Бортовой компьютер ответил насмешливым попискиванием.
Хьюго знал, что это значит. Прин был доволен.
Он не мог понять одного – почему на лбу выступили капельки пота.
И еще его преследовало иррациональное желание взять лом и пройтись им по схемам Прина.
– Держи окрестный космос под прицелом сканеров! – напомнил ему Хьюго, отстегиваясь от кресла.
* * *
– Доброе утро.
Хьюго медленно разогнулся и поднял глаза, машинально вытирая о комбинезон испачканные машинным маслом руки.
Перед ним стояло привидение.
Последний раз он видел это лицо больше суток назад. Посиневшая маска с прозрачной кожей и багровыми кровоподтеками в тех местах, где лопнули, не выдержав давления крови, сосуды. Могла ли она так разительно измениться за двадцать четыре часа? Или бортовой реаниматор научился творить чудеса?
Он физически ощущал боль от ее присутствия, словно каждый нерв жгло и выворачивало наизнанку.
Может ли во Вселенной произойти такое совпадение? Или он сошел с ума или сам придумал ее? Сколько раз он зарекался принимать на борт своего корабля женщин, этих созданий, что так живо напоминали ему те дни, когда он был простым, несчастным, но беззаботным подростком и мог смотреть на них совершенно иначе.
Пауза затягивалась, как беспощадная удавка.
Хьюго хотел сделать шаг, но внезапно до него дошло, что он потерял контроль и не пауза затянулась, а его мозг машинально переключился на миллисекундное быстродействие.
Коротко подстриженные темно-рыжие волосы (чтобы было удобнее носить гермошлем, непроизвольно отметил он) обрамляли матовую кожу лица со следами тщательно скрытых кровоподтеков. Чуть удлиненная линия носа в сочетании с упрямо поджатыми губами придавала ее лицу странную привлекательность, но Хьюго не отрываясь смотрел в ее глаза. Их белки порозовели от обилия лопнувших капилляров, и на этом фоне серые, с зеленоватым отливом радужные оболочки выглядели как две пластинки неведомого сплава, тайну которого невозможно постичь.
Ее лицо было синтезом усталости, пережитых страданий и упорства, словно в нем, как в зеркале, отражались чувства, среди которых он угадывал и облегчение и неудовлетворенность.
Натура, которую он мог бы любить, быть может, даже не отдавая себе отчета – за что.
Хьюго чувствовал, что балансирует на грани, но не мог заставить себя перейти в нормальный режим, словно бы наслаждаясь собственной нестерпимой болью от мысли, что все закончится еще не начавшись, да, собственно, разве что-то может произойти? Он попросту сошел с ума, и его измученный мозг воплотил годы мук в этот случайно встретившийся на его пути облик.
Все, что он мог бы любить…
Секунды сорвались в бешеном темпе, и он разогнулся, машинально вытирая о комбинезон испачканные машинным маслом руки.
– Меня зовут Хьюго, – произнес он, протягивая ей руку.
– Беатриче Блейз, – в свою очередь ответила она, осторожно ответив на рукопожатие. Ее ладонь была чуть теплой. – Вы спасли мне жизнь.
– По воле судьбы. На досуге скажите спасибо Принцепсу – это мой бортовой компьютер.
– Обязательно, – она обвела взглядом отсек и присела на перевернутый контейнер. – Слабость, – словно в оправдание сказала Беат.
– Интересно, какие дьяволы занесли вас в этот пустой сектор?
Лицо женщины внезапно напряглось, обозначив скулы.
– Где мой корабль? – словно очнувшись, спросила она.
Хьюго прищурился.
– Транспорт или шаттл?
Она подняла глаза…
– Транспорт «Элизабет», – в ее голосе было смятение, словно она силилась вспомнить что-то жизненно важное.
– Он разрушен несколькими попаданиями тяжелых ракет класса «космос – космос». Что касается шаттла, то мне пришлось соорудить вокруг него декомпрессионную камеру, а затем взломать обшивку.
– Где сейчас корабль? – она вскочила, словно ее ударило током.
– В двух парсеках отсюда. Мы летим на Аллор.
– Мне нужно назад! – внезапно, безо всякого логического перехода, категорично заявила Беат. Ее лицо побледнело, а на щеках выступил лихорадочный румянец.
– Невозможно, – покачал головой Хьюго.
– Я должна вернуться! От этого зависит моя жизнь!
– Нет, – отрезал Хьюго, приходя наконец в себя.
– Тогда я сделаю это сама!
Хьюго хмуро взглянул на нее и еще раз покачал головой:
– Не советую. Это мой корабль. – Он специально сделал ударение на предпоследнем слове. – Здесь повсюду видеокамеры и охранные роботы, ориентированные только на мои команды. Пока вы не покушаетесь на мою собственность или на меня, они остаются нейтральными. Но в противном случае я смогу только посочувствовать, – он повернулся и добавил, поднимая детали, с которыми возился до ее прихода: – На Аллоре вы сможете купить или нанять корабль, чтобы вернуться к точке крушения. Точные координаты дрейфа «Элизабет» вам сообщит мой бортовой компьютер. К тому же я установил на вашем транспорте радиомаяк.
– Спасибо, – гнев покинул ее, оставив растерянность и усталость. – Хьюго, вы спасли мою жизнь, и я…
– Не будем об этом. Никто никому не должен. Через пару дней мы будем на Аллоре и расстанемся друзьями.
– Хорошо, – запоздало смутившись своей несдержанности, кивнула она. – Я, пожалуй, вернусь в каюту.
– Принцепс позовет вас к обеду, – ответил Хьюго.
На пороге она не выдержала и обернулась.
– А если я скажу, что от того, вернусь я к месту крушения или нет, зависит судьба важного эксперимента? Очень важного для человечества.
Хьюго аккуратно положил деталь, словно опасаясь за ее сохранность в своих руках.
– Тогда я отвечу, что мне плевать на него!
В глазах Беат промелькнуло мгновенное, едва уловимое презрение, и он отвернулся, чтобы не произнести очередную грубость. В конце концов она не повинна в том, что он такой.
Двери отсека плавно сомкнулись. Хьюго остался один, но вместо того чтобы дать волю своей ярости, он просто переключил сознание ровно на один уровень. Впервые за многие годы он приоткрыл лазейку для того холодного и рационального «я», что обитало в нем все эти бесконечные годы.
Хьюго удивился, когда спокойствие и отрешенность словно бальзам пролились на его раны. Перед глазами вспыхнула четкая кинематическая схема разобранного механизма. Он взял в руку деталь, не просто ощущая ее вес, а зная его с точностью до миллиграмма, и спокойная отрешенность опустилась как саван, укрыв сознание и отодвинув проблемы.
* * *
– Мисс Блейз?
Беат вздрогнула, открыв глаза. Голос, разбудивший ее, исходил из скрытых динамиков бортовой аудиосистемы.
– Да? – она обвела вопросительным взглядом пустую каюту. – Это вы, Хьюго?
– Нет, – лаконично и достаточно интригующе заверил ее тихий, хорошо отмодулированный голос. – Меня зовут Принцепс. Но друзья могут сокращать это имя до «Прин».
Беат, к которой внезапно вернулись все мрачные и тревожные мысли, что предшествовали ее незаметному погружению в сон, рассеянно кивнула.
– Да, Хьюго говорил мне о вас. И велел поблагодарить за спасение. Спасибо, Принцепс.
– Прин, – мягко поправил ее голос. – Не стоит благодарности. У меня к вам вопрос, мисс Блейз. Позволите?
– Беат, – вернула она любезность. – Я слушаю.
– Что было в трюмах вашего корабля? – напрямую спросил голос.
Беатриче вздрогнула.
– А разве вы не посмотрели? – искренне изумилась она.
– Нет. Хьюго не из тех, кто грабит брошенные корабли. Знаете ли, у него свои, иногда весьма спорные с точки зрения логики, принципы. К тому же он спешил убраться из сектора.
– Я должна быть откровенна?
– Разумеется. Мы ведь друзья, – напомнил ей голос.
У Беат вдруг кольнуло сердце. Этот голос, манера речи, да и сам скрывающийся за ним машинный разум вдруг напомнили ей Райвена – существо, созданное искусственным путем из металла, пластика и кристаллов. Райвен был тем, кого она любила и потеряла.
– Если я отвечу честно, то вряд ли ты поверишь мне, Прин, – очнувшись от наваждения, ответила она. – Там были роботы. Старые, никуда не годные, списанные в утиль и по большей части поломанные машины. Я собирала их по многим планетам сектора.
– Да, звучит не очень правдоподобно, – спустя секунду согласился голос. – Если брать во внимание ту атаку, которой подвергся ваш корабль, мисс Блейз.
Последнее упоминание заставило Беат слегка побледнеть. Очевидно, что ее воспоминания об упомянутом Принцепсом событии не несли в себе ничего приятного.
– Эти люди были глупцами, – невольно вырвалось у нее.
– Да? Они что-то проглядели? – осведомился Прин.
– Нет, – спохватилась Беат.
Этот странный диалог и всплывший в памяти образ Райвена сильно подействовали на нее, лишив остатков душевного равновесия. Нужно было что-то делать. Она подняла взгляд к потолку, где прятались видеосканеры и динамики внутренней связи.
– Прин, почему твой хозяин так резок и угрюм? – внезапно спросила она, решив, что лучший способ защиты – это нападение.
– Тайна за тайну? – столь же неожиданно предложил ей компьютерный мозг.
Беат на мгновение задумалась. «В конце концов, что я теряю? – подумала она. – О том, что происходит на Деметре и кто такая Мать, знают очень многие в Галактике».
– Ты первый, – усмехнулась она, потянувшись за сигаретами.
Сбоку от нее что-то щелкнуло, и из-под раздвинувшейся крышки стола-тумбы плавно поднялся поднос с ароматно пахнущим, свежесваренным кофе, около чашки с которым лежали две булочки.
– Благодарю, – она положила сигарету, взяла кофе и выжидательно взглянула вверх.
Ей показалось, что под потолком кто-то едва слышно вздохнул.
– Вы не должны обижаться на Хьюго, – внезапно произнес Прин. – Его судьба весьма трагична с точки зрения человеческих моральных ценностей. Он сирота, и в детстве его приняли на воспитание одни очень нехорошие люди, – проникновенно сообщил голос. – Они занимались разного рода преступной деятельностью, содержали целую армию для охраны и осуществления собственного бизнеса, – пояснил Прин. – Естественно, что они приняли сироту и стали заботиться о нем из корыстных целей. Подростку сделали операцию, заменив некоторую часть мозга сопроцессором. Из него формировали хладнокровного киллера, который должен был исполнять специальные заказные убийства. Сопроцессор, имплантированный в мозг Хьюго, делал из него биологическую машину, точную, безошибочную и слепо повинующуюся приказам.
– И он убивал? – внутренне содрогнувшись от лаконично изложенного ужаса, спросила Беат, почувствовав глубокую и едва осознанную симпатию к человеку, который еще минуту назад вызывал в ней весьма спорные и противоречивые чувства.
– Нет, – ответил Принцепс. – Его мозг начал отторгать сопроцессор, но не на биологическом, а на информационном уровне, и, к счастью, оказался сильнее.
– Да? И что дальше? Он бежал? – Беат была действительно тронута и заинтригована.
– Да, – подтвердил ее догадку Принцепс. – И для этого он создал меня. Мы вместе угнали этот корабль, – ей показалось, что в голосе кибермозга промелькнули самодовольные нотки. – Правда, это было уже давно. Так давно, что никого из тех плохих людей не осталось в живых, – с хорошо симулированным, насмешливым трагизмом в голосе покаялся компьютер.
– Ты с Хьюго?! – догадалась Беатриче, которой корпоративно-криминальный мир Окраины был известен отнюдь не понаслышке. – Вы уничтожили их?
– Да, – лаконично ответил Принцепс, но за этим коротким утвердительным ответом угадывался гигантский и трагический смысл. – Они не имели права жить дальше и заниматься своей прежней деятельностью. Это аморально и несправедливо даже с моей точки зрения.
Эти слова еще глубже задели Беат, живо напомнив ей те счастливые дни, когда они с Райвеном, были единым целым, точно так, как Хьюго и Принцепс: человек и управляющий системами космического корабля кибернетический мозг.
– Теперь ваша очередь, мисс, – тактично напомнил ей голос Прина.
– Да, я помню. – Беатриче взяла чашку и отпила уже успевший остыть кофе. Прикурив, она откинулась в кресле. – Ты слышал о Деметре, Прин? – спросила она, задумчиво выпуская дым.
– Да, конечно, – мгновенно откликнулся голос. – Могу дать развернутую справку из своих архивов памяти.
– Не нужно. Я там живу вот уже несколько лет, – призналась Беат.
– Как?! – очень эмоционально отреагировал голос. – По моим данным, управляющая планетой компьютерная Сеть, которую еще некоторые называют Мать, сильно недолюбливает людей! – не то констатировал, не то напомнил он. – К тому же после падения Конфедерации планету охраняет флот Сферы Дайсона, и проникнуть туда инкогнито весьма и весьма проблематично!