Ту Груф особенно привечает "себе подобных" -- то есть, людей словесного искусства, поэтов, писателей и избранных бардов. Здесь часто проходят разнообразные чтения, весьма занимательные выступления музыкантов. В общем, "Красный жбан" -- это одно из мест сосредоточения городской богемы и на мой взгляд едва ли не самое приятное из подобных "гнездовий".
Анжара сидела за стойкой, вполоборота к залу, и с печатью меланхолии на выразительном морщинистом лице курила трубку с длинным изогнутым мундштуком и причудливой чашкой, вырезанной из камня. Короткий ёжик серебристо-седых волос на фоне смуглой коричневой кожи смотрится экстравагантней, чем любой другой цвет, который могут предложить парикмахеры, и волосы ту Руже никогда не красит. Зато весьма увлекается росписью по собственному лицу, и макияж её яркостью сравним разве что с театральным гримом.
Низкорослая, откровенно тощая, мамаша Жу обладает осанкой и изяществом профессиональной танцовщицы, хотя, насколько мне известно, к танцам никогда никакого отношения не имела. Одета сегодня Анжара была в широкие узорчатые золотисто-жёлто-красные штаны по свелской моде, белую блузу с объёмными рукавами на манжетах и высоким воротом, отороченным пышным кружевом. На воротнике красовалась камея, от которой вниз, едва не к солнечному сплетению, бежала узкая щель глубокого выреза, обнажавшего острые ключицы и сухую дряблую кожу. Посередине худое тело перетягивал тугой корсаж из светлой хорошо выделанной кожи, откровенно потёртый и местами засаленный.
-- Доброе утро, Жу, добрый день, господин ту Груф, -- поздоровалась я, присаживаясь к стойке рядом с Анжарой. Хозяин заведения вежливо ответил на приветствие и отхлебнул ещё огры из большой кружки. Ту Руже проследила за моим приближением скучающим взглядом густо подведённых тускло-серых глаз, выпустила несколько сизых дымных колечек в потолок, когда я устроилась на высоком стуле, и только потом соизволила ответить.
-- Ну, здравствуй, девочка с шестерёнками. Давно тебя не видно, -- голос был равнодушным и звучал так, будто женщина делает нам всем одолжение, присутствуя в этом мире.
Похоже, сегодня речь шла не просто о меланхолии, а о крайней степени разочарования в окружающем мире.
-- Работа, -- я развела руками. -- Выглядишь расстроенной. Что-то случилось? -- уточнила я, на всякий случай скосив взгляд на Вигири. Вдруг, в самом деле какие-то проблемы? Верилось в это слабо, но спросить стоило: сообщив собеседнику, что всё тлен и безысходность, и получив в ответ толику даже неискреннего сочувствия, ту Руже становится гораздо благосклонней.
Но ту Груф демонстративно скривился, закатил глаза и выразительно кивнул в сторону стеллажа, заполненного разнокалиберными бутылками с горючими смесями разных цветов и вкусовых качеств. Я с трудом спрятала улыбку и сохранила на лице сочувственное выражение. Всё ясно, этим утром мир мамаши Жу в серо-зелёные цвета тоски разукрасило банальное похмелье.
Впрочем, нет, не банальное; пробить эту закалённую женщину трудно, так что её вечер наверняка удался весьма насыщенным. Ту Руже пить любила и умела, никогда не опускалась до употребления какого-то низкосортного пойла и, стало быть, причиной её сегодняшнего состояния могло оказаться только количество горячительных напитков, влитых в лужёную глотку.
-- Мировой Диск опять ускорился, -- женщина поджала губы. -- С каждым оборотом он крутится всё быстрее и быстрее. Надеюсь, я не доживу до того дня, когда нас всех слизнёт с его поверхности эта сила, как её? Да ты должна знать, девочка с шестерёнками! Что-то там с бегством от центра связано...
-- Центробежная сила? -- уточнила несколько озадаченно.
-- Вот-вот, она самая. Помяни моё слово, деточка! Мы держимся за Диск из последних сил, -- сообщила она, погрозив мне загубником трубки, после чего снисходительно добавила: -- Впрочем, в твои годы я этого всего тоже не замечала. А потом начинают проявляться симптомы, -- со значением выделила она интонацией. -- Начинает зверски тянуть прочь от Домны, к тихой провинции и одиночеству, и неуклонно гнуть к земле. -- Направленный куда-то вовне взгляд Анжары подёрнулся поволокой, и женщина с сердитым сопением выпустила клуб дыма носом. Нос у неё весьма примечательный -- длинный, тонкий, с чуть задранным кончиком и узкими ноздрями, и сейчас он здорово напомнил предохранительный клапан парового котла, стравивший избыточное давление. -- Да. Симптомы, -- вновь с нажимом повторила она. -- Неизбежная, гадкая смертельная болезнь. Называется -- старость, -- подытожила женщина и умолкла, сосредоточившись на собственных мыслях.
Я вновь с вопросом уставилась на хозяина кабака. Всякое я слышала от мамаши Жу за несколько случайных встреч, но сегодня она вела себя особенно странно. С чего бы ей заговаривать о старости?
-- У Анжары вчера был день рождения, -- вполголоса пояснил ту Груф, а я глубокомысленно покивала. Это всё объясняло -- и похмелье, и тему времени и бренности всего сущего. -- Огры? -- понятливо предложил мужчина мне, и после кивка достал откуда-то из стойки пузатый керамический сосуд.
Некоторое время мы трое помолчали. Ту Груф, пользуясь тишиной и отсутствием посетителей -- занята была всего пара столиков -- читал какую-то книгу, Анжара упивалась собственной меланхолией или попросту спала с открытыми глазами, а я думала, как начать разговор. Сложно угадать, что именно придётся кстати: не то поздравления, не то соболезнования, не то комплимент в духе "ты хорошо сохранилась", не то прямолинейное "все там будем".
-- Нет никакой центробежной силы, это математическое приведение, -- заметила я наконец.
-- Как -- нет? -- ту Руже удивлённо вскинула брови и уставилась на меня. Краем глаза я заметила, что Вигири спрятал улыбку в уголках губ и украдкой показал мне в знак одобрения оттопыренный большой палец.
-- А вот так, -- ответила, пожав плечами. -- Её физически не существует. Есть сила трения и сила упругости, которые сопротивляются ускорению. А центробежную и центростремительную силы вводят для удобства расчётов.
Мамаша Жу выразительно хмыкнула, окинула меня подозрительным взглядом -- а потом вдруг громко расхохоталась, запрокинув голову. Смех у неё был сиплый, каркающий, вполне отвечающий хриплому прокуренному голосу, но он неожиданно не вызывал неприязни и раздражения. Наверное, потому, что очень органично вписывался в остальной образ.
-- Хорошо меня эта девочка умыла, а, Гирь? -- хлопнув ладонью по стойке, заявила Анжара. -- Плесни-ка и мне огры, глядишь, в мозгах прояснится. Ладно, а ты чего хотела-то, девочка с шестерёнками?
Прозвище это она мне придумала почти сразу, через пару минут знакомства. Полностью оно звучало как "девочка с шестерёнками в голове", и я до сих пор не понимала, какой именно смысл в него вложен. То ли "девочка, думающая о шестерёнках", то ли "девочка, у которой шестерёнки вместо мозгов". Учитывая личность мамаши Жу и её любовь к афористическим высказываниям, не удивлюсь, если подразумевались оба варианта и ещё какой-то третий, не пришедший мне в голову.
-- Ничего неожиданного, нужна информация, -- честно ответила я. Ту Руже такую прямолинейность не одобряет, но я совершенно не умею плести словесные кружева, и даже пытаться не собиралась.
-- Я не мешаю? -- вежливо уточнил хозяин заведения.
-- Может, даже поможешь, -- успокоила его. Мои собеседники озадаченно переглянулись, и Анжара восхищённо присвистнула.
-- Определённо, ты сегодня не устаёшь меня восхищать. И какого рода информация тебя интересует?
-- С кем в последние дней двадцать мог контактировать Чичилин ту Варш?
-- Деточка, я надеюсь, ты не собираешься возвращать его любой ценой или страшно мстить? -- по-птичьи склонив голову набок, с непонятным выражением уточнила она.
-- У меня есть дела поважнее, -- выразительно скривилась я. -- Ну так что?
-- В последние дни он активно и, кажется, весьма успешно увивается вокруг Шантар ту Таре, изображая пылкую страсть. Самоубийца.
-- Почему? Из-за её папочки?
-- Не только, -- неожиданно возразила она. -- У этой мышки свои зубки будь здоров, голову откусит -- не заметишь. Впрочем, если он решил найти тихую гавань и устроиться под крылышком этой девочки на исключительно законных основаниях, дорога, может, и стоит сожжённого чандра. Только не верится мне, что папаша одобрит такой брак. В общем, напрасно он влез в эту семейку, нечего нашему брату там делать.
-- А помимо ту Таре? -- поинтересовалась я.
-- Помимо? -- она выразительно изогнула брови и побарабанила пальцами по полированному камню стойки. -- Это интересно. Дай-ка подумать...
-- Может, посещал какое-то непривычное место или сболтнул о чём-то вроде любви всей его жизни? -- предположила я, поскольку мамаша Жу продолжала сосредоточенно хмуриться. Феноменальная тренированная память этой женщины и уникальная способность оказаться в нужное время в нужном месте приводили к тому, что всю нужную информацию она получала, не предпринимая для этого почти никаких усилий. Если где-то проходил какой-то слух, он непременно достигал чутких ушей госпожи ту Руже и откладывался в её голове, чтобы остаться там навсегда и быть извлечённым при необходимости.
-- А ведь и верно! -- протянула она, и уголки нарисованных губ приподнялись в удовлетворённой улыбке. -- Есть кое-что.
-- Цена вопроса? -- понимающе уточнила я.
-- Да там информации с пылежоркин... нос, -- отмахнулась она и жестами попросила у Вигири блюдце, чтобы выбить трубку. -- К тому же, без твоего уточнения я могла и не вспомнить. Так что -- завтраком меня покорми, и в расчёте.
-- Договорились.
-- В общем, ещё до того, как от тебя сбежать, он одному приятелю под вино рассказывал, что встретил женщину своей мечты. Я после подумала про Шантар ту Таре, а сейчас вспоминаю -- нет, не о ней шла речь. Он среди прочих громких красивых слов восхищался её волосами, а у этой девочки стрижка чуть длиннее, чем у тебя; уж точно не "роскошные локоны цвета неба". И ещё одна странность. Примерно в то же время, когда состоялась та пьяная беседа -- а было это чуть меньше малого оборота назад -- его пару раз видели в публичной библиотеке, и провёл он там много времени, а не зашёл и сразу вышел. Не мне тебе рассказывать, насколько далёк этот мальчишка от литературы. И по художественной надобности он пошёл бы не туда, а в библиотеку при школе художественной артели: там тематическое собрание не хуже, но зато близко и все свои. Да и на подготовку к охмурению дочки властелина пара не похоже.
-- Пожалуй, -- медленно кивнула я, принимая информацию к сведению, -- а более свежих слухов о нём не ходит?
-- Слухов -- нет, есть достоверные факты, -- усмехнулась Анжара. -- Папаша потенциальной невесты активно собирает информацию о ту Варше. Где бывает, с кем общается, чего стоит. Хорошие деньги предлагает!
-- И ты не соблазнилась?
-- Нет уж, с таким один раз свяжешься -- потом не развяжешься. Там без меня доброхотов и сочувствующих хватает, а я толкучку не люблю. Одно дело -- с тобой за чашкой огры перемыть мужик кости у, а другое -- идти на поклон к ту Таре. Я женщина гордая и пока не нищая, обойдусь. Так что -- уступаю тебе право насолить бывшему самолично.
-- А если ту Таре сам придёт? -- с иронией уточнила я.
-- Гори ты в Домне со своими шуточками, -- пожелала мамаша Жу сквозь зубы, раскуривая трубку, которую за время беседы успела прочистить и набить по-новой. -- Я художник, у меня слабое сердце и больные нервы, имей совесть!
-- Извини, -- покладисто ответила я на эту тираду и не стала объяснять, что была вполне серьёзна.
Ещё некоторое время мы поболтали ни о чём, ту Груф рассказал пару свежих анекдотов и я, расплатившись, откланялась.
Тому факту, что предположения относительно Чичилина начали оправдываться, я не удивилась. Он действительно достаточно бесхитростный тип, предсказать его несложно. Если бы я дала себе труд задуматься и обратить внимание на все поступки и слова мужчины раньше, заметила бы написанные на лбу намерения, и расставание не стало бы сюрпризом. А если не заметила, значит -- не хотела замечать и, стало быть, сама дура.
Но продолжать думать об этом не хотелось, сколько можно! Теперь гораздо интереснее выяснить, что это за женщина и на кого она работает? И при чём тут, в самом деле, библиотека? Место встречи как в дешёвом шпионском детективе, чтобы подогреть в жертве азарт? Все мы любим сказки, и у каждого они свои...
Пока ловила машину, я прикидывала, пора идти с этой информацией к ту Труму или стоит ещё немного покопаться, и в итоге остановилась на втором варианте. Предоставить конкретные сведения я по-прежнему не могла, а просить собиралась о реальной услуге: не слишком-то равноценный обмен там, где залезать в долги настойчиво не рекомендуется. Поэтому я предпочла для начала осмотреться в библиотеке.
Не знаю, что именно я надеялась там найти. Сомневаюсь, что в тихом углу читального зала обнаружится пресловутая роскошная женщина с плакатом "я жду ту Варша", но поглядеть на тамошних работников и, может быть, даже поговорить по душам в любом случае нелишне. Уж что-что, а придумать повод для визита в публичную библиотеку нетрудно. Там имеется масса редкой и интересной литературы по моей специальности, и некоторые вопросы я на самом деле давно уже собиралась уточнить в книгах, вот и совмещу два полезных дела.
Доменная публичная библиотека под опекой Университета -- это, пожалуй, самое обширное книгохранилище Тёмной стороны. Построили её сравнительно недавно, всего несколько десятков оборотов назад, и сделали это по последнему слову инженерной мысли с учётом всех возможных катаклизмов. Невысокое массивное здание располагается на окраине города, почти за его чертой, на едва ли не единственном в окрестностях Домны холме. Это строение способно выдержать извержение и землетрясение любой мощности; весь Доменный ляжет руинами, а библиотека останется стоять, как ни в чём не бывало.
В годы учёбы я считалась здесь завсегдатаем, как и другие настроенные на учёбу студенты, после -- посещала гораздо реже, но всё равно порой наведывалась, так что чувствовала себя в этих стенах достаточно уверенно. И небольшой низкий холл с отведённым под верхнюю одежду закутком с вешалками, в котором бдительно дремала пожилая гардеробщица, и низкие чугунные скамейки вдоль стен, и гладкие чёрно-красные крупные клетки пола, -- всё это было мне отлично знакомо и сейчас вызывало чувство лёгкой ностальгии. Хоть я и мечтала о собственном деле и частной практике ещё со школы, но годы учёбы в Университете -- это всё же нечто совершенно особенное. Наверное, особенное именно потому, что никогда уже не повторится.
В дальнем конце холла -- три двери. Две из них, гостеприимно распахнутые, расположены симметрично в противоположной от входа стене; одна из них ведёт в читальные залы, расположенные в надземной части здания, куда по запросу приносят книги и для выдачи на руки, а вторая -- в архив. В последнем я бывала всего один раз, получала какую-то выписку по семейным вопросам. В архиве хранится информация, ценная для историков и краеведов, но никак не для студентов-технарей. Больничные книги, поколения кадастровых списков, результаты переписей населения -- огромная масса статистической информации. Третья дверь -- неприметная, спрятанная в углу, -- на моей памяти не открывалась ни разу, хотя пылью и паутиной не зарастала; видимо, она представляла собой что-то вроде чёрного хода "для своих".
На этом месте я неожиданно замешкалась, растерянно переводя взгляд с одного проёма на другой и обратно. Направляясь в библиотеку, про архив я почему-то не помнила. С чего я вообще взяла, что Чин интересовался книгами? Может, он пытался отыскать своих дальних родственников? Или не своих?