На удивление Тони: и Николь, и Шарлота, практически хором ответили:
– Да.
И Еремей развернулся на новый круг. Теперь он прибавил газу. Стрелка прибора всё ползла и ползла: десять, пятнадцать, двадцать. Ветер начал свистеть в ушах. Красоты парка проносились мимо глаз с приличной скоростью. Тоне, конечно, она казалась черепашьей, но Николь и Шарлота вошли в азарт. Они уже не жмурились. Но эмоций сдержать не могли. Смеялись и повизгивали, как будто находились в кабинке аттракциона «американские горки», и просили моряка:
– Ещё быстрее!
Тоня вовремя спохватилась, что тоже должна выражать восторг и удивление чудесам техники. И отдалась всеобщему веселью.
Интересно, настроение пассажиров передалось даже тем, кто наблюдал за ними с крыльца резиденции. Когда на очередном круге, автомобиль пронёсся мимо зрителей, те начали махать кто веерами, кто платками, и тоже кричали:
– Быстрее! Быстрее!
Тоня и не заметила, как махая им в ответ, упёрлась бедром в бедро Лорда. Только на следующем круге обратила внимание, что расстояние между ней и Максимилианом стало неприлично близким. Но первым она ощутила даже не то, что их тела соприкасаются, а то, с каким любопытством наблюдают за ней серые с зелёным ободком глаза. Она вновь вжалась в Николь. Лорд отреагировал на её смущение ухмылкой.
Антонина сбилась со счёта, сколько в итоге они накрутили кругов. Только приближение ужина заставило закончить автомобильную прогулку. Пассажиры вышли из машины. Шарлота и Николь счастливые, раскрасневшиеся, с чуть растрепавшимися волосами, благодарили Лорда за доставленное удовольствие и незабываемые впечатления. Антонина последовала их примеру:
– Спасибо, милорд. Эта чудесная прогулка запомнится мне надолго.
Он принял благодарности с улыбкой и начал огибать машину, чтобы занять водительское сиденье – видимо, собирался поставить автомобиль в гараж.
Проходя мимо Тони, нагнулся к её уху и прошептал:
– Вы плохая актриса, Белинда.
Через несколько секунд автомобиль отъехал. Антонина смотрела ему вслед, ощущая, как сбилось её дыхание. Что Лорд имел в виду? Догадался, что Белинда – это не Белинда? Тоня плохо играет её роль? Почему же тогда он не выведет самозванку на чистую воду? Или дело в другом? В той самой маленькой тайне Белинды, которую почему-то знает Лорд. Эх, понять бы о чём речь…
Глава 11. Пасьянс
Глава 11. Пасьянс
Максимилиан любил провести пару вечерних часов в библиотеке. Он проглядывал свежие газеты за чашкой кофе. Это был своеобразный ритуал.
– Не понимаю, милорд, как можно в столь поздний час пить бодрящий напиток, специально созданный природой, чтобы употреблять его утром.
Лорд усмехнулся. Ворчание церемониймейстера тоже являлось частью ритуала.
– А что в твоей чашке, Вирджиль? Напиток, специально созданный для педантов? – подтрунил Максимилиан.
– В моей чашке, милорд, ромашковый чай. Напиток, который обеспечит мне крепкий здоровый сон, – парировал Вирджиль, и уверенный, что вышел победителем в этой небольшой дружеской пикировке, углубился в бумаги.
На столике перед церемониймейстером лежали несколько раскрытых папок. Он доставал листы из одной, каллиграфическим почерком делал какие-то пометки и перекладывал в другую. Лорд не особенно обращал внимание на эти манипуляции, пока на свет не были извлечены десять фотографий. На снимках девушки – участницы конкурса. Вирджиль разложил фото на столе: восемь в одну линию и две оставшиеся в сторонке. Потом сделал надписи на обратных сторонах двух отложенных снимков и поместил их в одну из папок. Папку захлопнул и отодвинул.
– Чем это ты занят, Вирджиль? – полюбопытствовал Лорд.
– Скрупулёзно документирую, как проходит конкурс. Для истории, – важно пояснил церемониймейстер.
Слово «скрупулёзно» мог бы не добавлять. Максимилиан и так знал, что Вирджиль к любой работе относится дотошно и тщательно.
– Вот. Запротоколировал первый этап, – похлопал он рукой по отложенной папке и хитро сощурился. – Хороший вы придумали ход.
Лорд принял похвалу с улыбкой. Он знал, что Вирджиль не льстит. Может, церемониймейстер – немного брюзга и педант, но при этом никогда не покривит душой. Как это ни странно, субординация им не мешала – они были друзьями: правитель и его преданный служащий.
Максимилиану нравилось, что с конкурсами ему помогает именно Вирджиль. Родители поступили мудро, решив не мешать в таком ответственном деле. Неделю назад, они помахали ему ручкой и отправились в круиз по Западным островам. Мать лишь посоветовала на прощание:
– Постарайся влюбиться в одну из девушек, чтобы не пришлось прибегать к приворотному зелью. Ещё не известно, какое у него побочное действие. Уже несколько поколений правителей прекрасно обходились без него, – она посмотрела тёплым любящим взглядом на отца, намекая, с кого Максимилиану нужно брать пример.
Хороший, конечно, совет. Лорд и сам не горел желанием принимать зелье. Хотелось бы настоящих эмоций.
Церемониймейстер поднялся и подошёл к стеллажу, где хранились архивные документы. Туда и препроводил папочку с результатами первого этапа конкурса.
– Не помню, чтобы в истории Абсильвании хотя бы в одном отборе невест применялось испытание, которое придумали вы, – Вирджиль, видимо, пребывал сегодня в распрекрасном настроении. Не так часто услышишь от любителя поворчать две лестные фразы подряд.
– Ты тоже молодец. Отыграл свою роль великолепно. Грациозно ронял мольберты.
– Ну, надо же было как-то привлечь внимание девушек, – захихикал церемониймейстер.
Он вернулся за стол и принялся раскладывать оставшиеся восемь фото только одному ему понятным пасьянсом. Сверху оказывался то снимок Хлои, то Рунеты, то Николь, то Белинды.
– Что это ты затеял? Пытаешься угадать, кто не справится со следующим испытанием? Или наоборот хочешь вычислить победительницу? – заинтересовался Лорд.
Церемониймейстер не ответил, только хитро улыбнулся, продолжая свои манипуляции.
– А вот признайся, Вирджиль, ожидал ли ты такие итоги первого конкурса? – решил зайти с другого бока Максимилиан.
– Почему нет? Нас покинули самые ветреные, самые суетливые, самые ненадёжные. А вы, милорд?
– Что?
– Ожидали, кто станет победителем?
– Николь – интересная девушка. Практичная и целеустремлённая. Твёрдо стоит на ногах и стойко идёт к цели. Она мне импонирует.
– А второй победительницей вы наверно видели Рунету? Не удивлены, что ею стала Белинда?
Белинда… эта девушка вызывала у Максимилиана противоречивые чувства. На самом деле он обратил на неё внимание давно, ещё год назад. Его пригласили оказать честь вручить почётные золотые эмблемы выпускникам провинциального университета, которые добились особых успехов в учёбе и науке. Он согласился. Хотя догадывался, насколько скучным будет мероприятие: официоз и нудные пафосные речи. Так оно, в общем-то, и получилось. Но неожиданно он нашёл, чем себя развлечь – наблюдал за одной из выпускниц-отличниц.
Красивая девушка привлекла внимание тем, что не слушала монотонные речи престарелых профессоров. У неё в руках имелся небольшой блокнот, в котором она что-то увлечённо писала. Максимилиан был уверен – это точно не конспект выступлений ораторов, вещавших с трибуны, сколько сил потратило руководство университета, чтобы вырастить новое поколение высококлассных специалистов. Но что тогда выпускница строчит? Любовную записку? Поэтому в её мечтательных глазах блеск?
Все речи были прочитаны, и Лорд начал вручать отличникам золотые эмблемы. Когда очередь дошла до Белинды, он легонько пожал её руку и, прикалывая на лацкан пиджачка эмблему, спросил:
– Что вы писали в своём блокноте?
Если она и смутилась, то лишь на секунду.
– Боюсь, милорд, вы не поймёте.
Это был дерзкий ответ. Он должен был бы возмутить, но только распалил интерес.
– Покажите, – Максимилиан закончил с эмблемой.
Она достала из кармана пиджачка записную книжку и, вырвав из неё листок, протянула ему. Эти простые, лишённые малейшего кокетства или подобострастия движения, заворожили. Максимилиан глянул на бумагу. Он действительно не понял, что за каракули на ней написаны. Однако листок не вернул – сунул в карман. Те записи он всё-таки расшифровал, но много позже.
Церемониймейстер продолжал менять местами фото, глядя на Лорда в ожидании ответа.
– Да, второй победительницей я видел Рунету, – кивнул Максимилиан. – А ты, Вирджиль? Что подсказывает тебе твой пасьянс? Может, уже знаешь, кто выйдет в финал? – насмешливо поинтересовался Лорд.
– Знаю, – не моргнув глазом, сообщил церемониймейстер. Однако версию свою озвучивать не стал, вместо этого спросил: – А что, кстати, пишут по этому поводу в газетах?
– Да вот, – Максимилиан ткнул ладонью в одну из статей. – Пишут, что я уже определился с фавориткой. И это Белинда.
– А что вы хотели, милорд, после того как лично сопроводили её на конкурс? Естественно газетчики решили, что это неспроста. Зачем-то ведь вы это сделали.
Зачем? Хороший вопрос. Белинда ему нравилась. Заинтриговала ещё с первой их встречи тем, как в ней сочетались простота и загадочность. Потом они виделись ещё несколько раз мельком. И каждый раз его взгляд приковывала её привлекательная фигура и внешность. Максимилиану казалось милым даже то, как она безнадёжно отставала от моды.
Когда незадолго до начала отбора невест до него дошли слухи, что Белинда добивается участия, он обрадовался. Сам себе удивился, как взбудоражила его эта новость. Естественно Максимилиан дал добро. Каково же было его разочарование, когда узнал, что это не Белинда рвётся на конкурс – это её родители обивают пороги инстанций, чтобы их дочери была оказана честь.
Лорд лично встретился с ней. Их разговор был недолгим. Она подтвердила, что идея была не её. Родители настаивают, но сама Белинда не хочет участвовать. Объяснила это тем, что пока не готова к семейной жизни. Максимилиана задел отказ, хоть и пытался принять его спокойно. Лорд чувствовал, что Белинда не договаривает. Он провёл своё маленькое расследование и узнал кое-какой секрет. Это было очень неожиданно, но Лорд хотя бы понял причину её отказа.
И вдруг Максимилиан узнаёт, что Белинда таки будет участвовать в конкурсе и готова со дня на день явиться в резиденцию. Естественно, ему захотелось проводить её. Узнать, почему передумала. Еремей, конечно, тот ещё фрукт, не очень-то дал поговорить с глазу на глаз с племянницей. Да и сама Белинда упорно не желала идти на откровенный разговор. Но Лорд, разумеется, своего не упустит.
Глава 12. Посыльный
Глава 12. Посыльный
Максимилиан продолжал наслаждаться кофе, но за пасьянсом Вирджиля больше не следил. Углубился в свои мысли. Строил план, как вызвать Белинду на откровенный разговор. Конечно, можно было бы просто пригласить её прогуляться по парку. Но этикет запрещал проявлять особое внимание к одной из конкурсанток, чтобы не ставить в неравное положение других. Или, проще говоря, хочешь гулять – гуляй, но не забудь пригласить на прогулку и сопровождающего девушки. А если они будут прохаживаться втроём, то единственное, что услышит Максимилиан – это новая порция морских баек.
Но дело даже не совсем в том, что этикет запрещает оставаться Лорду с конкурсантками наедине. Белинда продемонстрировала, что не хочет никаких разговоров на щекотливую тему. Чтобы заставить её говорить – нужно её встряхнуть, спровоцировать. И у Максимилиана была дерзкая, или, скорее даже возмутительная, идея, как это сделать. Ему и много времени не понадобится и никаких прогулок – буквально пару минут. Достаточно застать Белинду где-нибудь одну. Да хотя бы, к примеру, в её комнате.
– Спокойной ночи, Вирджиль, – Лорд поднялся и направился к выходу из библиотеки.
– Ваше выражение лица подсказывает мне, что произносить ответное пожелание бессмысленно, – церемониймейстер даже не оторвал взгляд от своего пасьянса, но Максимилиан всё равно уловил лукавые нотки.
– На что это ты намекаешь?
– Только на то, милорд, что выпитый на ночь кофе не даст вам спокойно спать, – невозмутимость Вирджиля красноречиво демонстрировала, что имеет в виду он что-то другое.
Возможно, Максимилиану действительно не удастся заснуть, если он наконец-то не удовлетворит своё любопытство: почему Белинда всё-таки приехала на отбор невест. Оставалось надеяться, что выработанный только что план сработает. И для начала необходимо, чтобы она оказалась в своей комнате одна.
Никаких официальных мероприятий после ужина назначено не было, поэтому Тоня решила заняться своим гардеробом. Николь с радостью вызвалась помочь. При резиденции имелась швейная мастерская, где девушкам одолжили на вечер швейную машинку. Беленькая с позолотой, но в остальном она выглядела очень похожей на ту, которой пользовалась бабушка Тони, когда подшивала занавески. «Подрубала» – любила она употреблять другое словечко, больше ассоциирующееся с топором. Николь, как оказалась, была с подобной техникой на ты.
Для начала Антонина выпорола рукавчики-фонарики из большинства блузок и платьев. И раз уж в моде открытые плечи, смело поработала ножницами над проймой и вырезом горловины. Зря, что ли, она изучала на курсах кройки и шитья, как кроить ночные сорочки? Тоня не пыталась точно копировать лямочки, которыми поддерживались лифы платьев столичных модниц. Наоборот, проявила фантазию. Где-то получилось похоже на романтичный стиль кантри – что-то типа легкомысленного сарафанчика, а где-то эпатажный несимметричный модерн.
Николь оказалась той ещё авантюристкой – и не подумала отговаривать Тоню. Ещё и присоветовала кое-где залихватские детали. Швейная машинка, под руководством опытной швеи, издавала весёлые стрекочущие звуки. Но в какой-то момент их перебил стук в дверь.
– Белинда… – на пороге стоял Лорд. Кажется, немного удивился внешнему виду Тони. Она как раз примеряла одно из переделанных платьев. То, которое получилось в стиле модерн. Несимметричный вырез горловины, открывающий только одно плечо, и такой же несимметричный подол, открывающий ногу чуть выше колена.
Максимилиан взглянул и на то, и на другое, но потом его внимание привлёк стрекот машинки. Тоне показалось, на лице Лорда промелькнула досада. Будто агрегат, предназначенный для шитья, как-то помешал его планам.
– Белинда… и Николь… – Максимилиан сделал паузу, словно забыл, для чего пришёл, – хотел предупредить, что второй этап конкурса переносится на день. Его планировали провести под открытым небом. Но на завтра поступило штормовое предупреждение. Ожидается сильная гроза.
«Люблю грозу в начале мая…» – некстати вспомнилось Антонине. Она пока не могла понять, хорошо это или плохо, что непогода сорвала конкурс. С одной стороны можно радоваться целому дню передышки. Будет время почитать энциклопедии – дополнить знания об Абсильвании. Но с другой стороны, что-то Тоню смущало. Может, организаторы опять хитрят? Готовят какой-то подвох? Может, свободный день дан неспроста?
Когда она закрыла за Максимилианом дверь, вдруг поняла, что вызвало её подозрительность. Даже не перенос конкурса, а то, что Лорд лично явился предупредить об этом. Разве это не работа церемониймейстера?
В голове моментально всплыли последние намёки Максимилиана. Скорее всего, он приходил, чтобы сделать очередной, но присутствие Николь ему помешало. Ох, спалится Антонина, если не узнает, что же за тайна есть у Белинды. Наверняка, Лорд использует завтрашний свободный от конкурса день, чтобы подловить Тоню, когда она останется одна, и задать таки свои каверзные вопросы.
Машинка продолжала весёлый стрекот, но Антонина уже не слышала звук. Она сидела в кресле и пыталась сопоставить всё, что на данный момент знает. Родители Белинды уверяли, что только им известен способ перемещаться на Землю и обратно. В их роду из поколения в поколение передаётся древний магический артефакт, который позволяет это делать. Но они не рассказывают секрет никому. Даже Тоню специально усыпили, перед тем как переместить, чтобы она ничего не поняла. Значит, Лорд о таких «прогулках» тоже ничего не знает и маленькая тайна Белинды, на которую он всё время намекает, никак не связана с Землёй.