- Что тут такое вытаскивали? - спросил Валера, вглядываясь в отчетливые широкие полосы на берегу.
- Что-то большое, - сказала Даша.
- Не уверен, но я бы сказал, что тростниковые лодки, - пробормотал Витя. - Правда ведь, Борь? Помнишь, в Африке, на этом озере - как его?..
- Озеро и сами лодки я помню, - ответил Эпштейн.
- Смотрите, какие следы вокруг, - сказал Валера. - Интересно.
- Высаживаемся, иначе не разглядим.
Некоторые следы на отмели напоминали человеческие, но их оставили очень широкие ступни. Я подумал, что на таких ногах удобно ходить по вязкому прибрежному илу и по окружающим реку болотам. Другие следы оказались похожи на крысиные, только крупнее. Их было гораздо больше. Раньше мы часто видели почти такие же следы у своего поселка, когда выслеживали больших водяных крыс. Правда, те передвигались на четырех лапах, а не на двух. Дальше, за отмелью, в лесу нашлись потухшие кострища с множеством дочиста обглоданных костей вокруг. Лысый наклонился и поднял с земли пару черепов.
- Гляньте, как у людей, - сказал он.
Мы долго рассматривали следы пирушки и пришли к единодушному выводу: крысоподобные существа привезли сюда человекоподобных, убили их, зажарили и съели.
- Похоже, пленников сперва пытали возле тех деревьев, - сказал Витя. - Там кровь кое-где на стволах. И обрывки лиан валяются.
- Сколько у тебя патронов к карабину? - спросил я.
- Чуть больше трехсот. Я четыреста брал, расходовал экономно. Теперь жалею, что не взял тысячу.
- Давайте уплывем отсюда, - предложила Таня. - Зачем нам на это смотреть?
- Наоборот, останемся, - сказал я. - Безопаснее места не найти. Если люди-крысы постоянно устраивают здесь праздники, мы их издалека заметим, - они наверняка попрут сюда с факелами, песнями и бубнами. Но, скорее, они на эту отмель разово завернули, чтобы пообедать большеногими, и в ближайшем будущем не заглянут.
Машка показала нам найденную ею примитивную стрелу с обожженным наконечником. Древко стрелы от сырости повело, и владелец ее выкинул. Судя по длине древка, луком он владел не слишком дальнобойным и мощным.
- Если у дикарей все оружие того же качества, мы с ними справимся, - сказал Валера.
- Да, но только на воде и если их будет не слишком много, - ответил я. - В лесу они нас забьют. Вся наша стратегия, думаю, должна сводиться вот к чему: не подпускать их близко, не доводить дело до рукопашной.
Спрятав плоты в камышах ниже по течению, мы до ночи укрепляли их на случай схватки, а утром продолжили начатое. К полудню по периметру каждого плота появился фальшборт из бамбука, сквозь который наружу торчали заостренные колья. Мы не знали, как далеко и высоко способны прыгать люди-крысы, но в любом случае у них теперь возникли бы немалые трудности с этими кольями, реши они взять нас на абордаж.
Металлических щитов, чтоб закрыться ими вокруг, не хватало даже на один плот, поэтому мы поделили их пополам и взяли с собой побольше бамбука, решив наделать щитов из него. Положение требовало наконец разбиться на команды, и мы разбились. Главным нашим оружием был карабин, а потому Витя вместе с ним ушел на один плот, забрав с собой Эпштейна и Таню, не отличавшихся особыми бойцовскими качествами. Впрочем, луком и пращой Таня владеть умела и пообещала натаскать Борю по основам. Арбалетчиком у Вити стал Валера.
Мы с Дашей делили первое место по точности попадания в цель из лука и оказались на другом плоту - вместе с Лысым, ставшим после смерти Васи лучшим пращником. Ингу мы надеялись всему научить, а решительности ей было не занимать. Кроме того, она когда-то брала уроки фехтования, и мы отдали ей единственное фабричное мачете. Арбалетом у нас заведовала Машка, еще в поселке демонстрировавшая чудеса скорострельности из этого оружия.
Теперь прыгать с плота на плот продолжала только Мартышка, пользуясь тем, что ее везде охотно принимали. А мы сходились вместе лишь на привалах у берега, но на всякий случай заготовили легкие мостки из бамбука, чтобы в случае чего быстро перебросить их между плотами на ходу и прийти на помощь соседней команде.
Через пару дней мы обнаружили сожженную деревню большеногих. Здесь бедняг съели прямо на месте, никуда не перевозя.
- Видно, тех, первых, люди-крысы наловили в лесу или на реке, - сказал Витя. - Они могли сбежать после нападения на эту деревню. Как считаете?
- Да тут наверняка не одна такая деревня, - ответил я.
И оказался прав. Вторую деревню мы нашли на следующий же день. Здесь несколько хижин уцелело: построены они были мастерски, а вот ограда вокруг никуда не годилась, и жителей она не защитила.
- Кажется, в здешних джунглях идет большая война, - сказал я. - И перевес пока на стороне людей-крыс.
- Нихрена себе ситуация! - буркнула Машка.
Побродив между целых и сгоревших хижин, мы нашли пять разбитых щитов, когда-то искусно обтянутых кожей, а теперь ни на что не годных, хороший лук с порванной тетивой и несколько стрел - с обожженными остриями и другие, с костяными наконечниками. Лысый тут же натянул на лук новую тетиву и опробовал оба вида стрел по нашим щитам. На металлических только отколупывалась краска и оставались вмятины. Сырой бамбук стрелы с костяными наконечниками пробивали, но тут же вязли в нем, едва высунув острие с другой стороны. Лишь одна прошла навылет.
- Сплетем на бамбуковые щиты циновки потолще, и получатся у нас из плотов броненосцы, - заключил я.
- Можно и металлические обтянуть, - сказал Валера. - Для надежности.
Два дня мы этим и занимались, понадеявшись, что крысолюди в сожженную деревню не вернутся. Циновки крепили на щиты в три слоя, так как сообразили, что после первой же серьезной стычки противники насобирают пущенных в них наших стрел с железными наконечниками.
Дополнительной защитой мы озаботились очень вовремя: когда тронулись в путь, почти сразу заметили позади большие тростниковые лодки, выворачивающие в главное русло из бокового рукава. Их было пять; целый час мы оставались незамеченными, потому что успели зарулить за плывшее по реке огромное дерево. Однако лодочная флотилия слишком быстро сокращала расстояние между собой и этим деревом, само оно медленно ворочалось в воде, грозя зацепить плоты ветками, и в конце концов мы плюнули на секретность и взялись за весла, стараясь далеко не расходиться. С лодок донеслись резкие лающие крики - сперва неуверенные. Там пытались рассмотреть, кто плывет на плотах. Витя тоже рассматривал флотилию - в оптический прицел.
- Вроде бы это те самые крысолюди! - сказал он. - Рожи мерзкие, вытянутые. Уши остроконечные. Ростом в среднем пониже нас. Набедренные повязки из травы... ну и ожерелья еще, вот и вся одежда.
На лодках снова залаяли и завизжали, уже по-боевому, и налегли на весла. Вскоре мы хорошо видели крысолюдей без всякой оптики. Они были вооружены луками и копьями. А еще - каменными топорами. Ну или чем-то похожим.
- Пугнуть их? - спросил Витя. - Огнестрельного оружия-то поди не знают.
- Только пугай сразу насмерть, - посоветовал я.
- Не жалей их, Витя, - сказала Инга. - Вечно ты всех жалеешь.
- А кого это я жалел? Помимо вас с Борей?
- Да вот этих крысомордых ты сейчас жалеешь. Давно пора стрелять.
Витя неуверенно поднял карабин. Дикарей, даже такого звероподобного вида, убивать ему явно не хотелось.
- Если сомневаешься, отдай карабин Валере, - сказал я. - Или перекидывай мостки - я возьму.
В двадцати метрах за нами в воду плюхнулась первая стрела. Витя выстрелил, и лучник, отброшенный пулей с носа лодки, свалился на головы гребцов. Звук выстрела заставил крысолюдей бросить весла, но ненадолго. Кое-кто из них испуганно заметался, один даже прыгнул за борт, но остальные дикари пришли в себя удивительно быстро. Самый рослый заскакал по лодке, что-то выкрикивая и размахивая над головой каменным топором. Он указывал то на нас, то на небо, то на берег, и его речь произвела впечатление. Крысолюди на всех лодках забесновались, яростно загавкали, пустили в нас тучу стрел с небольшим недолетом и принялись отчаянно грести.
- Стреляй, Витя, мать твою! - заорал Лысый. - Их там больше сотни, они же сожрут нас, как большеногих!
Витя аккуратно выстрелил четыре раза, результатом чего стали четыре трупа. Но дикарей это, кажется, не взволновало.
- Стреляй по рулевым! - крикнул Валера.
- Да вообще по всем! Ты чего тянешь?..
Витя пятью выстрелами снял всех рулевых, но их места тут же заняли другие крысолюди. Стрелы уже вонзались в щиты плотов и проносились над нашими головами. Витя сменил магазин и продолжал методично расстреливать дикарей на всех лодках по очереди.
- Разворачиваем плоты! - крикнул я. - Разворачиваем!
Когда плоты развернулись носами к течению, передовая лодка оказалась уже в полусотне метров от нас. Машка выстрелила из арбалета - дротик пробил насквозь продолжавшего орать предводителя и еще двух крысолюдей сразу за ним. Валера выстрелил по другой лодке - с тем же результатом, так была плотна толпа на носу. Лысый и Таня без остановки крутили пращи, мы с Дашей стреляли из луков, непрерывно грохотал карабин. Валера и Машка, растянув тетивы арбалетов, выпустили каждый по второму дротику. Две лодки из пяти потеряли управление - на одной вообще не осталось никого, кроме раненых и убитых, а на соседней - почти никого. Витю ранило стрелой в плечо, Лысого - в ногу, зато крысолюди на трех лодках стали поворачивать.
Мы тоже повернули плоты и подняли паруса.
- Отбились, - сказал Лысый, когда между нами и разгромленной флотилией дикарей было уже метров триста.
- Давай я тебя перевяжу, - предложила Инга. - И плоты сводим, мне надо потом Витю перевязать.
- Я сделаю! - сказала Таня.
- Спасибо, Тань, но ты так не справишься, - прокряхтел Витя. - Пусть Инга лучше.
Меня, Машку и Валеру тоже поцарапало, но то были именно царапины. Мы повыдергивали из щитов и насобирали на плотах больше сотни стрел и шесть копий - четыре с обожженными наконечниками и два с великолепными костяными.
- У них все оружие двух сортов, - заметила Даша. - И один гораздо хуже второго.
- Повезло, что они плохо стреляют, - сказал Лысый.
- Они и плавают хреново, - отозвался со своего плота Валера. - Кто так рулит?
- А это не их лодки, - догадался я. - Они плавать на таких и стрелять с них не привыкли. Лодки - они ведь качаются, особенно если так погано грести. Наверно, захватили их у большеногих, как и хорошее оружие.
- Чего делать будем? - спросил Витя.
- Посмотрим, что они делать станут, - ответил я.
Две лодки дикарей шли за нами на почтительном расстоянии, а одна обгоняла вдоль берега.
- Решили нас окружить? - спросила Машка.
- Скорее, хотят предупредить своих ниже по течению, - сказал Витя. - И если их там много, нам труба. Надо что-то придумать.
- Тростник на лодках сухой, - сказал я. - Подожжем их.
- Главное, чтоб самим не сгореть.
- Ну, с этим проще.
Впереди на реке был остров, и мы направили плоты к нему. Лодка дикарей к острову пристать не попыталась, и можно было надеяться, что там чисто. Однако мы все равно соблюли все мыслимые меры предосторожности на подходе, а когда пошли искать смолистые деревья, снарядились как на битву.
Горючей смолой прибрежный лес оказался не богат, и собирать ее пришлось по капле, а из сухой растительности в местном парнике нам удалось найти единственную тощую лиану. Зато я подстрелил жирную водяную крысу рекордного веса, килограмм на шестьдесят пять, а еще мы нарубили огромные охапки лопухов. Меж тем Лысый и Витя, несмотря на раны, готовили грубые дротики для арбалетов. Наконечники даже не предполагалось обжигать - древки просто заострили.
Трофейные копья - те, что похуже, - тоже пошли на дротики. Машка разделала крысу и вытапливала жир, а мы с Дашей сняли с навесов старые кровли, успевшие высохнуть под солнцем, и накрутили из этого материала жгутов. Эпштейн с Ингой под руководством Тани заново покрыли навесы принесенными из джунглей лопухами.
Все работали упорно и сосредоточенно, понимая: не справимся с крысоподобными ублюдками - пощады не будет. Витя выдохся первым, и Инга загнала его отдыхать под навес. Лысый, подготавливая дротики, заодно смастерил себе костыль. Эпштейн учился стрелять из лука - поглядев на него, мы решили, что в мишень размером с лодку он попадет.
Когда Машка покончила с крысой, мы стали тренироваться в стрельбе из арбалетов и луков горючими снарядами. Обмотанные жгутами у наконечников, дротики и стрелы летели немного не так, как им полагалось, но сделать необходимые поправки было несложно. Труднее оказалось с самими жгутами - даже пропитанные жиром или смолой, они часто гасли в полете. Нужную толщину и плотность обмотки долго подбирали путем экспериментов, однако в итоге добились, что горящими до цели стали долетать восемь - девять снарядов из каждого десятка.
К вечеру мы спустились до нижней оконечности острова и встали на ночевку так далеко от берега, как только позволяли якоря. На правом берегу горело несколько костров - там остановились наши преследователи. Утром они двинулись за нами, держа приличную дистанцию. К полудню к двум лодкам присоединились еще две.
- Много же их на реке, - сказала Машка. - И что, Инга, в верховьях вы их не видели?
- Нет. Сразу бы сказали. И никаких большеногих там не было тоже.
Река впереди поворачивала влево, огибая поросший лесом мыс. Лодки сзади нагоняли и заходили справа, прижимая нас к нему.
- Вот за мысом они нас и ждут, - сказал я. - Сводим плоты, готовимся.
Мы убрали рулевые весла и поставили плоты корма к корме, связав их лианами, чем обеспечили себе возможность перебежек с плота на плот и круговой обстрел из арбалетов. Маневренность в предстоящем бою для нас была не важна, так как мы все равно не могли соревноваться в этом с лодками. Карабин у Вити я забрал.
- Ты что, Серега, я же из лука со своим плечом стрелять не смогу! - попытался воспротивиться он
- Но из карабина ты тоже не сможешь стрелять точно. А кто победит, будет решать именно он и горящие стрелы. Так что сегодня тиром заведую я. А ты будешь поджигать дротики.
Плоты несло в обход мыса, медленно разворачивая их поперек течения. Мы черпали воду из реки и обливали помосты, стойки навесов и циновки на щитах. Инга и Витя развели огонь в обоих очагах. За поворотом оказалась большая бухта, на берегу ее стояла деревня и лежали лодки - шесть, восемь... двенадцать. Едва завидев нас, бродившие рядом крысолюди закричали, завыли и принялись сталкивать их на воду. Четыре лодки на реке круто повернули и пошли на наши плоты.
- Упорные, сволочи, - пробормотал Лысый.
- И бесстрашные, - добавила Инга. - После вчерашней-то бойни - и столько решительности.
- Значит, сегодня надо устроить им бойню покруче, - сказал я, поднимая карабин. - Такую, чтоб навсегда запомнили.
Как только первая из четырех лодок справа от нас оказалась на расстоянии выстрела из арбалета, Машка выпустила по ней первый горящий дротик. Выстрел оказался удачным: острие глубоко вонзилось в задранный нос, а жгут съехал дальше по древку, продолжая гореть, как и было задумано. Бормоча похвалы в адрес собственной меткости, Машка быстро растягивала тетиву, лязгая рычагом и механизмом из шестеренок. Инга подала новый дротик, и Машка пустила его в следующую лодку.
Подождав, когда отчалившая от берега флотилия окажется в пределах досягаемости дротиков из арбалета Валеры, я принялся расстреливать крысолюдей из карабина. Оптика у «Тигра» была отличная, расстояние - небольшим, ни одна пуля не пропадала даром. В жизни мне не случалось выполнять такой тошнотворной работы. На тридцатом выстреле я уже сильно жалел, что забрал оружие у Вити. На пятидесятом отупел, и мне стало все равно. Эпштейн, присев рядом, заряжал мне магазины. Таня и Даша подруливали боковыми веслами, чтобы плоты не кружило.
Крысолюди бессильно орали в нашу сторону, однако их стрелы нас пока достать не могли. Справа пылали две лодки - третья поначалу хорошо занялась от Машкиного дротика, но дикарям удалось ее потушить. Валера тоже поджег две штуки, и тут мы наконец сплылись на выстрел из лука. Теперь дикари смогли по нам стрелять, чем тут же воспользовались; зато и сами оказались под ливнем огненных стрел, которые можно было пускать куда быстрее дротиков. Вскоре им стало ясно: если не хотят поголовно сгореть, пора поворачивать.