- Ну да… Тролля считают старой бесполезной грудой камней, и резон в этом есть — один он из лабиринта может и не выбраться. Хотя по мне, если взять над ним руководство, и просто пустить впереди себя, можно обезопасить себя от некоторых механических ловушек и прочих мелких неприятностей…
На том мы с Джоном пожали друг другу руки, и договорились встретиться у лабиринта. Я ему пообещал договориться с троллем-скрытником, а также после всей этой заварушки подарить собственный гномий огнестрел.
Довольные собой мы разбежались каждый по своим делам. Я сразу побежал искать тролля, и нашел его беседующим со стеной замка Академии магии.
Хркх хмурил брови и беззвучно шевелил губами. Осторожно обратился к нему, стараясь привлечь к себе внимание:
- Эмм… Хркх, тебе сейчас что-то кирпичи рассказывают? Ты можешь отвлечься и поговорить со мной?
- Шаровары… - загадочно пророкатал тролль.
- Что, шаровары? - терпеливо переспросил я Хркха.
- Ты знаешь, гном, почему кирпичи не носят шаровары?
Мой собеседник уставился на меня своим каменным лицом, на котором застыла маска детской наивности и недоумения. Не фига себе, как сложно ему живется! Так-то я по жизни всякими вопросами задавался, но чтобы такое…
Решил ответить так, как ответил бы ребенку:
- Кхмм... Может потому, что у кирпичиков нет ножек?.. - я развел руки в разные стороны, демонстрируя троллю точно такую же некомпетентность в данном вопросе, которую он только что демонстрировал своим выражением лица для меня.
Тролль на минуту нахмурился. Повернулся обратно к кирпичной стене, молча зашевелил губами. Через мгновение его лицо вновь повернулось ко мне обратно:
- Камни говорят, что ты очень мудрый. Камни советуют слушать тебя.
Ну после такой внезапной «протекции» от кирпичей, договориться с Хркхом оказалось проще простого. Тролль заметно обрадовался, и даже признался, что рад тому факту, что ему не придется в гордом одиночестве проходить лабиринт.
Я же, стоя прямо сейчас этим погожим утречком в саду Академии Магии, отметил про себя, что меня не слабо так колотит. Сказывалась не только бессонная нервная ночь, но и мысли о том, что, как бы это банально не звучало, неизбежного было не избежать. Кладезь всё же придется открыть. Еще вчера библиотекарь вместе с последними инструкциями к поиску кладезя вручил мне торжественно в руки кружевной белый платок. Сказал при этом следующее:
- На этом платке пару капель крови Лариэль. Заверни платок в собственный вонючий носок и спрячь в одном из внутренних карманов. Я надеюсь у тебя есть залежалая потная пара? Просто, если нет — я могу дать свои…
Вот, если честно, после всех рассказов от Мастера Серафима про эльфийскую магию крови даже не удивился. Логическая цепочка в голове сложилась сама собой — наверняка сильный маг собственную кровь может учуять по запаху. Великий Омм, неужели я начинаю понимать логику эльфов?
От носков библиотекаря отказался, справедливо отметив, что у самого подобного «добра» хватает. О том, как этот бодрый старикашка сумел раздобыть кровь эльфийки — даже не спрашивал, но по тому, каким взъерошенным и довольным собой он пришел в библиотеку, я понял, что, если всё-таки сумею выбраться живым из лабиринта, в один из вечеров меня ожидает интереснейшая история. Сегодня же Мастер Серафим справедливо решил на истории время не терять. Кроме платка он мне протянул в руки любопытный деревянный кинжал с резной рукояткой.
Я с некоторым недоумением уставился на дедушку. Кинжал из дерева? В лабиринте? Зачем? Старик-эльф, подметив моё недоумение, решил всё объяснить:
- Корр, ты не обижайся, но Лариэль скорее всего на все сто процентов уверена, что из лабиринта ты не выберешься. Этот кинжал — мой рабочий, и Лариэль его однозначно должна узнать. Я в свое время, как уже рассказывал, также специализировался на эльфийских ловушках. Некоторые из них, как раз те самые, которые, как я тебя рассказывал, ни в коем случае нельзя трогать руками, вполне можно деактивировать подобной штукой. Для того, чтобы рассказать тебе все подробно мне не хватит и года, но ты все равно там будешь тыкаться наугад, так что, кто знает, вдруг сработает та самая гномья удача. Ну а Лариэль… Если ты выйдешь из лабиринта живым, может не так удивиться, а просто подметит, что я за это короткое время кое-чему просто успел тебя научить…
В словах библиотекаря была пусть и не очень приятная для меня, но логика. Вообще, деревянный кинжал не тяжелый. Пусть будет. Молча повесил его на пояс и обнял на прощание Мастера Серафима. Мысль о том, что ты завтра можешь помереть, делает сентиментальным кого угодно.
И вот тот самый день икс. Час до открытия лабиринта. Народ разбивается на группки, шушукается между собой. Нарин, как я подметил, держится в отдалении, изредка поглядывая на меня не очень приязненным взглядом. Он, похоже, из тех немногих самонадеянных студентов, кто собрался проходить лабиринт без группы в одиночестве. Не сомневаюсь, что такого сильного мага, как он, с удовольствием взяла бы с собой та же шумная кучка эльфов, но у этого остроухого, по ходу, были свои планы. Не очень уютно было осознавать, что связаны эти планы были как раз со мной. Я нервничал, старался собраться с мыслями и сосредоточиться на своей цели.
Время текло медленно, как застывшее старое масло в неисправном механизме. Ждать было тяжелее всего.
Нервный накал во мне нарастал, по мере того, как толпа в саду становилась все многочисленнее. Открытие лабиринта пропускать никто не хотел, и даже преподаватели это понимали, со спокойной благосклонностью перенеся все уроки на загадочное «попозже». Периодически в толпе вокруг подмечал лица своих — скрытников. Еще вчера со всеми попрощался и попросил, чтобы меня перед открытием лабиринта не отвлекали. К просьбе моей, кстати, отнеслись с пониманием, даже Мастер Клод, стоящий с самым недоуменным выражением лица в отдалении, не подходил ко мне и не дергал лишний раз вопросами. Вопросов этих, кстати, на его лице я прочел массу. Первый и самый главный из них был: «А нафига тебе, гном, это всё надо?» Именно этот вопрос не единожды он задавал мне, когда мы встречались в коридорах Академии Магии. Я всегда бурчал что-то невразумительное про «гномью гордость» и, мол, что я хочу доказать, что «не такой уж я и бездарь». Клод не верил. Скептично хмурился и про себя наверняка надеялся, что к назначенному времени я либо одумаюсь, либо просто не смогу перешагнуть границу лабиринта.
Кстати, да… Граница. Интересно, ее сегодня многие перешагнут?
Лариэль в саду всё еще не было, хотя пространство вокруг нас уже гудело от шумных голосов. Толпа начала выкриками демонстрировать свое нетерпение. Выкрики были разные. В основном, это радовало, подбадривающие. Хотя изредка слышалось что-то из разряда «Нарин, порви их всех! Я на тебя поставил!» Ну его! Устроили прямо тут у лабиринта тотализатор! Сам на себя, кстати, я решил не ставить, чтобы не спугнуть удачу. Именно она, родимая, вместе с интуицией должны мне были помочь сегодня выйти из всей этой ситуации победителем.
Наконец вдалеке у входа в Академию показалась летящая фигура эльфики Лариэль. Народец одобрительно загудел, приветствуя начало зрелища.
Во всеобщем гуле услышал рядом на удивление спокойный чей-то незнакомый голос:
- А ты был прав, гном. Она, и правда, монстр…
С недоумением обернулся и увидел незнакомого мне студента, скорее всего из класса бытовых магов. Их там много — всех по именам не упомнишь.
Русоволосый парень, увидев мой недоуменный взгляд, улыбнувшись, сказал:
- Та самая тварь — чешуйчатый монстр — которого ты описывал… Его видели вчера здесь в саду. Вам всем, кто собирается в лабиринт, явно с утра не до этого было, но свежие слухи уже ходят по Академии Магии. Говорят, что эльфийка в виде монстра голышом ночью приходила перепроверить собственный лабиринт…
Парень, пересказывая мне этот «утренний свежак новостей», даже не потрудился сделать голос тише. А смысла не было. Толпа гудела, приветствуя приближающегося ректора. Мой внезапный доброжелатель, кивнув мне на прощание, растворился в ликующей толпе, ну а у меня слегка подкосились ноги.
Великий Омм, я же только-только сумел взять себя в руки! Монстра ночью видели здесь! Уж не отправила ли его сюда госпожа-ректор, чтобы зверушка лишний раз перекусила мяском? Вытер вспотевшие ладони о штаны и покрепче перехватил огнестрел. Ну что ж, монстр, сегодня я буду готов к встрече!
Толпа расступилась, и госпожа-ректор, наконец, появилась прямо перед нами. Не откладывая в долгий ящик, она начала:
- Итак, студиозусы. Все всё помнят? На прохождение лабиринта вам дается три часа. Если выйдете позже — отправитесь домой. Если не выйдете вообще, значит, не выйдете… У меня всё. Есть вопросы?
Вопросов не было. Лариэль, кивнув нам, бодро направилась к старой яблоне, расположенной неподалеку. Как только эльфийка коснулась дерева рукой, по стволу, как по телу раненого животного, прошла волна судорог. Брр… От этого зрелища сразу же стало как-то неуютно. Не должны так себя яблони вести! Надо запомнить деревце и не жрать с него яблочек…
Ошарашенный народ замолк, уставившись на зрелище. По яблоней начала шевелиться земля. Корни дерева, как огромные черви, выворачивали огромные комья чернозема, освобождая для обзора тяжелую каменную дверь, расположенную прямо под несчастной яблоней.
Когда все, наконец, было кончено, и ошарашенная после этого зрелища толпа начала дышать, эльфийка подошла к каменной глыбе двери и, достав простой деревянный кинжал, очень похожий на тот, что мне дал Мастер Серафим, всунула его лезвием в узкую скважину замка. Каменная дверь со скрежетом начала открываться.
- Ну?.. - обратилась к нам с вопросом Лариэль, - Кто первый?
Глава 18. Горят нервы
Как только в воздухе повис вопрос Лариэль, мы все замерли. Ясное дело, с самого утра все ждали открытия этого дурацкого лабиринта, но вот сейчас, когда из-под яблони нашему взору открылась темная пустота, всех парализовал ступор.
Первым, у кого не выдержали нервы, оказался тот самый гоблин. Зеленокожий шумно вдохнул в себя воздух и сделал размашистый шаг вперед:
- Я! Давайте я буду первый!
Лариэль на эту «проникновенную речь» только кивнула, жестом указав на рукоять деревянного кинжала, который все еще торчал в замочной скважине.
- Коснись его, гоблин, и не нервничай…
Хм… «Не нервничай»… Обычно тот, кто говорит эту фразу, однозначно знает, что в следующее мгновение точно будет повод хорошенько психануть.
Как только зеленокожий послушно выполнил просьбу ректора, с кинжала взвилась уже знакомая нам по вступительному экзамену зеленая плеть. Несчастный гоблин дернулся и вскрикнул, постарался вырвать руку из цепкой хватки плети:
- Стой! - холодный голос эльфийки остановил панику скованного, - Это проверка. Граница. Вы же должны были помнить об этом… Каждый должен будет пройти через это. Просто постарайся успокоиться…
За спиной послышался гул голосов студентов. В этом гуле я, кажется, сумел выудить крупицу рациональности. Кто-то что-то сказал о «проверке пульса». Я про себя похвалил этого неизвестного мне сообразительного студента. Действительно. Не удивлюсь, если на этой зеленой плети окажется парочка небольших шипов, которые помогут чудо-замку добраться до крови кандидата на вход в лабиринт. Вдруг, твое сердце вот-вот выпрыгнет от ужаса из груди? А может тебя опоили ядами, и ты, потеряв голову, лезешь в лабиринт, полный опасностей? Предполагаю, что на эти, а может и на парочку других вопросов, поможет ответить этот бесхитростный тест.
Гоблин, кстати, сумел удивить нас всех. Каким-то чудом он всё же взял себя в руки и прошел эту злополучную проверку. Как мы это поняли? Плеть просто внезапно ослабила свою хватку, а внутри лабиринта приглашающе загорелись факелы.
Ну надо же! А этот гоблин не так плох, как я уже успел о нем подумать! Хотя… Видимо, не у одного меня есть веские причины остаться в Академии Магии.
Щуплая фигурка, наконец, скрылась в проходе. Толпа в который раз замерла, прислушиваясь к происходящему. Через мгновение я услышал бодрый голос гоблина из лабиринта:
- Народ, а тут норм! Не так уж страшно, как я думал. Цветочки вот даже растут…
Ах ты ж! Цветочки растут! Беги, дурень! Еле сдержался от предупреждающего выкрика, но нашего первопроходца, кажется, пронесло. Мы вновь услышали его вполне бодрый голос:
- Ну я пошел, кароч… Догоняйте…
Это вскользь брошенное им «догоняйте» сделало свое дело. Народ сразу же скинул оцепенение, со стороны толпы наблюдающих послышались ободряющие выкрики и редкие аплодисменты.
Вторым был Нарин. Ехидно ухмыльнувшись мне и только мне, он после проверки от замка бодро запрыгнул в лабиринт. Не очень уютно было осознавать, что эльф планирует пройти подальше и, разведав, что и как, устроить для меня засаду. Ну его…
Я, кстати, в лабиринт хотел зайти последним, о чем заранее еще успел поговорить со своими спутниками. Опять же у меня сработала логика. Во-первых, зачем лишний раз демонстрировать, с кем именно ты будешь проходить лабиринт? Зачем раскрывать карты раньше времени? Может для того же гоблина или кого-нибудь из эльфов этот нюанс не значительный, но для меня, учитывая, что Нарин явно планирует внутри засаду, все это очень важно. Тот факт, что он зашел передо мной, вообще ничего не значит. Остроухие как никто бывают солидарны в вопросах «кровавой страшной мести». Кто-то из сообщников может потом найти Нарина в лабиринте и рассказать, что ненавистный ему гном будет идти вместе с троллем и стихийником.
Была и вторая причина. Я банально точно хотел знать, сколько нас зайдет внутрь. Сколько пройдет проверку? Моя гномья чуйка мне подсказывала, что всё это в дальнейшем также может сыграть свою роль. Не все пройдут тест, и я точно хотел знать, в какой группе кого не досчитаются.
Ну что тут сказать… Ничто так не оправдывает себя, как негативные ожидания. Парочка студентов действительно то ли сглупила, то ли решила схитрить. Плеть, связывающая руку одного из ушастых кандидатов, почернела. Лариэль на это, нахмурившись, холодно сказала:
- Собирай вещи домой…
- В смысле?! - возмутился остроухий, - Я не боюсь! Что я, гоблина хуже?
- Нет, - эльфийка была невозмутима, - В твоей крови яд. Скорее всего банальный алкоголь, но лабиринт тебя не пустит, а второй раз открывать его ради нескольких идиотов я не собираюсь…
Толпа за спиной Лариэль, на мое удивление, не проявила никакого сочувствия к ушастому. Народ похоже просто угорал с происходящего, наслаждаясь бесплатным представлением.
Также зеленая плеть определила потом «яд» в крови еще парочки ушастых и одного человека из класса бытовых магов. Парень в отличие от эльфов новость воспринял без лишних протестов по-философски. Молча сплюнул под ноги, и отправился к себе собирать вещи. Фиг знает, что творилось в его голове. Может он сам себе пообещал бросить пить, а может наоборот… Вообще, кто знает? Вдруг я сам через часок другой уже буду ему завидовать? Он то вернется домой живым…
Когда, наконец, настала моя очередь проходить проверку, я не волновался. Джон и тролль уже ждали меня внутри. С Хркхом, кстати, случилась любопытная заминка. Зеленая плеть, обвивающая его руку, видимо не смогла ни «прощупать пульс», ни добраться до крови. Как бы сдавшись в тщетном стремлении крошить камень, плеть с шипением уползла обратно, пропуская тролля в лабиринт. Народ за спиной веселился, ну а Лариэль, поморщившись, сказала:
- К выпускному экзамену что-нибудь с этим сделаю… А пока… Ты проходишь…
Потом тролль втиснулся в узкий проем двери, предоставляя, наконец, право очереди и для меня. Волнения, действительно, у меня не было. А чего волноваться гному, если за спиной огнестрел? Лариэль, кстати, увидев его только хмыкнула, но, хвала Великому Омму, не сказала ничего. Эх… Знала бы она, что в одном из многочисленных карманов моей куртки скрывается завернутый в носок платок с ее кровью. Я, кстати, постарался отыскать среди носков самый причудливо пахучий (на тот самый случай, если госпожа-ректор внезапно захочет что-нибудь «разнюхать»). Кажись, пронесло. Когда зеленая плеть замка обвила мою руку, Лариэль даже не смотрела на меня. Словил себя на мысли, что, к сожалению, не вижу сейчас Мастера Клода. Интересно, он сам ожидает, что я пройду проверку? Может уже речь утешительную для меня подготовил… Ну и ладно. Как только плеть ослабила хватку, Лариэль, кивнув на проход, обратилась скорее к остальным, чем ко мне: