Наверно, посыльный должен был что-то передать на словах, но его спугнули шаги в коридоре. Тоне оставалось уповать на Еремея, который должен к утру привести вести от Белинды. Тогда, хотелось надеяться, все ниточки наконец-то сойдутся в одну.
Спокойно отдаться в нежные объятия Морфея у Антонины, понятное дело, не получилось. Она ворочалась с боку на бок всю ночь и, только рассвело, кинулась к Еремею. Моряк уже был на месте.
Бессонная ночь, проведённая в дороге, никак не сказалась на его внешнем виде. Он был бодр, но, Тоня сразу заметила – озадачен.
– Записку передать не удалось, – огорчил он. – Белинде стало намного лучше, но сыпь пока не проходит, поэтому отец повёз её на морской курорт. Тамошние лечебные грязи должны быстро привести её в норму. Я не мог отправиться вслед за ними – не успел бы к утру вернуться в резиденцию.
Эх, а Тоня так надеялась, что Еремей привезёт ей ответы на все вопросы.
Одно понятно. Перед тем как отправится на курорт, Белинда попросила кого-то передать для Антонины послание – флакончик с зельем. Догадывается, что двойнику катастрофически не хватает информации. Но при этом, не стала просить кого-то из родителей выполнить роль посыльного. Складывалось ощущение, что она им не доверяет или не хочет, чтобы они узнали её тайну.
– Не стоит вешать носа, – напоследок успокоил Еремей. – У меня есть в столице хороший знакомый – старый морской волк, рома ему в трюм. Думаю, он не прочь будет прогуляться на курорт. Через пару деньков мы добудем Вам то, что нужно.
Звучало обнадёживающе. Хотя если Лорд продолжит в том же духе, Тоне и два дня покажутся вечностью. А, может, зелье, которое передала Белинда, предназначалось как раз таки для него – для Максимилиана? Противопоцелуйное?
– Мне нравится, когда вы улыбаетесь, – Еремей погладил своей огромной ручищей по голове. Так нежно, что Тоня на секунду ощутила себя его племянницей. – Прорвёмся.
Глава 15. Часть 1. Второй конкурс
Глава 15. Часть 1. Второй конкурс
Всё-таки предсказания абсильванских синоптиков оказались не так и точны. Ливень прекратился перед рассветом. А к девяти утра уже вовсю сияло жизнерадостное весеннее солнышко. Мир выглядел чистеньким, умытым. Трава и листочки отсвечивали нереальной изумрудностью.
Церемониймейстер перед завтраком объявил, что второй этап конкурса, как и планировалось, состоится сегодня. Ни о каком переносе даже не заикнулся. На вопрос девушек, что же это будет за испытание, ответил в своей манере – многозначительной улыбкой:
– Задания будут такими, чтобы проверить, обладаете ли вы в должной мере качествами, которыми должна обладать супруга Лорда.
Что у Вирджиля, что у Максимилиана имелась удивительная способность – сказать так, чтобы ответ прозвучал красиво, но при этом не содержал никакой конкретики.
За столом только и разговоров было, что имел в виду церемониймейстер.
– На этот раз уж точно речь об искусстве, – была убеждена Хлоя.
Почему самая наблюдательная конкурсантка сделала такой вывод, она не уточнила. Однако ощущалось – остальным очень хотелось, чтобы её догадка оказалась правдой. Искусство – это та область, где девушки чувствовали себя уверенно. Они синхронно развернулись в сторону Рунеты, в надежде услышать то же самое, как будто от её мнения хоть капельку зависело, каким будет испытание.
– Супруга Лорда должна быть утончённой и изысканной, идеально разбираться в вопросах искусства, – поддержала Рунета популярную версию. – Нам сказали, что конкурс будет проходить на свежем воздухе. Возможно, заданием будет нарисовать пейзаж с натуры, – Рунета уже оправилась после вчерашней неудачи в конкурсе и выглядела уверенно, как и подобает негласному лидеру.
Антонина только одного не могла понять: если у девушки тайный роман с Лордом, почему по ночам он посещает Тоню, а не её. Хотя как знать? Может, он успел побывать и там, и там.
Девушки перед конкурсом заметно нервничали, но всё же враждебности друг к другу проявляли меньше, чем первые дни. Сегодня Тоня уже не ловила на себе язвительные взгляды. Конечно, провинциалку в свой круг столичные красотки пока не приняли, и её изменившийся внешний вид, не соответствующий ни старой, ни новой абсильванской моде, встретили с прохладным недоумением. Но в некоторых взглядах всё же проскальзывал хотя бы намёк на доброжелательность. Самой приветливой выглядела Камилла. Ну, это, конечно, не считая Николь. Её Тоня уже воспринимала как подругу.
Камилла запомнилась тем, что преуспела в рукоделии. Вышивала, плела макраме, изготовляла вазы из папье-маше. Чувствовалось, что у неё лёгкий нрав. Она росла, не зная ни в чём нужды. Родители её были хоть и не из древнего рода, но зато очень небедны.
– Белинда, а ты как думаешь, каким будет испытание? – решилась Камилла включить провинциалку в обсуждение животрепещущей темы.
Антонина не была уверена, что это будет искусство. Скорее, Лорд устроит гонки на автомобилях, о которых грозился в шутку, чем даст добро на то, чего больше всего ожидают девушки. Максимилиан и его помощник Вирджиль уже показали, что от них только и жди подвоха. Но если конкурсанткам всё же подготовили испытание перед мольбертом, Тоню спасёт только чудо. Весь её художественный опыт сводился к детским раскраскам. Интересно, в жюри конкурса найдутся настолько тонкие ценители искусства, кому придётся по душе репродукция картины Малевича «Чёрный квадрат» в Тонином исполнении?
– Я думаю, конкурс будет научным. Например, продемонстрировать какой-нибудь эффектный эксперимент.
Нет, Антонина, конечно, догадывалась, что задание будет другим. Но должен же был кто-то вступиться и за науку. Почему конкурсантки так принижают её значение?
– Зачем супруге Лорда такие сомнительные умения? – фыркнула Рунета.
– Она ведь на равных с ним руководит страной. А для этого необходимо быть на острие науки. Знать о всех достижениях. Именно наука обеспечивает процветание государства, – Тоня тоже умела говорить красивые правильные пафосные вещи.
Сразу после завтрака за девушками явился церемониймейстер в неизменном белоснежном кафтане. Излучал жизнерадостность не меньше весеннего солнца. У Вирджиля когда-нибудь бывает плохое настроение?
– Конкурс будет проходить не просто на свежем воздухе, а на берегу озерца, которое расположено в западной части парка, – сообщил он, как только вывел подопечных из резиденции.
Тоня буквально услышала, как начали скрипеть мысли в головах девушек, пытающихся понять, причём тут озеро. Не ожидает ли их испытание плаванием или греблей.
Вирджиль, видимо, тоже услышал этот скрип, и поспешил успокоить:
– Озеро ни причём. Конкурс будет проходить там исключительно потому, что весной это самое красивое место парка.
На полянке возле водоёма были установлены уютные раскладные креслица и столики. Как и в Малом Зале – полукругом. Церемониймейстер предложил девушкам садиться. Тоня сразу догадалась, что в этот раз в жюри конкурса будут не только Вирджиль и Максимилиан. Троица солидного вида мужчин и троица не менее солидного вида женщин восседали за длинным столом на небольшом возвышении по правую и левую руку от Лорда.
Церемониймейстер начал мероприятие с длинной витиеватой речи, общий смысл которой сводился к тому, как важно, чтобы в отборе невест победила самая достойная. Девушки, несмотря на яркое солнышко, с каждым словом Вирджиля всё больше бледнели от волнения и нетерпения.
Наконец он перешёл к представлению жюри, которое оказалось очень авторитетным – главы правлений всевозможных организаций. И только после этого непосредственно к конкурсу.
Всем девушкам были розданы чистые листы бумаги, перья и конверты.
– Я начал с того, что должна победить достойнейшая. Но какое качество является самым важным для будущей супруги Лорда? – церемониймейстер обвёл девушек выразительным взглядом. – Попрошу каждую из вас написать, какое задание вы бы дали конкурсанткам, если бы сами были организаторами конкурса. Затем сверните листок, положите в конверт и запечатайте.
Ну, вот он, новый подвох от Вирджиля и Максимилиана. Тоня не сомневалась, что все девушки догадались о нём. Конверты выглядели абсолютно одинаково. Их перемешают и дадут каждой из конкурсанток тянуть наугад, а потом попросят выполнить то задание, которое окажется на листочке, вынутом из конверта.
Ну, что ж, похоже, Тоне сегодня всё-таки придётся рисовать «Чёрный квадрат» Малевича. Она догадывалась, какими будут задания в большинстве конвертов. Практически все столичные дамы уверены, что супруга Лорда должна быть подкована в первую очередь в искусстве.
Антонина взяла перо в руки и задумалась, а что написать ей самой. Она, конечно, уверена была в своих пафосных словах о важности науки, сказанных за завтраком. Но дать в качестве задания продемонстрировать научный эксперимент – это откровенно подставить других участниц. Особенно будет обидно, если такое задание попадётся Николь. Она так мечтает о своей таверне. Ей нужно продержаться ещё хотя бы пару этапов.
Поразмыслив немного, Антонина написала обтекаемо:
«Основное качество супруги Лорда – это иметь яркую индивидуальность. Задание – проявить себя в том, что умеешь делать лучше всего».
Она запечатала конверт. Остальные девушки сделали то же самое: кто-то чуть раньше, кто-то чуть позже. Церемониймейстер вооружился белоснежной элегантной коробкой с позолоченными узорами и собрал в неё «письма счастья» от конкурсанток.
Экзотическую ношу он продемонстрировал авторитетному жюри, каждый член которого посчитал своим долгом лично перемешать конверты. Получив одобрительный кивок Лорда, Вирджиль торжественно вернулся к конкурсанткам с выражением лица, с каким на игре «Что? Где? Когда?» выносили чёрный ящик знатокам.
– Вы сегодня неоднократно спрашивали меня, какими будут задания второго этапа, – обратился он к девушкам. – Они тут, – с лукавой улыбкой указал взглядом на коробку. – Прошу подходить ко мне по одному, вытягивать конверт и зачитывать, что написано на листке. Начнём слева направо.
Хлоя долго рылась в коробке. Церемониймейстеру пришлось кашлянуть, намекая, что пора бы уже сделать выбор. Второй раз пришлось кашлять, когда Хлоя никак не решалась распечатать конверт.
– Читайте, – подбодрил Вирджиль.
– Супруга Лорда должна быть подкована в науке, – начала Хлоя, бледнея после каждого слова всё больше и больше, – потому что наука обеспечивает процветание государства. Задание: продемонстрировать эффектный научный эксперимент.
Чёрт! Это была почти слово в слово фраза Тони. Кто-то настолько проникся её мыслью? Или просто хотел подставить одну из конкуренток?
– Какое мудрое утверждение, – похвалил церемониймейстер автора письма, и, обращаясь к Хлое, добавил: – У вас на подготовку полтора часа.
Возвращаясь на место, Хлоя сверкнула глазами в сторону Тони. Эх, а ведь это не её послание – только кто ж поверит?
– Пожалуйста, следующий, – пригласил Вирджиль.
Следующей была Рунета. Та в отличие от предыдущей конкурсантки всё делала решительно. Достала первый попавшийся конверт и быстро распечатала. Конечно, чего ей бояться? Она думает, что «везучая» Хлоя уже вытянула задание от Белинды, а в остальных конвертах – сплошное искусство.
– Супруга Лорда должна быть в курсе всех научных достижений, – начала Рунета, не веря своим глазам, – потому что наука обеспечивает процветание государства. Задание: продемонстрировать эффектный научный эксперимент.
Выходит, кто-то ещё при написании «письма» воспользовался той же тактикой – подставить конкурентку. Не думала Тоня, что желание потопить соперницу окажется кое у кого даже сильнее чувства самосохранения. Ведь не исключена вероятность втянуть собственный конверт.
– Какое похвальное единодушие среди конкурсанток, – всплеснул руками церемониймейстер. – У вас в распоряжении тоже полтора часа, – кивнул он Рунете.
Та продефилировала на своё место на негнущихся ногах, тщательно маскируя досаду и растерянность самоуверенной улыбкой.
Следующей была Камилла. Когда она начала чтение:
– Супруга Лорда должна хорошо разбираться в науке… – в стройных рядах жюри послышалось похрюкивание.
– Да, – прореагировал на смешок Вирджиль, – в наше время девушки больше думали о танцах и моде, не то что нынешние.
Когда подошла Тонина очередь тянуть конверт, она уже не была так уверена, что задание окажется связанным с искусством. И вуаля:
– Супруга Лорда должна быть на короткой ноге с наукой…
Ну, у Тони-то с наукой длина ноги вполне приемлемая, чтобы за полтора часа подготовить что-нибудь зрелищное. Для полного спокойствия оставалось только дождаться, какое задание попадётся Николь.
Глава 15. Часть 2. Второй конкурс
Глава 15. Часть 2. Второй конкурс
Когда Николь тянула конверт, Антонина скрестила пальцы – пусть это окажется её задание. Удача, хоть и капризная дама, но сегодня не отвернулась. Как только подруга начала зачитывать слова, написанные на листке, Тоня сразу узнала свою фразу про яркую индивидуальность, которой должна обладать супруга Лорда.
– Свежая мысль, – хмыкнул Вирджиль с лукавой улыбкой, – а я уж было подумал, что среди наших конкурсанток исключительно любители экспериментальной науки.
Николь вернулась на место чуть не вприпрыжку. В сияющих глазах светилась благодарность. Видимо, она догадалась, чей конверт вытянула. Если бы не полагающийся случаю этикет, наверно бросилась бы к Тоне обниматься.
Следующие две участницы получили одинаковые задания – снова научные эксперименты. Когда последняя, восьмая, тянула конверт, кажется, уже абсолютно никто не сомневался, что окажется внутри.
Но Даниэлла прочла совершенно неожиданную фразу:
– Супруга Лорда должна быть хорошей хозяйкой, аккуратной, внимательной и усидчивой. Задание: показать рукоделие.
Даниэлла выглядела огорошенной. Видимо, мысленно она уже смирилась: наука, так наука. По крайней мере, все в равных условиях – одинаково не понимают, как выкручиваться. Но тут вдруг речь о каком-то вязании или вышивке. Она сощуренным взглядом обвела конкуренток: ну, и кто меня так подставил?
Впрочем, догадаться было несложно. Любовью к рукоделию отличалась единственная из конкурсанток – Камилла. Но Тоня не думала, что одна из самых доброжелательных девушек написала задание с целью кого-то потопить. Наверно просто надеялась, что удастся самой вытянуть свой конверт и блеснуть способностями.
– Итак, через полтора часа нашему вниманию должны быть представлены шесть научных экспериментов, одно рукоделие и… назовём это так, свободная импровизация, – подытожил церемониймейстер, – время пошло, – демонстративно поглядел он на наручные часы.
Девушки соскочили с мест и окружили Тоню. Дежавю какое-то. Один раз возле неё уже выстраивалась похожая очередь. Она поглядела на соратниц озадаченно. Лестно, конечно, быть такой популярной, но даже с её коротконогими отношениями с наукой придумать шесть зрелищных экспериментов за полтора часа с учётом того, что под боком нет химической лаборатории с реактивами, – нереально. Спас Антонину Вирджиль.
– Конкурсантки должны выполнить задания самостоятельно, – предупредил он. – Общаться разрешается только с сопровождающими и со мной.
Девушкам пришлось оставить Тоню в покое. Нарушать правила, находясь под пристальными взглядами церемониймейстера и жюри, не решился никто. Но Антонина догадывалась: как только она уйдёт с полянки, за ней начнётся охота. Испытывать себя в роли зайца, который петляет по лесу, заметая следы, не хотелось. Тоня решила готовиться прямо здесь.
Она задумала показать простой, но очень зрелищный химический опыт. Проделывала его много раз, ещё школьницей. Это был как раз один из тех поражающих воображение экспериментов, который и сподвиг всерьёз увлечься химией. Так называемая «змея фараона» – растущая на глазах, казалось бы из ничего, пепельно-чёрная извивающаяся кобра. Тоне понадобятся всего четыре компонента: сахар, сода, песок и какая-нибудь горючая жидкость – например, спирт. Она надеялась, что «химикаты» достаточно просты, чтобы найти их за полтора часа.