Дикий замолчал, и в сумраке тоннеля, мне показалось, что он стушевался. Дело явно не в привлекательности девушки, Еж был не шибко падок на такие штучки. Его определенно что-то задело, но что именно я так и не понял.
- У нее пытливый ум и удивительная тяга к знаниям. То, что нужно, для моего исследования, - скупо ответил маг, - Ну а дар предвидения сам по себе, всего лишь хорошая математическая модель, основанная на теории вероятностей и подкрепленная какой-то продвинутой аналитикой, может даже отдельным ИСКИНом. -он вгляделся в сумрак тоннеля. - Кажется Эльферос возвращается.
- Впереди огромная пещера! - заговорщически прошептал темный эльф, вынырнув из сумрака. - Ребята, вам она понравится!
Открывшаяся нам каверна действительно поражала воображение. Не столько своими размерами, сколько потрясающе красивым видом. Свод пещеры пестрел небольшими разломами, выходящими на поверхность. Сквозь них в подземный мрак проникали лучи солнца, а через самый крупный разлом вниз срывался небольшой, но очень высокий водопад. Среди вековых сталагмитов и гигантских бледных грибов покоилось рукотворное сооружение, больше всего напоминавшее давно исчезнувший под водами океана Стоунхендж. В отличие от своего аналога из реального мира, поверхность пещерного сайта была полностью покрыта огромными каменными плитами. Кое-где по краям площадки возвышались большие монолиты из черного камня. Опасливо озираясь по сторонам в поисках возможной засады, мы направились прямиком к этому пещерному чуду.
- Жутковатые каменюки, - произнес эльф, с подозрением разглядывая монолиты. - На них что-то накалякано, напоминает тот же язык, что и в развалинах наверху.
- Моя не любить камни! - категорично заявил Верзевул, следуя за своим хозяином.
Снова взыграла моя интуиция, я нутром чуял опасность, но исходила она не от мрачного сооружения, а скорее откуда-то извне. Если бы у меня была такая игровая способность или хотя бы особенность, стало бы ясно что к чему, но интуицию аршином не измеришь. Я медленно обвел взглядом нестройные ряды сталагмитов. Беспокойство никуда не исчезло.
- Боевая готовность, - тихим, но уверенным голосом произнес я. - Поднять бонусы на защиту!
Надо отдать ребятам должное, никто не стал спорить и задавать лишних вопросов. За то время, что мы с друзьями провели вместе, они успели усвоить тот факт, что слов на ветер я не бросаю. Группа моментально насторожилась. Вес’Надаль и Дикий прильнули к монолитам, маг произнес заклинания “Магический Щит” и “Малое Сопротивление Магическому Урону”. Эльферос использовал свое недавно приобретенное умение “Невидимость” и скрылся с глаз. На площади остались только мы с Верзевулом. Пока я кастовал “Каменную Кожу”, громила озадаченно осматривался по сторонам.
Очевидно, за нашими приготовлениями наблюдали. Невидимый противник решил больше не мешкать и из-за ближайших сталагмитов показались трое игроков. Я выхватил Раззар, умело отбивая арбалетный болт, летящий прямиком в мою голову. Снаряд со звоном отлетел куда-то вбок. Я даже успел немного удивиться, что мне удался такой сложный прием, но зевать по сторонам было некогда. В ход пошло защитное заклинание “Щит Магмы”. Навстречу нам с троллем выскочил крупный воин по имени Копай, клан “Последний Бастион”, вооруженный щитом. Рывком сбив с ног Верзевула, он сразу же попытался оглушить меня. Хорошо прокачанный навык акробатики позволил мне с легкостью уклонится от удара противника, и я приступил к ответным атакам стараясь держать танка на одной линии с его товарищами. Не хватало еще словить болт или подлое заклинание прямого действия. Щиты пока держатся, но это ненадолго. Вес’Надаль не повезло, ее выбрали целью заклинания “Страх”, заставляя корчится на каменном полу. Плохо, среди нападающих точно есть маг или некто, балующийся темной магией. Я в срочном порядке активировал голосовой канал группы в гонце.
- Эльферос, в бой не вступать! Чекни их килрейтинг, кто такие?!
- Сделаю.
Под ногами вскипел камень, накладывая на меня отрицательный эффект, снижающий скорость передвижения. Я насел на танка, давая Верзевулу время подняться на ноги. Как только громила оказался на ногах в него сразу же впился арбалетный болт, но тролль этого даже не заметил. Издав глухой рык, он с чудовищной силой саданул кувалдой по вражескому щиту откидывая противника на несколько метров назад. Стоило только танку уйти с линии обстрела, как в меня сразу же попало какое-то противное заклинание из школы Темной Магии, отмечая мою аватару эффектом периодического урона.
Дикий наконец соизволил вступить в бой, использовав заклинание “Молот Бури”, моментально оглушая темного мага и арбалетчика, укрывающихся возле сталагмитов. Его следующее заклинание ударило по танку, нанося неплохой урон электричеством.
- Капитан, я их чекнул! Судя по килрейтингу, клан “Последний Бастион” вообще не с Антии! Ребята четкие, играют в группах и могут навалять как следует!
- Значит рейд в иномирье устроили или тоже по какому-то квесту идут.
Внезапно откуда-то сверху спикировала девушка в черном, эффектно приземлившись около меня. Стоило ее маленьким сапожкам коснуться пола, как во все стороны полыхнуло багровое пламя, отбрасывая нас с Верзевулом на несколько метров назад. Магические щиты с треском лопнули, не выдержав внушительного урона. Дикий зарядил в нее “Цепной Молнией”, но “Щит Тьмы” полностью поглотил заклинание, не дав заряду перескочить дальше. Заклинательницу звали Катари, все тот же клан “Последний Бастион”.
- Довольно! Теперь моя очередь, - ухмыляясь, произнесла Катари, вздымая вверх руки. - Последний бастион, в атаку!
За ее спиной материализовался огромный призрачный дракон. Оглушительный рев сотряс пещеру, заставляя нас корчиться от ужаса. Вот значит как, ну что же, в эту игру можно играть вдвоем. Я активировал “Загробного Дипломата”, не дожидаясь окончания отрицательного эффекта. Эта уникальная способность архетипа “Загробник” давала мне возможность брать под контроль любых призраков и духов, включая элитные. Мгновение, и дракон оказался в моем полном подчинении. Призрачные челюсти распахнулись во всю ширь и ринулись к темной заклинательнице. О да, моменты искреннего изумления на лицах своих врагов воистину бесценны!
- Какого лешего?! - успела взвизгнуть Катари, прежде чем призрачные челюсти монстра начали терзать ее “Щит Тьмы”.
Дракон был чертовски силен, на контроль существа мне потребовалась вся концентрация, которую я только смог наскрести. Заклинательница выхватила меч и тут произошло нечто странное. Внезапно грянул оглушительный гром, заставляя сталактиты каменным ливнем срываться со сводов пещеры. Пространство окатила волна странной энергии, оглушая всех без исключения и снимая все магические эффекты. Эльфероса выбило из невидимости, а призрачный дракон попросту испарился. Я просмотрел лог боя и нашел причину. Кто-то кастанул “Великое Очищение”, заклинание эпического качества! Оглушение отсчитывало последние секунды, но так и не успело завершиться. Вновь грянул гром и на нас упало заклинание “Великая Астральная Тюрьма”. Всех игроков и НПС в локации охватило голубоватое сияние, лишая возможности двигаться аж на целых 7 минут.
- Какого черта? - крикнула Катари, не в силах пошевелиться. - Что за бесовщина?
- Хотел тоже самое у тебя спросить, амазонка! - усмехнулся я. - Но вижу, бесполезно.
- Я ведьма, придурок! - огрызнулась заклинательница.
Посреди каменного круга начали сгущаться тени и вскоре перед нами предстало очень странное и пугающее существо, словно сошедшее с кадров фильма ужасов. Его высокое худое тело покрывала черная словно ночь броня, руки и пальцы были такими длинными, что едва не касались пола. Лицо незнакомца было сокрыто клубящимся пепельно серым туманом. Жнец, фракция “Конклав Теней”. Именно он то мне и нужен для сдачи квеста.
- Интересно… - промолвил Жнец, оглядывая своих пленников и застывая секунд на десять, словно в раздумье. - Это будет намного веселее, чем я предполагал!
Противный каркающий смех эхом отразился от сводов пещеры, затихая в глубинах подземного лабиринта. Меня терзали очень смутные сомнения, что нам весело отнюдь не будет.
ГЛАВА VI. ЧЕРНАЯ МЕТКА
Мир: реал
Локация: Нью-Токио, главный офис компании “Сфера Миров”
Настроение у Юлии было скверным, даже несмотря на то, что ей наконец-то удалось выспаться. Новое назначение озадачило помощницу генерального директора и немного напугало, в чем сама Юлия не решалась себе признаться. Слухи о секретных проектах давно ходили по компании, и любой разумный человек при упоминании такой небылицы лишь снисходительно улыбался. Но после разговора с доктором Наоки у девушки не осталось сомнений, что это не липа, а самый настоящий секретный проект. Все же Эдуард Эрнестович человек серьезный, не станет обманывать, а уж тем более нагло врать о таком.
Изучив засекреченные материалы, Юлия как специалист почерпнула для себя много нового. Работа над проектом “Аполлон” началась очень давно, еще до официального запуска “Сферы Миров” в публичный доступ. Светлые умы быстро поняли потенциальные возможности полного погружения в виртуальную вселенную и приступили к закрытым экспериментам. В документах не раз упоминалось прямое содействие кого-то из разработчиков Сферы, но имена были умышленно опущены. Сначала все ограничивалось испытаниями искинов при взаимодействии с сознанием, но проект быстро вышел за рамки дозволенного, ставя эксперименты на живом человеческом разуме. Юлия подозревала, что подопытные не давали согласие на процедуры, которым они подвергались за время участия в экспериментах. Никаких имен, никаких упоминаний, лишь сухая аналитика, статистика и описание достигнутых результатов.
- А, Юленька, входи! Присаживайся! - с энтузиазмом произнес директор, указывая рукой на свободное кресло. - Ну как успехи, разобралась с новыми материалами?
- Так точно, Эдуард Эрнестович, - утвердительно кивнула Юлия, изо всех сил стараясь не отвести взгляд.
- Ну, что скажешь? Какие у нас перспективы? - с любопытством поинтересовался директор.
- За прошедшие годы успехов было очень мало, - ответила Юлия. -Но используя свежий взгляд на проблему, не исключаю, что мы сможем наконец сдвинуться с мертвой точки. О реальных перспективах можно будет говорить примерно через неделю.
- Отлично, - подытожил Эдуард Эрнестович. - Тогда сделаем так, по прошествии недели ты оценишь перспективность проекта и целесообразность выделения средств на его дальнейшее развитие. Если ситуация окажется неудовлетворительной, от тебя потребуется также оценка профпригодности задействованного на проекте персонала. Вопросы?
- Эрнест Эдуардович, - спросила Юлия, стараясь держаться как можно увереннее. - А кто руководил проектом до меня? Возможно личное содействие этого человека ускорит мою работу.
- Стелла Натакаши, - ответил директор после небольшой паузы, не сводя с девушки глаз. - Умерла на прошлой неделе, несчастный случай.
- Бывшая сотрудница нашей компании? – как бы невзначай уточнила Юлия.
- Как любили говаривать на моей старой работе, - медленно произнес директор, по-прежнему не сводя с сотрудницы взгляда. - У нас бывших не бывает. Ты можешь идти Юленька, у меня через две минуты совещание.
Девушка коротко кивнула и поспешила прочь. Юлия была умной девочкой и для себя решила больше никогда не задавать лишних вопросов. Это всего лишь работа, как и любая другая. Гриф секретности корпоративного масштаба ничего не меняет. Она профессионал и не допустит ошибок, это ее шанс выйти на новый уровень. Либо в правление, либо в могилу. Одно из двух.
Мир: Антия
Локация: Остров Девятого Вала
- Ты Жнец, дарующий благословение? - Катари, хмуро уставилась на существо. - Боюсь даже предположить что за благословение мне причитается. Кто ты?
- В давние времена у меня было другое имя и великая цель, мой народ был равен богам и купался в лучах безграничной власти! Мы, озаренные мудростью и силой, процветали, пока не настала Эпоха Падения, - с готовностью ответила тварь. - Эту эпоху пережили немногие и с тех пор многое изменилось. Сейчас я представляю интересы Конклава Теней, это все, что вам требуется знать.
- Конклав Теней? Никогда о таком не слышал! - с интересом произнес Дикий, внимательно разглядывая тварь. - Капитан, это НПС пятого уровня, такие особи подвержены конечной смерти и как правило очень мощные.
- Спасибо, я уже и сам заметил, - остудил я любознательность Дикого и обратился к существу. - Полагаю ты первый владелец клинка и у меня к тебе задание Жнец. Не будем отвлекаться на сантименты.
- Нетерпеливость - это грех, - с укоризной произнес Жнец, картинно шевеля из стороны в сторону огромным указательным пальцем. - По крайней мере, когда-то была им. Что же касается ваших заданий, мне все о них известно, уж поверьте.
- Ваших?! - изумленно воскликнула Катари, наконец сообразив, что к чему. - Что значит ваших?!
Ее взгляд упал на мой Раззар и изумление тут же сменилось сердитой задумчивостью. Она посмотрела мне в глаза и в этом взгляде я отчетливо прочитал все ее эмоции и желания. Темпераментная, расчетливая, умная… так бы я охарактеризовал эту ведьму. Еще немного наглая и своенравная, без этого тоже никуда. А вот появление “Последнего Бастиона” на краю не слишком популярного мира теперь обретало смысл. Если у их предводительницы тоже имеется квест к этому родственнику Ктулху, значит…
- О, да. Раззар и Дартох, мои первенцы…, - Жнец поднял вверх уродливые конечности. - Идите же ко мне, великие клинки династии Син!
Великие? Мой клинок всего лишь необычного качества, такой никак не назовешь великим. Раззар выскользнул из моей руки и стрелой помчался прямиком к твари, устраиваясь в ее правой руке. Краем глаза я заметил, что меч Катари тоже покинул свою владелицу и удобно устроился в левой руке Жнеца. Дартох? Знакомое название. Не тот ли это самый меч-близнец, о котором упоминал Дикий еще на Прайме? Вот так поворот! Возможно ли такое, что два незнакомых игрока из разных миров, принесли оба меча в одно и тоже время, в одно и тоже место? Совпадение? Черт подери, сколько вопросов…
- Я вижу недоверие в ваших взглядах, но поверьте, эти клинки действительно Великие, - произнес Жнец, рассматривая оружие. - Не обманывайтесь их простотой, мне пришлось немало потрудиться, чтобы скрыть истинную суть от любопытных глаз.
- Дартох жаждет твоего благословения Жнец, - высокомерно промолвила Катари, кинув на меня быстрый взгляд. - Он выполнил свое предназначение и сразил Великого Духа!
- Всего лишь Духа? - я усмехнулся, не сводя глаз с ведьмы. - Раззар испил крови Падшего Бога и выполнил свое предназначение.
- Всего лишь Па-а-адшего? - язвительно передразнила меня ведьма, но взглянув на Жнеца, воздержалась от дальнейших комментариев.
Лицо Катари побагровело от сдерживаемого гнева. Очевидно девочка думала, что ей воздастся по заслугам за уникальный квест, а тут объявляется какой-то ноунейм и вот квест уже не такой уникальный, да и меч тоже. Я читал ее словно открытую книгу, слишком сильным и заметным был ее эмоциональный отклик на происходящее. Она просто кипела от гнева, но нашла в себе силы умерить страсти. Похвально.
- Похвально, похвально…, - Жнец эхом повторил мою собственную мысль. - Я чувствую отголоски блаженного удовлетворения в каждом из клинков. Они нашли достойных хозяев, их предназначение было исполнено. Отчасти. Полагаю, вы жаждете получить награду, герои, не так ли? - тварь перевела взгляд с меня на Катари.
- Конечно! За честно проделанную работу и долгий путь! - горячо произнесла ведьма.
- Достойным героям, достойная награда, - Жнец снова залился каркающим смехом.
Мне это совсем не понравилось, чувствовался какой-то подвох, но Катари, казалось, этого не замечает. Стоит ли мне предупредить ее или пускай сама разбирается с последствиями? Пожалуй, выберу последнее, пускай поучится приличным манерам. Хотя не думаю, что сейчас она способна слушать голос разума.