- Господин, - мужик сложился в поклоне, - мы стражники Белого замка. Но почему столь значительная особа остановилась в простом трактире, а не в замке? – стражник уже заискивающе заглядывал в глаза.
- Потому что такая значительная особа, как я, останавливается там, где считает нужным, – Ташер презрительно скривился, - а теперь оставьте трактир, вы меня утомили, - и Ташер, махнув царственным жестом, отвернулся от стражников, всем своим видом показывая, что он не сомневается и все будет так, как он хочет.
Стражники переглянулись, непонятно было еще, как к этому отнесется хозяин, поэтому они предпочли тихо уйти и доложить кому надо о прибытии в долину такого гостя.
А Ташер, поужинав, нормально вымылся впервые за две недели и улегся спать в чистой постели.
Глава 7.
*** Долина Черного когтя.
Утром Ташер проснулся, но вставать не хотелось. В голове никак не складывался план поиска своего кота, а без этого вставать было пока бессмысленно. Настроение уходило в минус.
В дверь постучали.
- Господин?
Ташер поднялся и, натянув брюки, пошел открывать. На пороге стоял трактирщик.
- Там пришли люди из Белого замка, вас спрашивают.
- И что им надо? – спросил Ташер недовольно.
- Они говорят, что их послали из замка с поручением.
- Тогда неси воду на умывание и готовь завтрак.
- А как же...
- Подождут, - бросил Ташер раздраженно, все, что не касалось его Сапфира, Ташера не интересовало.
И тут взгляд трактирщика упал на голубой цветок, стоящий во фляге на столе.
- Ооо... Рассветная звезда! Я надеюсь, вы загадали желание, когда его срывали?
- Зачем?
- Оно обязательно сбудется. Принести вам кружку, чтобы поставить его?
- Давай, - сказал Ташер, щеки его вспыхнули, когда он вспомнил, о чем думал, срывая эту звезду.
Ташер не спешил одеваться и умываться, он накладывал иллюзию, прикрывавшую его от чужих чувств полностью, и когда почти через час он спустился к завтраку, посланцы были довольно сильно раздражены.
- Милорд! – к нему бросился один из посланных, - наш господин приглашает вас посетить наш замок.
- Для чего?
- Хозяин хочет познакомиться с вами и предлагает вам свое гостеприимство. Такому высокопоставленному господину не пристало жить в простом деревенском трактире. И нас отправили проводить вас.
- Проводить, значит, - хмыкнул Ташер, - тогда сидите и ждите, я еще не завтракал.
- Но нам приказано было...
- Проводить. Я уже слышал, – рыкнул Ташер. - Вот когда я пойду, тогда и будете провожать.
Ташер с утра раздражало все, он даже и сам не думал, что неудачные поиски следов в лесу так его расстроят.
Въезжая под своды замка, Ташер никак не мог отделаться от странного чувства, не то чтобы это было предчувствие беды, но что-то все же вызывало в нем отторжение, какая-то неправильность всего...
- Милорд! Мы рады приветствовать вас в нашем замке...
Встречал его, очевидно, хозяин. Высокий, худой мужчина далеко за сорок. Серые с проседью, коротко подстриженные волосы.
«Что я здесь делаю?» - с тоской подумал Ташер.
- Прошу, - мужчина в приглашающем жесте отвел руку.
Ташер переступил порог дома. Витраж над дверью за его спиной окрашивал мрамор пола разноцветными бликами, и в этих бликах стояла женщина лет тридцати, черноволосая и до сих пор еще очень красивая, черные глаза изучающе смотрели на Ташера...
- Добрый день, милорд! Мы рады видеть вас в нашем доме!
Ташер, разглядывая ее, как-то усомнился в ее радости. В глазах нагайны к чужакам бывало тепла больше, чем у здешней хозяйки.
- Позвольте представить вам мою жену - Леди клана «Полночных охотников» Нирина Грэйф, а я Лорд Адриан Грэйф.
- Приятно познакомиться, - Ташер едва склонил голову, - граф Валент Торено.
- Будьте как дома, - с улыбкой произнесла Леди Грэйф.
Ташер все пытался понять, зачем его позвали в гости, ну, допустим, визит вежливости и все такое, но ведь его еще и пожить в замке пригласили. Для чего?
Ташер улыбался, пил чай с печеньем, болтал ни о чем и все думал, зачем он здесь.
- Мы очень много слышали о вашей необычной семье, - начал хозяин.
- Да, - мило вторила хозяйка, улыбка змеилась по ее лицу.
Ташер чуть не подавился чаем, всерьез подумывая его не пить...
- Вот как? Я думал, что заехал в такую даль, где о нас ничего не знают.
- Это невозможно, - рассмеялся Лорд Адриан, - ваша семья единственная, кто торгует с хранителями и демонами, а вы с братом единственные из людей, кому доступно бессмертие, - Адриан вздохнул, - мы, оборотни, конечно, живем дольше людей, но и мы стареем…
- С чего вы взяли, что я знаю тайну бессмертия? – Ташер попробовал наивно похлопать глазами, но так виртуозно, как у Золотки, у него не вышло.
- Скажите, сколько вам лет? - задав вопрос, Адриан мило улыбался.
Ташер быстро провертел в голове даты, вышло, что где-то около сорока пяти.
- Больше сорока, - сказал он на всякий случай.
- А выглядите вы на тридцать, но только внешне, вашему телу я не дал бы и двадцати…
Мрак! Ташер скривился, опять он прокололся…
- Вы уверены, что это какое-то средство, а не просто результат моего замужества? – спросил Ташер, дежурно улыбаясь.
- Уверен.
- Вот как?
- Да. Я все проверил.
- И как же? – не выдержав, фыркнул Ташер.
- Семье моей жены уже очень давно служил демон. Ручной, как вы понимаете. Два года я использовал его и ничего не вышло… Вот я и спрашиваю вас. Это средство есть?
Ташер задумался, скосив глаза на Адриана, и заметил, каким бешенством сверкнули глаза Нирины.
- Не молчите! Я же знаю, что есть! – в нетерпении начал Адриан, - и вообще, вам надо кому-нибудь доверить этот секрет, а то вы ведь путешествуете один, мало ли, разбойники налетят или еще кто.
Лорд Адриан угрожающе приподнялся с кресла.
- О, не волнуйтесь, - с полуулыбкой проговорил Ташер, - я никогда не выезжаю из дома без телохранителя.
- Но сейчас-то его нет! – обрадованный Адриан уже поднялся из кресла и шагнул к Ташеру.
- Почему нет? – Ташер смотрел на Адриана, словно на неразумного малыша, - он здесь.
- Где?
- Тень, - тихо позвал Ташер.
Из тени стола, отбрасываемой солнцем, вдруг словно поднялась чернота и, сгустившись, встала Тенью, запахнутой в сумрак, сверкнув на Адриана краснотой глаз из-под капюшона, она поклонилась Ташеру и сказала мертвым невыразительным голосом: «Кого убить, хозяин?»
Нирина судорожно пыталась вдохнуть, а Ташер посмотрел на Адриана, словно прикидывая, в какое место Лорда приказать Тени вцепиться. Адриан, побледнев словно снег, рефлекторно отступил на шаг.
- Никого, – сказал Ташер Тени, - мне просто нужно было посмотреть на тебя, а теперь уходи, - и когда Тень растаяла, он произнес, уже обращаясь к Адриану. – Хорошие слуги, молчаливые, и никогда не задумываются, исполняя мои приказы, что бы я ни сказал, – Ташер снова улыбался, словно вспоминая что-то, - а когда приказать не в силах, они сами решают, что делать, чтобы защитить меня. – И поднятые на Адриана глаза на миг сверкнули красным.
- Так вот как выглядит Тень, - голос Адриана слегка дрожал, - теперь я не сомневаюсь, что вы принадлежите к этой семье, только у них есть такие телохранители.
- А что, раньше были сомнения?
- Признаться, да. Я никак не мог поверить, что человек из такой семьи будет путешествовать один и останавливаться в трактире…
- Вся прелесть и состоит в том, что я делаю то, что хочу! – искренне рассмеялся Ташер, - хочу, сплю на голой земле, хочу, ночую в трактире. Вы не представляете, как мне надоело делать то, что должно, вот я и сбежал... – Ташер, хмыкнув, развел руками, - отдохну ото всех немного.
- Понятно, - Адриан кивнул головой, - но совсем не обязательно ограничивать себя в удобствах, останавливайтесь в моем замке, погостите...
Ташер уже собирался ответить категоричным отказом, как дверь комнаты распахнулась и в нее буквально вбежал старый знакомый Ташера. Жрец в развевающихся черных одеждах.
- Мой Лорд!.. О... Простите, я не знал, что вы не один.
- Добрый вечер, Темнейший, разрешите представить вам, графа Валента Торено.
Ташер встал, по-хорошему надо было, конечно, хоть голову склонить в знак уважения, но это было выше его сил, Ташера просто разбирал смех. Совсем недавно именно этому жрецу Ташер отвесил пинок в храме, а потом волок его до двери. На более внимательный взгляд оказалось, что жрец не так уж и стар, и борода была не седая, а просто очень белая.
Ташер давил в себе смех, с усилием сжимая зубы, поэтому и приветственная улыбка у него вышла кособокая и словно презрительная.
- А это, - как ни в чем не бывало продолжил Адриан, - главный жрец Мора.
Жрец Мора протянул руку со жреческим кольцом для поцелуя. Ташер, поджав губы, процедил: «Интересно было познакомиться», - и отвернулся налить в бокал вина.
- Милорд, так что вы ответите на мое приглашение погостить? – сглаживая ситуацию, вновь поинтересовался Адриан.
- Я согласен, вы были правы насчет трактира, - Ташер кивнул в подтверждение.
- В таком случае, идемте, я провожу вас в ваши будущие комнаты, - сказал Адриан, уже распахивая дверь, а затем повернулся к жрецу, - а с вами, Темнейший, я поговорю, когда вернусь...
Глава 8.
*** Белый замок.
Ташеру показалось, что до комнаты его просто отконвоировали. При этом он усиленно вертел головой, стараясь запомнить дорогу.
- Располагайтесь, - Адриан картинным жестом распахнул дверь в комнату, - это лучшие гостевые покои. Я сейчас же прикажу слугам, чтобы они приготовили вам ванну. А вы пока можете отдохнуть. Тут на балконе удобное кресло и вино… - Адриан, открыв шкафчик у окна, достал графин с вином и бокал. – Прошу! – и выйдя на балкон, он поставил графин на столик у кресла. – Располагайтесь.
Ташер уселся так, словно собирался там ночевать, при подходе к креслу подхватив мимоходом пуфик от зеркала, он теперь пристроил на него ноги и, растянувшись, закрыл глаза. Адриан постоял рядом, помялся и направился на выход. Обернувшись от двери, посмотрел назад, отсюда была видна только кисть руки, расслабленно свисающая с подлокотника кресла. Адриан кивнул сам себе и вышел.
Ташер мгновенно преобразился, вся сонная задумчивость мигом слетела, и он прыжком оказался у самых перил. Парапет был! Значит, не придется подслушивать из-за двери. Ташер принялся срывать с себя одежду.
И вот уже на высоте третьего этажа белый кот, пригибаясь, крадется по парапету.
Четвертое окно, пятое, вот оно, шестое...
- Интересно, Темнейший, с чего это вы вдруг решили, что можете врываться ко мне, когда вам вздумается?
- Мой Лорд, но у меня дело, не требующее отлагательств...
- Что еще такого срочного могло приключиться после того, как вы ночью ворвались ко мне и по пьяни возвестили о втором пришествии бога? Вы нашли пленника или то, что от него осталось?
- Мой Лорд, в том то и дело, что осталось очень много и оно само ушло...
- Что за чушь? Как у вас мог уйти труп?
- В том то и дело, что он не трупом ушел! – завопил изо всех сил жрец, уже отчаявшись, что его услышат и поймут.
- Не орите! Вы мне сами сказали, что Мор принимает в жертву кровь только равных себе существ, а для того, чтобы стать равным богу, надо провести брачный обряд, уж кто равен как не супруг! И вы меня заверили, что после свадебного обряда Мор его спокойно сожрет, и никто не будет возражать. Как можно возражать богу? А самое главное, мы здесь были бы ни при чем.
За окном обалдевший Ташер цеплялся за карниз всеми четырьмя лапами, чтобы не упасть.
- Мой Лорд, а почему вы не могли его просто убить? Зачем такие сложности?
- Ты думаешь, в деревнях не знают, кто он? Ведь прожили же и он и двадцать восемь детей как-то двенадцать лет, неужели им никто не помогал? Да я уверен, что во всех трех деревнях все всё знают, и даже знают, где прячутся эти ублюдки, это только мы за пять дней пыток ничего не смогли у него узнать! Молчал, сволочь бесполезная. А теперь ответь мне, почему Мор не растерзал его?
- Вы мне вчера не поверили, - оскорбленно пропыхтел жрец, - сказали, что я пьян был и обсмеяли второе пришествие, а теперь можете сами убедиться – храм Мора белый! Что я теперь скажу своим почитателям? Как я в белом храме буду Темнейшим?