Наконец, Томас поднялся с коленей. С отчетливым хрустом прогнулся в пояснице и небрежно вытер испачканными мелом ладони прямо об штаны, не обращая внимание на то, что оставляет на них некрасивые белесые разводы.
– Но у нас нет тела Джессики, – подал в этот момент голос Велдона, который все это время мудро помалкивал, стоя рядом с мной и отстраненно наблюдая за действиями приятеля. – Дружище, как ты собираешься призвать ее дух? Она не услышит нас…
– Услышит, – перебил его Томас. – Обязательно услышит!
– Да почему ты в этом так уверен? – Велдон скептически поморщился. – Томас, только не подумай, что я сомневаюсь в твоем магическом мастерстве, но…
– Хватит!
Томас даже не рявкнул. Из его горла вырвался хриплый измученный рык. Обычно невозмутимый Велдон, привыкший, по-моему, уже к любым выходкам друга, переменился в лице и невольно попятился.
Томас на пару мгновений зажмурился, беря под контроль разбушевавшиеся нервы. Сжал и разжал кулаки, мерно и глубоко дыша через нос. Затем устало посмотрел на приятеля.
– Хватит, – уже спокойнее сказал он. – Велдон, друг мой, я очень ценю твою заботу обо мне. Но не говори мне под руку! Я абсолютно уверен, что вызову дух Джессики. Честное слово, если она не откликнется на мой призыв, то я лично спущусь за ней к подножию престола Черного Бога!
Велдона аж передернуло от такого обещания. Да что там, по моей спине тоже побежали колючие неприятные мурашки.
Ох, не дело вспоминать таких существ перед ритуалом некромантии!
Велдон открыл было рот, желая что-то сказать Томасу. Но в последний момент передумал и обреченно махнул рукой – мол, делай, что знаешь.
Томас еще неполную минуту внимательно смотрел на друга, словно ждал, что тот все-таки продолжит спор. Затем, убедившись, что этого не последует, пожал плечами и повернулся ко мне.
– Аль, вставай в круг, – приказал он мне.
Краем глаза я заметила, как Велдон скривился еще сильнее. Заиграл желваками, но лишь крепче сомкнул губы, не позволяя себе и слова сомнений.
Я посмотрела на круг. Казалось бы, просьба Томаса не несла в себе ничего дурного. Мы по-прежнему находились в гостиной Велдона, знакомой мне до мельчайшего пятна на ныне откинутом в сторону ковре. Более того, за окнами по-прежнему ярко сияло солнце, которое только недавно повернуло на закат.
Вообще, я до сих пор не могла принять тот факт, что мертвых можно вызывать и днем. Точнее говоря, по словам Томаса ночь все-таки была предпочтительнее для подобного занятия. Но это не являлось основополагающим условием. Мол, ночью просто легче сосредоточиться. Да и вообще нехорошо как-то традицию нарушать. Раз принято, что все темное колдовство творится ночью, значит, не стоит идти наперекор мнению большинства.
Но сейчас мне было почему-то страшно. Страшно входить в круг, ограниченный четкой меловой линией. Воздух там выглядел ощутимо темнее и… вязче, что ли. Словно непрозрачное марево переливалось всего в шаге от меня.
Помнится, в прошлый раз я так не боялась. Даже удивительно, потому что тогда круг со мной делил несчастный личный секретарь лорда Роберта Гиля, влезшего в слишком опасную игру. Сейчас я должна была стоять в круге одна. Но почему-то от этого становилось еще страшнее.
– Держи. – Томас тем временем ловко всучил мне в руки уже знакомый потрепанный листок с заклинанием и нож. Нетерпеливо подтолкнул меня в спину, направляя к кругу.
Я сделала шаг, другой. И остановилась, так и не переступив за меловую черту. Мне не нравилась затея Томаса. Очень не нравилась! Беда только в том, что он и не подумает послушать меня. Впрочем, вряд ли я сумею внятно сформулировать причину своего нежелания принять участие в этом ритуале.
– Ну же, Аль! – потеряв терпение, раздраженно прикрикнул Томас. – Что замерла? У нас осталось не так уж много времени.
И он прав. Герцог дал нам всего сутки на расследование. И каждая секунда промедления на вес золота.
Но я бы скорее встретилась сейчас лицом к лицу с каким-нибудь разъяренным призраком, чем добровольно шагнула бы в круг.
– Томас, а почему бы тебе самому не призвать дух Джессики? – неожиданно заговорил Велдон.
Ох, Велдон! В этот момент я готова была расцеловать этого громилу со столь устрашающей внешностью. Главное, что сердце у него доброе и понимающее. Именно этих качеств так не хватает Томасу.
– Мне? – Томас высокомерно фыркнул. – С чего вдруг?
– Ты намного лучше знаешь… – Велдон споткнулся и тут же исправился: – знал Джессику. Тебе будет легче провести обряд. Альберта никогда в жизни не видела эту девушку. Откуда ей знать…
– Дух Джессики сам пришел к Аль, – привычно не дал ему договорить Томас. – Во дворце, на месте ее убийства. Тогда как я ничего не почувствовал и не увидел. И это доказывает, что дар некромантии развит у Аль гораздо сильнее, чем у меня. Да, я знаю язык мертвых. Но Аль умеет говорить с усопшими. А это гораздо важнее и нужнее.
Велдон недовольно закряхтел, несогласный с объяснением друга, но неспособный привести новых доводов против его затеи.
А я внезапно ощутила руки Томаса на своей талии.
Он скользнул ко мне так бесшумно и незаметно, что я вздрогнула от неожиданности. А он на удивление ласково привлек меня к себе, потерся щекой о мои волосы, и мое глупое несчастное сердце сначала ухнуло в пятки, а потом гулко забилось где-то в горле.
– Ты ведь сделаешь это для меня, Аль? – негромко прошептал он, и его теплое дыхание пощекотало мое ухо. – Пожалуйста.
О, в этот момент я готова была свою душу вынуть и подарить Томасу. Лишь бы он был счастлив.
Стоит ли удивляться тому, что я сама не заметила, как кивнула.
– Спасибо, я очень ценю это. – Томас слабо улыбнулся. На миг прижался к моим губам в целомудренном поцелуе. И тут же отстранился, мгновенно став по-прежнему холодным и отстраненным.
– А теперь шагай в круг! – сурово приказал он мне. – И хватит кочевряжиться, Аль! Мы и без того потеряли слишком много времени.
Такая резкая смена тона не просто обескуражила меня, но расстроила до невозможности. В глубине души зашевелилась злость на Томаса.
«Он прекрасно знает, как ты к нему относишься, – печально констатировал внутренний голос. – И пользуется твоей симпатией для достижения собственных целей, не ставя твое мнение в расчет. Жалкое зрелище».
И сейчас я как никогда прежде была согласна с гласом моего рассудка. Но не стала спорить с Томасом, поскольку прекрасно понимала, что это бессмысленно. Он все равно заставит меня принять участие в ритуале. Поэтому я тяжело вздохнула и шагнула в круг.
В тот самый момент, когда я пересекала границу, по коже пробежала холодная дрожь. Почудилось, будто к лицу прикоснулось что-то липкое и мерзкое. Подобно невидимой паутине. И я едва не выронила нож.
– Осторожнее, – прошелестел Велдон.
Он даже не пытался скрыть своей тревоги. Глубокая морщина разломила его переносицу, от крыльев носа к уголкам рта пролегли жесткие складки.
– Во имя всех богов, будь осторожнее, Альберта, – проговорил он, глядя мне прямо в глаза.
Удивительное дело, он стоял совсем близко от меня. Казалось бы – протяни руку и прикоснешься к его плечу. Но голос Велдона звучал глухо, как будто нас разделяла не простая меловая линия, а огромное расстояние.
Я зажмурилась, пытаясь успокоиться. Размеренно задышала, чувствуя, как неохотно успокаивается бешеный ритм сердца. Так, Альберта, все хорошо. Пока ничего не происходит. Ритуал даже не начался, а ты уже напугана до полусмерти.
– Начинай, – с трудом расслышала я приказ Томаса, хотя не сомневалась, что он произнес его громко и отчетливо.
Непонятный звон в ушах все усиливался. Нахлынуло чувство нереальности происходящего. А может быть, я сплю? Может быть, не было событий этого дня, и вот-вот меня разбудит Бесс осторожным стуком в спальню?
Вдруг я осознала, что слышу собственный голос, который медленно и тщательно выговаривал заклинание.
Нет, я по-прежнему стояла с закрытыми глазами. Бумажку я держала в руках, но она мне была не нужна. Слова сами вспыхивали перед моим мысленным взором, отпечатываясь огненными всполохами на внутренней стороне век. И это было страшно, потому что я по-прежнему не понимала смысла того, что говорила.
Из невообразимого далека донесся удивленное восклицание. По всей видимости, Томас или Велдон тоже заметили, что я не воспользовалась подсказкой. Но мне было уже все равно. Странное оцепенение овладело мной. Я слышала свой голос, но тело больше не повиновалось мне. Как будто кто-то иной повелевал моими губами, заставляя их произносить странные, страшные и чуждые сочетания букв.
Внезапно левое запястье пронзила острая боль. И я догадалась, что только что полоснула себя ножом, завершая рисунок заклинания.
Наступила тишина. Я чувствовала, как кровь лениво капает с моих пальцев. Но у меня не было ни сил, ни желания посмотреть, как глубоко я себя ранила. Я не могла даже открыть глаза.
– Что-то идет не так!
Я не сомневалась, что Велдон сейчас кричит в полный голос. Но меня это не волновало. Он остался там, снаружи круга. А я здесь, внутри. Совершенно одна в окружении тьмы…
Одна ли?..
Стоило мне так подумать, как я ощутила легчайшее прикосновение к своему пораненному запястью. Словно кто-то жадно слизывал кровь.
– Демоны, Томас, ты тоже видишь это?
Беспокойство Велдона меня начало утомлять. Он был слишком шумный. Почему он не может просто помолчать? Сейчас я закончу есть и поговорю с ним.
Закончу есть?
Наверное, мне следовало удивиться, потому что эта мысль совершенно точно принадлежала не мне. Но я лишь отстраненно отметила странную фразу. И вновь мое сознание замерцало, рискуя в любой момент растаять в темных спокойных водах. Так и тянуло позволить им поглотить меня с головой. Пусть мрак течет во мне и через меня. Пусть уносит все мои горести, радости, надежды и обиды. Здесь это все неважно. Здесь, в мире теней, есть только благословенная тишина, в которой растворяются все мои мысли… вся я целиком…
Но что-то не давало мне окончательно сдаться во власть тьме. Что-то царапало меня, вынуждало сосредоточиться. Это раздражало и злило.
– Аль, ты слышишь меня?
Голос Томаса внезапно с удивительной отчетливостью прозвучал в моих ушах, пробившись через шепот окружающих меня теней.
– Аль, ты смелая девочка, – взывал он ко мне. – Смелая, отважная и очень сильная! Борись. Пожалуйста, прошу тебя – борись! Вспомни, зачем мы устроили все это. Не уходи от меня.
«А нужен ли тебе Томас? – стократ сильнее забормотала тьма вокруг. – Он любит другую. Любил, любит и всегда будет любить. Ты для него – лишь отражение потерянной любви. Глядя на тебя, он всегда будет вспоминать ту, иную. Предавшую его. И потерянную им».
Джессика!
Это имя вспыхнуло у меня в голове, и я беззвучно застонало. Оно было мне ненавистно. Я презирала эту девушку. Презирала… и бесконечно завидовала. Потому что у нее было то, чего я никогда не смогу получить. Любовь Томаса.
Неожиданно тьма замолчала. И я услышала чей-то печальный вздох совсем рядом.
– Ты завидуешь мне?
В вопросе прозвучала горькая насмешка.
– Ты завидуешь мне? – повторила та, которая стояла у меня за спиной. – Мне? Той, которая больше никогда не увидит солнечного света? Которая всю свою жизнь потратила не на то и не так. Зачем мне были эти интриги? Зачем я рушила чужие жизни, если так и не смогла построить свою? Да ты представить себе не можешь, как сильно я хочу вернуться. Хотя бы на год, да что там – на день! Моя дочь…
Фраза оборвалась протяжным страшным всхлипом.
Дочь? У Джессики есть дочь?
– Я так и не сказала ей, как сильно ее люблю, – тихо произнесла она. – Она научилась называть матерью чужую женщину. А я… Я каждую неделю давала себе зарок поехать к ним, навестить ее. Хотя бы издали полюбоваться своей крошкой. Но дела… дела… Вечные проблемы и дела. А скорее сказать – страх. Я ей никто. Я отказалась, предала ее, когда вздумала бороться за место под солнцем. Думала, что поступаю верно. Что получу много денег – и уж тогда-то смогу дать ей все то, чего не было в детстве у меня. Но слишком поздно поняла: детям на самом деле нужно только одно. Ни деньги, ни все игрушки мира, а искренняя и чистая любовь матери.
Я молча слушала откровения Джессики. Мне было ей нечего сказать.
– Альберта, ты слышишь меня? – вновь донесся до меня отчаянный крик Томаса.
– А я ведь могла быть счастливой. – Я не видела Джессику, но не сомневалась, что сейчас на ее губах гуляет грустная усмешка. – Томас мог бы принять мою дочь. Он мог бы защитить меня от прошлого. И где-то в глубине души я даже любила его. Но… Всегда есть это проклятое «но». Преданная однажды, я так боялась поверить ему. И я убедила себя, что не стоит открывать ему сердце и душу. Пообещала, что это будет моим последним делом. Благо, за него мне пообещали достаточно денег.
– Альберта, очнись! – в очередной раз взвыл Томас.
– Ломай круг! – а это крикнул уже Велдон.
Наверное, надо было успокоить их. Сказать, чтобы не вмешивалась. Но я не смела. Боялась, что любым неосторожным движением или словом вспугну душу Джессики, которая поторопится удалиться в мир вечного молчания.
– Но моя интрига закончилась провалом, – равнодушно сказала Джессика. – Наверное, оно и к лучшему. Томас… Все-таки я рада, что у него все в порядке. Он не заслужил того, к чему я его вела.
Тьма вокруг неожиданно замерцала радужными всполохами. Я ощутила, что начинаю возвращаться в реальность. Запястье охватило боль.
«Томас пытается завершить ритуал, – промелькнуло в голове заполошное. – Но ты не узнала самого главного!»
– Кто…
Губы почти не повиновались мне. Собственный голос прозвучал карканьем осипшей вороны.
– Ты спрашиваешь, кто убил меня? – без особых проблем расшифровала мой вопрос Джессика. Твердо произнесла, словно вколачивая каждое слово в звенящий от напряжения воздух: – Пусть Томас не лезет. Я принесла ему слишком много боли. Хочу хоть немного загладить свою вину перед ним. Передай, что он не должен участвовать в расследовании. Против этого противника ему не выстоять.
– Покушение на короля твоих рук дело? – выпалила я, ощущая, как неотвратимо истончается заклинание призыва.
Ответом мне был слабый смешок.
– Принц Эдриан может быть в беде! – продолжала я взывать к совести Джессики, надеясь, что она еще не удалилась от меня в мир теней. – Неужели ты не хочешь помочь ему?
А в следующее мгновение тьма вокруг раскололась на мириады ослепительно белых жалящих осколков. Глаза обожгло болью. В этом буйстве света больше не было места тьме. И это было так же страшно, как прежде безраздельное властвование мрака.
– Дурында! – зло ругнулся совсем рядом Томас.
Да, я понимала, что это адресовано мне. Но почему-то совершенно не обиделась. По телу разливалась ужасная слабость. Каждый вздох давался мне с таким трудом, как будто грудь оказалась сжата в тисках.
Я успела почувствовать, как кто-то мягко принял меня в свои объятия. А затем опять вернулась в благословенную тьму и тишину самого прозаического обморока.
Кажется, это входит у меня в неприятную привычку – постоянно терять сознание.
***
– Томас, ты понимаешь, что едва не угробил Альберту?
Я мысленно хмыкнула. Помнится, совсем недавно я слушала почти такой же разговор. Правда, тогда Томаса распекал герцог Тегрей.
– Это просто уму непостижимо! – продолжал распаляться Велдон, а я не сомневалась, что именно его голос сейчас слышу. – Даже страшно представить, сколько крови потеряла твоя невеста. А она, оказывается, буквально несколько часов назад и без того чудом избежала смерти.
– Ну избежала ведь, – хмуро буркнул Томас.
– Поэтому ты решил исправить столь досадное недоразумение и доверить начатое? – с ядовитым сарказмом вопросил Велдон. – А именно, отправил Альберту на ритуал некромантии. Всем известно, что нет занятия страшнее и опаснее, чем магия смерти.
– Хватит! – устав от потока бесконечных обвинений, рявкнул Томас. – Аль жива. И даже не особо пострадала.
– Не особо? – взвыл Велдон. – Да она себе чуть руку не отпилила, пока стояла в этом проклятом круге!
Что?
Я мгновенно насторожилась. Это еще что за новости? Неужели я в самом деле нанесла себе столь серьезные раны? Бр-р, аж мурашки по коже! Недаром я никогда не любила ножей.