Времени до начала «процедуры знакомства» оставалось совсем мало, а информации у Тони по-прежнему было – кот наплакал.
– Еремей, расскажите про Лорда. Хотя бы как его зовут?
– Максимилиан.
Имя такое же неоднозначное как он сам.
В дверь постучали. Появившийся на пороге мужчина в униформе попросил следовать за ним в Малый Зал.
Тоня шагала по коридорам вслед за провожатым и настраивала себя на встречу с другими конкурсантками. Права ли окажется Жозефина, насчёт того, что девушки окажут холодный приём? Может, не всё так плохо?
Переступала порог Малого Зала с приветливой улыбкой на лице. Однако она слегка померкла, когда Тоня обвела присутствующих взглядом. Все девять девушек вместе со своими сопровождающими уже были на месте, и все восемнадцать пар глаз устремились на неё. Теперь Антонина, кажется, поняла, почему Лорд предлагал ей посетить торговый центр и парикмахерскую, когда они въехали в столицу.
Глава 7. Процедура знакомства
Глава 7. Процедура знакомства
Чего было больше в прокатившемся по залу шелесте: шуршания складок одежды или шушуканья и смешков? Тоня догадывалась, что развеселило конкурсанток и их сопровождающих – внешний вид десятой претендентки на руку Лорда. Она выглядела как белая ворона. Отличалась от остальных абсолютно всем. Видимо, родной городишко Белинды, а с ним и родители заболевшей красавицы, катастрофически отстали от столичной моды. Никаких рукавчиков-фонариков на шёлковых платьях девушек не наблюдалось. Плечи были обнажены. Лифы поддерживали тоненькие бретельки. Пышные юбки доходили до щиколоток. Более того, все платья выглядели одинаково, почти как униформа. Белые с позолотой.
Причёски отличались бОльшим разнообразием. У кого-то волосы были собраны в сложную конструкцию, у кого-то распущены, у кого-то острижены в подобие каре. Общим было одно – все девушки оказались блондинками. Тоня догадывалась, что от природы такой светлый цвет волос имели немногие – остальные прибегли к обесцвечиванию. Мода на белое, которой была охвачена и провинция, в столице приобрела особый размах. Так что Тоня оказалась скорее не белой, а, наоборот, чёрной вороной в стае птиц, обработавших свои пёрышки перекисью. Оставалось возрадоваться, что Жозефина хотя бы шляпу свою мушкетёрскую Антонине не навязала.
В глаза бросалось ещё одно отличие, которое вызывало косые взгляды и хихиканье – все компаньоны конкурсанток, кроме Тониного, были дамами. По всей видимости: родительницы, тётушки или старшие сёстры. Но ни одна из девушек не прибыла на испытания в сопровождении мужчины.
Антонина глянула на Еремея. Крепкий, простой, находчивый, надёжный. Конкурсантки могут хихикать сколько угодно – Тоня ни за что не променяла бы своего бравого моряка на любую из этих белокурых дам, даже притом, что они, конечно, куда больше него подкованы в вопросах моды, этикета и подковёрных игр.
Огромная лапища Еремея держала Тоню под локоток, и это придавало такой уверенности в себе, что приглушало смешки и шипение столичных модниц. Померкшая было улыбка вернулась на лицо. Подумаешь, рукавчики-фонарики, зато Тоня хотя бы не похожа на других девушек, наряженных как под копирку.
Кресла в зале были расставлены полукругом. Некоторые места пустовали. Чтобы выбрать, куда присесть, Антонина обводила взглядом конкурсанток в поисках наименее язвительной ухмылки. Еремей, не обращающий ровно никакого внимания на хихиканье и косые взгляды, тоже сканировал зал и вдруг чуть слышно присвистнул:
– Ох, ты ж какая каравелла! – глаза моряка блеснули. – И фок-мачта, и грот-мачта – всё при ней. Держим курс на зюйд-зюйд-вест, – он повёл Тоню к свободным креслам правого фланга.
Пышногрудая «каравелла», рядом с которой пришвартовался Еремей, глянула на него со смесью чувств: чуть-чуть гонора, чуть-чуть опаски и чуть-чуть любопытства. Моряк улыбнулся той своей белозубой улыбкой, которая делает его моложе на десять лет, и представился, соблюдая этикет, насколько умеет. То есть без использования своих забористых флотских терминов:
– Еремей, штурман дальнего плавания. Сопровождаю племянницу, Белинду.
Кажется, он ещё и подмигнул. Ох, Еремей!
«Каравелла» выглядела немного выбитой из колеи – не понимала, как реагировать на внезапное внимание моряка. Она обмахивалась веером, но щёки её, тем не менее, порозовели.
– Шарлотта, – сказала она с достоинством. – Преподаватель вокала.
Вся её гордая осанка говорила: вообще-то, она так просто ни с того ни с сего с незнакомыми мужчинами не знакомится. И делает это сейчас исключительно потому, что вынудили обстоятельства.
– Сопровождаю племянницу, Николь.
Племянница, нетрудно догадаться, занимала соседнее кресло. Девушка была похожа на тётушку. Такая же полненькая и розовощёкая. Длинные волосы были уложены достаточно просто – скреплены несколькими зажимами. Пожалуй, она единственная из всех конкурсанток была натуральной блондинкой. Цвет волос казался естественным – не снежно-белый, а пшеничный.
«Процедура знакомства», как поняла Тоня, представляла собой неофициальное мероприятие. Не существовало какого-то особого протокола, как всё должно проходить. Одновременно с Лордом в зал зашёл церемониймейстер, высокий немного суетливый мужчина в бархатном белом камзоле, и сообщил, что вести мероприятие будет он. Дамы, разумеется, всё внимание сосредоточили не на ведущем, а на потенциальном женихе. Шепотки умолкли. Часть девушек сделались сосредоточенными и серьёзными, а часть, наоборот, пустили в ход кокетливые ужимки.
Мужчины расположились в центре полукруга, после чего церемониймейстер обратился к конкурсанткам – попросил их по очереди представиться и рассказать о себе пару слов.
– Начнём слева направо, – распорядился он.
Как удачно Тоня с Еремеем пристроились на правом фланге. Тоня будет представляться последней. Она наклонилась к уху моряка:
– Какой факультет окончила Белинда?
– Мореходку…
Тоня чуть не ойкнула вслух от удивления.
– …могла бы закончить, – продолжил мысль Еремей, – если бы пошла по моим стопам. Но она пошла по стопам отца. Она ваша коллега.
– Химик? – обрадовалась Тоня.
– Почти. У нас это называется немного по-другому: алхимик. Она окончила факультет зельезнавства. Но это в основном только вопрос названий. Дисциплины похожи. Она изучала, как взять одно, добавить другое и получить третье. Вас ведь тоже этому учили?
– Ну, в общем, да, – согласилась Тоня, хотя такого философского определения химии она ещё не встречала.
Конкурсантка, которая занимала самое левое кресло, поднялась, чтобы рассказать о себе. Продолжать перешёптываться означало навлечь на себя гнев церемониймейстера, а то и Лорда. Но Тоня была рада и тем крупицам информации, которую успел рассказать Еремей. Этого достаточно, чтобы выкрутиться. Ведь столичные девушки не знали Белинду.
Антонине снова пригодилась её натренированная память. Конкурсантки одна за другой называли имена, профессии, хобби, достижения – море информации, но она спокойно укладывалась в голове. Тоня систематизировала её в виде своеобразной таблицы Менделеева. Большинство девушек можно было отнести к благородным металлам – они происходили из известных в Абсильвании родов. Получили хорошее гуманитарное образование, преуспели в разных искусствах. Держались чопорно и высокомерно.
Были девушки попроще, так сказать, щелочноземельные металлы. Они не могли похвастаться именитыми предками, но делали ставку на свои собственные достижения. Взахлёб перечисляли успехи, тоже в основном в области искусств.
Племянница «каравеллы», Николь, представлялась предпоследней. Она казалась самой застенчивой из всех конкурсанток. Ни слова не сказала о родителях и о том, из какого рода происходит. Сразу перешла к образованию.
– Окончила факультет управления тавернами, – огорошила она.
Надо полагать на Земле это звучало бы «факультет отельно-ресторанного бизнеса». Престижная, между прочим, специальность. Но это по земным меркам. Судя по сморщенным носикам конкурсанток, здесь гуманитарно-искусствоведческое образование ценилось куда больше.
Тоня решила взять пример с Николь и не стала распространяться о «родителях». Тем более, кроме специальности Джеймса, всё равно ничего не знала.
– Окончила факультет зельеведения, – выдала она.
Носики конкурсанток сморщились ещё больше, чем от таверноведения Николь.
– Защитила дипломную работу по теме: «Молекулярные кольца с внутренними каналами в хиральном окружении и изучение формирования интерметаллической связи в диникелевых, дипалладиевых и дититановых комплексах».
Раз уж зельеведение и химия так похожи, то почему бы не озвучить настоящее название дипломной работы?
Видимо, оно произвело неизгладимое впечатление на присутствующих. Лица конкурсанток и их сопровождающих вытянулись. У некоторых особо впечатлительных мимические мышцы так и не пришли в норму до конца «процедуры знакомства».
У Лорда в глазах вспыхнул живой интерес. Будто его всю жизнь волновали интерметаллические связи в дититановых комплексах. Уголок рта приподнялся в ухмылке. Опять этот многозначительный взгляд.
Церемониймейстер продолжил вести мероприятие:
– Для первого конкурса вам нужно будет разбиться на пары, – обратился он к девушкам.
Кажется, такого поворота не ожидал никто. Ведь в делах сердечных, как известно, каждый сам за себя. Конкурсантки поглядывали друг на друга критически – прикидывали, с кем лучше объединиться. Тоне идея тоже не пришлась по душе. Она подозревала, что вряд ли найдётся кто-то, кто по доброй воле согласится стать в пару с провинциалкой, обладающей неперспективной профессией и отставшей от моды.
– А в чём будет заключаться задание? – Рунета, самая бойкая из конкурсанток, решилась на вопрос, который волновал всех.
– Этот конкурс – проверка, насколько вы умеете работать в команде, – ответил Лорд. – Уметь слушать и слышать друг друга – одно из основных качеств необходимых, как в управлении государством, так и в семейной жизни. Не так ли? – он приподнял бровь. – Та пара, которая окажется менее слаженной, будет признана проигравшей и выйдет из дальнейшей борьбы.
Вроде бы и ответил на вопрос, но в чём будет заключаться задание, так и не сказал. Однако главную мысль девушки уловили быстро: по результатам конкурса сразу двое покинут соревнование.
Возле Рунеты выстроилась очередь желающих с ней объединиться. Та подумала с минуту и кивнула одной из девушек. Тогда остальные кинулись к Омелии, она тоже сделала свой выбор не спеша. Понятно, кого тут считают сильными конкурентками. Ещё несколько перебежек и перетасовок и пары сформировались. Остались «неспарованными» только Николь и Тоня.
– Увидимся завтра, – попрощался с девушками Лорд. – И да, – добавил уже у самых дверей, – мой совет – оденьтесь попроще.
Глава 8. За мечту стоит побороться
Глава 8. За мечту стоит побороться
Не успел Лорд выйти, по залу пошёл шепоток. Девушки переполошились:
– Что значит «оденьтесь попроще»?.. Почему попроще?
– Что он имел в виду?…
– Наверно, это подсказка…
– Конкурс будет на ловкость…
– Точно! Спортивный! – подытожила догадки девушек Рунета.
Она поглядела на свою напарницу и вдруг произнесла:
– Я передумала, Хлоя. Ты мне не подходишь. Луиза, хочешь стать со мной в пару?
Стройная высокая девушка, которая запомнилась Тоне тем, что занимается верховой ездой, игрой в теннис и плаванием, с радостью подскочила к Рунете:
– Конечно.
Она оттеснила отвергнутую Хлою, на лице которой отразилась досада и отчаяние.
– Идём, – скомандовала Рунета новой напарнице.
Они подошли к церемониймейстеру.
– Запишите мне в пару Луизу, – попросила бойкая конкурсантка, – а Хлою вычеркните.
Тот кивнул.
Остальные девушки тоже начали перетасовываться. Николь немного с опаской и даже какой-то обречённостью глянула на Тоню – не пойдёт ли она искать более стройную и спортивную напарницу.
Нет, Антонина не собиралась этого делать. Ну и что, что Николь полновата? Это ещё не означает, что она неловкая. И потом неизвестно, действительно ли конкурс будет на ловкость. А даже если и так, Тоне не хотелось подводить напарницу. Это не по-товарищески. Пусть они с Николь не подруги, но Антонина уже успела проникнуться к ней симпатией.
– Нам нужно поближе познакомить наших девочек, – шепнул Еремей Шарлоте.
В ход снова было пущено подмигивание и обезоруживающая улыбка. Преподавательница вокала отреагировала усилением амплитуды движений веером.
– Позвольте пригласить вас с племянницей на чай, – конкретизировал мысль моряк.
Шарлота посмотрела на Еремея строго. Даже не просто строго, а с возмущением. Взгляд говорил: она не принимает никаких приглашений от практически незнакомых мужчин. Еремея такая атака глазами ни капли не проняла. Чувствовалось, бросать дело на полпути он не собирается.
– В прошлое наше плавание, когда во время сильного шторма наш парусник чуть не разбился о прибрежные скалы Южного острова… – начал моряк.
Рассказ заинтриговал Шарлоту. Это было заметно, даже несмотря на её титанические усилия делать равнодушный вид. Да что там Шарлоту, Николь и то заинтересованно посмотрела на Еремея. Тоне тоже было любопытно, как пройдоха свяжет отчаянную борьбу со стихией и приглашение на чай. А очень просто! Оказывается, на этом самом-самом Южном острове Великого Южного Архипелага выращивают редчайший сорт чая. Такой ни одна из присутствующих дам в жизни не пробовала.
– Чтоб мне бес на якоре, если вру, – всё-таки не удержался от колоритной реплики Еремей. – Аромат нежнее, чем у цветущего сада. Я захватил пару пачек с собой.
Последнюю фразу он произносил, уже ведя троицу дам по направлению к своим апартаментам.
У Еремея нашёлся не только экзотический чай и необходимая для чаепития посуда, но и пикантные южные сладости, привезённые всё с того же загадочного острова. Моряк усадил гостей за столик и в мгновение ока накрыл его.
Шарлота поначалу держалась чопорно, но с каждой секундой щёки всё больше розовели, добавляя её лицу естественности, и, в конце концов, она перестала прятаться за веер. То ли её покорили необычные угощения, то ли то, каким хозяйственным оказался Еремей, то ли захватывающие истории о его морских приключениях.
Девушки сначала тоже с удовольствием слушали моряка, но потом незаметно разговорились о своём.
– Думаешь, конкурс действительно будет спортивным? – спросила Николь.
– Не знаю, – пожала плечами Тоня. – Может, Лорд попросил одеться попроще потому, что хочет отправить нас на прополку грядок в своём огороде? А что? Дармовая рабочая сила.
Николь рассмеялась. Тихонько и нежно. Наверно, представила столичных дам за сельхозработами. Но потом вновь стала серьёзной.
– Нет. Всё-таки конкурс будет на ловкость. Так не хочется вылететь после первого же этапа.
Николь не сказала этого вслух, но Тоня поняла, что девушка считает шансы на победу минимальными. Видимо, уверена, что ловкость – не её конёк.
– Мы не вылетим, – успокоила Антонина. – Лорд сказал, проиграет команда, которая будет неслаженной. А мы постараемся действовать слажено.
Николь придвинулась к Тоне поближе и перешла на шёпот:
– Я бы не верила всему, что говорит Лорд.
– Почему?
– Ты здесь новичок, поэтому не знаешь слухов, которые гуляют среди девушек. На самом деле, Лорд уже давно определился с победительницей, и весь этот конкурс для отвода глаз. Просто, чтобы соблюсти традицию.
У Тони южная сладость стала поперёк горла от такой новости. Она закашлялась. Пришлось сделать несколько крупных глотков чая.