыбнулся начальник. – Дело не закрыто, идем.
Не дожидаясь пристава, капитан повернулся и пошел прочь. Ниро поплелся следом. Он ожидал, что начальник потащит его в управление, но Деранс повернул на улочку, что вела в сторону окраины города.
– Но у нас же есть Мессер. Он пойман, осужден и сослан. Все по протоколу.
– У нас есть некий субъект, который утверждает, что он Мессер. Да, мы его поймали, осудили и наказали. Все по протоколу. Но надо помнить, что доказательств того, что это Мессер, у нас нет. Более того, у нас есть труп самого Мессера. И книга.
– Книги как раз нет, – напомнил Ниро.
– Вот именно, – расплылся в улыбке Деранс.
Когда вокруг совсем обезлюдело, Деранс повернулся к приставу и снова нехорошо улыбнулся. Слишком ласково.
– Ты и правда думаешь, что книга у мальчишки?
Ниро похолодел. В суде-то он открестился, но уверенности в том, что ученик Мессера утащил книгу, не было.
– А где еще? – опасливо сказал он.
– Тогда тебе придется постараться найти мальчишку, эта книга нам очень нужна. – Улыбка Деранса стала почти материнской, и от этой теплой улыбки по коже пробежал мороз.
– Хорошо, господин капитан, – согласился Ниро. – Мне понадобится патруль и…
Деранс покачал головой.
– Тебе ничего не понадобится. Разве ты еще не понял? Не найдешь мальчишку и книжку, то отправишься следом за скелетом. И никто тебе не поможет. Начальству нужна книга, а если ее не будет, не будет и пристава Ниро, так что лучше думай, где искать этого прохвоста, если книга, конечно, у него. Думай, – капитан ласково улыбнулся. – И привет жене передавай.
9
Скорость Пантор сбросил довольно быстро. Мобиль и сам по себе был не слишком шустрым, а теперь и вовсе плелся едва ли быстрее обычной повозки, запряженной парой лошадок. Но гнать означало привлекать к себе внимание. Кроме того, мобиль Мессера чем дальше, тем больше трясло. Механизмы работали с тарахтением и скрежетом, которых явно не должно появляться в нормальных условиях. И если в магических движителях Пантор разбирался, то механическая составляющая любого агрегата сложнее сложенного из бумаги голубя оставалась для него темным лесом. Ученик мага скосил глаза на соседнее сидение. Винсент дрых без зазрения совести, запрокинув голову. Рот у спящего был приоткрыт, и по салону мобиля раскатывался мягкий умиротворенный храп. Пантор поглядел на дающего храпака рыжего и подумал, что навряд ли тот разбирается в механике. Мобиль тряхнуло. Пантор тихо выругался. Они ехали уже четвертые сутки, аппарат лорда Мессера вел себя все паршивее. И ученик мага мысленно готовил себя к тому, что скоро, возможно, придется идти пешком.
Чем дальше они отъезжали от столицы, тем разительнее менялся ландшафт. И если в начале пути дорога была вполне приличной, то через несколько часов езды пейзаж изменился до неузнаваемости. Пропали высаженные по обочинам деревца. Исчезли вереницы фонарей. На дороге все чаще стали попадаться рытвины и ухабы. Крохотные аккуратные городки вдали сменились полями и пашнями. А населенные пункты, притулившиеся возле дороги, попадались теперь все реже и выглядели все гаже. Единственное, что не менялось, так это караульные посты и шлагбаумы, время от времени попадающиеся на пути. Впрочем, как понял Пантор, они рьяно досматривали путешественников, направляющихся в столицу. Тех, кто ехал прочь от Вероллы, почему-то не трогали.
Каждый раз, притормозив у очередного шлагбаума, Пантор напрягался внутренне, ожидая, что сейчас-то их и схватят, но всякий раз наблюдал одну и ту же сцену. Один из караульных перебегал с обратной стороны дороги, поднимал перед ними дорожное заграждение, поспешно махал рукой – проезжай, мол, и тут же бежал обратно.
– Чего это они? – пробормотал Пантор, миновав очередной пост.
– А сам как думаешь? – сладко потягиваясь, отозвался проснувшийся Винсент и зевнул.
– Знал бы, не спрашивал. Но если логично рассуждать… мы-то из столицы бежим. А они тех, кто в столицу едут, досматривают.
– Сдался ты им, – фыркнул Винсент. – И я вместе с тобой. Готов спорить, что нас с тобой все еще в Веролле ищут, если ищут. А эти кордоны Консорциум по всем дорогам знаешь зачем выставил?
– Для безопасности столицы и Консорциума, – пожал плечами Пантор.
Винсент запрокинул рыжую голову и обидно расхохотался.
– Так любой школьник ответит. А на самом деле, – Винс понизил голос, – ходят слухи, что в Вероллу должна вернуться Ионея. Вот Консорциум и принимает меры. Хотя если Лазурная магесса в самом деле чего-то забыла в столице, то она уже там.
– Как? А как же кордоны?
– Мимо цели, – отмахнулся Винсент. – Наши власти если чего и делают правильно, то всегда с опозданием. Пока они додумают, пока система зашевелится, верно принятое решение реализовывать уже бессмысленно. Поздно. А потом, нельзя и про взятки забывать.
– Взятки?
– Конечно, при правильном подходе и с правильной суммой в ОТК можно решить любой вопрос.
– А ты откуда знаешь?
– Ты что, забыл мой рассказ про могилы и воду?
Пантор поежился. В другой ситуации принял бы Винсента за провокатора и высадил бы здесь же, у обочины. Но сейчас только нахмурился.
– Думаю, ты не прав, Консорциум существует только по воле народа и заботится исключительно о благе народа, а значит, слуги народа просто не могут брать взяток.
Винсент скорчил такую рожу, что ученик мага замолк на полуслове.
– Взятки были и есть, и берут их все: и народ, и слуги, и маги.
– Но ведь никто не идеален. Зато смотри, что для народа делается.
– Ой, что делается! – дурашливо заголосил рыжий. – И что делается?
– Например, мы больше не воюем с диким севером, – насупился Пантор.
– Просто не воевать с диким севером стало выгоднее, чем воевать. И народу в столице до фонаря, воюем мы с севером или нет. Столичные жители вообще дальше столицы жизни не видят. И про войну говорят, только когда журналисты галдеж устроят. Дальше?
– Чего пристал, – надулся Пантор. – Возьми газету и почитай. Там все написано.
– Вот именно, – в свою очередь рассердился рыжий. – В газете написано. Там сейчас, кстати, напишут, что ты убил своего лорда Мессера.
При воспоминании об учителе сердце болезненно сжалось. Сама мысль о том, что Мессер мертв, была болезненной. А от того, что вину за смерть уважаемого и любимого им человека повесят на него, становилось и вовсе горько, больно и обидно.
– Это не правда, я не убивал, – запротестовал Пантор, уже жалея, что рассказал Винсу свою историю.
– Ты-то не убивал, – злорадно процедил Винсент. – Только напишут, что убил. И все это прочтут и будут знать, что ты убийца. Ну что, Пантюша, все еще веришь тому, что газеты пишут?
– Не называй меня так, – окрысился Пантор за неимением других аргументов.
– Да бога ради, – зло фыркнул Винсент. – Только ты мне, пожалуйста, свою лабуду про Консорциум и заботу о народе не рассказывай. Ты уже вне системы и вне закона, пора учиться мыслить самостоятельно.
Мыслить самостоятельно. Пантор поерзал на сиденье. О чем мыслить-то? В голове каша, он в бегах, про него невесть что думают и невесть каких собак на него навешивают. И последнее, о чем сейчас хотелось думать, так это об устройстве Консорциума и политике ОТК. Сейчас впору думать о том, как бы сбежать.
– Кто она такая? – спросил он, только чтобы сменить тему.
Рыжий вскинулся:
– В смысле? Кто такая Ионея??? Ты с ума сошел? Ты же состоял при маге с лицензией, и ты не знаешь, кто такая Ионея Лазурная?
Пантор пожал плечами. Подобный тон раздражал. Мало ли кто чего не знает. Рыжий вот азов магии так и не выучил, как вылетел с факультета недоучкой, так недоучкой и остался.
– Ты будто все знаешь, – проворчал он.
– Я, Пантей, ничего не знаю, успокойся. Только сплетни всякие, в том числе про Ионею.
– Хватит дразниться, а то высажу, – со времен академии Пантор успел позабыть, каким ядовитым и вредным может быть Винс. Теперь он вспоминал это, как и то, что такая манера общения только поначалу выводит из себя, потом привыкаешь. Но, чтобы привыкнуть, требовалось время, и оно явно еще не прошло.
– Так чего там про Ионею? – напомнил он рыжему.
– Ионея – молодой и невероятно сильный маг. В свое время она экстерном закончила Академию за год. Получила дипломы трех магических факультетов, затем каким-то образом в восемнадцать лет заслужила собственную лицензию и набрала учеников. А еще через год ее арестовали за превышение магических полномочий, использование некромантии и боевой магии при задержании. Но суда она не дождалась. Сбежала.
– Как? – не понял Пантор. – Из-под стражи?
Рыжий кивнул.
– Правда, одно время ходили слухи, что ее просто убили без суда и следствия, но вскоре появились свидетельства того, что Ионея на диком севере, жива и здорова. Кроме того, Ионея объявила, что гонения магов незаконны, что каждый свободный человек имеет право практиковать магию, когда и как хочет. А Консорциум, вводя запреты, занимается тиранией и ущемлением свободы.
– И Консорциум не потребовал ее выдачи?
– У кого? Это же дикий север. Там власть абстрактна и спонтанна. Где-то чисто формально встречается местечковая, где-то вовсе отсутствует. Зато ходили слухи, что многие маги в ОТК готовы поддержать Ионею, если она вернется, устроить переворот и пустить ее к власти. Твой Мессер тебе об этом ничего не говорил?
Пантор покачал головой.
– Лорд Мессер оберегал меня от опасных знаний. Он был хорошим человеком.
– Хоть и занимался незаконной некромантией, – не преминул вставить шпильку Винсент.
Пантор демонстративно не отреагировал и вперил взгляд в дорогу.
Солнце уже клонилось к горизонту. Тени стали заметно длиннее. Пора было задуматься об ужине и ночлеге.
10
– По какому поводу вы пришли к господину Плерэ? – поинтересовался секретарь.
Сделано это было таким тоном, что любому недоумку стало бы ясно, насколько это неинтересно секретарю.
– Мне необходимо видеть одного из заключенных, – в третий раз повторил ту же самую фразу Ниро.
– Одну секунду, – фальшиво улыбнулся секретарь и скрылся за дверью кабинета.
Начальник охраны был его последней надеждой добраться до Мессера. После разговора с Дерансом первой мыслью было вытрясти все, что можно, из мага, пока его не отправили поездом в Кориали, западный портовый городишко, а оттуда тюремным пароходом на острова.
Ниро наивно полагал, что удостоверения пристава, упекшего преступника в кутузку, будет достаточно для встречи с ним. На деле выяснилось, что к преступникам пустить его готов каждый, если у него будет разрешение от…
В походе за разрешениями пристав провел три часа, но добрался не до Мессера, а до начальника охраны. Так как тюремному конвою требовалось разрешение от начальника охраны тюремного поезда, начальнику охраны поезда необходимо было разрешение от дежурного по станции. Дежурный по станции, улыбаясь, отправил Ниро к начальнику вокзала, а тот, сообщив, что это не его компетенция, услал пристава к начальнику охраны. Все улыбались и говорили: «Вы только бумажку подпишите, и никаких проблем».
Дверь распахнулась, снова появился секретарь.
– Пройдите, – разрешил он таким тоном, словно позволял зайти в святая святых Консорциума.
Господин Плерэ оказался пузатым коротышкой с высокими залысинами и мелкими цепкими глазками-бусинками.
– Что вам угодно, пристав?
– Мне необходимо увидеть одного из заключенных.
– Основание?
– Я вел его дело, господин Плерэ, – натянуто улыбнулся Ниро. – Вчера он был арестован, сегодня утром состоялся суд. Однако дело оказалось более обширным. Потому оно до сих пор не закрыто. Имеются новые подозреваемые. И мне необходимо переговорить с осужденным до того, как он будет выслан из столицы.
Глазки пузана азартно вспыхнули.
– Любопытно, господин пристав, любопытно. Я требую подробностей.
Ниро смерил начальника охраны тяжелым взглядом. Он тут мечется, как белка в колесе, а этот жирный кабан себе развлечение нашел.
– Господин Плерэ, я и без того рассказал больше, чем вам требовалось знать. Меня интересует только ваше разрешение. Подпишите бумагу, и я уйду. А цирковая программа ждет вас в цирке.
Терпение лопнуло, и говорил пристав жестко. Настолько, что можно было и оскорбиться. Плерэ налился краской, засопел. Глазки его стали злыми.