В одной руке Грэм держал кухонную лопатку, в другой – солонку, поверх рубашки надел передник, и при всем этом выражение его лица было таким угрюмым, что, глядя на этот контраст, Ника не смогла удержаться.
– Очень весело, – прищурив глаза, произнес лорд.
– Простите, – Ника вытерла выступившие от смеха слезы и, чтобы сгладить ситуацию, внезапно сменила тему: – Мм, как вкусно пахнет!
По-прежнему не сводя с гостьи мрачного взгляда, лорд взял тарелку, плюхнул на нее глазунью с беконом, разлил кофе по чашкам и поставил все это на стол. Сел.
Ника опустилась на соседний стул и сразу же уткнулась носом в чашку. После нескольких глотков приступ смеха наконец прошел, и она успокоилась. Некоторое время они молча завтракали, хотя, если судить по времени, скорее обедали.
Первой заговорила Ника:
– Что вы теперь собираетесь делать?
– А у меня есть выбор? – Грэм хмыкнул, отодвинув от себя тарелку. – Вернусь в академию, буду нянчиться со студентами. – В следующее мгновение он резко посерьезнел и осведомился: – Снова что-то случилось? Ты ведь пришла не просто так?
– Вообще-то я о вас беспокоилась, – призналась Ника, грея руки о горячую кружку. – Целую неделю вы не появлялись в академии, и я начала подозревать, что что-то случилось. Как оказалось, не ошиблась.
Грэм недоверчиво на нее покосился:
– Беспокоилась, значит. Неужели единственная причина?
– Не единственная, – снова призналась Ника. – Мира сделала новое предсказание. Я рассказала о нем магистру Лосгару, и он так же, как и я, считает, что оно имеет смысл. В нем говорится о некоем возрождении, а одна из строк написана на древнем языке. Драгоните, кажется.
– Драгоните? – Брови лорда удивленно поползли вверх. – Да… наша милая прорицательница полна сюрпризов. Текст с собой?
Ника быстро сбегала в прихожую, где вчера оставила сумку, и, вернувшись, отдала листок Грэму. Тот внимательно изучил написанное, несколько раз перечитал, а после задумчиво произнес:
– И все-таки мои предположения оказались верны… Дархов совет! Теперь я даже не имею пропуска в закрытую секцию королевской библиотеки!
– Магистр Лосгар сказал, что достанет пропуск, – поспешила успокоить его Ника. – Он знает, что там находится словарь, и собирается туда наведаться.
Грэм нетерпеливо побарабанил пальцами по крышке стола, и его глаза знакомо заблестели. Наконец Ника видела перед собой прежнего лорда. Он сумел взять себя в руки и, судя по виду, намеревался продолжить начатое, даже лишившись высокой должности.
– Едем в академию, – кивнув каким-то своим мыслям, решил Грэм. – Сейчас.
Ника помыла посуду, хотя лорд раза три повторил, что для этих целей вызывает уборщицу, прибрала на столе и, захватив сумку, направилась к выходу. Когда ее рука уже коснулась дверной ручки, она внезапно почувствовала на себе внимательный взгляд. Не угрюмый, не мрачный, как это было некоторое время назад, а именно внимательный.
– Ника!
Обернувшись, она заметила на лице Грэма некоторую растерянность.
– Я плохо помню вчерашний вечер. – Лорд взъерошил волосы и, глядя ей в глаза, спросил: – Учитывая, что мы спали вместе… я сделал что-нибудь, за что должен извиниться?
Ника сочла за лучшее не упоминать подробности их разговора, в частности, того, что происходил на кровати, поэтому заверила:
– Нет. Ничего такого.
Они вышли из особняка, поймали экипаж, и, когда Ника в него забиралась, Грэм как бы невзначай провел пальцами по ее волосам. Поймав недоуменный взгляд, лорд хитро улыбнулся и заметил:
– А ведь и правда оттенка шоколада. – Он сделал паузу. – И пахнут вкусно.
Ника на миг лишилась дара речи, а после возмутилась:
– Вы ведь сказали, что ничего не помните!
– Я всего лишь спросил, не сделал ли что-нибудь, за что следует извиняться, – все с той же лукавой улыбкой отозвался Грэм. – И раз тебя все устраивает, я спокоен.
Подходящих слов Ника не нашла, потому как все они были из разряда тех, какими разбрасывался лорд прошлым вечером. А поскольку она все-таки относила себя к людям воспитанным и культурным, то сочла разумным промолчать.
Мира робко постучала в дверь аудитории и, слегка ее приоткрыв, просунулась в образовавшуюся щелку:
– Профессор Като, к вам можно?
Только что закончилась пара прорицания у третьекурсников, и преподаватель сидел за столом, проверяя их доклады. Услышав тоненький голосок, он поднял глаза на студентку и, улыбнувшись, кивнул:
– Конечно, проходите.
Мира несмело приблизилась и замерла напротив, по привычке опустив глаза в пол.
– Полагаю, вы пришли, чтобы записаться на факультатив? – Голос профессора звучал мягко.
Она поспешно кивнула и скороговоркой выпалила:
– Я подумала, раз вы сами сказали, что у меня большой потенциал, то дар нужно развивать.
– Правильно подумали.
Мира не видела его лица, но по интонации чувствовала, что он улыбается.
– Подождите минутку, я внесу вас в список.
Она внимательно следила за тем, как ручка, взятая длинными изящными пальцами, делает запись в журнале. В новом преподавателе прорицания прекрасным было все, даже почерк – ровный, аккуратный, с замысловатыми завитками и правильным наклоном. Мира с досадой подумала, что ее собственный – слишком мелкий и неразборчивый. Настолько, что приходится постоянно себя одергивать и писать печатными буквами.
– Занятия для вашей группы будут проходить три раза в неделю, – закончив делать запись, произнес профессор и протянул ей листок с расписанием. – Здесь указано, когда и во сколько приходить.
Заметив, что она не торопится покидать аудиторию, преподаватель спросил:
– У вас ко мне что-то еще?
Мира чувствовала себя настолько неловко, что была готова провалиться сквозь землю. И зачем только она послушала Нику и решила обратиться к нему за помощью? Лицо пылало, руки судорожно сминали ткань платья. Мира ненавидела в себе эту вечную трусость, но не могла ее перебороть. Ей всегда хотелось быть смелой и решительной, находиться в центре внимания. Но всякий раз, едва она делала попытку преодолеть свои комплексы, проклятая боязнь выглядеть глупо все портила.
– Я хотела… спросить совет, – пересилив себя, выдавила Мира. – Это касается прорицания. Дело в том, что в последнее время меня преследуют навязчивые видения, и я не знаю, как от этого избавиться. – Решившись, она оторвала взгляд от пола и посмотрела на внимательно слушающего ее профессора. – От них возможно оградиться?
– Возможно, – кивнул тот, вставая из-за стола. – В таких ситуациях помогают два способа. Первый – нужно просто дождаться, пока ваше предсказание исполнится, в таком случае видения исчезнут сами. Второй – можно блокировать потоки энергий, поступающих в сознание, для этого необходимо поставить специальный блок.
Вариант номер один Мире совершенно не подходил. Видения были такими реалистичными и пугающими, что ждать, пока они воплотятся в жизнь, и все это время мучиться представлялось невозможным.
– У меня нет денег на услуги менталиста, – негромко произнесла Мира, стараясь избегать направленного на нее взгляда.
Профессор Като некоторое время молчал, после чего предложил:
– В менталистике я силен не так, как в прорицании, но блок поставить могу. Разумеется, если вы не возражаете.
Мире тут же вспомнилась просьба Ники о том, чтобы она не говорила профессору, что именно видит в своем пророчестве. А если преподаватель будет ставить блок, то непременно коснется сознания и сможет это прочесть. Но сказать, что она против, у Миры не хватило духу. Она сама пришла, сама обратилась за помощью и теперь не могла отказаться.
Студентка согласно кивнула, и профессор Като встал позади нее. Обычно при использовании менталистики требовалось смотреть в глаза, но у преподавателя были свои методы. Он дотронулся кончиками пальцев до висков Миры и слегка надавил.
– Расслабьтесь, – прозвучал вкрадчивый успокаивающий голос, и та повиновалась.
Она чувствовала, как сознание наполняется ватным туманом, и это было приятно. Профессор Като действовал осторожно, неспешно, стараясь не задеть лишние потоки и минимизировать боль. Через некоторое время она все же появилась, и Мире показалось, что ее голову сдавили стальные обручи. Боль была сильной, но Мира умела терпеть и не проронила ни звука.
Процедура заняла не более десяти минут, и, когда блок был поставлен, преподаватель заботливо поинтересовался:
– Как себя чувствуете?
– Хорошо, – прислушавшись к своим ощущениям, ответила Мира и робко поблагодарила: – Большое спасибо.
– Зайдите в лазарет и попросите успокоительное, – посоветовал профессор. – А еще лучше – снотворное. Вам нужно как следует выспаться и отдохнуть.
Еще раз поблагодарив за помощь, Мира выпорхнула из аудитории.
На душе было спокойно и непривычно легко. Она совсем не ожидала, что новый преподаватель прорицания пойдет ей навстречу. Все-таки он – из высшей аристократии, да к тому же член совета магов, а разговаривал с ней как с равной. Впрочем, не стоит преувеличивать. Это всего лишь наглядное действие главного принципа академии – здесь все равны.
Перед тем как вернуться в общежитие, Мира, по совету профессора, зашла в лазарет, где взяла у медсестры успокоительные капли. Ей в самом деле давно пора как следует отдохнуть, а то в последнее время стала похожа на привидение. До такой степени бледная, что через кожу начинают просвечивать вены. А все из-за видений! Ну ничего. Теперь, когда на сознании стоит специальный блок, они ее больше не побеспокоят…
Войдя в свою комнату, Ника застала Джолетту гордо восседающей на кровати в окружении учебников. Она увлеченно что-то конспектировала и была настолько поглощена процессом, что даже не заметила вошедшую соседку.
За письменным столом расположился Каин – он опустил подбородок на сцепленные в замок руки и со скучающим видом смотрел в окно. Но стоило ему заметить Нику, как он тут же подскочил с места и бросился к ней с распростертыми объятиями.
– Привет, кудряшка! – порывисто обняв, Каин приподнял ее и закружил над полом.
– Привет, рыжик! Отпусти! – смеясь, попыталась отмахнуться Ника. – Ты где пропадал? Целую неделю не виделись!
– Домой ездил! – с довольным видом ответил Каин. – Восстанавливаться по наставлению лекарей. Не представляешь, как надоело в лазарете валяться! Сама-то где целый день пропадала?
– Вот мне тоже интересно узнать, – вставила Джолетта, оторвавшись от написания реферата.
– С тобой у нас вообще будет отдельный разговор! – пообещала Ника, бросив красноречивый взгляд на кольцо, поблескивающее на безымянном пальце подруги. – А я была в городе… по делам.
Ника собиралась рассказать Джолетте о пророчестве, но позже. В настоящий момент ее больше заботил Каин. Она придирчиво осмотрела его со всех сторон, потрепала по голове и даже просканировала с помощью эмпатии. Убедившись, что он полностью восстановился и чувствует себя прекрасно, Ника успокоилась. А вот рыжик, напротив, принялся допекать ее, а заодно и Джолетту расспросами.
– Вы не хотите рассказать мне о том, что произошло? – Каин плюхнулся обратно на кровать и смерил обеих подозрительным взглядом. – Только не надо сейчас нести ту же ересь, что и все остальные.
Джолетта с Никой молча переглянулись. Об иссушителе уже знали многие, так что отмалчиваться особого смысла не было. Подруги подозревали, что вскоре новость об этом изобретении станет достоянием широкой общественности, равно как и совершаемые убийства. Другой вопрос – стоило ли распространяться о пророчестве и потенциальном «возрождении», упомянутом в нем?
Некоторое время помявшись, Ника рассказала и об иссушениях, произошедших в стенах академии, и о том, что сейчас эти ритуалы проводились по всему королевству. А вот о пророчестве все же предпочла умолчать.
– Обалдеть! – потрясенно выдохнул рыжик, не сводя с подруги ошарашенного взгляда. – Из меня высасывали магию с помощью секретной разработки научного института?! – Он на миг завис, после чего радостно воскликнул: – Да я же фактически первопроходец! Можно сказать, лицо, участвующее в научном эксперименте! Первооткрыватель!
– Подопытный кролик, – добавила Джолетта.
Они рассмеялись.
Оптимизму Каина можно было только позавидовать.
– Кстати, я еще что сказать хотел, – внезапно вспомнив, зачем пришел, он вынул из кармана шесть одинаковых бумажек. – Завтра в городе состоится шоколадная ярмарка, и брат достал мне пригласительные на закрытую часть. По случаю выздоровления я очень-очень добрый, так что готов проявить щедрость и поделиться ими с вами! – Каин белозубо улыбнулся и уточнил: – Ну так как, пойдете?
Завтра предстоял долгожданный выходной, проводить который в четырех стенах совершенно не хотелось. Поэтому отказываться от предложения Ника с Джолеттой не стали и условились, что Каин зайдет за ними утром.
Когда за рыжиком захлопнулась дверь, Ника сложила руки на груди и, в упор глядя на подругу, потребовала:
– Рассказывай!
– Да нечего рассказывать, – отмахнулась та, демонстративно беря в руки учебник. – Помолвка фиктивная. Заключили для того, чтобы отец не забрал меня из академии.
– Фиктивная? – удивившись, переспросила Ника. – А попроще способа решить проблему не нашлось?
Джолетта отрицательно покачала головой:
– Не в моем случае. И давай не будем об этом. Лучше расскажи, что за дела у тебя были в городе?
И Ника рассказала. Об увольнении лорда Грэма, о новом пророчестве Миры и о том, что ректор в ближайшее время собирается посетить королевскую библиотеку с целью расшифровать последнюю строчку.
– Странно… а мне ничего не сказал, – про себя проговорила Джолетта, но Ника ее расслышала.
– Так а с чего бы ему тебе говорить? – Она скептически приподняла бровь. – Невеста-то ты ему фиктивная.
С ответом Джолетта не нашлась. Настроение почему-то резко упало, и она вернулась к недописанному реферату. Правда, уже через несколько минут поняла, что думать не может, и решила пойти проветриться.
Когда Джолетта вышла из комнаты, Ника улыбнулась и покачала головой. Если она хоть что-нибудь понимала в людской психологии, то неприступная аристократка окончательно и бесповоротно влюбилась.
– То есть он теперь работает в академии, – в который раз за последнее время Грэм пытался держать себя в руках. – Да еще и на пятом факультете.
Лосгар развел руками:
– Ну извини, моим мнением интересовались только ради приличия. Да и к тому же, надо признать, специалист он и правда неплохой.
– Неплохой?! Да по его вине моя семья… – Лорд осекся, пытаясь совладать с эмоциями.
Лосгар тяжело вздохнул:
– Тайрон, мне очень жаль. Я понимаю, время ничего не лечит, что бы там ни говорили. Но пойми, Берт Като не имеет отношения к этому несчастью. В то время он был совсем ребенком и уж тем более не состоял в совете магов.
– Плевать! – резко оборвал Грэм. – Там был его папаша. Для меня все, состоящие в совете, одинаковы. Продажные лицемеры, трясущиеся только за свою шкуру.
Зная, что в этом вопросе друга переубеждать бесполезно, Лосгар сменил тему:
– Утром до меня дошли новости, что в Триальской империи за последнюю неделю было совершено восемь иссушений. Все погибшие – сильные маги, двое из них состояли на службе у императора. Судя по признакам, энергию выкачали с помощью нашего техномагического прибора.
– Что неудивительно, – взяв эмоции под контроль, отозвался лорд. – Вся эта заваруха растет как снежный ком, и, чтобы ее остановить, нужно не языками чесать, а действовать. Надеюсь, у совета хватит мозгов правильно распорядиться собранными данными.
– Завтра мне должны сделать пропуск в королевскую библиотеку. Как бы невероятно это ни звучало, но, похоже, очень многое зависит от предсказания нашей студентки-первокурсницы. Если смысл строчки, написанной на драгоните, действительно окажется связанным с чьим-то возрождением, то, возможно, это многое прояснит.